Trong phủ Tể tướng, Diệp Thiên Nam đang tiếp đón một vị khách quý từ phương xa. Đây là một sách lược ngoại giao trọng yếu của ông sau khi nhậm chức: liên hôn với nước Sở. Thay mặt Yến vương cầu hôn công chúa Sở, lời thỉnh cầu ấy đã được nước Sở tích cực hồi đáp. Sở Hoài vương bèn phái nội sử Khuất Phong đến để thương thảo cho tường tận.
Điều này khiến Diệp Thiên Nam mừng rỡ khôn xiết. Nước Sở tuy ở chếch phương Nam, song đất đai rộng lớn, nhân khẩu đông đảo. Sở Hoài vương dẫu thiếu chí tiến thủ, song ỷ vào thế lực độc tôn ở phương Nam, vẫn là cường quốc lớn thứ ba trên thế gian, thực lực vượt xa Yến quốc. Thông gia với Sở, ắt sẽ giúp Yến quốc có một đồng minh hùng mạnh, từ đó tạo nên thế kiềm chế cực lớn đối với Triệu quốc.
"Diệp tướng, năm ấy từ biệt tại nước Tề, thấm thoắt đã hơn năm năm. Năm đó, ta từng quả quyết rằng Diệp tướng tương lai ắt sẽ thi triển đại chí, quả nhiên không sai." Khuất Phong nâng ly rượu, "Ta kính Diệp tướng tâm nguyện viên thành, lại càng chúc Yến, Sở hai nước vĩnh kết tình giao hảo."
Diệp Thiên Nam hai tay nâng ly, "Chúc Yến, Sở hai nước vĩnh kết tình giao hảo. Năm đó tại nước Tề, Diệp mỗ đang lúc sa cơ lỡ vận, Khuất huynh chẳng chê, hết lòng chiếu cố, Diệp mỗ khắc ghi trong lòng. Nay xin mượn chén rượu này kính dâng, bày tỏ lòng tri ân."
Hai người bèn nhìn nhau mỉm cười, cùng nâng ly uống cạn.
"Vương thượng quý quốc, ta từng gặp mặt, quả là thiếu niên anh tài, xứng đôi vừa lứa với công chúa nhà ta. Bệ hạ nước Sở rất đỗi vui mừng và yên lòng về việc này. Nay trong vương đình nước Sở, đã bắt đầu chuẩn bị y phục cưới cho công chúa. Chẳng hay bên quý quốc, khi nào sẽ chuẩn bị rước dâu đây?" Khuất Phong vừa nhấm nháp món ăn, vừa mỉm cười hỏi.
Khuất Phong cùng Diệp Thiên Nam là cố nhân, lại là bạn tâm giao. Đây cũng là lý do Diệp Thiên Nam thiết yến gia đình để chiêu đãi đối phương. Nếu đổi người khác, e rằng không thể có được đãi ngộ như vậy.
"Cuộc chiến Yến-Triệu vừa dứt, tệ quốc sẽ lập tức phái sứ tiết đến quý quốc rước dâu!" Diệp Thiên Nam nói.
Khuất Phong khẽ cười: "Diệp tướng, lúc ta rời Dĩnh Thành, công tử Chương, nội sử nước Triệu, e rằng đã lưu lại Dĩnh Thành không ít ngày rồi."
Diệp Thiên Nam làm như không để tâm, "Hắn chuyến này, ắt hẳn muốn Sở vương không thừa cơ cháy nhà hôi của, mà tấn công nước Triệu chứ!"
Khuất Phong liên tục lắc đầu, "Hắn yêu cầu tệ quốc xuất binh Tần quốc, nguyện gánh vác một nửa quân phí cho lần xuất binh này, hơn nữa, nếu có được lợi lộc, Triệu quốc sẽ không mảy may động đến một đồng."
Diệp Thiên Nam sắc mặt hơi đổi, "Quý quốc đã đồng ý sao?"
"Điều kiện tốt như vậy, tệ vương sao có thể không đồng ý?" Khuất Phong cười nói, "Thiết nghĩ lúc này, Đại tướng quân Hoàng Hiết của nước Sở hẳn đã tụ tập binh mã, bắt đầu động thủ."
Diệp Thiên Nam sắc mặt hơi biến, nhìn Khuất Phong, lòng đầy bất mãn, "Quý quốc đây là muốn bắt cá hai tay sao?"
