Cao Viễn đứng trên ngọn đồi, đăm chiêu nhìn xuống bình nguyên tuyết phủ, nơi hai đội quân đang xen nhau diễn tập biến hóa trận hình. Tuyết đọng dày đặc, mỗi bước chân đạp xuống, cả bàn chân lún sâu vào tuyết, khiến binh lính hành động khó khăn hơn hẳn ngày thường. Đây là bởi tiết trời đã vào đông khắc nghiệt, tầng tuyết dưới cùng đã đông cứng. Nếu bàn về độ dày của tuyết đọng, ít nhất cũng đã hơn một thước.
Trương Thủ Ước đã ủng hộ Cao Viễn không hề nhỏ. Sau khi nhà họ Diệp rời đi, Trương Thủ Ước sáp nhập hai huyện Phù Phong, Xích Mã thành một khu vực phòng ngự, đồng thời hủy bỏ biên chế binh sĩ huyện Xích Mã, sáp nhập họ vào khu vực phòng thủ của Cao Viễn. Huyện Úy cũ của Xích Mã bị điều thẳng tới Liêu Tây quận thành. Nhờ đó, tại Phù Phong và Xích Mã hình thành một thể chế quan trường kỳ lạ: vốn Huyện lệnh có chức vụ cao hơn Huyện Úy, nhưng vì sự hiện diện của Cao Viễn, quyền lực của Huyện Úy lại lấn át Huyện lệnh, tạo thành một cục diện Huyện Úy làm chủ, Huyện lệnh làm phụ.
Mô thức này cũng cơ bản xác lập cục diện quân sự ưu tiên tại hai nơi này. Sự kiện nhà họ Diệp thoái hôn hiển nhiên đã kích động Cao Viễn rất lớn. Tiễn biệt Diệp Tinh Nhi, trở về chỗ ở, sau đôi chút sửa soạn, Cao Viễn lập tức triển khai hành động tăng cường quân bị. Tiền hoa hồng của Ngô Khải cũng kịp lúc đến tay Cao Viễn, điều này khiến tài chính trong tay hắn vốn đã khá dư dả lại càng thêm sung túc. Thật ra, Cao Viễn còn có một lá bài tẩy khác trong tay, đó là chiến dịch tiễu diệt các bộ lạc Đông Hồ, bao gồm cả Lạp Thác Bối, diễn ra suốt năm ngoái, đã giúp Cao Viễn tích trữ một khoản tài sản khổng lồ. Số tiền này được Cao Viễn cất giấu, phòng khi bất trắc. Khi vốn lưu động không đủ, khoản tiền này có thể phát huy tác dụng.
Xích Mã được sáp nhập vào khu vực phòng thủ của hắn, khiến hành động tăng cường quân bị của hắn có đủ nhân số để đảm bảo. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, dưới cờ Cao Viễn, đã tập hợp hai ngàn bộ chúng. Tân binh vừa vào doanh, huấn luyện tàn khốc lập tức bắt đầu. Điều này khiến những tân binh vừa nhập doanh không ngừng kêu khổ, bởi lẽ vào thời điểm này năm trước, là lúc trú đông. Nào có chuyện luyện binh trong tiết trời cuối đông khắc nghiệt, khi nước còn đóng băng?
Nhưng đó là lẽ của họ, không phải lẽ của Cao Viễn. Theo Cao Viễn, mùa này chính là thời điểm tốt nhất để rèn luyện ý chí binh lính. Dưới trướng hắn, đội quân đầu tiên đang bắt đầu "thoát thai hoán cốt" từ chính mùa đông này.
