Tuyết càng lúc càng nặng hạt, vừa rơi xuống đã bám trên áo, chẳng mấy chốc liền tích thành một lớp mỏng. Đáng ghét hơn là cơn gió cứ chốc chốc lại đổi chiều, cuốn theo bông tuyết lạnh giá quất thẳng vào mặt. Hạ Lan Hùng chỉ đành nheo mắt thành khe hẹp, giờ đây, khắp người hắn, chỉ còn đôi mắt là lộ ra ngoài, cả người lẫn ngựa đều phủ một màu trắng xóa. Phía sau hắn, hàng trăm người tựa như những bóng ma tuyết, khó nhọc lầm lũi trong biển tuyết.
Đại quân vẫn đang hội họp, thời cơ tấn công còn xa vời, ắt phải đợi đến ngày mai, đầu xuân ấm áp. Thế nhưng, Lật Tạ Khuê Nghiêu lại cố tình muốn hắn đi dò đường vào lúc này. Há chẳng phải cố tình đẩy hắn vào chỗ hiểm sao? Hắn e rằng kẻ đó mong hắn đụng độ quân Triệu chính quy chưa kịp rút lui, rồi bị đối phương giết chết. Như vậy, hắn ta có thể danh chính ngôn thuận nuốt trọn nửa đội quân kỵ binh còn lại của mình đang đóng trong đại doanh.
Hạ Lan Hùng rõ bây giờ ra ngoài hiểm nguy trùng trùng, song nếu không đi, sẽ mang tội kháng quân lệnh, ấy là tội chém đầu. Thế nên hắn chọn một đường xa xôi hẻo lánh mà tiến. Trên con đường này, không có những cửa ải trọng yếu của địch, tự nhiên cũng chẳng có lính Triệu đóng giữ.
Ngẩng đầu nhìn bầu trời giận dữ, gió tuyết phủ trắng trời, tuyết đọng dày cộp, nếu đụng độ quân Triệu trong thời tiết khắc nghiệt này, đội kỵ binh của hắn chẳng có chút ưu thế nào. Ngựa muốn phi cũng khó mà cất vó.
Trên con đường này, hắn đã đi hai ngày rồi. Hạ Lan Hùng định bụng qua hôm nay sẽ quay về phủ. Chuyến đi ba ngày này cũng coi như hoàn thành nhiệm vụ, Lật Tạ Khuê Nghiêu kia dù có vô liêm sỉ đến mấy, chung quy cũng chẳng tiện đẩy hắn ra chịu khổ lần nữa.
"Thiếu chủ, trong quân đã có vài kẻ rỉ tai lời oán thán." Hạ Lan Duệ kề sát Hạ Lan Hùng, thì thầm: "Chúng nói, nếu chẳng phải ngài đắc tội với tên kia của Lật Tạ tộc, đã không phải chịu khổ thế này. Không ít binh lính nghe lời bọn chúng, đều có chút lay động rồi!"
Hạ Lan Hùng bất động thanh sắc, chỉ đáp: "Hãy lưu tâm vài kẻ đó. Hừ, bọn chúng chẳng chịu nghĩ xem, thuở ban đầu bụng đói dán lưng, là ai đã dung chứa bọn chúng cùng người nhà? Sóng lớn đãi cát, rũ bỏ thứ vô dụng, chỉ vàng thật mới lưu lại."
"Thuộc hạ đã rõ, thiếu chủ!" Hạ Lan Duệ gật đầu, vừa định thúc ngựa rời đi, chợt trong gió tuyết vọng lại tiếng chó sủa. Chỉ lát sau, càng nhiều tiếng chó tru rít lên.
"Có biến!" Hạ Lan Duệ kêu lớn.
Hạ Lan Hùng chợt đứng thẳng người, hừ một tiếng, rút loan đao bên hông, sẵn sàng tác chiến! Hắn nghiêm nghị quát lớn.
Loan đao của hắn vừa tuốt khỏi vỏ, đám binh lính Hạ Lan bộ vốn đang co ro trong áo choàng chợt bừng tỉnh tinh thần, nhao nhao rút đao. Thời tiết thế này, cung tên khó dùng, chỉ có đao kiếm mới sắc bén hơn cả.
