Trên đường, Cao Viễn từ tốn nghiền ngẫm những tin tức thu thập được từ Phùng Phát Dũng, suy tính về Hắc Băng Đài của Tần quốc, Hổ Báo Kỵ của Triệu quốc và Yến Linh Vệ của Yến quốc. Sau đó, tại Kế Thành, đô thành của Yến quốc, một tiểu khất cái chống gậy, vai vác chiếc túi rách nát, chân lê đôi giày vải lộ ra vài ngón chân, lảo đảo bước đến trước cửa Nhàn Vân Lâu, nơi những cọc buộc ngựa xếp hàng ngay ngắn. Hắn co ro thân thể, tựa vào góc tường.
Nhàn Vân Lâu ở Kế Thành to lớn và xa hoa hơn hẳn so với Nhàn Vân Lâu ở Liêu Tây thành. Việc chiếm giữ một khu đất rộng lớn như vậy ở Kế Thành hiển nhiên không thể chỉ dựa vào Trương Thủ Ước mà làm được. Trương Thủ Ước tuy là một phương hào kiệt, nhưng vì xuất thân bần hàn, sức ảnh hưởng của hắn ở Kế Thành quả thực có hạn. Nhàn Vân Lâu có thể thuận lợi khai trương và trong thời gian cực ngắn trở thành tụ điểm xa hoa hàng đầu chốn kinh thành, là bởi trong giới phong lưu Kế Thành đồn đãi rằng, ngoài Trương Thủ Ước, người đứng sau Nhàn Vân Lâu còn có Ngự Sử Đại Phu Ninh Tắc Thành, một trong tam cự đầu của Yến quốc.
Đối với tin đồn này, Ninh Tắc Thành chẳng hề thừa nhận, cũng chẳng hề phủ nhận. Song, thái độ ấy của ông đối với Nhàn Vân Lâu đã là đủ rồi. Những kẻ quyền quý muốn gây sự với Nhàn Vân Lâu, khi hay tin này đều lập tức co vòi rụt lại. Còn những kẻ muốn gây rối mà chưa đủ tầm để biết rõ nội tình, vẫn muốn ra tay gây sự, liền lập tức bị trả đũa một cách tàn nhẫn, bấy giờ mới thấu hiểu rằng những tin đồn kia không phải là lời hư truyền.
Ninh Tắc Thành là Ngự Sử Đại Phu, phụ trách giám sát bách quan, nhưng điều càng khiến người ta khiếp sợ hơn, là trong tay ông còn nắm giữ một thế lực khác, chính là Yến Linh Vệ của Yến quốc.
Nhàn Vân Lâu ở Kế Thành tuân theo tác phong nhất quán của Nhàn Vân Lâu ở Liêu Tây: mọi thứ đều tốt nhất, và đương nhiên, cũng đắt đỏ nhất. Đặc biệt là rượu do quán bán ra, càng là độc nhất vô nhị. So với Nhàn Vân Lâu Liêu Tây, rượu ở Kế Thành tuy không hơn, nhưng cách thức bao bì thì hơn hẳn nhiều bậc. Thứ gì càng xa hoa, đắt tiền thì càng được dùng để trang trí. Chỉ riêng những món đồ sứ tinh mỹ dùng để đựng rượu, đã đáng giá hàng chục lạng bạc.
Nhàn Vân Lâu nhanh chóng ngự trị trên đỉnh cao nhất của chốn giải trí Kế Thành.
Tiểu khất cái tựa vào vách tường, mắt lim dim, đánh giá dòng người thưa thớt trên đường. Bấy giờ trời còn rất sớm, mặt trời vừa hé nửa vầng từ đằng xa, nắng ấm hắt lên người, làm người ta tê dại một cách dễ chịu.
Có lẽ vì tiểu khất cái tuổi còn quá nhỏ, trông lại quá đỗi đáng thương, nên không một hộ vệ nào của Nhàn Vân Lâu nghĩ đến việc xua đuổi cái vết nhơ không hợp với vẻ trang hoàng xa hoa ngoài cửa này đi. Trong mắt họ thậm chí còn lộ ra vài phần đồng tình.
