Trên khán đài cao ba mét, trải thảm nỉ đỏ thẫm, vô cùng nổi bật. Dưới đài, bốn mươi chiếc trống trận lớn bọc da trâu xếp thành hàng. Bốn mươi tay trống vung dùi, đồng loạt giáng mạnh. Tiếng trống trận "thùng thùng" vang vọng đất trời. Theo tiếng trống, binh lính cầm cờ xí chạy như bay vào sân, cờ tung bay trong gió, phát ra tiếng phần phật. Mấy chục lá cờ được cắm quanh giáo trường, bên cạnh mỗi lá cờ, một người lính đứng nghiêm, tay chống đao.
Giữa tiếng trống, Cao Viễn đi đầu, theo sau là Ngô Khải cùng Trịnh Quân. Sau ba người họ, là mấy chục thân sĩ của hai huyện. Mọi người bước lên khán đài trải thảm đỏ thẫm. Dõi mắt nhìn về lối vào giáo trường, mấy ngàn binh lính đứng xếp hàng đông nghịt, không một tiếng động. Đứng trên đài, một áp lực nặng nề ập đến. Đám thân sĩ vừa còn trò chuyện vui vẻ lập tức thu lại nụ cười, ánh mắt không rời nhìn chằm chằm biển quân phục xanh thẫm.
Mặc dù đều là thân sĩ trong huyện, và cũng được coi là những nhân vật từng trải, nhưng một lễ duyệt binh quy mô như thế, lại còn là cuộc duyệt binh của mấy ngàn quân, họ chưa từng chứng kiến bao giờ. Sau phút phấn khích, lòng họ cũng dấy lên chút chấn động.
Đây là quân đội của Cao Viễn, và có lẽ theo một ý nghĩa khác, đây cũng là quân đội của chính họ. Bởi Trương Thủ Ước đã gộp Phù Phong cùng Xích Mã thành một khu phòng ngự, mà quân đội trong khu phòng ngự ấy chỉ có duy nhất một chi này. Sự cường đại của nó sẽ quyết định sinh tử tồn vong, cùng với sự bần tiện hay giàu sang của họ.
Một sĩ quan từ đàng xa tiến về phía khán đài, bước chân hắn chậm rãi, vững vàng, nhưng sải rộng. Khi hắn lại gần hơn một chút, những người trên đài đều "ồ" lên kinh ngạc. Người này, ai nấy đều nhận ra, chính là Tào Thiên Thành. Sở dĩ thốt lên kinh ngạc, là vì Tào Thiên Thành quá đỗi quen thuộc với họ. Người đàn ông trung niên vốn thường mặc áo lót, tươi cười, hơi phát tướng, ngồi trong thư phòng hay trên bàn rượu, từng "thần thương khẩu chiến" cùng họ, tranh giành từng phân từng li lợi tức đến đỏ mặt tía tai – hắn chính là một thương nhân đích thực. Họ hầu như chưa từng thấy Tào Thiên Thành mặc quân phục bao giờ. Mãi đến lúc này, khi thấy Tào Thiên Thành mặc quân phục mới tinh, tay vịn yêu đao, từng bước tiến về phía dưới đài, mọi người mới chợt hiểu ra: thì ra người này lại là cánh tay phải, chỉ sau Cao Viễn trong đội quân này!
Tào Thiên Thành đi tới dưới đài, hai chân đứng nghiêm, ngẩng đầu nhìn lên. Cùng lúc đó, bốn mươi chiếc trống lớn đồng thời dừng lại.
Đứng nghiêm dưới đài, hắn tay phải nắm quyền, gõ lên ngực trái áo giáp, dùng hết toàn lực dõng dạc hô lớn: "Bẩm Huyện Úy đại nhân, các bộ đã chuẩn bị xong, có thể tiến hành duyệt binh!"
