Buổi diễn võ kéo dài trọn một ngày, buổi chiều còn đặc sắc hơn buổi sáng nhiều phần, với những màn đối kháng cá nhân, ba chọi ba, mười chọi mười, và cả giữa các tiểu đội. Trên khán đài, tiếng hò reo khen ngợi vang dội, ai nấy đều hân hoan khôn xiết, mong mỏi về một đội quân hùng mạnh, không ai hơn những hương thân giàu có, sinh sống nơi biên giới huyện phủ này.
Mỗi khi nhớ lại những năm tháng xưa kia, khi tự thân phải bỏ tiền của hối lộ, một đường tháo chạy thê thảm, ai nấy đều thổn thức không thôi. Chính là hai năm gần đây, mọi người mới được yên tâm. Mà tất cả những điều ấy, nguồn gốc chính là nhờ người tuổi trẻ đang đứng giữa họ lúc này: Cao Viễn. Năm ngoái, binh lực dưới trướng chàng tuy còn mỏng manh, vậy mà đã khiến Đông Hồ nhân xâm phạm liên tục thất bại. Năm nay lại càng ngang nhiên xuất quân, quét sạch mọi bộ lạc Đông Hồ trên biên giới.
Nhân lúc mọi người còn đang chìm trong niềm hân hoan, Cao Viễn đúng lúc đưa ra nỗi khó khăn về quân phí. Nuôi hai ngàn quân trước mắt đã nặng nề, đừng nói chi đến việc khuếch trương quy mô lớn hơn, mà nếu Đông Hồ nhân vĩnh viễn còn tới, quân xâm lấn e rằng sẽ vô cùng đông đảo. Đám hương thân, vốn đã bị màn trình diễn hùng tráng của binh lính dưới đài khuấy động, gần như không cần suy nghĩ nhiều, liền thay nhau mở miệng, nói ra những con số khiến chàng không khỏi bật cười trong lòng. Ngay cả Trịnh Quân cũng trịnh trọng cam kết với Cao Viễn rằng, Xích Mã huyện sang năm sẽ cấp phát quân phí gấp đôi số hiện tại cho quân đội. Song, điều kiện tiên quyết là Cao Viễn phải ngăn chặn được Đông Hồ nhân xâm phạm.
Cao Viễn tất nhiên đáp ứng. Tiền bạc, lương thực, rốt cuộc cũng quyết định quy mô cơ bản nhất của đội quân này. Lúc trước binh ít, dựa vào thu nhập cá nhân còn có thể chống đỡ. Nhưng bây giờ binh sĩ ngày càng đông, nguồn thu của chàng so với sự tiêu hao của quân đội, chỉ như một góc băng sơn mà thôi.
Đương nhiên, lúc này, Tào Thiên Thành cũng đúng lúc xuất hiện giữa các thân hào nông thôn. Những người này nếu đã hào phóng bỏ ra một số quân phí đáng kể, Cao Viễn đương nhiên cũng sẽ không keo kiệt trong những phi vụ làm ăn sau này, sẽ mãi chia sẻ nhiều hơn lợi ích cho các thân hào nông thôn ấy. Khiến việc làm ăn lớn mạnh hơn, mới có thể kiếm được nhiều tiền hơn. Đem mọi người gắn kết lại cùng nhau, tiền vốn càng lớn, càng có thể kiếm tiền, cùng nhau phát tài, mới có thể làm giàu hơn nữa. Đối với điểm này, Cao Viễn hiểu rõ sâu sắc hơn bất kỳ ai ở đây.
Buổi diễn võ vẫn chưa kết thúc, Tào Thiên Thành đã cùng đám hương thân của hai huyện đạt được một thỏa thuận sơ bộ. Mọi người cùng nhau góp vốn, do Tào Thiên Thành phụ trách điều hành, thành lập một thương xã. Thương xã này không chỉ giới hạn ở việc buôn bán biên mậu, mà sẽ còn mở rộng phạm vi hoạt động sâu vào nội địa. Đợi đến khi diễn võ kết thúc, tên của thương xã này đã được đám hương thân định đoạt, gọi là Phú Hải Thương Xã, với ý nghĩa giàu có khắp bốn bể.