Vả lại, bấy giờ mới sáng sớm, Nhàn Vân Lâu chưa có khách. Phải đợi đến sau giờ ngọ, nơi đây mới dần dần náo nhiệt lên. Còn sự phồn hoa thật sự, phải đợi khi màn đêm buông xuống mới tới. Nó muốn nằm phơi nắng ở đây thì cứ phơi. Có điều, đây cũng chẳng phải nơi tốt để ăn xin. Phàm là kẻ có tiền đến đây vui chơi, hay các chủ nhân của các thương hiệu lớn, thảy đều là kẻ có tiền, có thế lực, theo sau là đám hộ vệ đông đảo. Muốn xin tiền bọn họ thì cơ bản là vô vọng, bởi ngươi căn bản không thể vượt qua những hộ vệ mắt long lanh, vô cùng hung dữ đó.
Người đi đường trên con phố này quả thực thưa thớt. Tiểu khất cái nhìn một hồi, liền nhắm hai mắt, bộ dạng như ngủ gật. Hắn dĩ nhiên không ngủ, chuyến đi ngàn dặm xa xôi đến Kế Thành này, chỉ cốt để hoàn thành một nhiệm vụ tối trọng yếu. Hắn không ai khác, chính là Tào Thiên Tứ, người vốn trú tại đại doanh Ngưu Lan Sơn ở Phù Phong.
Mục đích chuyến này của hắn là liên lạc với Trương Nhất, chưởng quỹ Nhàn Vân Lâu Kế Thành, vốn là quản gia cũ của Cao Viễn.
Tào Thiên Tứ phong trần mệt mỏi một đường đến Kế Thành. Dù mới mười bốn tuổi, nhưng đã trải qua rèn luyện, nên so với đa số người trưởng thành, hắn càng trầm ổn, cẩn trọng hơn nhiều. Đến Kế Thành, hắn không vội vã đi tìm Trương Nhất, mà bắt đầu từ vòng ngoài, dò hỏi tin tức về Trương Nhất. Hơn mười ngày trôi qua, tuy những tin tức thu thập được đều rời rạc, vụn vặt, nhưng Tào Thiên Tứ vẫn đúc kết được một điều.
Trương Nhất nay đã chẳng còn là Trương Nhất của Phù Phong ngày xưa, kẻ thấy ai cũng tươi cười niềm nở nữa. Nói cách khác, hắn đã không còn là kẻ ngây ngô, non dại ngày nào.
Nhờ được đại công tử Trương Quân Bảo ở Liêu Tây để mắt, trọng dụng, Trương Nhất một bước lên làm chưởng quỹ Nhàn Vân Lâu ở Kế Thành. Dù hiện tại hắn không phải người có quyền lực lớn nhất Nhàn Vân Lâu Kế Thành, nhưng tại đây, lợi dụng tài nguyên của Nhàn Vân Lâu, hắn đã thật sự trở thành một nhân vật quan trọng, hô mưa gọi gió. Trong giới quan hệ quyền quý ở Kế Thành, Trương Nhất đã là một nhân vật có tiếng nói.
Điều này khiến Tào Thiên Tứ sinh lòng nghi ngại. Liệu Trương Nhất bây giờ còn là Trương Nhất thuở ban đầu ở Phù Phong? Những kẻ mà hắn giao du, quen biết, thảy đều là những đại nhân vật cao cao tại thượng, trong khi so với họ, Huyện Úy chỉ là một chức quan tép riu nhỏ bé, thật sự chẳng đáng nhắc tới. Liệu hắn còn trung thành với Huyện Úy? Hay lòng trung thành ấy đã vơi đi vài phần?
Mang lòng nghi ngại ấy, Tào Thiên Tứ lại chẳng vội vã gặp Trương Nhất. Bấy giờ Kế Thành đâu vào đấy, mọi sự bố trí đã thỏa đáng, hắn bèn cải trang thành một tiểu khất cái, chờ cơ hội tiếp cận Trương Nhất.
Trương Nhất ở Kế Thành cũng chẳng an cư ở nơi nào khác, luôn cùng vợ trú trong Nhàn Vân Lâu, rất hiếm khi ra ngoài. Mà một khi ra ngoài, tất có đông đảo hộ vệ theo hầu. Tào Thiên Tứ muốn gặp mặt Trương Nhất, quả thật rất khó. Hơn nữa, người như hắn, dù cải trang thế nào, cũng không có tư cách bước vào Nhàn Vân Lâu Kế Thành lúc này.
