Tử Lan và Triệu Vô Cực, Triệu vương đương nhiệm, là anh em đồng phụ dị mẫu. Năm đó, cả hai đều là những người có thế lực nhất, cùng tranh giành ngôi vương nước Triệu. Xét về mặt ấy, Công Tử Lan nhờ tính cách trung hậu, phong cách làm việc trầm ổn, cùng lý niệm chấp chính khoan dung, ban đầu đã chiếm được thượng phong đáng kể. Song, đến cuối cùng, vì thế uy hiếp hùng hổ của nước Tần, lão vương đã chọn Triệu Vô Cực, người có phong cách hành sự cương quyết, nghiêm ngặt và ý thức trấn áp rõ ràng hơn.
Sau khi Triệu Vô Cực đăng cơ, y nhúng tay vào đại kế của nước Yên, áp chế mạnh mẽ, hầu như biến nước Yên thành bức bình phong phía đông bắc của nước Triệu. Còn ở đông nam, y chèn ép nước Tề, đồng thời liên kết Sở, Ngụy, Hàn, cuối cùng đã chặn đứng, đẩy lùi đại quân Tần năm xưa từ Hàm Cốc Quan kéo ra. Nhờ đó, ngôi vị của Triệu Vô Cực liền được củng cố vững vàng.
Tuy nhiên, Tử Lan vẫn luôn là mối tâm bệnh của y. Nhất là khi nước Tần ngừng công kích, quốc lực nước Triệu nhanh chóng cường thịnh, trong tình cảnh cục diện quốc nội ổn định, phong cách chấp pháp nghiêm khắc, hình phạt nặng nề của Triệu Vô Cực cuối cùng vẫn khiến người ta nhớ đến Tử Lan năm xưa.
Tử Lan sau khi tranh đoạt ngôi vương thất bại, liền trở về Đại Quận, lãnh địa của mình, dốc sức phát triển nơi đây. Hai mươi năm trôi qua, Đại Quận với địa vực rộng lớn, thực lực ngày càng hùng mạnh. Hơn nữa, nhờ phong cách chấp chính của Tử Lan, trăm họ Đại Quận vô cùng ủng hộ.
Nếu chỉ có thế thì thôi, dù Đại Quận có giàu mạnh đến đâu, cũng chỉ là một vùng biên viễn của nước Triệu. Song, vì để chống lại Hung Nô phương Bắc, nước Triệu đã đóng thường trực một nhánh quân chính quy với số lượng khổng lồ tại Đại Quận. Vị thống soái của nhánh quân ấy lại là Triệu Mục danh chấn thiên hạ. Những năm gần đây, quân lương và vật liệu cần thiết cho đội quân này, quá nửa đều do Đại Quận cung cấp. Hơn nữa, vì đội quân này trú đóng tại Đại Quận, người Đại Quận đã có nhiều cơ hội, một lượng lớn người Đại Quận đã gia nhập đội quân này. Dù tướng lĩnh cao cấp do Hàm Đan trực tiếp bổ nhiệm, song các quân quan cấp trung và hạ lại phần lớn là người Đại Quận.
Điều khiến Triệu Vô Cực lo lắng hơn cả là, vị thống soái tối cao của đội quân này, Triệu Mục, lại có mối quan hệ tâm đầu ý hợp với Công Tử Lan. Thế nhưng, Triệu Vô Cực lại không cách nào thay thế Triệu Mục. Điều này không chỉ vì thế lực mạnh mẽ của Triệu Mục trong quân đội, mà bởi vì nước Triệu quả thực không thể thiếu Triệu Mục, một trụ cột vững chắc như kim định hải thần châm.
Dù lòng Triệu Vô Cực có băn khoăn đến mấy, cuối cùng y vẫn ban một đạo chiếu chỉ, triệu Công Tử Lan về Hàm Đan. Y bổ nhiệm ông làm Tể tướng, dẫu danh là quốc tướng, nhưng cũng chỉ là một hư vị không có thực quyền. Quyền lực của Tể tướng đã bị Triệu Vô Cực khéo léo phân tán cho những kẻ bảo vệ ngôi vương kiên định, đứng đầu là Triệu Kỷ. Tử Lan cùng cả gia đình vào Hàm Đan, bản thân ông cũng hiểu rõ, từ đó không hề lộ diện, cũng không bao giờ chuyên quyền.