Nghe cái tên này, Cao Viễn không khỏi cất tiếng cười to. Tuy có phần dung tục, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, Cao Viễn đang cười, Tào Thiên Thành cũng đang cười, ai nấy đều đang cười. Cao Viễn cười là bởi vì chàng muốn mượn thương xã này, vững vàng trói chặt những người của hai huyện lại với nhau, tạo thành một thể cộng đồng cùng tiến thoái. Tào Thiên Thành cười, là bởi vì trong vỏn vẹn nửa ngày, hắn đã gom góp được một số vốn khổng lồ. Những việc dĩ vãng không thể làm, không có khả năng làm, giờ đây có thể buông tay thực hiện. Đám hương thân đang cười, là bởi vì họ đã gắn kết việc làm ăn của mình cùng quân lực hùng mạnh của Cao Viễn. Sau này bất kể đi nơi nào làm ăn, phía sau có một thế lực cường đại như vậy, sẽ không còn vĩnh viễn bị đủ loại gây khó khăn, mà mọi đường đều xuôi gió thuận buồm. Ước mơ tài nguyên cuồn cuộn, một ngày thu đấu vàng, hỏi sao họ có thể không cười?
Đây là một đại hội đoàn kết, một đại hội thắng lợi, một đại hội tất cả đều vui vẻ. Trong lòng Cao Viễn hiện lên mấy câu nói này, nghĩ thế nào cũng thấy có một vị lạ lẫm khó tả. Buổi diễn võ này đúng là nhất tiễn hạ song điêu, rốt cuộc cũng đạt được mục đích đã định.
Khi khói bếp bắt đầu lượn lờ dâng lên trong đại doanh Ngưu Lan Sơn, buổi diễn võ cũng cuối cùng kết thúc. Hai lá quân kỳ được Cao Viễn tự tay trao cho Tôn Hiểu và Trịnh Hiểu Dương. Điểm khác biệt nho nhỏ, là trên quân kỳ của Phù Phong doanh do Tôn Hiểu cầm có thêm một ngôi sao vàng, đây là phần thưởng khen ngợi Phù Phong doanh đã giành chiến thắng trong trận đối kháng giữa hai doanh lần này.
"Hiểu Dương chớ vội nản lòng. Những trận thi đấu như thế này, hàng năm chúng ta đều sẽ cử hành một lần. Muốn trên chiến kỳ của Xích Mã doanh ngươi cũng được thêu lên ngôi sao như vậy, trong một năm tới, hãy cố gắng nhiều hơn!" Khi trao chiến kỳ của Xích Mã doanh cho Trịnh Hiểu Dương, Cao Viễn vỗ vỗ vai hắn, an ủi.
"Huyện úy yên tâm, sang năm ngôi sao ấy nhất định thuộc về Xích Mã doanh chúng ta, hôm nay là do ta khinh suất!" Trịnh Hiểu Dương liếc nhìn Tôn Hiểu đang dương dương tự đắc bên cạnh, lòng tràn đầy không phục. Nội tình Phù Phong doanh vốn sâu dày hơn Xích Mã doanh rất nhiều. Sau khi biên chế lại, trong số hơn ngàn lính già ban đầu, Phù Phong doanh đã chiếm quá sáu thành. "Nếu như số lính già hai bên ngang nhau, thì trận đối kháng như vậy thật khó nói ai thắng ai thua! Tiểu Nhan Tử, ngươi nói có phải không!"
"Đó là tự nhiên!" Nhan Hải Ba đứng sau lưng hắn, nhìn ngôi sao trên cờ xí trong tay Tôn Hiểu, trong mắt bốc lên sát khí hừng hực. "Hiểu ca cũng không cần quá đắc ý, đợi sang năm, chúng ta cùng Đông Hồ nhân giao chiến, khi ấy còn phải so xem ai giết được nhiều Đông Hồ nhân hơn, ngươi đừng có thua đấy!"