Cao Viễn tiến lên một bước, đáp lễ lại bằng động tác tương tự Tào Thiên Thành: "Có thể bắt đầu!"
"Phải!" Tào Thiên Thành lớn tiếng hô, rồi lùi lại một bước, chợt xoay người. Tay phải đặt lên chuôi đao, "xoảng" một tiếng, chiến đao sáng lấp lánh đã tuốt khỏi vỏ, giơ cao giữa không trung rồi nặng nề chém xuống. Theo chiến đao hạ xuống, bốn mươi chiếc trống lớn một lần nữa vang lên. Không như tiếng trống dồn dập lúc trước, lần này mỗi tiếng trống là một nhịp đập chậm rãi, cách nhau khá lâu.
Theo từng nhịp trống dồn dập, như tiếng tim đập mạnh, tiếng bước chân nặng nề từ phía trái giáo trường vang lên. Hàng binh lính đầu tiên trong quân phục xanh bắt đầu chạy nhanh về phía trước, đội ngũ chỉnh tề. Dẫn đầu họ, là Tôn Hiểu, cao giơ chiến đao.
Từng hàng, từng hàng, tổng cộng hai mươi hàng binh lính, mỗi hàng hai mươi lăm người, tạo thành một phương trận năm trăm lính. Họ bước chân đều nhịp, chạy nhanh về giữa giáo trường. Hàng trăm người đồng loạt tiến bước, tiếng chân giẫm trên mặt đất vẫn cùng một tiết tấu. Bạch Vũ Thành đứng trên đài, nhìn thấy rất rõ ràng, những binh lính này thậm chí thân thể lay động cũng như một. Điều này khiến hắn không khỏi kinh hãi: Phải mất bao nhiêu công sức, mới có thể luyện được những binh lính như búp bê này?
Cách phương trận thứ nhất mười mấy bước, phương trận thứ hai lại bắt đầu di chuyển. Na Phách đi đầu phương trận thứ hai, ngàn quân Phù Phong doanh chính thức ra mắt.
Tiếng bước chân "ầm ầm" như thủy triều dâng, dần dần tiến đến khán đài. Tôn Hiểu quay đầu nhìn về phía đài cao, tay giơ cao chiến đao, chợt hạ xuống. Theo động tác của hắn, những binh sĩ cầm trường mâu đồng loạt gầm lên giận dữ, trường thương trong tay họ xiên xiên về phía trước. "Xoẹt" một tiếng, những người dự lễ trên đài đều thốt lên kinh hãi. Trong mắt họ, những ngọn mâu sáng như tuyết tựa hồ chỉ còn cách đầu binh lính một sợi tóc, chĩa thẳng ra ngoài. Trong nháy mắt, họ chỉ còn thấy những cán mâu đen tuyền và mũi mâu sáng như tuyết. Mãi đến khi đội ngũ đi qua trước đài, họ mới có thể nhìn thấy từng hàng binh lính ẩn sau những ngọn mâu.
Lúc này, tất cả binh lính đều đồng loạt quay đầu nhìn về phía đài cao. Ánh mắt họ chỉ hướng về một người, đó chính là Cao Viễn. Ánh mắt cuồng nhiệt ấy khiến Bạch Vũ Thành cảm thấy tê dại cả người.
Người ngoài xem náo nhiệt, kẻ trong nghề xem cái lý lẽ. Bạch Vũ Thành vốn là tướng quân, hiểu rõ hơn tất cả mọi người trên đài. Hắn biết ánh mắt ấy đại biểu điều gì, bởi trong đội ngũ mã phỉ của hắn, những kẻ dưới quyền cũng nhìn hắn bằng ánh mắt tương tự. Chỉ cần hắn ra lệnh một tiếng, cho dù là bảo họ đi chết, họ cũng sẽ nghĩa vô phản cố xông thẳng vào lưỡi hái tử thần.