Khuất Phong bật cười lớn, "Diệp tướng, người thất thố rồi. Chuyện này liên quan đến lợi ích thiết thân của tệ quốc, tệ quốc tự nhiên phải coi trọng. Yến quốc không giáp Tần quốc, nên khó thể lãnh hội cái thế hùng hổ dọa người của Tần. Có cơ hội tốt như vậy để dạy dỗ Tần quốc một trận, đồng thời củng cố biên cương, tệ quốc sao có thể không nắm lấy thời cơ, huống hồ, lại còn có người thay chúng ta bỏ tiền?"
Diệp Thiên Nam cúi đầu, mượn lúc gắp thức ăn, khẽ ổn định lại cảm xúc. Triệu quốc thỉnh Sở quốc xuất binh Tần quốc, dĩ nhiên là để giảm bớt áp lực từ Tần, song cũng chỉ là giảm bớt mà thôi, đối với kế hoạch thu phục đất đai của ông, sẽ chẳng có mấy trở ngại. Huống hồ, trong lần đại chiến này, ông càng coi trọng việc Hung Nô xâm phạm Triệu quốc.
Khi ngẩng đầu lên, sắc mặt ông đã bình tĩnh trở lại, "Có thể hiểu được, có thể hiểu được."
"Tệ vương còn lo lắng Diệp tướng và Vương thượng quý quốc bất mãn về việc này, e rằng sẽ phát sinh biến cố trong cuộc liên hôn giữa hai nước chăng?" Khuất Phong cười nói, "Ta đã nói với Vương thượng rằng tuyệt nhiên sẽ không như vậy. Một mất một còn, Diệp tướng và Vương thượng quý quốc ắt sẽ thấu hiểu cái khó của nước ta."
"Dĩ nhiên thấu hiểu." Diệp Thiên Nam mỉm cười nói.
"Diệp tướng, chẳng hay trận chiến Yến-Triệu này, người định đánh đến mức nào?" Khuất Phong nhìn Diệp Thiên Nam, hỏi, "Thật không dám giấu giếm, trên dưới tệ quốc vẫn vô cùng quan tâm đến trận chiến này. Sở và Triệu đều giáp với Tần hùng mạnh, mà Triệu quốc vẫn luôn là chủ lực kháng Tần. Nếu trận chiến này kéo dài quá lâu, hoặc nếu thực lực Triệu quốc bị tổn hại nặng nề, cũng sẽ chẳng có lợi gì cho nước Sở ta. Bởi vậy, trên dưới tệ quốc đều hy vọng quý quốc điểm dừng, thấy lợi thì ngưng, chớ để chiến sự này chồng chất kéo dài."
"Ta chỉ muốn thu hồi năm thành bị Triệu quốc cướp mất, chứ không muốn đại chiến một trận với Triệu quốc. Triệu quốc đang trong thế mạnh, nước ta cũng không muốn kết oán quá sâu với họ. Khuất huynh hỏi trận chiến này có nên kéo dài chăng, ấy là phải xem ý của Triệu vương." Diệp Thiên Nam cười nói.
"Trận chiến Ngư Dương Quận, nếu Yến bại, Triệu vương ắt sẽ đánh thẳng một mạch. Còn nếu Yến thắng, Triệu vương chắc hẳn sẽ muốn gấp rút kết thúc chiến sự!" Khuất Phong cười nói, "Diệp tướng có chắc chắn về trận chiến này chăng?"
"Đương nhiên là có phần chắc thắng!" Diệp Thiên Nam khẳng định nói.
"Vậy thì tốt quá!" Khuất Phong vỗ tay hân hoan, "Nếu đã như vậy, Khuất mỗ yên tâm rồi. Diệp tướng, trong cuộc chiến với Triệu lần này, người đã bày binh bố trận chu đáo, thế như lôi đình vạn quân, đánh cho Triệu vương phải choáng váng. Sau trận chiến này, thực lực Triệu quốc tuy bị tổn thương, song cũng không đến nỗi nguyên khí bị tổn hại nặng nề, đây mới là kết quả tốt nhất."
Làm như vậy quả là kết quả tốt nhất. Thực lực Triệu quốc bị tổn thương, sau này khi kháng Tần, ắt sẽ phải trông cậy nhiều hơn vào nước Sở. Sở Hoài Vương chắc hẳn sẽ rất vui mừng.
Khuất Phong đã có được câu trả lời mình mong muốn về việc công, lòng thấy thông suốt. Y liên tục nâng ly, cùng Diệp Thiên Nam ôn lại chuyện cũ năm xưa tại nước Tề, đều không khỏi muôn vàn cảm khái. Khi ấy Diệp Thiên Nam còn đang sa cơ lỡ vận nơi đất Tề, Khuất Phong ở nước Sở cũng chỉ là một người không nắm trọng quyền. Thế nhưng vật đổi sao dời, giờ đây hai người đều đã là những nhân vật nắm giữ quyền hành lớn trong quốc gia của mình.