"Hạ Lan Duệ, dẫn một tiểu đội đi trước thám thính!" Hạ Lan Hùng phân phó, đoạn ngoảnh đầu nhìn đội quân phía sau đã tản ra thành thế trận xung kích, khẽ gật đầu hài lòng. Tham khảo cơ cấu quân đội của Cao Viễn, giờ đây thuộc hạ của hắn, tuy là man di, nhưng đã có phép tắc hơn hẳn trước kia. Hắn chỉ cần hô một tiếng, chúng liền xông lên như ong vỡ tổ. Giờ đây, Hạ Lan bộ đã có thể thuần thục triển khai trong chiến đấu những đợt tấn công kéo dài một, hai, thậm chí ba lần liên tiếp.
Kỳ thực, dĩ vãng đánh giặc mọi người đều làm như vậy, đó là do kinh nghiệm mà thành. Song, ba đợt công kích liên tiếp thường có vấn đề, lúc thì nhanh, lúc lại không theo kịp. Nhưng bây giờ, dưới sự chỉ huy của các Bách phu trưởng, Thập phu trưởng, những đợt xung kích nối tiếp nhau tựa như thủy triều dâng lên rồi rút xuống, uy lực lớn hơn hẳn trước kia. Một khi tấn công đã mở, địch nhân sẽ chẳng có lấy một khắc để thở dốc.
Hạ Lan Duệ dẫn một tiểu đội khuất vào trong gió tuyết. Hạ Lan Hùng mang đại đội nhân mã, thận trọng tiến về phía trước. Tuyết quá dày, tầm mắt bị che lấp, chẳng ai hay phía xa rốt cuộc có gì. Lòng người đều căng như dây đàn, không dám chậm trễ mảy may. Quân Triệu cùng người Hung Nô giằng co tại Đại quận nhiều năm, mà người Hung Nô chẳng chiếm được bao nhiêu lợi thế, đặc biệt là khi đôi bên đối lũy, càng phải thế.
"Thiếu chủ, phía trước có một thôn nhỏ, chưa đầy ba mươi hộ!" Giữa gió tuyết, tiếng Hạ Lan Duệ vọng tới: "Có nên tấn công chăng?"
"Tấn công, chiếm lấy thôn này!" Hạ Lan Hùng không chút do dự hạ lệnh. Cùng lúc đó, trong lòng hắn cũng thở phào nhẹ nhõm. Dân Triệu dọc biên giới Đại quận đã sớm bắt đầu rút lui, xem ra thôn này vì quá đỗi xa xôi, tưởng rằng Hung Nô sẽ chẳng tới nên mới chưa di dời. Ngược lại tiện cho mình, quân đã hành quân gần ba ngày, vừa đói vừa mệt, may mắn có chỗ này tiếp tế, nghỉ ngơi tử tế, đợi khi khôi phục tinh thần liền có thể quay về đại doanh, tiện thể tránh luôn cái trận gió tuyết chết tiệt kia.
Nghe lệnh Hạ Lan Hùng, các kỵ binh cùng reo một tiếng, thúc ngựa lao về phía trước.
Chẳng mấy chốc, tiếng chó sủa vang lên ngắn ngủi rồi dứt hẳn. Ngay sau đó, là tiếng người hấp hối thảm thiết vọng lại.
Hạ Lan Hùng thúc ngựa đi chậm rãi, một thôn nhỏ chưa đầy ba mươi hộ, chẳng cần hắn tự mình ra tay. Hắn tra đao vào vỏ, từ từ tiến về phía trước.
Ngoài cửa thôn, mấy con chó dữ nằm ngổn ngang trên đoạn đường dài chừng mười trượng. Súc vật dù hung hãn đến mấy cũng khó cản lưỡi đao sắc bén của binh lính. Cỗ thi thể đầu tiên hiện ra trong tầm mắt là một lão già, nửa thân trên nằm ngoài ngưỡng cửa, máu tươi ròng ròng chảy từ cổ họng, nửa thân dưới vẫn còn trong nhà. Hiển nhiên, lão nghe tiếng động, mở cửa định ra xem, thì một kỵ mã như bay vụt tới, kỵ sĩ trên ngựa vung đao chém đứt cổ họng lão. Trên cánh cửa hé mở, máu tươi bắn tung tóe.