Cuộc đấu tranh nội bộ của nước Triệu, nhờ sự nhượng bộ của Tử Lan, hầu như khiến đa số người thực sự lãng quên.
Tử Lan cũng cho rằng Triệu Vô Cực lẽ ra đã phải yên tâm về mình. Nhưng lần này, phản ứng của Triệu Vô Cực rốt cuộc khiến Tử Lan nhận ra, thì ra Triệu Vô Cực từ trước đến nay chưa từng buông bỏ mối tâm bệnh này.
Lần này, y rốt cuộc có lý do đường đường chính chính để điều động đại quân chính quy của Triệu Mục, đồng thời để Đại Quận chịu cảnh cướp phá của Hung Nô, khiến nguyên khí tổn thương trầm trọng. Sau trận chiến này, dẫu nước Triệu có chiến thắng, cũng không liên quan gì đến Đại Quận. E rằng Đại Quận muốn khôi phục như cũ, ít nhất cũng phải mất vài thập niên. Như vậy, trong thế hệ của Triệu Vô Cực, y có thể hoàn toàn yên tâm về Tử Lan rồi, bởi vì Tử Lan cũng không còn đủ thế lực để uy hiếp y nữa.
Chỉ là, tất cả những điều này đều phải trả giá bằng sự thương vong to lớn và tổn thất khổng lồ của Đại Quận.
Trước tình cảnh này, Tử Lan chỉ đành lặng lẽ nuốt xuống nỗi đau khổ. Vài thập niên trước, ông đã không phản kháng, giờ đây càng không thể nào. Triệu Vô Cực cho rằng mình và Triệu Mục giao hảo, nên lo ngại Triệu Mục sẽ phò tá mình, kỳ thực y không biết, Triệu Mục và ông chẳng qua là quân tử chi giao. Triệu Mục là người chỉ trung thành với duy nhất một đối tượng, đó chính là nước Triệu. Nếu như ông thực sự dám khởi binh phản loạn, kẻ đầu tiên ra tay tiêu diệt ông tất nhiên chính là Triệu Mục.
Mối quan hệ giữa Triệu Mục và ông những năm gần đây ngày càng tốt, không phải vì lẽ gì khác, mà bởi Triệu Mục tán thưởng thái độ nhượng bộ của ông trong cuộc nội đấu này. Bởi lẽ ông làm vậy đã bảo toàn thực lực nước Triệu, khiến nước Triệu không bị suy yếu quốc lực vì nội loạn.
Đáng tiếc thay, Triệu Vô Cực lại không nhận ra điểm này.
Lần này, khi ông yêu cầu trở lại Đại Quận để phòng ngự Hung Nô, Triệu Vô Cực đã vui vẻ hứa hẹn. Có lẽ y càng hy vọng ông sẽ bỏ mạng dưới vó sắt của Hung Nô. Cứ như vậy, y chỉ cần ban một tang lễ cực kỳ long trọng, liền có thể buông bỏ mối tâm bệnh đeo đẳng mấy chục năm qua.
Triệu Mục đã cáo từ đi từ lâu, song Công Tử Lan vẫn lặng lẽ ngồi đó. Qua khung cửa sổ, ông dường như nhìn thấy trăm họ Đại Quận đang gào thét bi thương dưới vó sắt Hung Nô. Nhà cửa bùng bùng cháy, người Đại Quận chạy băng băng trên tuyết, từng người ngã xuống dưới mũi tên của Hung Nô.
Cửa khẽ mở ra, một lão giả tóc hoa râm xuất hiện ở ngưỡng cửa. Đây chính là Phan Hồng, môn khách đầu tiên và mưu sĩ đệ nhất của Công Tử Lan.
"Đại nhân, các vị tướng lĩnh trong gia tộc, các huyện lệnh, huyện úy các nơi đều đã tề tựu, đang đợi ngài." Phan Hồng khẽ nói.
Tử Lan bừng tỉnh, giật mình. Ông chống tay vào bàn thấp, từ từ đứng dậy, nhìn Phan Hồng với vẻ mặt cũng đầy sầu khổ như mình: "Tiên sinh, năm xưa ta không tuân theo mưu kế của ông mà chọn nhượng bộ, ông có phải vẫn luôn giận ta không tranh giành không?"
