Hào Thành là tòa thành cuối cùng nơi biên cảnh cũ của Yên và Triệu. Vượt qua Hào Thành, quân Yên có thể tiến thẳng vào nội địa Triệu. Triệu Kỷ lui về đến đây, chẳng dám lùi thêm bước nào nữa, quyết tử thủ Hào Thành, chờ viện binh từ chính quốc. Kỵ binh của Đàn Phong đã đến trước, có thể cắt đứt mọi liên lạc của Hào Thành với bên ngoài, song không thể công phá thành. Sau đó, Cao Viễn dẫn hơn ba ngàn người gấp rút đuổi đến, nhưng cũng thiếu vũ khí công thành. Trong thành, quân Triệu tuy còn hoảng loạn nhưng cũng đã bắt đầu dựng hệ thống phòng thủ Hào Thành. Ai nấy đều rõ, đã chẳng còn đường lui.
Mấy vạn tư quân của Triệu Kỷ, trong trận chiến ấy đã toàn quân tan nát. Những kẻ theo hắn trốn về đây đều là quân Triệu thường trực do Triệu Mãnh suất lĩnh. Sau cơn kinh hoàng, đội quân này vẫn thể hiện được bản lĩnh khác thường so với lính tư, nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị thủ vệ Hào Thành.
Đàn Phong ngày ngày phái kỵ binh dò xét quanh Hào Thành, đề phòng viện binh từ chính quốc Triệu. Cao Viễn cũng chẳng rảnh rỗi, sai Mạnh Trùng, Hứa Nguyên hai người không biết từ đâu đốn về những cây tre lớn bằng miệng bát, kéo đến chân thành, rồi vùi xuống đất cách tường thành chừng ba bốn trăm bước. Nửa ngày sau, ngoài Hào Thành, một rừng trúc rậm rịt đã mọc lên, không chỉ quân Triệu trên thành kinh ngạc, ngay cả Đàn Phong cũng chẳng hiểu là cớ gì.
"Cao Viễn, ngươi sai người mang măng đến, mùi vị quả không tồi, nhưng đống trúc này ngươi đem đến đây để làm gì?" Đàn Phong đến tìm Cao Viễn, nhìn rừng trúc rậm rịt, cây nối cây đang dần cao lớn bằng miệng chén, cau mày hỏi.
Cao Viễn cười đáp: "Chúng ta binh thiếu, công thành không nổi, song ít nhiều cũng phải tìm chút niềm vui chứ? Ngươi đến thật đúng lúc, hãy xem náo nhiệt đây! Tiểu Nhan Tử, thử một phen!"
Nhan Hải Ba cười vang, kéo hai sợi dây thừng đến, vững vàng cột vào đỉnh cây trúc. Ở đầu dây còn lại, hắn buộc một mảnh da dê. Mấy tên lính túm hai đầu dây, đồng thanh hô lớn, kéo lùi về sau. Thoáng chốc, hai cây tre to bằng miệng bát bị kéo cong vút, góc độ uốn lượn ngày càng lớn. Một binh sĩ đã chờ sẵn bên cạnh lập tức ôm một tảng đá nặng hơn mười cân đặt lên da cừu. Quân lính giữ dây thừng hét vang, đồng loạt buông tay. Cây tre bật ngược trở lại, tảng đá vút đi như bay, nhằm thẳng về phía Hào Thành cách đó mấy trăm bước.
"Đá rơi!" Đàn Phong quát lớn.
Cao Viễn cùng những người khác chẳng đáp, chỉ dõi theo tảng đá bay giữa không trung. Khi gần đến tường thành, hòn đá dường như cạn hết sức lực, rơi xuống, nện vào mặt tường, phát ra tiếng "oành" lớn. Ai nấy đều đồng loạt thở dài.
"Không được, không được!" Cao Viễn vội vàng xua tay, "Cây tre đơn lẻ không đủ cứng cáp, hãy buộc hai cây lại làm một!"
Lệnh vừa ban ra, các binh sĩ lại hối hả bắt tay vào việc.
