"Mấy ngàn binh sĩ, đội ngũ của ngươi bây giờ đã lên tới mấy ngàn người rồi sao?" Bạch Vũ Thành kinh hãi vô cùng, nhìn Cao Viễn, "Thuở ban đầu ở sông Đà Đà, ngươi đâu có nói với ta như vậy."
Bộ Binh tự hào đáp: "Xin bẩm Bạch Đại đương gia, bây giờ các chiến binh dưới trướng Huyện úy nhà ta đã có hơn hai ngàn người. Nếu tính cả hậu cần và phụ binh, con số ấy còn vượt xa mức này. Chính vì quân số dưới trướng Huyện úy cần kíp tăng cường, Cư Lý Quan đã không còn thích hợp cho đại quân đồn trú, nên chúng ta mới dời doanh trại về phía trước này."
"Mới đó đã bao lâu đâu? Cao đại nhân, ngươi thật khiến người ta kinh ngạc!" Bạch Vũ Thành khiếp sợ nói.
"Thời gian không chờ một ai, dù có hơi cấp tiến một chút, song cũng là điều bất đắc dĩ." Cao Viễn điềm đạm nói: "Lầu cao dù đã dựng, song căn cơ vẫn còn yếu kém. Chúng ta vẫn còn thiếu thốn chút nội lực. Mà điều đó, trong khoảng thời gian ngắn chẳng thể thay đổi, chỉ đành từ từ mà tiến, phải trải qua đôi ba trận đại chiến ác liệt, sóng cả đãi cát, dần dà sẽ thành công."
"Chỉ riêng việc dựng nên cơ nghiệp này, cũng đủ khiến người ta kinh ngạc không thôi rồi." Bạch Vũ Thành lắc đầu nói.
"Thôi không bàn chuyện này nữa. Thiên Thành, ngươi hãy tới nhà bếp, bảo họ chuẩn bị chút rượu ngon thức ăn thịnh soạn. Ta cùng Bạch huynh vừa ăn vừa trò chuyện." Cao Viễn mỉm cười nói: "Tình hình bên Đông Hồ hiện giờ ra sao, ta thực sự chưa hay biết chút nào! Chúng ta và Đông Hồ thế như nước với lửa, sớm muộn gì cũng phải giao chiến. Bạch huynh lại am tường tình hình bên đó, vừa vặn ta muốn thỉnh giáo huynh một phen."
"Vâng, ta sẽ đi sắp xếp ngay. Xin đại nhân cứ trò chuyện cùng Bạch Đại đương gia!" Tào Thiên Thành gật đầu, rồi lui ra ngoài.
"Bạch huynh, chúng ta chia tay không bao lâu, mà chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, sao huynh lại bị Mễ Lan Đạt đánh cho thảm hại đến vậy? Theo lý mà nói, huynh đến đi như gió, thần long thấy đầu chẳng thấy đuôi, nào có dễ dàng bị bắt đến vậy!" Cao Viễn lấy làm kỳ quái hỏi.
"Ban đầu ta cũng nghĩ vậy, nên mới dám xông vào Du Lâm Thành. Thành ấy giàu có biết bao! Một mẻ cướp bóc, ta vui vẻ ra mặt. Còn việc đốt đại doanh hậu cần của hắn, chẳng qua chỉ là tiện tay mà thôi. Song đúng như lời ngươi đã nói, lần này xem như ta đã đụng phải vảy ngược của Mễ Lan Đạt. Lão già này xem ra trước đây thật sự không coi ta ra gì, nhưng lần này hắn ra sức, trời ạ, ta bất kể lao theo hướng nào, đều có quân vây chặn đánh úp. Mỗi bộ lạc Đông Hồ đều dựng rào chắn vây hãm, tinh nhuệ vương đình của hắn thì không ngừng truy sát. Không gian hoạt động của ta trong thời gian cực ngắn đã bị thu hẹp đến mức nhỏ nhất. Cuối cùng bị vây chặt ở sông Đà Đà, coi như giẫm vào vết xe đổ của A Luân Đạt. Nếu không phải có một trăm cây nỏ tay của ngươi, ta e rằng đã không sống nổi. Chính là nhờ một trăm cây nỏ ấy bất ngờ ra sức, xé toang một kẽ hở trong vòng vây, nhờ vậy mới thoát được, song tổn thất nặng nề. Những năm gần đây tích góp bao tài vật đều chẳng mang ra được chút nào. Anh em cũng chỉ còn lại bấy nhiêu đây thôi." Bạch Vũ Thành thở dài: "Lần này, ta quả thực đã lầm."
"Lần này, ta nợ huynh một ân tình lớn." Cao Viễn gật đầu: "Liêu Tây chúng ta nợ huynh một ân tình lớn."