Phan Hồng cười khổ, lắc đầu: "Việc đã đến nông nỗi này, còn nói gì được nữa. Đại nhân có suy nghĩ của đại nhân, điều này cũng không thể nói là sai. Ít nhất nước Triệu đã thái bình vài chục năm, nay cũng đã sánh vai với các cường quốc trong thiên hạ, quốc lực chỉ sau nước Tần. Chỉ có điều, tất cả những điều này đối với Đại nhân ngài lại quá đỗi bất công."
"Có được lời đánh giá như vậy của ông, ta cũng coi như không hối hận. Tiên sinh, mấy năm nay ta ở Hàm Đan, mọi việc của Đại Quận đều nhờ ông chủ trì. Mắt thấy Đại Quận nay phải lâm nạn, chắc lòng ông còn đau khổ hơn ta. Tử Lan xin tạ lỗi với ông, bao tâm huyết của ông những năm gần đây, e rằng sẽ hủy trong chốc lát rồi." Tử Lan hướng Phan Hồng cúi người thi lễ thật sâu.
"Đại nhân!" Phan Hồng vội tiến lên, quỳ sụp xuống trước mặt Công Tử Lan: "Những năm gần đây, Đại nhân đã ký thác cho ta trọng trách, tin tưởng không hề nghi ngờ. Kẻ sĩ chết vì người tri kỷ, có thể vì Đại nhân mà dốc sức, là phúc phận của ta. Đại Quận dẫu có bị hủy diệt, chúng ta vẫn có thể xây dựng lại trên phế tích, chỉ cần Đại nhân bình yên là được. Đại nhân, ngài cứ trở về Hàm Đan thì hơn?"
"Không, lần này, ta sẽ không trở về. Ta nguyện cùng Tây Lăng Thành sống chết có nhau!" Đưa tay kéo Phan Hồng dậy, Công Tử Lan kiên định nói: "Thôi, chúng ta hãy đi xem họ một chút. Trận chiến này, mọi người hãy cùng chung thuyền, cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn này!"
Quân dân Đại Quận đồng loạt rút lui, toàn bộ quận bắt đầu khẩn trương bố phòng. Bỏ qua những nơi không có thành trì kiên cố, họ chuẩn bị dựa vào thành mà cố thủ. Cũng may Đại Quận giàu có sung túc, lương thảo vật liệu không thiếu, đủ để duy trì họ trong trận phòng thủ này, cho dù họ đối mặt với hơn một trăm ngàn kỵ binh Hung Nô.
Chỉ là, năm nay, tất cả người dân Đại Quận đều không còn lòng dạ nào để ăn mừng.
Vào lúc này, tại Liêu Tây Phù Phong, Cao Viễn vẫn chưa đủ khả năng để biết được đại sự sắp xảy ra ẩn sâu phía sau cuộc tranh chấp lãnh thổ Yên – Triệu. Thực lực và kiến thức của hắn vẫn chưa đủ để cảm nhận và phân tích những điều này. Điều hắn nghĩ bây giờ, chỉ là làm sao có thể sống sót sau trận đại chiến này; không chỉ phải sống, mà còn phải lập được công lao, khiến Chu Uyên không thể ra tay, khiến Diệp Thiên Nam không còn lời nào để nói. Nếu có thể khiến Chu Uyên nghiêng về phía mình, dù công khai hay bí mật trợ giúp mình, thì càng tuyệt vời hơn.
Đương nhiên, tất cả những điều này đều phải xây dựng trên thực lực của chính hắn. Nếu hắn vừa bước lên chiến trường đã dễ dàng bị kẻ khác ám toán bỏ mạng, thì nhân vật như Chu Uyên, e rằng sẽ xem hắn như một con cờ thí. Chẳng mấy chốc, đến cả tên hắn cũng sẽ không còn được Chu Uyên ghi nhớ trong lòng.
Sau khi ăn Tết náo nhiệt ở đại doanh Ngưu Lan Sơn, Cao Viễn liền trở lại Cư Lý Quan, nơi hắn dồn hết tâm huyết phát triển. Cư Lý Quan giờ đây là đại bản doanh hậu cần của hắn, tất cả vũ khí của bộ đội hắn hiện đều đến từ nơi này, không cho phép một chút khinh suất.
Trong một năm qua, Cư Lý Quan phát triển cực nhanh. Trước kia chỉ có một thành Cư Lý Quan rách nát, nhưng giờ đây, bao quanh Cư Lý Quan, từng dãy nhà đã mọc lên. Các nhà kho và xưởng lớn được xây dựng nhờ công sức của Cao Viễn. Nơi đây, là nguồn tài lực và sức mạnh của hắn.