Cao Viễn quay đầu nhìn Đàn Phong đã bừng tỉnh đại ngộ, cười nói: "Quân ta binh ít, quả thực chẳng thể công thành. Song người không thể lên, chẳng có nghĩa là đá cũng không thể lên. Dạo trước, lão thiên gia cứ đổ mưa hoài, lần này, ta sẽ cho bọn chúng nếm mùi đá tảng. Dù chẳng thể nện chết, cũng khiến chúng chẳng được an ổn."
Đàn Phong lắc đầu, "Ngươi nghĩ ra được chiêu này thì ta chịu!"
Cao Viễn cười lớn: "Chẳng ngờ vô tình lại phát hiện cách đó không xa có một rừng tre bạt ngàn. Vạn vật đều có chỗ dùng, vả lại chỉ ở nơi đây, ta mới dám làm vậy. Có kỵ binh của Đàn tướng quân bảo hộ, quân Triệu trong thành chẳng dám ra ngoài tác chiến. Nếu ở nơi khác, quân Triệu xông ra giết tướng, ta e rằng chẳng thể ngăn cản. Chừng đó công sức vất vả đốn tre vùi xuống đất, phút chốc sẽ bị chúng chém sạch."
Đàn Phong mắt sáng rực, nói: "Ngươi cứ thẳng tay nện chúng, ta sẽ chực sẵn một bên. Nếu chúng chẳng chịu nổi mà xông ra khỏi thành chém tre của ngươi, ta sẽ thừa cơ vọt ra, chém chúng một trận máu chảy thành sông!"
"Bọn chúng nào ngu xuẩn đến mức ấy," Cao Viễn lắc đầu nói.
"Triệu Kỷ đã quá ngu xuẩn rồi!" Đàn Phong vui vẻ nói, "Nếu không, làm sao dám cùng ta quyết chiến bên bờ Dịch Thủy?"
Cao Viễn cũng mừng. Triệu Kỷ dám quyết chiến bên bờ Dịch Thủy, một là vì mù quáng tự tin vào sức chiến đấu của quân Triệu, hai là bị thù hận che mờ mắt. Nếu hắn thực sự tỉnh táo, hẳn đã chẳng phạm phải sai lầm sơ đẳng đến vậy.
Yến quân có động tĩnh gì ngoài Hào Thành, quân Triệu trong thành tự nhiên đã sớm biết. Ban đầu, chúng chẳng rõ số tre này rốt cuộc để làm gì, nhưng khi tảng đá đầu tiên nện vào tường thành, há còn ai chẳng minh bạch đạo lý? Triệu Kỷ và Triệu Mãnh đều chạy lên tường thành, nhìn rừng trúc rậm rịt ngoài thành, ai nấy đều hít một hơi lạnh.
Dưới thành, những chiếc đầu thạch khí thô sơ nhất đã được chuẩn bị lại, sẵn sàng kích hoạt. Theo lệnh Cao Viễn vừa ban ra, lại một tảng đá bay vút lên không. Lần này, tốc độ và lực đạo đã mạnh hơn hẳn.
Ánh mắt mọi người, bất kể trên thành hay dưới thành, đều dõi theo quỹ tích hòn đá ấy.
Ánh mắt Triệu Kỷ và Triệu Mãnh cũng dịch chuyển theo quỹ tích tảng đá. Họ trơ mắt nhìn hòn đá bay đến tường thành, rồi nhanh chóng lao xuống, "oành" một tiếng, nóc nhà lầu thành bị nện thủng một lỗ lớn. Trên thành lập tức vang lên những tiếng kinh hô thất thanh.
Sắc mặt Triệu Kỷ và Triệu Mãnh khó coi đến tột cùng.
"Có cách nào không?" Triệu Kỷ nhìn Triệu Mãnh hỏi.
Triệu Mãnh suy nghĩ hồi lâu, đáp: "Hay là tập trung hết vải vóc trong thành, đặt lên tường, dùng vải để làm giảm xung lực của những hòn đá này?"
