Trong đại trướng tĩnh mịch, hai hàng tướng lĩnh nghiêm trang đứng thẳng. Chư tướng đều nhìn Triệu Mục ngồi sau hổ án giữa trướng, lòng thầm kinh ngạc. Triệu Mục tĩnh tọa bất động, sắc mặt lại biến ảo khôn lường, hiển nhiên, trong lòng đang giằng xé điều gì, dường như có một quyết định vô cùng khó khăn, khiến ông ta mãi không thể đưa ra.
Chư tướng kinh ngạc không phải không có lý do. Trong mắt họ, Triệu Mục xưa nay nổi tiếng là người quả quyết, sát phạt, không hề dây dưa dài dòng. Rốt cuộc là chuyện gì khiến ông ta lại do dự khôn nguôi đến vậy?
Trong lòng Triệu Mục đương nhiên vẫn giằng xé không thôi. Đây không phải một trận chiến sự tầm thường, nếu không cẩn thận, sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh quốc gia Triệu. Tình báo do thám tử liều chết đưa đến, nhưng thật giả lại cần ông ta tự mình phán đoán. Là một âm mưu, một cạm bẫy, hay là sự thật hiển nhiên?
Ông ta chậm rãi ngẩng đầu, cố gắng dùng ngữ điệu bình tĩnh, kể lại mọi lẽ cho tất cả tướng lĩnh.
Trong đại trướng, lập tức sôi sùng sục. Sau phút chốc kinh ngạc, đối với hành động quân sự kế tiếp, liền chia thành hai phái rõ rệt. Một phái chủ trương thừa lúc Hàm Cốc Quan trống rỗng, quy mô tiến công. Phái còn lại lại yêu cầu xuất binh Đại quận, đề phòng quân Tần sau khi đánh bại Hung Nô, thừa cơ sát nhập Đại quận.
Hai phái tướng lĩnh, đại diện cho hai quan điểm trái ngược. Một bên lấy tấn công cấp tiến làm chủ đạo, một bên lại lấy phòng thủ làm chính yếu.
Tranh luận sau nửa ngày, nhưng chẳng ai thuyết phục được ai. Cuối cùng, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Triệu Mục. Lúc này, chỉ có ông ta mới có thể đưa ra quyết định dứt khoát.
Triệu Mục hít một hơi thật sâu, trách nhiệm này, rốt cuộc vẫn phải tự mình gánh vác.
Triệu Mục chậm rãi lắc đầu: "Hồi binh Đại quận là điều không thể. Thời gian đã không còn kịp. Dù Hung Nô có thể chống đỡ thêm một thời gian ngắn, để chúng ta kịp đuổi tới Đại quận, nhưng đường xá xa xôi, binh sĩ mỏi mệt kiệt sức, làm sao có thể chiến đấu? Vì vậy ta do dự, không phải vì điều này, mà là ta lo lắng đây là một âm mưu, một cạm bẫy. Nếu quả thật như thế, chúng ta một khi xuất binh, tất nhiên sẽ sa vào bẫy của đối thủ."
"Nếu như tất cả đều là sự thật, chúng ta chỉ có một con đường, đó là tấn công mạnh Hàm Cốc Quan, chiếm lấy nó, sau đó ép binh về Hàm Dương, khiến Lý Tín không thể tiến quân Đại quận, mà phải nhanh nhất hồi viện Hàm Dương."
Một tướng lĩnh rầu rĩ nói: "Tướng quân, nếu như đây đều là sự thật, thì bên trong Hàm Cốc Quan ắt đã có chuẩn bị. Muốn đánh hạ nó, e rằng độ khó rất lớn. Lý Tín tuy không ở đó, nhưng Doanh Đằng còn ở đấy!"
Triệu Mục đứng lên: "Trận này, nói rộng ra, chúng ta đã thua rồi. Tấn công mạnh Hàm Cốc, chẳng qua là để Lý Tín phải hồi viện binh mà thôi, có chiếm được hay không, cũng không còn quan trọng nữa." Ông ta thở dài: "Từ giờ trở đi, cuộc tranh đoạt giữa chúng ta và Tần quốc đã hoàn toàn rơi vào thế hạ phong. Hàm Cốc Quan không còn là điểm đột phá duy nhất của quân Tần nữa. Sau này, chúng có thể xuyên qua vùng Hung Nô kiểm soát, trực tiếp tiến quân Đại quận, đánh vào Triệu quốc. Chúng ta chỉ có thể bị động phòng thủ khắp nơi."