Lần này Hạ Lan Yến lại tỏ ra vô cùng hiểu chuyện, không bám riết Cao Viễn không rời nửa bước. Khi Cao Viễn trở về Cư Lý Quan, nàng lại tiếp tục phát huy trách nhiệm của một giáo đầu kỵ binh, mang theo bộ binh, bắt đầu hướng dẫn họ chiến đấu cận chiến trên ngựa và thuật cưỡi ngựa bắn cung. Mỗi ngày đều một thân tuyết, một thân bùn đất, khiến Cao Viễn cảm động khôn nguôi.
Sau khi Hạ Lan Yến đến đại doanh Ngưu Lan Sơn, nàng không nói với Cao Viễn một lời nào rằng hắn không nên đi. Có lẽ, người nữ tử Hung Nô này lại là người hiểu hắn nhất.
"Ngươi là một kẻ điên!" Bạch Vũ Thành đứng cạnh Cao Viễn, thẳng thắn nói: "Biết rõ đây là một cạm bẫy, còn nghĩa vô phản cố bước vào. Ta thật sự rất kỳ lạ, nhìn thế nào ngươi cũng không giống loại người sẽ phát điên vì nữ nhân. Trong này còn có chuyện gì lạ nữa sao?"
Cao Viễn cười ha hả một tiếng: "Bạch huynh, chẳng qua là tìm đường sống trong cái chết thôi. Cũng như ông ở địa bàn Đông Hồ làm mã phỉ nhiều năm như vậy, lần nào mà chẳng là tìm đường sống trong cái chết, mới có được thanh danh hiển hách kia?"
Bạch Vũ Thành cười lạnh một tiếng: "Nhìn bộ dạng ta bây giờ như chó rơi xuống nước thế này, ngươi nghĩ sẽ theo gót ta sao?"
Cao Viễn lắc đầu: "Ta không thể không đi, không thể không đi."
Bạch Vũ Thành nhìn chằm chằm hồi lâu, rồi lắc đầu: "Nếu không, ta cũng sẽ theo ngươi đi. Dưới trướng ta, mấy chục huynh đệ đã khôi phục sức chiến đấu, họ mạnh hơn những kỵ binh của ngươi nhiều."
Cao Viễn buông tay: "Điều này e rằng không cần. So với các ngươi, ta chỉ huy bọn họ càng dễ dàng hơn. Không giấu gì Bạch huynh, sức chiến đấu dưới quyền ông quả thực cường hãn, nhưng đó chỉ là về thể chất mà thôi. Các ngươi, còn rất khó để được gọi là một quân đội thực thụ."
Bạch Vũ Thành im lặng, hồi lâu mới nói: "Ông nói cũng phải. Chúng ta đi, e rằng không chỉ không giúp được ông, ngược lại sẽ gây thêm phiền toái cho ông. Ông lần này đi, không được phép có bất kỳ sai sót nào dù nhỏ nhất."
Hắn ngẩng đầu, bỗng nhoẻn miệng cười: "Vốn định giúp ông chút sức, để bù đắp chi phí ăn uống, thuốc men mấy ngày nay chúng ta ở Cư Lý Quan, không ngờ ông lại không coi trọng."
"Nhắc mới nhớ, ta thực sự có một chuyện muốn nhờ Bạch huynh!"
"Mời nói!" Bạch Vũ Thành trợn tròn mắt.
"Sau đầu mùa xuân, ta sẽ lên đường đến tiền tuyến Yên – Triệu. Trận chiến này, không biết sẽ kéo dài bao lâu, ta vẫn có chút lo lắng người Đông Hồ sẽ không chịu ngồi yên, nhất là sau khi Tác Phổ đã làm chủ vùng rừng núi này. Nếu ta rời đi rồi, nơi đây gặp phải phiền toái, còn mong Bạch huynh ra tay viện trợ." Cao Viễn nói.
Bạch Vũ Thành gật đầu: "Ngươi yên tâm, người Đông Hồ cũng là kẻ địch của ta. Nếu như họ thực sự dám đến, ta nhất định sẽ giúp đại doanh Ngưu Lan Sơn của ngươi."
"Như vậy, đa tạ!" Cao Viễn chắp tay vái chào hắn.