Khi hứng thú đang dâng cao, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng la hét ầm ĩ. Tiếng nói hoảng hốt của gia đinh Diệp phủ vọng rõ từ ngoài đình vào.
"Tiểu thư, Tướng gia đang tiếp khách, người không thể vào trong."
Một tiếng "bốp" vang lên rõ rệt, hiển nhiên là người gia đinh vừa lên tiếng đã bị tát. Tiếng bước chân dồn dập, vội vã chạy về phía này. Khuất Phong ngạc nhiên nhìn Diệp Thiên Nam. Cả hai nhà đều là đại quý tộc truyền đời, gia giáo ắt hẳn phải cực kỳ nghiêm cẩn, cớ sao Diệp gia lại xảy ra chuyện như vậy? Chủ nhân đang tiếp khách, mà tiểu thư trong nhà lại bất chấp lễ nghi, xông thẳng vào?
Diệp Thiên Nam sắc mặt nóng bừng, trước mặt Khuất Phong mà xảy ra chuyện này quả là mất mặt. Sắc mặt ông lập tức trầm xuống, ẩn chứa cơn thịnh nộ.
Một tiếng "ầm" vang, cánh cửa lớn của đình bị đẩy tung. Diệp Tinh Nhi xuất hiện nơi ngưỡng cửa, sau lưng nàng là Tào Liên Nhi đang hoảng sợ đi theo, mấy tên gia đinh đuổi sát phía sau. Một người trong số đó ôm mặt, hiển nhiên chính là kẻ vừa bị đánh.
"Tinh Nhi, còn ra thể thống gì nữa?" Diệp Thiên Nam giận tím mặt.
Diệp Tinh Nhi sắc mặt khó coi hết mực, nhìn chằm chằm Diệp Thiên Nam, "Cha, con có lời muốn hỏi người."
"Vô lễ!" Diệp Thiên Nam trầm giọng quát mắng, "Người đâu, mau đưa tiểu thư xuống, giao cho phu nhân xử phạt!"
Mấy tên gia đinh nghe lệnh toan tiến lên, Diệp Tinh Nhi bỗng nhiên xoay người, ánh mắt sắc lẹm nhìn bọn họ, "Kẻ nào dám động thủ?" Nàng lật cổ tay, trong tay đã có thêm một thanh tiểu đao sáng loáng. Nàng đặt tiểu đao vào cổ mình, ánh mắt lạnh lùng quét nhìn mọi người.
Đông đảo gia đinh nhất thời bị dọa sợ mà lùi lại mấy bước, không còn dám tùy tiện tiến lên nữa.
Khuất Phong thấy sự thể không ổn, chuyện này làm lớn chuyện rồi, nếu mình còn ở đây thì thật là quá bất lịch sự. Đây là chuyện nội bộ Diệp gia, tất nhiên không muốn để một người ngoài như mình biết được. Lập tức ông đứng dậy, ôm quyền hướng Diệp Thiên Nam nói: "Diệp tướng, hôm nay cơm nước đã no say, Khuất mỗ xin cáo từ."
Khuất Phong tỏ vẻ thân thiện, Diệp Thiên Nam lúc này lại hận không thể Khuất Phong lập tức biến mất, cười khổ nói: "Để Khuất huynh phải bận lòng."
Khuất Phong mỉm cười lắc đầu, xoay người bước đi. Lúc đi ngang qua Diệp Tinh Nhi, y không kìm được mà ngẩng đầu nhìn nàng một cái. Đây chẳng phải là nhân vật chính của câu chuyện 'tóc dài đến eo, chàng đến cưới thiếp là khi' sao? Y đến Kế Thành chưa lâu, nhưng cũng đã nghe về chuyện lý thú này. Một gia đình Tể tướng đường đường mà lại xảy ra chuyện như vậy, đủ khiến Diệp Thiên Nam đau đầu nhức óc.
Khuất Phong rời đi, cơn tức giận trên mặt Diệp Thiên Nam càng lúc càng bùng lên. "Tinh Nhi, con náo loạn cái gì vậy, còn ra thể thống gì nữa? Con còn giữ chút dáng vẻ của đại gia khuê tú không? Cái dáng vẻ này mà truyền ra ngoài, mặt mũi ta đều bị con làm mất sạch."