"Không không không, ta không nói việc đốt Du Lâm là sai lầm. Thật ra thì, dù các ngươi không tới, ta cũng vẫn mơ ước ra tay với hắn. Nếu Mễ Lan Đạt thật sự nam chinh, hắn ắt sẽ không để lại cái mầm tai họa như ta ở phía sau gây loạn. Lần này chẳng qua là khiến ta phải đối đầu sớm hơn mà thôi. Ta nói ta làm sai, là vì lẽ ra ta nên nghe theo lời khuyến cáo của ngươi lúc đó, theo ngươi đến đây tránh họa, ít nhất có thể giữ cho các huynh đệ đều sống sót." Bạch Vũ Thành lắc đầu: "Ta quá tự tin, cuối cùng đã gây nên sai lầm lớn."
"Hiện giờ, bên Đông Hồ có biến động lớn nào không?" Cao Viễn hỏi.
"Du Lâm bị hủy hoại, Mễ Lan Đạt trở về Vương thành Hòa Lâm. Đại quân Đông Hồ đang tập kết, và cũng đã ngừng công kích, ai nấy đều trở về bộ lạc của mình. Phải kể đến biến hóa lớn nhất, chính là Tác Khắc bị điều về Hòa Lâm, còn người trấn thủ Du Lâm bây giờ là đại ca của hắn, Tác Phổ." Bạch Vũ Thành nói.
"Người Đông Hồ lại đang dựng đại doanh ở Du Lâm sao?"
"Dĩ nhiên. Không chỉ là dựng đại doanh, hơn nữa còn phải trùng tu lại Du Lâm thành. Du Lâm là thành phố trọng yếu nối liền Trung Nguyên cùng Hòa Lâm của Đông Hồ, người Đông Hồ dĩ nhiên sẽ không dễ dàng buông bỏ. Song, Cao Viễn, ta phải nhắc nhở ngươi, Tác Phổ thay thế Tác Khắc trấn thủ Du Lâm, ngươi ngược lại phải hết sức cẩn trọng."
"Tác Phổ so với Tác Khắc thì lợi hại hơn sao?" Cao Viễn mỉm cười nói, đoạn đứng dậy giúp Tào Thiên Thành bưng rượu thức ăn vào, sắp xếp xong xuôi. "Nào, Bạch huynh, chúng ta vừa uống vừa trò chuyện. Thương thế của huynh vẫn chưa lành hẳn, rượu mạnh ta sẽ không dùng. Đây là rượu trái cây của Phù Phong chúng ta. Huynh cứ uống nhiều một chút."
Nhìn ly rượu đỏ thẫm như máu được rót đầy, Bạch Vũ Thành tặc lưỡi hít hà: "Rượu gì mà lại có màu này? Trông tựa như máu tươi không sai biệt. Cao đại nhân, tuy chúng ta không phải kẻ man di, nhưng lại uống máu sao?"
"Bạch huynh quả là người phong tình!" Cao Viễn cười lớn: "Rượu này được ủ từ trái cây, không nồng gắt, vốn là dành cho nữ tử uống, đấng trượng phu uống vào thì chẳng có chút khí lực nào. Song hiện giờ huynh đang bị thương, lại rất thích hợp uống loại rượu này."
Bạch Vũ Thành chợt biến sắc, không vui nói: "Bạch mỗ dù bị thương, cũng vẫn là một con sư tử, làm sao có thể uống thứ rượu của đàn bà? Cao đại nhân, chi bằng đổi lại thứ rượu mạnh kia thì hợp với ta hơn."
"Bạch huynh, loại rượu này còn đắt hơn rượu trắng gấp bội, thường ngày ta cũng không dễ gì đem ra đãi khách đâu. Không phải ta không cho huynh uống rượu trắng, mà là thương thế của huynh, nếu uống rượu trắng nữa, e rằng sẽ càng lâu lành hơn. Huynh muốn mau chóng lại sinh long hoạt hổ thì quả thực phải kiêng rượu. Đợi đến khi thương lành, ta sẽ cho huynh uống thỏa thích, ở chỗ ta đây, những thứ khác không dám nói, nhưng rượu thì đảm bảo đủ đầy. Nào, nếm thử một chút đi."
Nhấp một ngụm rượu chát trong tay, Bạch Vũ Thành mím môi, tặc lưỡi: "Vị cũng không tệ, song đúng như ngươi nói, chẳng có chút khí lực nào, ngọt lịm. Nhưng ta nói trước nhé, đợi ta thương lành, rượu trắng kia phải đủ đầy đấy."
"Không thành vấn đề!" Cao Viễn cười lớn.
Đặt ly rượu xuống, Bạch Vũ Thành nhìn Cao Viễn, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Cao đại nhân, như lời ta đã nói, Tác Phổ so với Tác Khắc, có lẽ không bằng về mưu lược, nhưng đối với ngươi mà nói, Tác Phổ lại càng nguy hiểm hơn."
"Ồ, tại sao lại nói như vậy?"
