Công Tử Lan say sưa rời đi, Thuần Vu Yến bất ngờ bị đuổi khỏi cửa, nhưng hắn vốn đã chuẩn bị sẵn, nên chẳng chút bận lòng. Dẫn theo thuộc hạ, hắn một đường thúc ngựa phi nhanh, thẳng tiến về Yến quốc. Nay đang giữa tháng Chạp, nếu phi nhanh thì còn kịp trở về Kế Thành đón năm mới. Với tư cách Nội sử của nước Yên, Thuần Vu Yến quanh năm suốt tháng, phần lớn thời gian đều bôn ba bên ngoài, thời gian đoàn tụ cùng gia nhân thì cực kỳ ít ỏi. Bởi thế, Tết đến dĩ nhiên là một khoảng thời gian vô cùng quý giá đối với hắn. Có thể suy ra, sau Tết, chiến sự giữa hai nước Yên – Triệu sẽ bùng nổ, e rằng không chỉ Yên – Triệu, mà nhiều quốc gia khác trên mảnh đất này cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh. Với tư cách Nội sử phụ trách ngoại giao của một nước, hắn lại phải tiếp tục bôn ba khắp nơi.
Thuần Vu Yến tràn đầy vui mừng, hướng Kế Thành mà đi. Nhưng lúc này, tại Kế Thành, lại có một người khác đang vô cùng phiền muộn, đó chính là tân Tể tướng Đại Yên, Diệp Thiên Nam.
Diệp Thiên Nam bận rộn ngập đầu, vô cùng mệt mỏi. Hắn cảm thấy khoảng thời gian này, còn mệt mỏi hơn cả mười năm lưu vong trước kia. Sau chính biến, Kế Thành chấn động dữ dội, thế lực cũ ầm ầm sụp đổ, trật tự mới vẫn chưa được thiết lập. Lệnh Hồ Triều cùng tàn dư quân đội cần phải được quét sạch. Các thế lực quý tộc lớn nhỏ tại Kế Thành cũng cần phải một lần nữa quy phục chủ nhân mới. Toàn bộ Kế Thành hỗn loạn như một mớ bòng bong.
Xúi giục chính biến, lật đổ Chiêu Bình vương, họ Diệp một lần nữa bước lên vũ đài quyền lực. Đất phong Lang Gia Quận từng bị tước đoạt, nay lại trở về tay Diệp thị. Diệp Thiên Nam, vốn đắc chí thỏa mãn vì trở lại đỉnh cao nhân sinh, nào ngờ phát hiện ra rằng sau mười năm, cục diện quyền lực tại Kế Thành đã hoàn toàn thay đổi. Kẻ hưởng lợi lớn nhất từ cuộc chính biến này không phải hắn, mà là Thái úy Chu Uyên cùng Ngự sử Đại phu Ninh Tắc Thành. Sau bão táp, phần lớn thế lực, thậm chí là những thế lực lớn mạnh, đều đã ngả về phía hai người kia. Còn những kẻ dựa dẫm vào hắn, căn bản đều là các tiểu gia tộc không mấy danh tiếng. Điều này khiến Diệp Thiên Nam vô cùng căm tức. Hắn vốn tưởng mười năm mai danh ẩn tích, một khi quay lại đã là rồng lớn, tái bước lên vũ đài Đại Yên, ắt sẽ hô mưa gọi gió, bất kể kẻ nào ngáng đường. Thế nhưng đến giờ phút này, lại phát hiện khắp nơi đều vướng víu, mọi chuyện đều phiền lòng, chẳng có việc gì có thể thuận buồm xuôi gió.
Sau khi dẹp yên phần nào sự hỗn loạn tại Kế Thành, Diệp Thiên Nam liền trình bày kế hoạch xuất binh nước Triệu, đoạt lại năm thành đã bị Lệnh Hồ Triều cắt cho Triệu quốc năm xưa. Nào ngờ, bị Ninh Tắc Thành phản đối kịch liệt. May mắn thay, có Thái úy Chu Uyên ra sức ủng hộ.