Tiếng kêu thảm thiết trong thôn vang lên không ngớt. Chừng nửa canh giờ sau, tất cả chìm vào tĩnh lặng. Tiếng kêu thảm thiết không còn, tiếng gà chó cũng chẳng nghe thấy.
Hạ Lan Hùng nhảy xuống ngựa, đến trước cửa căn nhà đầu tiên, liếc nhìn lão già đã chết. Đó là một lão nhân chừng năm mươi, mắt mở trừng trừng, tràn ngập kinh hoàng và vẻ khó tin. Hắn lách qua xác chết, bước vào trong sân. Cảnh tượng nơi đây càng thê thảm hơn: năm sáu cỗ thi thể ngổn ngang – có nam có nữ, có trẻ có già, tất cả đều bỏ mạng chỉ bằng một nhát đao. Cả nhà này, xem ra đã bị sát hại sạch không còn một ai.
Sau lưng hắn, binh lính theo vào, vội vã lôi thi thể chất đống vào góc tường, dọn sạch khoảng sân. Hạ Lan Hùng không để ý đến hành động của binh lính, tự ý bước vào chính sảnh của căn nhà.
Có thể thấy, thôn này vẫn tương đối giàu có. Có lẽ vì quá hẻo lánh, dù ở biên giới, nhưng chưa từng gặp phải sự "chăm sóc" của người Hung Nô. Trải qua tháng năm tích lũy, mỗi nhà đều hết sức sung túc.
Hắn kéo một chiếc ghế, ngồi vào cửa chính. Trong một góc căn nhà, có một lò sưởi xây gạch vuông vắn, bên trong củi đang cháy phừng phừng, tiếng tí tách vang vọng. Phía trên lò sưởi, một cây đòn gánh lớn bắc ngang, treo lủng lẳng không ít thịt muối. Trên chiếc móc dài nhất, một ấm nước đang sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên nghi ngút. So với bên ngoài, hơi ấm trong phòng khiến Hạ Lan Hùng cảm thấy vô cùng thoải mái. Một tên thân binh từ trên móc lò sưởi gỡ xuống bình nước, rót một ly nước nóng hổi dâng cho Hạ Lan Hùng. Nhấp một ngụm nhỏ, một luồng khí nóng tức thì chảy xuống, toàn thân hắn tựa hồ ấm áp hẳn lên.
Từng tốp kỵ binh lục tục từ các nơi đổ về đây. Từng bao lương thực chất đống dọc hai bên đường ngoài sân. Còn những binh lính đi vào trong sân, ai nấy đều mang theo một túi vải, lớn nhỏ khác nhau, rồi đem đổ trước mặt Hạ Lan Hùng, từ trong túi trút ra những đồng tiền đồng leng keng và đồ trang sức lấp lánh.
Người về càng lúc càng đông, số vật phẩm trên đất cũng từ từ chất thành đống cao hơn. Khi binh lính hoàn tất mọi việc, họ lặng lẽ tản ra hai bên, nghiêm trang đứng thẳng bất động.
"Lập sổ sách!" Hạ Lan Hùng phất tay. Hai tên lính từ bên cạnh hắn bước ra, một tên bắt đầu kiểm đếm vật phẩm trên đất, tên còn lại từ trong bao quần áo rút ra bút mực, bắt đầu ghi chép.