"Hồ đồ!" Triệu Kỷ lắc đầu nói: "Ngươi muốn biến trên thành thành biển lửa ư? Nếu ngươi làm vậy, chỉ cần dưới thành bắn lên vài mũi hỏa tiễn, trên thành ắt đại loạn."
Hai người nhìn nhau một lát. Ngoại trừ chịu cứng, nào còn cách nào khác? Trừ phi xuất binh ra khỏi thành chặt phá rừng tre, còn có mưu kế gì hay hơn chăng? Nhưng làm sao dám ra khỏi thành? Nay sĩ khí đang rệu rã, ngoài thành lại có mấy ngàn kỵ binh của Đàn Phong rình rập. Ra khỏi thành, khác nào tự tìm cái chết.
Dưới thành, một tảng đá nữa công thành, tất cả binh sĩ đều reo hò. Cao Viễn cười lớn: "Được lắm, cứ theo thế này mà làm, dùng đá mà oanh chúng!"
Chẳng bao lâu sau, từng hàng giá tre lại bị kéo cong. Theo lệnh Nhan Hải Ba vừa ban, hơn trăm tảng đá vút ngang không trung, không ngừng bay về phía tường thành. Tiếng "ầm ầm" không ngớt bên tai, trên thành hoàn toàn đại loạn, binh sĩ chạy tán loạn khắp nơi, tìm nơi ẩn tránh.
Các thân binh che chở Triệu Kỷ và Triệu Mãnh lui về nơi an toàn. Nhìn loạn đá bay ngập trời, hai người liếc nhìn nhau, mặt mày đầy vẻ cay đắng.
Dưới chân Hào Thành, ngọn cờ lớn thêu chữ "Cao" đang tung bay, vậy mà đã trở thành ác mộng của quân Triệu. Trước khi khai chiến, các tướng lĩnh cấp cao của Triệu nào có ai thèm để ý đến tên vô danh tiểu tốt này? Nào ngờ, quân Triệu lại hết lần này đến lần khác thảm bại dưới tay hắn. Toàn Thành thất thủ đã chôn xuống mầm tai họa cho trận đại chiến này, cái chết của Triệu Đông càng khiến Triệu Kỷ đau đớn thấu tâm can. Giờ đây nhìn lại, ngay cả bọn họ cũng sẽ trở thành con mồi của Cao Viễn.
Ban đầu, Cao Viễn đoán chừng chủ lực Yên quân sẽ xuất hiện ở Hào Thành vào ngày sau khi hắn đến. Nhưng nằm ngoài dự liệu, ba ngày sau, dưới chân Hào Thành vẫn chẳng thấy bóng chủ lực của Chu Uyên đâu. Lần này, ngay cả Đàn Phong cũng chẳng thể ngồi yên, bèn phái một đội kỵ binh quay về tìm kiếm quân chủ lực Yên.
Tuy nhiên, ba ngày qua, Cao Viễn và Đàn Phong cũng chẳng hề rảnh rỗi. Mỗi ngày, những tảng đá không ngớt oanh kích Hào Thành đã trở thành niềm vui lớn nhất của họ. Nếu quân Triệu trên thành không dọn dẹp đá, e rằng giờ đây trên thành đã chẳng còn chỗ đứng chân.
Song kể từ ngày thứ hai Cao Viễn ra tay, hiệu quả đã chẳng còn tốt như trước. Triệu Kỷ và Triệu Mãnh đều nhìn rõ, Cao Viễn thuần túy chỉ là tìm niềm vui. Hắn căn bản chẳng có ý công thành, nếu không thì dưới những đợt mưa đá công kích như thế này, binh lính của hắn đã sớm xông lên rồi. Hai ngày sau đó, cứ thấy đá bay lên, quân Triệu liền trốn vào các hầm trú ẩn trên thành. Chờ khi bên ngoài im ắng, chúng mới lại ra dọn dẹp đá tảng.