Một nhóm lão binh xuất sắc được tuyển chọn, đưa vào các đội ngũ tân binh. Họ trở thành nòng cốt sĩ quan cấp cơ sở của đội ngũ tân binh. Những người này từng theo Cao Viễn trải qua vô số trận ác chiến, thần kinh đã được rèn luyện đến mức bền bỉ lạ thường. Cường độ luyện binh hiện tại, dưới cái nhìn của họ, chỉ như trò đùa, nhưng với tân binh vừa nhập ngũ thì lại tựa như thân ở địa ngục. Vung vẩy chiến đao, những lão binh này vừa chỉ huy tân binh thực hiện đủ loại động tác chiến thuật, vừa không ngừng buông lời mắng mỏ cay nghiệt, chửi rủa tân binh không bằng chó má. Vô số tân tấn sĩ quan cũng theo đó mà quát mắng, âm thanh vang vọng, ngay cả Cao Viễn trên ngọn đồi xa xa cũng nghe rõ mồn một.
Binh lính cắn răng chịu đựng khổ luyện, thể lực đã gần đến giới hạn, động tác trở nên chậm chạp, nhưng ai nấy đều phải liều mạng chống đỡ. Bởi lẽ, các trưởng quan của họ đứng ở tuyến đầu, cùng họ thực hiện những động tác tương tự. Hơn nữa, với cùng một động tác, họ phải thực hiện nhiều lần hơn để các tân binh thấy rõ. Điều này khiến những tân binh mới nhập ngũ không khỏi bội phục, và sự bội phục ấy cũng khiến những lời mắng mỏ khó chịu trở nên dễ nghe hơn phần nào.
Quả thực, mình kém xa trưởng quan biết bao!
Huấn luyện cường độ cao, đương nhiên cần hậu cần tiếp viện dồi dào. Đây cũng là lý do tân binh không muốn đào ngũ dù phải trải qua cường độ luyện tập khốc liệt đến vậy. Chưa kể, chỉ riêng bữa ăn mỗi ngày cũng là điều mà những tân binh này trước đây không dám mơ tưởng. Một ngày ba bữa, họ được ăn bánh bột mì trắng cùng canh thịt. Cứ năm ngày lại có một bữa tăng cường, khi ấy là thịt trâu, thịt dê béo ngậy, điều mà những người lính nghèo khó này trước đây không dám nghĩ đến. Ngay cả dịp cuối năm, trước đây họ cũng khó mà có được bữa ăn thịnh soạn như vậy.
Năm mới sắp đến rồi, trong quân đang râm ran lời đồn: Huyện Úy đại nhân Cao Viễn sẽ ban thưởng cho mỗi người vài cân rượu ngon sau Tết. Đó không phải thứ rượu lờ đờ như cháo, mà là loại rượu mạnh trong vắt như nước, chỉ một ngụm thôi là bụng đã bừng bừng lửa nóng. Loại rượu này giá bán cực cao, họ đừng nói là mua bán, ngay cả nhìn thấy tận mắt cũng khó, nghe nói đều được bán hết vào các thành phố lớn.
Chính vì loại rượu này, việc huấn luyện có khốc liệt đến mấy cũng phải gạt sang một bên.
Hơn nữa, trong quân từ trước đến nay không hề thiếu thưởng, cũng không có chuyện khấu trừ quân tiền. Những binh lính này vừa nhập ngũ, lập tức đã nhận được khoản quân thưởng tháng đầu tiên. Điều này khiến họ rất kinh ngạc, vì còn chưa ra sức lao động gì đã có tiền cầm tay. Trong số đó, những cựu binh sĩ huyện Xích Mã càng thêm kinh ngạc. Dù bị sắp xếp lại biên chế và bị đối xử như tân binh để thao luyện, nhưng họ không hề oán than một lời. Thứ nhất, bản thân họ đứng trước mặt lão binh Phù Phong quả thực còn kém xa. Thứ hai, trước đây họ chưa từng có đãi ngộ như vậy. Tình cảnh hiện tại của họ, so với binh sĩ Phù Phong một năm trước cũng không khác biệt, tựa như đang ở thiên đường vậy.
Huấn luyện hiện tại dù khổ không tả xiết, nhưng cũng đáng giá biết bao.