Chư tướng đều trầm mặc không nói.
Triệu Mục nói: "Ta đã dâng thư tấu lên Vương thượng, lập tức chấm dứt chiến sự với Yến quốc. Dù phải trả giá chút ít vì thế, cũng phải ngưng chiến. Chu Trường Thọ, ngươi thống lĩnh năm ngàn tinh binh, xuất kích Trường Bình Trại. Ngô Tăng, ngươi cũng chỉ huy năm ngàn tinh binh, tiến công Dương Phong Trại. Các bộ đội còn lại, chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời xuất kích Hàm Cốc Quan." Triệu Mục phân phó.
Hai viên tướng lĩnh được điểm danh liền bước nhanh ra khỏi hàng, ôm quyền vái chào Triệu Mục, rồi quay người nhanh chóng rời khỏi đại trướng: "Tuân mệnh!"
Triệu Mục lộ vẻ cực kỳ mỏi mệt: "Đúng sai, lập tức sẽ rõ ràng thôi."
Trường Bình Trại và Dương Phong Trại là hai cánh hộ vệ của Hàm Cốc Quan. Triệu Mục không thể mạo hiểm, chỉ có thể đi trước thăm dò. Nếu chủ lực quân Tần quả thật không ở Hàm Cốc Quan, thì từ phản ứng chiến sự tại hai cứ điểm này, liền có thể nhìn ra manh mối.
Tuy sách lược cẩn trọng như vậy, sẽ khiến Triệu Mục lại trì hoãn mất mấy ngày đường. Nhưng Triệu Mục cũng không còn cách nào khác. Nếu không cẩn thận, một khi sa vào cạm bẫy, với tài năng của Lý Tín và Doanh Đằng, đủ để khiến ông ta lâm vào cảnh ngập đầu.
Chiến trường Hà Đông yên tĩnh đã lâu, chợt nổi sóng gió. Khi hai chi bộ đội Triệu quân chạy về phía Trường Bình, Dương Phong, bên trong Hàm Cốc Quan, lão tướng quân Tần Doanh Đằng cũng đã nhận được tin tức.
Ông ta nở nụ cười: "Triệu Mục vẫn giữ bản sắc cẩn trọng xưa nay, không hề thay đổi. Truyền lệnh xuống Trường Bình, Dương Phong, dốc sức chống cự! Có thể chống đỡ được bao nhiêu ngày thì cứ chống bấy nhiêu ngày. Toàn quân có chết sạch, cũng không được rời khỏi cứ điểm nửa bước. Hiện giờ, chúng ta tranh thủ thêm một ngày, chính là thêm một ngày quý giá!"
Vì mục tiêu chiến lược lớn lao, quân giữ hai quân trại này đành phải chấp nhận hy sinh. Đây là hai quân trại quan trọng nhất trấn giữ hai cánh của Hàm Cốc Quan, xưa nay đóng quân đều trên năm ngàn người. Một khi khai chiến, hai cứ điểm này có thể dung nạp trên vạn quân Tần. Thế nhưng hiện giờ, mỗi cứ điểm chỉ có vỏn vẹn hai ngàn người.
Sắc mặt Doanh Đằng dữ tợn: "Quyết chiến với lão Tần, vì nước mà chiến, máu chưa cạn, thề không ngừng chiến! Vì Đại Tần, đến chết mới nghỉ! Họ đi trước, ta theo sau."
Trong Hàm Cốc Quan, tiếng hô của các tướng lĩnh quân Tần như sấm dậy: "Vâng!"
Tiếng trống trận rền vang, tiếng hò hét vang dội. Đất Hà Đông, sau nhiều năm yên ắng, lại một lần nữa bùng lên ngọn lửa chiến tranh hừng hực. Hai cường quốc đương thời là Tần và Triệu, lại một lần nữa bùng phát xung đột chiến sự quy mô lớn. Trước đây, hai nước giao chiến, hầu như đều là Tần quốc chủ công, Triệu quốc chủ thủ. Nhưng lần này, Triệu quốc lại đột ngột phát động tiến công cực kỳ ác liệt về phía Tần quốc.