Cao Viễn đương nhiên chẳng chủ động công kích Hào Thành. Trong thành kia là hơn một vạn quân Triệu thường trực. Đối đầu với cuộc công thành cứng rắn, số binh lực ít ỏi dưới trướng hắn thực sự chẳng bõ bèn gì. Huống chi, hắn đã vất vả rèn luyện hơn ba ngàn người này thành binh có chút bản lĩnh, nào nỡ để bọn họ phải bỏ mạng khi tấn công những tòa thành vững chắc, về sau còn có rất nhiều chỗ cần dùng đến!
Hơn ba ngàn người này, Cao Viễn đã hạ quyết tâm muốn nuốt trọn. Mỗi ngày, dù chỉ là công kích như đùa giỡn, Cao Viễn tự nhiên cũng có dụng ý riêng. Nếu chỉ vây mà không đánh, e rằng binh sĩ sẽ sinh lòng lười biếng. Sai chúng làm chút việc, hơn nữa để chúng thấy rõ cái gọi là quân Triệu thường trực – đội quân mạnh thứ hai thiên hạ – cũng chẳng dám ra khỏi thành quyết chiến trước mặt chúng. Điều này quả nhiên khiến binh sĩ tăng thêm chí khí, tràn đầy tin tưởng. Về sau tác chiến, sự tin tưởng này sẽ trợ giúp rất lớn cho sức chiến đấu của quân đội.
Chiêu "cáo mượn oai hùm" này, Cao Viễn nay đã dùng đến vô cùng thuần thục. Có mấy ngàn kỵ binh của Đàn Phong lăm le ở bên, Triệu Mãnh nào dám có gan bước ra?
Đội kỵ binh Đàn Phong phái đi đã trở về. Song, điều nằm ngoài dự liệu của cả hai, là bọn chúng mang về quân lệnh của Chu Uyên.
"Rút quân!"
"Rút quân ư?" Đàn Phong há hốc mồm, gần như chẳng thể tin vào tai mình. Mắt hắn trừng lớn, nhìn người đưa tin trở về cùng toán kỵ binh, hỏi: "Đại tướng quân ra lệnh chúng ta rút quân? Bỏ miếng mồi béo bở này ư? Trong thành kia chính là Triệu Kỷ, đại nhân vật của nước Triệu, thân tín của Triệu Vương. Bắt được hắn, với nước Yên ta có lợi ích to lớn biết chừng nào!"
Người đưa tin khiêm tốn xoay mình, đáp: "Đàn tướng quân, tiểu nhân chẳng rõ vì sao phải rút quân, song Đại tướng quân hiện đang đóng quân ở Phương Thành, mọi hành động quân sự đều đã dừng lại."
"Đánh chiếm Ngũ Thành, chẳng phải mục tiêu chiến lược của chúng ta lần này ư? Chuyện đã gần kề trước mắt, há có thể bỏ dở giữa chừng?" Cao Viễn cũng chẳng hiểu ra sao.
"Bẩm Cao huyện úy, tiểu nhân nào dám biết. Hai vị trở lại Phương Thành, tự nhiên sẽ rõ nguyên do." Đối với Cao Viễn, người đưa tin vẫn giữ thái độ kính trọng như cũ. Sau trận đại chiến này, Cao Viễn nay trong quân Yên có thể nói là không ai không biết, không ai không hay, danh tiếng đã lừng lẫy.
"E rằng đã có biến cố lớn xảy ra!" Đàn Phong hít một hơi thật dài.
"Trong nước ư?" Cao Viễn hỏi.
Đàn Phong lắc đầu: "Chắc chắn không phải. Trong nước hiện tại chẳng thể có biến loạn nào. Nhất định là cục diện Trung Nguyên đã có nhiễu loạn lớn rồi." Dẫu sao Đàn Phong cũng là người ở địa vị cao, kiến thức hơn Cao Viễn một bậc. Quân Yên nay có miếng mồi béo bở mà chẳng ăn, vậy ắt hẳn đã có việc lớn hơn cả việc nuốt chửng Hào Thành, bắt giữ Triệu Kỷ xảy ra.
"Rút quân thôi!"