Quân phục mới tinh, lại là hai bộ đơn, hai bộ bông, cộng thêm áo giáp, vũ khí toàn bộ là loại mới, lương thưởng hậu hĩnh, bữa ăn đầy đủ thịt cá. Nghe nói còn có ban thưởng khi lập công lớn, và nhiều khoản thưởng khác nữa. Làm lính như vậy, ai lại không muốn? Huống hồ, thủ lĩnh của họ bây giờ lại càng danh tiếng lẫy lừng, nghe nói người Đông Hồ bây giờ còn dùng danh tiếng của đại nhân để dọa nín tiếng trẻ con khóc đêm!
Giữa tiếng gió gào thét, cuối cùng cũng vang lên tiếng kèn hiệu báo hiệu giờ nghỉ ngơi. Theo tiếng kèn hiệu ấy, đám binh sĩ kiệt sức phát ra một tiếng thở dài như trút được gánh nặng. Từng người một ngửa nghiêng, chổng chơ ngã vật trên mặt tuyết, thoải mái duỗi thẳng tứ chi. Nhưng họ chẳng được nằm lâu, các tổ trưởng, đô đầu đã vác roi da đi tới, chẳng chút khách khí đá mạnh vào mông họ. "Cút đứng dậy! Cút đứng dậy! Các ngươi muốn vào phòng bệnh nằm chăng? Trong quân không có chuẩn bị cơm bệnh nhân cho các ngươi đâu. Mau bò dậy, xếp hàng, xếp hàng! Chạy về doanh trại mới được nghỉ ngơi!"
Nhìn đội quân dưới núi, lê bước thân thể mệt mỏi từng bước một hướng về phía doanh trại, trên mặt tuyết, lưu lại hai vệt dấu chân sâu hoắm. Trên ngọn đồi, Cao Viễn tán thưởng gật đầu, "Không tệ, rất tốt. Ba tháng thành quân, chắc hẳn không thành vấn đề. Tiếp đó, có thể dẫn họ ra ngoài luyện binh rồi. Bộ Binh, trong khoảng thời gian này, hãy cử thám tử đi xa hơn một chút, dò xét xem những bộ lạc Đông Hồ nhỏ gần chúng ta đóng quân ở đâu?"
Bộ Binh cười đáp: "Huyện Úy, bây giờ muốn đánh cướp lương thảo của người Đông Hồ thì không dễ dàng chút nào. Từ khi chúng ta dời doanh, họ đã chạy xa hơn một chút rồi."
Tôn Hiểu bất mãn nói: "Nhắc đến Bộ Binh, lại phải trách ngươi! Sớm đã nói với ngươi rồi, kỵ binh các ngươi chưa nên ra ngoài vội, đừng dọa cho những bộ lạc nhỏ kia chạy mất. Ngươi thì hay rồi, dời doanh chưa được mấy ngày đã chạy ra ngoài cướp lương thảo, tuy diệt được một tiểu bộ Đông Hồ, nhưng những bộ lạc khác đều chạy sạch. Khiến bộ binh chúng ta sau này biết làm sao? Đi tìm ai để luyện binh đây?"
"Cút xéo đi, thằng ngốc nhà ngươi! Bộ binh các ngươi phải luyện, kỵ binh chúng ta cũng phải luyện chứ!" Bộ Binh cười mắng: "Chẳng qua ta sẽ tìm kiếm thêm chút nữa, xem gần đây còn bộ lạc nào ẩn náu không, đến lúc đó sẽ cho các ngươi đi luyện binh."
"Vậy còn tạm được." Tôn Hiểu đổi giận thành vui. "Đám tân binh hiện giờ, nếu không được nếm mùi máu tanh, không trải qua thương tích, sao có thể nhanh chóng nâng cao sức chiến đấu của mình? Huyện Úy, ngài đưa Cừu đại phu cùng các thầy thuốc khác vào quân doanh là một cao chiêu. Sau này các huynh đệ bị thương, việc cứu chữa sẽ dễ dàng hơn nhiều."