Trong tình thế bất đắc dĩ, Tào Thiên Tứ đành phải khoác lên mình bộ dạng tiểu khất cái, canh giữ trước Nhàn Vân Lâu, xem liệu có thể may mắn liên lạc được với Trương Nhất chăng.
Ở quanh Nhàn Vân Lâu đi loanh quanh mấy ngày liền, cuối cùng, Tào Thiên Tứ nghiến răng, tiến đến trước đại môn Nhàn Vân Lâu. Theo hắn nghĩ, những hộ vệ kia ắt sẽ lập tức đến xua đuổi mình đi, nhưng dù sao cũng phải thử một phen. Hôm nay vận may chẳng tệ, mấy tên hộ vệ giữ cửa này rõ ràng hiền lành hơn nhiều so với mấy ngày trước, liếc nhìn hắn một cái rồi cũng chẳng xem hắn như rác rưởi mà xua đi xa.
“Đây là một điềm tốt,” Tào Thiên Tứ thầm nghĩ.
Từ hướng cửa lớn, vọng đến tiếng bước chân. Tào Thiên Tứ khẽ hé mắt, thấy vài người từ trong cửa lớn bước ra, ánh mắt hắn chợt bừng sáng.
Đó là mấy người phụ nữ, người dẫn đầu, không ai khác chính là Thúy Hoa với thân hình nở nang nọ. Nhưng Thúy Hoa lúc này hiển nhiên không thể nào so sánh với Thúy Hoa thuở ở Phù Phong. Nàng mặc áo tơ, đầu cài trâm vàng, đeo đồ trang sức bằng vàng, sau lưng còn có hai tiểu nha hoàn xách hộp đựng thức ăn theo sau.
“Chưởng quỹ nương tử, ngài phải ra ngoài ạ?” Đám hộ vệ canh cửa đồng loạt cúi đầu chào.
“Đúng vậy, ta đi Tịnh Từ Am để trả lời hứa. Khi mới tới Kế Thành, ta đã đến đó khấn nguyện, nay phải đi tạ lễ, nếu không Bồ Tát quở trách thì không ổn chút nào!” Thúy Hoa cười tủm tỉm nói. Người gặp chuyện tốt ắt tinh thần sảng khoái, Thúy Hoa bây giờ ngày nào cũng vui vẻ. Hai năm trước, nàng vẫn còn là một tiểu nha đầu, mà bây giờ, nàng lại là chưởng quỹ nương tử được người người kính trọng ở Kế Thành, đô thành Đại Yến này rồi.
Mà hết thảy này, đều là nhờ Cao Huyện Úy ban tặng. Nếu không phải Cao Viễn đã đưa hai người họ về từ chỗ Lộ Hồng, lại đốt khế ước bán thân của họ, rồi từng bước sắp xếp, mới có được thành tựu như ngày hôm nay.
Nhiều người cho rằng việc Thúy Hoa đi Tịnh Từ Am cầu nguyện, tạ lễ là chuyện tầm phào của mấy bà thím phụ đạo. Song thực tế, Thúy Hoa đến đó chỉ vì một điều, ấy là khẩn cầu Bồ Tát phù hộ Cao Huyện Úy sống lâu trăm tuổi, từng bước thăng quan tiến chức.
Vợ chồng Trương Nhất và Thúy Hoa ở Nhàn Vân Lâu có mối nhân duyên rất tốt. Dù là ca kỹ, nhạc sĩ, hay hộ viện giữ cửa, đầu bếp, tiểu nhị, đều được họ đối xử tử tế hết mực. Điều này cũng bởi họ xuất thân nghèo khó, biết rõ kiếm miếng cơm không dễ dàng. Cũng chính bởi điểm này, những người này đối với vợ chồng họ đều vô cùng tôn kính. Dù sao một chưởng quỹ như Trương Nhất, không thể nào so với những chưởng quỹ quán rượu, quán cơm ven đường, hai bên có thể nói là một trời một vực.
Thấy Thúy Hoa đi ra cửa lớn, Tào Thiên Tứ mắt sáng rực. Hắn chống gậy, từ dưới đất đứng dậy, chạy chậm đến phía đoàn người của Thúy Hoa, miệng thì kêu to: “Phu nhân rủ lòng thương, ban cho tiểu khất cái này chút gì đi!”