Mọi vật thu được đều nhập của công, được ghi chép cẩn thận vào sổ sách, sau cuộc chiến sẽ dựa vào chiến công mà ban thưởng, ngay cả những binh lính canh giữ doanh trại không cùng hắn xuất chiến cũng có phần. Điều này, Hạ Lan Hùng đã học được từ Cao Viễn. Còn một điểm khác hắn học được từ Cao Viễn, ấy là phát thưởng cho binh lính định kỳ, bất kể có chiến sự hay không. Điều này trong các bộ tộc Hung Nô là cực kỳ hiếm thấy, cả bộ lạc Hung Nô chỉ có đội quân thường trực dưới quyền Hung Nô vương mới có hạn ngạch lương thưởng. Trong tình huống bình thường, chiến sĩ Hung Nô thường tự lo sinh kế. Nếu ra trận, họ dựa vào cướp bóc, vật cướp được nộp một phần cho tộc trưởng, còn lại đều thuộc về mình. Đây cũng là lý do người Hung Nô cực kỳ ham thích đánh giặc, dù phải liều cái mạng, nhưng miễn là sống sót về nhà, thu hoạch thường rất hậu hĩnh.
Hạ Lan Duệ từ bên ngoài vội vã chạy vào, sắc mặt có chút khó coi. Hắn đến bên Hạ Lan Hùng, ghé tai thì thầm vài câu. Hạ Lan Hùng chợt biến sắc mặt: "Người của bọn chúng đâu?"
Hạ Lan Duệ vừa định nói, thì ngoài nhà lại có năm tên lính bước vào. Chúng là nhóm cuối cùng. Trong sân lúc này đã chật ních binh lính, trừ tiểu đội phòng bị. Gần bốn trăm cặp mắt đổ dồn, lướt qua năm kẻ vừa bước vào.
"Các ngươi vừa làm những gì?" Hạ Lan Hùng mỉm cười như không nhìn bọn chúng. Mấy kẻ này chính là bọn mà Hạ Lan Duệ đã tâu, những kẻ trước đó đã phát tiết bất mãn trong đội ngũ.
Năm tên lính nhìn nụ cười tươi roi rói của Hạ Lan Hùng, không khỏi rùng mình. Chúng há miệng, song lại ấp úng chẳng thốt nên lời.
"Trói lại!" Nụ cười trên mặt Hạ Lan Hùng chợt tắt ngấm.
Lời vừa dứt, Hạ Lan Duệ đã dẫn theo mười mấy người xông tới. Hai người đè một, ấn ngã xuống đất, chỉ ba năm động tác đã trói gọn.
"Thiếu chủ, xin tha mạng!" Năm người kinh hãi tột độ, sắc mặt trắng bệch.
"Tha mạng ư?" Hạ Lan Hùng cười lạnh một tiếng, "Các ngươi vừa làm những gì? Chúng ta tàn sát hết đàn ông nơi đây là vì e chúng sẽ cầm đao ám toán chúng ta. Chúng ta cướp sạch lương thực là vì quân ta cần tiếp tế. Chúng ta cướp bóc của cải là vì bộ tộc ta cần đại lượng tiền bạc để phát triển tốt hơn, để huynh đệ, tỷ muội ta được sống sung túc hơn. Thế nhưng, khi nào ta cho phép 'gian dâm' đàn bà? Quân kỷ của chúng ta các ngươi còn nhớ rõ không? 'Gian dâm' đàn bà, phải xử trí thế nào?"
Năm tên lính nhất thời sắc mặt xám ngoét.
"Chém!" Hạ Lan Hùng không thèm liếc nhìn bọn chúng, dứt khoát hạ lệnh.
Chẳng đợi năm kẻ kia kịp phản ứng, thân binh sau lưng Hạ Lan Hùng đã vung loan đao lên. Một tiếng 'răng rắc' vang lên, năm cái đầu người sạch sẽ gọn gàng lìa khỏi cổ, máu tươi phun đầy đất. Năm cái đầu lăn xuống đất, mắt vẫn trừng trừng vẻ không tin nổi, Hạ Lan Hùng lại có thể giết chúng dễ dàng đến vậy.
Năm cỗ thi thể ngã xuống đất, quần áo xộc xệch, từ trong đó rơi ra không ít đồ trang sức cùng tiền đồng. Hạ Lan Hùng cười hắc hắc: "Còn dám giấu diếm chiến lợi phẩm sao? Tiếc thay chẳng thể giết chúng thêm lần nữa."