Nhưng so với đội ngũ của mình, chi đội ngũ này có một ưu thế khác mà đội quân của hắn không thể nào sánh bằng, đó chính là kỷ luật. Nghe tiếng bước chân chỉnh tề như một người, nhìn đội ngũ dù ngang, dọc hay chéo đều tăm tắp như một đường thẳng, những ngọn trường thương gần như đặt trên một đường thẳng song song. Bạch Vũ Thành thu tay vào trong tay áo, bàn tay khẽ run. Người ngoài nghề cảm thấy đẹp mắt, nhưng trong mắt hắn, lại hiện lên một cảnh tượng khác.
Trên thảo nguyên vô biên vô tận, các kỵ binh phóng ngựa chạy như bay tới, mà nghênh đón họ, là những ngọn thương rừng rực, vững như núi, không hề lay chuyển. Tất cả thương đều xiên xiên hướng lên, mưa tên ào ạt, trường thương đâm nhanh. Bất kể kỵ binh né tránh theo hướng nào, cũng sẽ bị mũi thương sắc nhọn, chỉnh tề đâm ngã ngựa.
Hắn hít một hơi thật sâu.
Phương trận thứ nhất đi qua, tiếp đến là phương trận thứ hai của Phù Phong doanh, do Na Phách dẫn đầu. Sau đó là hai phương trận của Xích Mã doanh, do Trịnh Hiểu Dương dẫn đầu.
Hai ngàn người, bốn phương trận, trong mắt Bạch Vũ Thành, lại chẳng có gì khác biệt. Đều giống hệt nhau, khiến người ta khiếp sợ. Thật không biết, Cao Viễn đã luyện được một đội quân như thế này bằng cách nào.
Cao Viễn tựa hồ cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của Bạch Vũ Thành phía sau, quay đầu lại nhìn Bạch Vũ Thành, mỉm cười nói nhỏ: "Chỉ là một vài động tác võ thuật đẹp mắt, mua vui cho mọi người thôi!"
Bạch Vũ Thành cười khổ. Kỷ luật nghiêm minh đến thế, chỉ e ngay cả vệ đội thân thuộc của Mễ Lan Đạt thuộc Vương đình Đông Hồ cũng khó mà theo kịp, vậy mà Cao Viễn lại còn nói là một vài động tác võ thuật đẹp mắt. Dù đây là lần đầu hắn thấy đội quân bộ binh của Cao Viễn, nhưng chỉ nhìn thấy quân kỷ nghiêm minh vô cùng này, đã đủ để nói rõ vấn đề.
Một chi quân đội, vấn đề khó khăn nhất chính là làm sao đảm bảo quân kỷ.
Bốn phương trận tụ tập dưới khán đài, rốt cuộc đến lượt kỵ binh ra sân. Bạch Vũ Thành tinh thần chấn động. Chi kỵ binh này hắn từng thấy, dưới quyền hắn cũng toàn là kỵ binh. Hắn muốn xem những kỵ binh này còn có thể diễn trò gì nữa.
Thế nhưng lần này hắn lại thất vọng. Các kỵ binh nối đuôi nhau thành hàng, chạy một vòng rồi dừng lại sau lưng bộ binh, như chuyện hiển nhiên. So với màn ra mắt đầy uy thế của bộ binh, kỵ binh lại giản dị đến cực điểm.
Dưới đài, chiến đao trong tay Tào Thiên Thành khẽ vung một đường chéo trong hư không. Hai ngàn binh lính đồng loạt nhấc trường mâu, bắt đầu chạy chậm tại chỗ. Trong lúc chạy chậm, đội ngũ từ từ khuếch tán ra, từ bốn phương trận chặt chẽ lúc trước, dần dần trải rộng khắp giáo trường. Mỗi binh lính giữ khoảng cách vừa đúng một thước, không hơn không kém.
"Diễn thao bắt đầu!" Tào Thiên Thành hét lớn.