"Những người này cũng không còn nhàn rỗi được bao lâu. Thiên Thành đã phái một số người theo học y thuật từ họ, không cầu gì khác, chỉ cần học được vài chiêu cấp cứu đơn giản, và biết cách chế biến một số thảo dược đơn giản. Các thầy thuốc này đều có không ít đệ tử, Thiên Thành quyết định đi 'đào góc tường', xem có thể chiêu mộ được vài người về quân doanh không, nhưng ta thấy hơi khó." Cao Viễn nói.
"Cứ dùng đao mà dọa, kẻ nào dám không theo thì cho nếm mùi đao!" Na Phách vuốt chòm râu, ngang ngược nói: "Huyện Úy, những thầy thuốc giỏi này trong quân chúng ta không thể thiếu. Cừu lão đầu tuổi cao thì thôi đi, còn những đệ tử của lão, ta chẳng cần phải khách khí như vậy."
"Không thể làm thế. Những người này đều có gia đình, vợ con, không như chúng ta độc thân một mình. Người ta không muốn, kiên quyết không thể cưỡng cầu, ta cũng không thể làm hỏng danh tiếng của mình." Cao Viễn lắc đầu nói. "Thật sự không được, vậy thì để Thiên Thành sau này phái một vài binh sĩ thông minh hơn chút đi theo học hai năm, chắc chắn cũng sẽ học được chút gì đó. Đi thôi, chúng ta về doanh trại. Bên ngoài gió quả thực lớn lắm rồi."
Đoàn người thúc ngựa chạy xuống ngọn đồi, dọc theo dấu vết Bộ Binh đã để lại, một mạch phi thẳng về phía doanh trại.
Sau khi hai huyện Phù Phong, Xích Mã được sáp nhập thành một khu vực phòng ngự, nơi ở của Cao Viễn liền dời khỏi Cư Lý Quan, chuyển địa điểm đóng quân đến chân núi Ngưu Lan Sơn hiện tại. Ngưu Lan Sơn nằm ngay giữa Phù Phong và Xích Mã, song vị trí này cũng đã dịch về phía đông đáng kể, còn tiến xa hơn cả Hồ Đồ lão doanh trước kia.
Dưới chân núi Ngưu Lan, một doanh trại mới tinh đang dần thành hình. Sau khi chuyển quân đến chân núi Ngưu Lan, tân binh bắt đầu huấn luyện tàn khốc, các lão binh cũng chẳng hề nhàn rỗi, họ lao vào công việc xây dựng doanh trại mới. Trong việc xây dựng doanh trại, Tào Thiên Thành giờ đây đã có thể được gọi là chuyên gia. Từng hạng mục công trình được phân loại, chia cho các tiểu đội, để các tiểu đội đồng thời thi công. Trên núi Ngưu Lan, gỗ có sẵn, việc chặt hạ cũng thuận lợi. Điều khó là bây giờ đúng vào tiết rét đậm, việc lấy đất và đá trở nên vất vả hơn nhiều. Nơi đây phải được xây thành một cứ điểm quân sự phòng ngự vĩnh cửu, nên không thể lơ là.
Bên ngoài, hàng rào đơn sơ đã được dựng lên. Giữa hai tầng hàng rào, một khe hở rộng chừng một thước được chừa lại, đất đá lấy ra được lấp đầy vào đó, sau khi nén chặt, liền trở thành phiên bản thành tường giản dị. Cứ cách vài chục thước lại có một lầu canh hoặc đài bắn tên, nhưng hiện tại chỉ có thể dựng bằng gỗ. Đợi đến đầu mùa xuân, mới có thể xây cất kết cấu gạch đá vững chắc hơn. Bên trong doanh trại quân đội, tuyết đọng đã được dọn sạch, từng lều vải san sát nhau. Kế bên đó, từng sàn nhà gỗ có cái đã hoàn thành, có cái vẫn còn trơ khung. Toàn bộ đại doanh, cảnh tượng bận rộn khí thế ngất trời, phóng tầm mắt nhìn quanh, không một bóng người rảnh rỗi.