Tôn Hiểu cười hắc hắc: "Hảo tiểu tử, mới từ Phù Phong doanh chúng ta ra đi mấy ngày, liền quay giáo kích địch sao? Yên tâm đi, các ngươi vĩnh viễn cũng không thắng nổi Phù Phong doanh chúng ta đâu."
"Vậy thì cứ chờ xem!" Nhan Hải Ba hừ hừ nói. Thật vậy, hắn vốn xuất thân từ Phù Phong doanh, nhưng giờ đây, hắn đã là phó tướng của Xích Mã doanh.
Với những cuộc tỷ đấu tương khắc này, Cao Viễn luôn thưởng thức những thành quả tốt đẹp. Có cạnh tranh mới có động lực, có so tài lẫn nhau mới có thể cùng nhau tiến bộ. Chỉ cần hai bên không gây náo loạn quá mức, những cuộc so tài thích hợp đều cần được khuyến khích mạnh mẽ.
Hai vị chủ tướng của các doanh giơ cao cờ xí bước xuống khán đài, vây quanh quân kỳ của doanh mình. Dưới đài, đám binh sĩ nhảy cẫng hoan hô. Sau này, họ sẽ dưới sự chỉ huy của những quân kỳ này mà tung hoành ngang dọc.
Từng đội binh lính rời khỏi thao trường. Từng chiếc bàn được mang ra, xếp đặt ngay ngắn trên thao trường. Nói là bàn, thực ra chỉ là những tấm ván gỗ được đẽo gọt bằng phẳng, đóng bốn cái chân bên dưới. Ghế ngồi cũng tương tự, một khúc gỗ tròn được bổ đôi, mặt phẳng hướng lên trên, phía dưới đóng bốn cái chân. Có chiếc thậm chí vẫn còn vương những cành lá nhỏ li ti, cành lá xanh non còn rung rinh khe khẽ.
Trong nhà bếp, những tô thịt cá được bưng ra, đặt lên bàn, mùi thơm ngào ngạt lan tỏa. Cao Viễn đã thực hiện lời hứa của mình, mỗi bàn đều đặt một vò rượu ngon nặng hơn mười cân, đủ để binh lính có một bữa tiệc thịnh soạn no say.
Đám hương thân đều được mời vào đại trướng, nơi có những món ăn tinh tế hơn. Trên khán đài, Cao Viễn nhìn đội quân của mình đang xếp hàng vào tiệc, nụ cười trong mắt chàng không thể nào che giấu được.
"Cao Viễn, ngươi thật là tài tình đó!" Không biết từ lúc nào, Ngô Khải đã đến bên cạnh Cao Viễn, liếc mắt nhìn chàng. "Lần này, ngươi quả là đã thu phục được toàn bộ thân hào nông thôn của hai huyện rồi!"
Đối với Ngô Khải, Cao Viễn cũng chẳng còn cố kỵ nhiều như vậy nữa, cười hắc hắc: "Đừng nói lời khó nghe vậy chứ, thực ra đây là đôi bên cùng có lợi, mọi người đều tốt, ấy mới là cái tốt thật sự! Lão Ngô, ta muốn làm một việc lớn, không có hậu phương vững chắc thì tuyệt đối không thành. Ta phải tìm một phương pháp, đem tất cả mọi người trói chặt vào cùng một cỗ chiến xa. Như vậy, hậu phương mới không có kẻ ngáng chân, mới có thể dốc hết sức mà tiến về phía trước, không còn bận tâm bất cứ điều gì."
"Vậy còn phải xem lợi ích của Phú Hải Thương Xã này có đủ lớn hay không chứ?" Ngô Khải nói.
"Có Tào Thiên Thành chủ trì, lại có lão huynh ngươi ở bên hiệp trợ, ta còn sợ không làm lớn được ư?" Cao Viễn cười khanh khách nói. "Bàn về việc làm ăn, trong thời đại này, người so được với huynh quả thật không nhiều."