Một tiếng rống gầm vang lên, trường thương đồng loạt hạ ngang, mang theo tiếng gió rít, mãnh liệt đâm tới trước. Lại một tiếng gầm nữa, binh lính nhảy tới trước một bước, cán thương nghiêng sang một bên. Lại một tiếng rống, cán thương lại đâm về phía trước, một lần nữa chọc ra.
Động tác rất đơn giản, không hề có động tác hoa mỹ nào. Nhưng cái khó là hai ngàn người hành động như một thể thống nhất, thực hiện một động tác duy nhất tại cùng một khoảnh khắc. Điều này quả thực đáng sợ. Trên đài, Ngô Khải cùng các thân sĩ khác nhìn đến hưng phấn không thôi, đều nhảy cẫng hoan hô đến vỗ đỏ cả bàn tay. Ngay cả Trịnh Quân vốn kiệm lời, ít vui cũng hiện rõ vẻ hân hoan trên mặt: có được một đội quân như vậy, kẻ Đông Hồ có quay lại, cũng chẳng đáng sợ.
Các binh lính lặp đi lặp lại sáu bảy chiêu trường thương ấy. Mỗi chiêu đều là đơn giản nhất, nhưng lại thực dụng nhất. Khác biệt duy nhất chính là động tác của binh lính ngày càng nhanh, nhưng dù nhanh đến đâu, hai ngàn binh lính vẫn giữ được sự đồng bộ tuyệt đối. Trong lúc bất tri bất giác, lòng bàn tay Bạch Vũ Thành đã ướt đẫm mồ hôi.
"Thu!" Theo tiếng hô của Tào Thiên Thành, Bạch Vũ Thành lúc này mới phát hiện đám binh sĩ diễn võ đã trở lại vị trí cũ. Tất cả đều đồng loạt cúi người, đặt trường mâu xuống bên cạnh. Chỉ là một động tác đơn giản như vậy, nhưng Bạch Vũ Thành lại phát hiện, trường thương trong tay một tiểu đoàn binh lính lại cũng được đặt thành một đường thẳng, nối đuôi nhau, không sai một li.
"Đao!" Tiếng gầm giận của Tào Thiên Thành một lần nữa vang lên. Hai ngàn binh lính vòng tay ra sau lưng, "cạch" một tiếng, đại đao đồng thời xuất hiện trong tay.
Tiếng gầm giận lại vang lên. Động tác vẫn đơn giản vô cùng: chém, lia, gọt, đỡ, đâm. Chỉ có điều, so với trường mâu, đại đao càng khiến người ta hoa mắt chóng mặt, càng phô diễn hơn.
Sau đao pháp, là một bộ quyền pháp hoàn chỉnh. So với thương pháp và đao pháp lúc trước, quyền pháp tuy đẹp mắt, nhưng lại không thực dụng bằng. Đây thuần túy là để binh lính luyện thân thể, rèn giũa sự bén nhạy và mềm dẻo, lực sát thương ngược lại rất có hạn. Nhưng sau đó, từng đôi binh lính giữa hai hàng lại bắt đầu đối luyện, cảnh tượng ấy lại khiến Bạch Vũ Thành kinh hãi. Bộ quyền pháp mà hắn vừa cảm thấy vô dụng, lúc này bất ngờ hiện ra uy lực đáng sợ. Bởi mỗi chiêu mỗi thức của họ đều hiểm độc vô cùng, nhắm vào khớp xương, hạ bộ, bụng — những yếu huyệt của địch nhân. Xoay người bẻ khớp, đá thẳng hạ bộ, từng chiêu đều khiến người khó lòng phòng bị.
Nhìn Cao Viễn, trên mặt hắn không chút biểu cảm, tựa hồ tất cả đều nằm trong dự liệu của hắn. Bạch Vũ Thành trong lòng không khỏi thầm than: Rốt cuộc là quái vật dạng gì mới có thể luyện được một chi quân đội như thế này!