"Tác Phổ là một kẻ hiếu chiến cuồng nhiệt. Những đả kích của ngươi đối với người Đông Hồ trong hai năm qua đã khiến Tác Phổ này tức giận đến biến sắc mặt. Hắn trấn giữ Du Lâm, e rằng sẽ chủ động tấn công ngươi. Quân lính dưới trướng Tác Phổ, không giống với những bộ lạc Đông Hồ nhỏ bé mà ngươi từng đối phó trước đây." Bạch Vũ Thành nói: "Lần này vây quét ta, Tác Khắc lập mưu, Tác Phổ đích thân thi hành. Ta đã giao chiến không ít trận ác liệt cùng thủ hạ của Tác Phổ, quả thực khó lòng đối phó ngay được. Ta không thể không thừa nhận, ta không phải là đối thủ của hắn."
"Tác Khắc lập mưu?" Cao Viễn có chút kỳ lạ.
"Tác Khắc giỏi mưu kế sắp đặt, lại trầm ổn. Song trên chiến trường, Tác Phổ lại càng nguy hiểm hơn."
"Ta đâu sợ kẻ địch hung hãn, bởi ta còn hung hãn hơn!" Cao Viễn ha hả cười: "Ngươi nói vậy, thì ra Tác Khắc ấy có lẽ càng đáng để ta coi trọng hơn. Song hắn bị điều về, ngược lại khiến ta thở phào nhẹ nhõm. Há là vì lần đại bại ở Du Lâm này sao?"
"Hẳn là vậy. Chuyện này dù sao cũng phải có người đứng ra chịu trách nhiệm. Song ta thấy Mễ Lan Đạt lại càng trọng dụng Tác Khắc hơn. Tác Khắc phải chịu một thất bại lớn như vậy, thế mà Mễ Lan Đạt vẫn không trách phạt hắn. Triệu hắn về Hòa Lâm, e rằng phần nhiều là muốn để hắn tránh đi mũi nhọn của dư luận."
"So với Tác Phổ và Tác Khắc, Mễ Lan Đạt này lại càng khiến người ta khó lường hơn."
"Dựa vào những gì ta thấy và nghe được ở Đông Hồ mấy năm qua, ta đoán chừng Mễ Lan Đạt đang muốn học theo nước Tần."
"Học theo nước Tần?"
"Không sai, học theo nước Tần: chế độ quận huyện, làm suy yếu quyền lực của các tộc trưởng bộ lạc, thành lập quân đội thống nhất, thống nhất chính quyền trung ương." Bạch Vũ Thành nói: "Song trở lực cực lớn, mà Tác Khắc lại là người ủng hộ kế hoạch này. E rằng đây cũng là lý do Mễ Lan Đạt ủng hộ hắn."
Cao Viễn khẽ xoay ly rượu trong tay, trong lòng quả thực có chút kinh hãi. Hắn thật không ngờ Mễ Lan Đạt lại có hoài bão lớn lao đến vậy. Nếu thật để hắn thành công, một quốc gia Đông Hồ thống nhất cao độ, e rằng sẽ uy hiếp Đại Yến lớn hơn nhiều so với hiện tại. Một người Đông Hồ, lại có kiến thức sâu rộng đến mức này, Cao Viễn không khỏi thầm than một tiếng bội phục đối với Mễ Lan Đạt.
"Chuyện này độ khó không hề nhỏ, Mễ Lan Đạt chưa hẳn đã thành công!" Cao Viễn điềm đạm nói.
"Ngươi cũng đừng nên coi thường hắn. Mười mấy năm qua, ta thấy Mễ Lan Đạt vẫn luôn vận hành kế hoạch này. Có lẽ vì thế mới có hiệp ước với Đại Yến. Một khi hắn thành công, hắc hắc, Trung Nguyên e rằng sẽ phải đối mặt với vô vàn rắc rối lớn." Bạch Vũ Thành cười đáp.
"Thôi được rồi, những chuyện này, ta với huynh đều là tiểu nhân vật, chẳng thèm bận tâm làm gì. Bạch huynh, nào, chúng ta uống rượu, trời muốn mưa, mẹ muốn gả con, đến lúc đó rồi hãy tính. Dù sao đi nữa, chẳng qua cũng chỉ là đao binh gặp gỡ, dưới nắm tay phân định hư thực mà thôi!" Cao Viễn giơ ly rượu lên: "Ta lần này tới đây, chẳng qua là muốn thăm hỏi Bạch huynh một chút. Chiều nay ta liền phải trở về đại doanh, bên đại doanh còn vô vàn chuyện lớn nhỏ, quả thực không thể phân thân. Bạch huynh tạm thời cứ an tâm dưỡng thương ở Cư Lý Quan. Chờ khi thương thế lành lặn, rồi hãy tính đến chuyện khác. Có nhu cầu gì, cứ nói với Tào Thiên Thành. Thiên Thành trong mười ngày thì có đến bảy tám ngày ở lại đây, Cư Lý Quan chẳng thiếu thốn thứ gì."
"Ta bây giờ đã mất hết thảy, chỉ còn cách ăn uống ké thôi!" Bạch Vũ Thành dang hai tay.
Cao Viễn cười lớn: "Bạch huynh, ngươi đây là đang giễu cợt ta đó ư?"