Thấy cái tiểu khất cái vẫn luôn an phận thủ thường khi nãy đột nhiên chạy thẳng đến chỗ chưởng quỹ nương tử, mấy tên hộ viện canh cửa liền luống cuống, xông lên, chặn trước mặt Tào Thiên Tứ, đưa tay định đè hắn xuống.
Tào Thiên Tứ chỉ kịp kêu hai tiếng, liền bị mấy tên kia quật ngã xuống đất, tay bị giữ chặt, chân bị đè ép, miệng bị bịt kín. Tào Thiên Tứ cũng không dám trả đũa, mặc dù mấy tên đại hán này cao lớn vạm vỡ, nhưng nếu thực sự ra tay, chỉ hai ba chiêu là Tào Thiên Tứ có thể lấy mạng bọn chúng. Đánh nhau và giết người hoàn toàn là hai chuyện khác biệt.
Mặc dù chỉ kịp kêu hai tiếng, nhưng Thúy Hoa, vốn đang quay lưng bước tới, bỗng giật mình dừng bước như chạm điện, thoáng chốc quay đầu lại. Bởi cái chất giọng Phù Phong thuần khiết mà Tào Thiên Tứ vừa thốt ra đã khiến nàng kinh sợ.
“Buông hắn ra!” Thúy Hoa chạy chậm đến trước mấy người đang xúm lại lộn xộn, lớn tiếng nói.
“Chưởng quỹ nương tử, hắn chỉ là một tên ăn mày hèn mọn, chúng ta sẽ ném hắn đi thật xa!” Một gã hộ vệ cười nịnh nói.
Thúy Hoa phất tay: “Thả hắn ra đi, tội nghiệp đứa nhỏ. Thân hình nhỏ bé vậy, các ngươi đừng đè nát hắn. Mau thả hắn đứng lên.”
Mấy tên hộ vệ ngượng ngùng đứng dậy, buông Tào Thiên Tứ ra. Trước đó, Tào Thiên Tứ bị bịt miệng, nửa khuôn mặt bị che khuất, lại bẩn thỉu đến mức đen sì. Lúc này, khi tay che miệng đã bỏ ra, cả khuôn mặt hắn liền lộ rõ trước mắt Thúy Hoa.
Thoáng chốc, nàng đứng sững sờ tại chỗ. Nàng biết hắn! Đây chẳng phải Tào Thiên Tứ, tiểu người hầu bên cạnh Cao Huyện Úy, con trai của Tào Thiên Thành sao? Tào Thiên Tứ sao lại đến đây? Có phải Cao Huyện Úy đã xảy ra chuyện gì không? Thân thể Thúy Hoa không khỏi run rẩy.
“Phu nhân, ban cho chút gì đi, ba ngày chưa ăn cơm rồi, sắp chết đói rồi!” Tào Thiên Tứ nhìn đối phương, đưa ra bàn tay bẩn thỉu, tội nghiệp kêu lên.
Thúy Hoa hít một hơi thật sâu, vung tay lên: “Đem hộp đựng thức ăn kia tới đây!”
Nha hoàn sau lưng giật mình kinh hãi: “Nương tử, đây là để dâng lên Bồ Tát mà.”
“Các ngươi không biết trở về chuẩn bị một phần khác sao?” Thúy Hoa nhất thời nổi giận, xoay người giật lấy hộp đựng thức ăn trong tay nha hoàn, mở ra, đặt trước mặt Tào Thiên Tứ.
Hai nha hoàn xoay người vào viện chuẩn bị hộp đựng thức ăn khác. Chẳng còn cách nào khác, chưởng quỹ nương tử vốn là người thiện tâm. Đám hộ vệ cũng đều lui về trước cửa, nhìn tiểu khất cái ăn ngấu nghiến, đều vô cùng hâm mộ. Đây là do các đại sư phụ trong Nhàn Vân Lâu làm ra, đừng coi thường mấy món ăn này, chúng đáng giá đến mười lạng bạc lận, vậy mà lại cho một tiểu khất cái ăn.
Thúy Hoa ngồi xuống trước mặt Tào Thiên Tứ, định nói gì đó, nhưng Tào Thiên Tứ ra hiệu bằng một ánh mắt. Hắn vừa ăn những món vốn là lễ vật dâng Bồ Tát trong hộp, một bên nói khẽ một địa danh. Thúy Hoa hiểu ý gật đầu.