Trong đại doanh Hà Đông, không khí chiến tranh căng thẳng bao trùm mọi ngõ ngách. Từ ngoài đại doanh, các thám báo và người đưa tin nối tiếp nhau không ngừng, từng tốp chạy như điên vào, trực chỉ đại trướng trung quân của Triệu Mục.
Đó là ngày đầu tiên Triệu Mục phát động tiến công Trường Bình và Dương Phong.
Triệu quân thế công mãnh liệt, quân Tần chống cự ngoan cường. Theo yêu cầu của Triệu Mục, cứ mỗi canh giờ, lại có một người đưa tin đến đại doanh báo cáo quân tình cho ông ta. Nghe từng tốp thám báo liên tiếp hồi báo, Triệu Mục cau mày. Trong đại trướng, các tướng lĩnh gối giáo chờ sáng, ai nấy đều vô cùng lo lắng.
Khi màn đêm buông xuống, Triệu quân tấn công hai trại vẫn không có chút tiến triển nào. Hai cứ điểm vẫn nằm trong tay quân Tần.
"Ngươi nói quân Tần vẫn luôn không xuất trại giao chiến?"
"Vâng!"
"Bọn chúng có dấu hiệu rút lui không?"
"Không có! Chiến sự vô cùng kịch liệt, quân ta mỗi khi tiến lên một bước, đều phải trả cái giá cực lớn."
Nghe lời người đưa tin, Triệu Mục vẫn luôn cau chặt lông mày, giờ mới chậm rãi giãn ra: "Về báo với hai vị tướng quân, đình chỉ tiến công, giám sát động tĩnh của chúng. Nếu chúng không xuất trại, không cần phải cường công nữa." Triệu Mục phất tay về phía hai người đưa tin, nói.
"Vâng!"
Trong trướng, các đại tướng Triệu quân khác đều không rõ mọi chuyện, kinh ngạc nhìn Triệu Mục.
Đứng giữa đại trướng, Triệu Mục trên mặt đã khôi phục vẻ tự tin cố hữu trước sau như một của ông ta: "Toàn quân xuất kích, mục tiêu Hàm Cốc Quan!"
Tuy không rõ vì sao Triệu Mục lại đột ngột hạ quyết tâm, nhưng có thể xuất kích, dù sao cũng thoải mái hơn nhiều so với việc đứng trong đại trướng bị động nghe tin quân tình phía trước. Đông đảo tướng lĩnh ầm ầm hưởng ứng, từng người chạy nhanh ra khỏi đại trướng trung quân: "Tuân mệnh!"
Sau một lát, từng dải rồng lửa dài tự trong đại doanh uy nghi mà tiến ra, chia thành mấy đường, thẳng tiến Hàm Cốc Quan.
Triệu Mục trước đó không dám xác định tin tức tình báo này rốt cuộc là thật hay giả, nhưng ông ta lại không thể chờ đến khi tin tức từ phía Hung Nô trên thảo nguyên truyền về. Chờ đến lúc ấy, e rằng thiếu nữ đã thành đàn bà rồi. Ông ta phái ra hai cánh quân, đi đánh hai cứ điểm cực kỳ trọng yếu đối với Hàm Cốc Quan. Nếu hai cứ điểm này yếu thế, Triệu Mục quả thật không dám tùy tiện hành động. Nhưng hai nơi này chống cự càng kịch liệt, trong lòng Triệu Mục càng thêm quả quyết. Nếu quả thật muốn dụ dỗ ông ta, thì Trường Bình và Dương Phong tuyệt đối sẽ không liều chết chống trả không lùi như vậy.
Nửa đêm, trong Hàm Cốc Quan, Doanh Đằng vừa mới chợp mắt được đôi chút, liền bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức.
Ngoài cửa, một tướng Tần với giọng điệu vô cùng lo lắng nói: "Đại tướng quân, Triệu Mục đã rời Hà Đông đại doanh, thẳng tiến Hàm Cốc Quan!"
Doanh Đằng trở mình ngồi dậy, vội vàng khoác áo giáp: "Trường Bình, Dương Phong đã thất thủ sao?"