Diệp Tinh Nhi quật cường nhìn chằm chằm cha mình, hồi lâu, nước mắt đột nhiên như chuỗi hạt châu đứt đoạn rơi xuống, "Con vốn dĩ không phải là cái gì đại gia khuê tú, con chỉ là một nữ tử hoang dã nơi biên thùy. Cha, vì sao người phải làm như vậy?"
Nhìn con gái quật cường, nghe những lời nàng nói, cơn giận đùng đùng của Diệp Thiên Nam như bị một chậu nước lạnh dội tắt. Mười mấy năm qua, ông một lòng nghĩ đến việc chấn hưng Diệp thị, đối với con gái này, quả thực đã thiếu nợ quá nhiều. Ông thở dài một tiếng, "Tinh Nhi, những năm gần đây, phụ thân quả thực có lỗi với con, nhưng hôm nay con lại làm sao vậy? Cha đang tiếp đãi khách quý, con náo loạn thế này, mặt mũi có khi lại bị vứt xuống tận nước Sở mất."
Diệp Tinh Nhi cười lạnh, "Cha, việc người làm, đâu chỉ là mất mặt vứt xuống nước Sở, e rằng ngay cả nước Triệu cũng sẽ biết chăng?"
"Con nói cái gì?" Cơn giận của Diệp Thiên Nam vừa mới dập tắt trong chớp mắt lại bùng lên dữ dội. Hai mắt ông tóe lửa, "Con còn coi ta là phụ thân của con sao? Con còn chút phép tắc nào không? Con cho rằng gia pháp chỉ là vật trưng bày sao?"
Trong tiếng rống giận dữ của Diệp Thiên Nam, Diệp thị từ hậu viện đã vội vã chạy tới. Nhìn bộ dạng của hai cha con, bà nhất thời kinh hãi, "Giữa ban ngày ban mặt còn đang yên ổn, sao bỗng nhiên lại thành ra thế này? Tinh Nhi, con lại nghe nói chuyện gì? Con không phải đi học cầm nghệ rồi sao? Lại còn náo loạn với cha con làm gì?"
Bà kéo Diệp Tinh Nhi lại, "Tinh Nhi, cha con ngày đêm bận rộn vạn việc, khổ cực mệt nhọc. Con đừng gây thêm rắc rối cho ông ấy nữa. Ngoan, về với nương."
Diệp Tinh Nhi vẫn không nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm Diệp Thiên Nam, "Cha, người ngày đêm bận rộn vạn việc, chấp chưởng chính sự Yến quốc, vậy mà vẫn còn tâm tư nghĩ cách hãm hại Cao đại ca, thật là tốn công phí sức!"
Nghe Diệp Tinh Nhi nói, Diệp thị ngây người tại chỗ, còn Diệp Thiên Nam cũng bình tĩnh trở lại.
"Con đã nghe nói gì?"
"Cha, những gì người đã làm, và những gì người toan làm, con đều đã biết. Người không có gì muốn giải thích với con gái sao?" Giọng Diệp Tinh Nhi thê lương và lạnh lùng.
Trong tay Diệp Thiên Nam vang lên tiếng "cộp cộp" dồn dập, "Ta là cha của con, ta làm gì, có cần phải giải thích với con sao?"
Diệp Tinh Nhi giận quá hóa cười, "Cha, ban đầu người muốn con viết thư cho Cao Viễn, đâu phải dáng vẻ này. Nếu không có phong thư của con, có lẽ Cao đại ca căn bản sẽ chẳng để ý đến người. Con, con đã hại Cao đại ca rồi!"
Nàng duỗi tay nắm lấy mái tóc dài trên đầu mình. Những sợi tóc dài này vốn được nối từng sợi vào mái tóc ngắn của nàng. Diệp Tinh Nhi dùng sức lôi xé, Tào Liên Nhi ở sau lưng cùng Diệp thị một bên vội vàng lao lên, toan ngăn cản hành động của nàng.
Một tiếng "xoẹt", toàn bộ tóc dài nối trên đầu đều bị kéo xuống. Vì dùng sức quá mạnh, cả những sợi tóc thật cũng bị kéo theo không ít, từng vệt máu nhỏ rịn ra từ trên da đầu. Diệp Tinh Nhi dùng lực ném mái tóc dài xuống đất, không nói một lời, xoay người bỏ đi.
"Cha, nếu như Cao Viễn chết, làm phiền người thay con gái cũng chuẩn bị một cỗ quan tài đi!" Trong không khí, chỉ còn lại giọng nói trống rỗng của Diệp Tinh Nhi.