Nghe Cao Viễn ca ngợi, Ngô Khải cười lớn. "Mặc dù biết rõ ngươi đang nịnh bợ, nhưng trong lòng ta vẫn thấy thoải mái." Y liếc nhìn những vò rượu ngon trên thao trường, đột nhiên cau mày. "Lần này ta đã hao tổn lớn, chưa kể việc góp vốn vào Phú Hải Thương Xã của ngươi, chỉ riêng những vò rượu dưới kia thôi, đã tốn của ta bao nhiêu bạc rồi? Sao ngươi lại làm thế chứ, những binh lính này, thực ra không cần phải đối đãi tốt với họ như vậy."
"Huynh có thể đã sai rồi!" Cao Viễn cười nói: "Ánh mắt dân chúng sáng như tuyết, huynh đối đãi với họ tốt hay xấu, ai nấy trong lòng đều có một cuốn sổ ghi rõ ràng. Lão Ngô, đừng nên tiếc rẻ chút lợi nhuận nhỏ này. Những binh lính này rất nhanh sẽ mang lại cho huynh lợi ích lớn hơn nhiều. Họ mới là căn cơ của chúng ta. Không có họ, chúng ta cho dù giàu có đến mức nứt đố đổ vách, làm sao có thể giữ được đây?"
"Lời này của ngươi quả là chí lý!" Ngô Khải vuốt vuốt chòm râu dài. "Ta ngược lại cũng nên ngẫm nghĩ xem, có phải nên tăng thêm chút tiền công cho những chưởng quỹ và tiểu nhị của ta không nhỉ!"
Hai người nhìn nhau, đồng loạt cất tiếng cười lớn.
"Lão Ngô, tiệc sắp mở rồi, huynh hãy đi trước thay ta tiếp đãi các quý khách kia. Còn chỗ ta đây, muốn cùng huynh đệ binh lính uống vài tô rượu đã rồi mới tới."
"Cùng binh cùng vui, ngươi làm ngược lại thật chu đáo." Ngô Khải cười lắc đầu, rồi ung dung tự đắc bước về phía đại trướng sau khán đài. Còn về phía Cao Viễn, chàng lại đi về phía những bàn rượu san sát và đội quân của mình dưới đài. Thấy Cao Viễn tiến về phía họ, tất cả binh lính đều đứng dậy, phát ra tiếng reo hò như sấm dậy biển gầm.
Trong Phù Phong thành, sắc mặt Lộ Hồng đầy vẻ lo lắng. Năm mới sắp đến rồi, vậy mà Ngô Khải lại chẳng chịu an phận ở lại huyện nha, lại chạy đến đại doanh Ngưu Lan Sơn để xem cái nghi thức duyệt binh gì đó của Cao Viễn, khiến hắn giờ đây ngay cả một người để bàn bạc cũng không có. Nghĩ đến hai phong thư đang giấu trong ngực, trong lòng hắn càng thêm bồn chồn. Suốt dọc đường đi, hắn cứ lẩm bẩm không ngớt.
"Tên khốn Diệp Thiên Nam kia, một năm yên bình tốt đẹp, ngươi lại cố tình khuấy đảo cho tan tành hết!" Lộ Hồng tức giận mắng. Từ phủ đệ Ngô Khải đi ra, hắn không chút dừng lại, liền nhảy lên ngựa, mang theo một đám tùy tùng thẳng tắp phi ra khỏi thành, một đường phóng như bay về phía đại doanh Ngưu Lan Sơn. Đại doanh Ngưu Lan Sơn cách Phù Phong thành chừng một trăm dặm đường, dù có thúc ngựa chạy hết tốc lực, cũng phải mất một hai giờ mới có thể tới nơi.
Giờ đây Lộ Hồng, lại chẳng còn tâm tư ở lại Phù Phong thành qua đêm nữa. Trong ngực hắn, một phần công văn, một phần thư tựa như cục than hồng nóng bỏng. Không giải quyết được chuyện này, thì năm nay khỏi mong ăn Tết yên lành!