"Không ạ, tướng giữ hai nơi vừa mới phái sứ giả hồi báo, Triệu quân không lâu sau khi trời tối đã đình chỉ tiến công."
Doanh Đằng ngẩn người, sau nửa buổi, lắc đầu: "Triệu Mục rốt cuộc vẫn là Triệu Mục, chút mưu mẹo nhỏ bé như vậy cũng không thể lừa được ông ta lâu. Thôi được, thôi được, vốn dĩ ta cũng muốn cùng ông ta phân cao thấp dưới Hàm Cốc Quan."
"Đại tướng quân, có cần rút quân giữ Trường Bình và Dương Phong về không ạ?"
Doanh Đằng nói: "Không rút về được nữa rồi! Triệu Mục ắt đã có bố trí. Bọn chúng ở lại trong cứ điểm, may ra có thể sống lâu hơn một chút."
Trong Hàm Cốc Quan, tiếng báo động vang lên. Trên tường thành, vô số bó đuốc đột nhiên bùng cháy, chiếu sáng rực cả Hàm Cốc Quan. Cửa thành mở rộng, từng con chiến mã phi nhanh ra ngoài. Cách vách thành ngàn mét, chúng ghìm cương dừng lại. Càng nhiều bộ binh xếp thành hàng tiến ra, dựa vào vách thành, bày trận thế. Từng chiếc nỏ lớn được dựng lên, đặt trước đội quân.
Quân Tần giữ thành, xưa nay không tử thủ trong thành, mà là dựa thành mà chiến. Dù hiện tại Triệu quân chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực, quân Tần cũng không thay đổi bản sắc kiêu dũng của mình.
Quân Tần bày xong trận thế chưa đầy một canh giờ, từng dải rồng lửa dài đã xuất hiện trong tầm mắt bọn họ. Cờ lớn thêu chữ Triệu, thấp thoáng trong ánh lửa, trông vô cùng bắt mắt.
Trên tường thành, Doanh Đằng vẻ mặt tươi cười nói: "Trong đời này, còn có thể cùng Triệu Mục một lần nữa giao phong, ta thật may mắn!"
Tại Đại quận, Tây Lăng Thành đã hiện ra mờ mịt phía xa. Hung Nô Vương Dã Lô Thành vung roi cười lớn. Lần này Hung Nô mượn họa ngoại xâm nổi lên bốn phía của Triệu quốc, một lần hành động đột nhập Đại quận mấy trăm dặm. Đại quân càng tiến lên, vùng đất xâm chiếm được càng giàu có. So với những dân biên giới nghèo nàn, "đinh đương vang lên" (tiếng binh khí va chạm, ý nói chiến tranh liên miên) ở biên cảnh, người Triệu trong nội địa, mỗi người đều được coi là tài chủ. Từng xe từng xe vàng bạc châu báu cướp được đang nối tiếp nhau không ngừng chuyển về quê nhà. Các tộc trưởng Hung Nô đều vui mừng lộ rõ trên nét mặt.
Tây Lăng Thành cao lớn hùng vĩ, dù chỉ nhìn từ xa, cũng đã mang lại cảm giác áp bách cực lớn. Thế nhưng bọn chúng không có dã tâm đánh hạ tòa thành này. Chỉ cần quanh quẩn Tây Lăng Thành cướp bóc thêm một chuyến, liền có thể thỏa mãn trở về nhà. Tây Lăng Thành là thủ phủ của Đại quận, quanh đây chính là vùng đất giàu có đến mức chảy mỡ đấy mà!
Kỵ binh tung hoành ngang dọc, người Hung Nô ở Đại quận hầu như không gặp phải bất cứ sự chống cự hiệu quả nào. Quân thường trực Triệu quốc đã bỏ chạy, quận binh Đại quận co đầu rụt cổ trong từng thành trì, căn bản không dám xuất chiến. Người Hung Nô gần như vào chỗ không người. Đã nhiều năm như vậy, có trận chiến nào lại thư thái, thuận lợi như lần này đâu!
Từng người Hung Nô đều không nghĩ tới, tai họa ngập đầu đang chờ trước mắt. Phía sau bọn chúng, quân Tần hùng mạnh đã giăng sẵn cạm bẫy, đang chờ bọn chúng quay về.