Ninh Tắc Thành phản đối, dĩ nhiên là hiểu rõ nguyên do đằng sau chuyện này. Diệp Thiên Nam đã mưu tính nhiều năm, mọi chuyện đều được tính toán thỏa đáng. Yên quốc xuất binh, một khi công hạ thành trì, Diệp Thiên Nam tất nhiên sẽ danh tiếng vang dội, địa vị được củng cố vững chắc. Còn Thái úy Chu Uyên, tuy trên danh nghĩa nắm giữ binh quyền, nhưng quyền lực thực sự đối với quân đội lại khá hạn chế. Một khi hai nước đại chiến, Chu Uyên liền có thể nắm giữ thêm nhiều quân đội, quyền lực sẽ bành trướng mạnh mẽ. Còn hắn (Ninh Tắc Thành), sẽ chẳng được lợi lộc gì. Đã vậy, cớ gì hắn phải ủng hộ kia chứ?
Dù Ninh Tắc Thành phản đối, nhưng trước sự kiên trì của Diệp Thiên Nam và Chu Uyên, cùng với sự ủng hộ của tân quốc vương, cuối cùng kế hoạch cũng thành. Cỗ máy chiến tranh của Kế Thành bắt đầu ầm ầm vận hành. Vì cuộc chiến này, Diệp Thiên Nam đã dốc hết sức lực. Chu Uyên sẽ làm chủ soái xuất chinh. Kèm theo Chu Uyên xuất chinh là năm vạn quân thường trực của Yên quốc đang đóng quân quanh Kế Thành. Và tại huyện Ngư Dương, nơi giáp với chiến khu, Khương Duy sẽ chiêu mộ ba vạn tráng đinh khỏe mạnh, cùng hội quân với Chu Uyên, đồng thời tiếp nhận sự chỉ huy của ông. Các quận khác của Yên quốc cũng phải tiếp viện một lượng lương thảo và quân phí nhất định.
Trong triều đình tranh cãi cả một ngày trời, khó khăn lắm mới sắp xếp ổn thỏa từng hạng mục công việc. Khi về đến nhà, Diệp Thiên Nam đã sức cùng lực kiệt. Quốc sự tuy gian nan, nhưng Diệp Thiên Nam vẫn đầy lòng tin. Theo thời gian trôi đi, bản thân hắn sẽ ngày càng thuận lợi, muốn gì được nấy. Uy tín của hắn cũng sẽ dần được thiết lập qua từng hành động chấn hưng Đại Yên. Đại Yên đã bị trì trệ mười năm dưới tay Lệnh Hồ Triều, nay hắn muốn tranh từng giây từng phút, đoạt lại mười năm đã bị bỏ lỡ. Diệp Thiên Nam tin tưởng vào bản thân, hắn đâu phải loại người chỉ biết vơ vét như Lệnh Hồ Triều.
Quốc sự đã gian nan, nhưng chuyện nhà cũng khiến người ta sốt ruột không kém. Chuyện của Diệp Tinh Nhi khiến Diệp Thiên Nam nổi cơn thịnh nộ. Diệp Tinh Nhi tự cắt tóc đen, nói một câu: "Đợi khi tóc ta dài đến eo, chàng hãy đến cưới ta." Điều đó khiến một vị Tể tướng đường đường trở thành trò cười của Kế Thành. Con gái Tể tướng bây giờ đã trở thành "danh nhân" khắp Kế Thành.
Quốc sự thì luôn có cách giải quyết, hoặc dùng đao nhanh chém loạn ma, hoặc dùng lợi ích để trao đổi. Nhưng chuyện nhà lại khiến hắn đặc biệt phiền lòng. Với phu nhân, con trai và con gái, trong lòng Diệp Thiên Nam có một cảm giác áy náy khó tả. Mười năm gian khổ mưu sinh, có thể sống sót đã không phải chuyện dễ dàng. Hắn đã nợ họ quá nhiều.
Mười năm tâm nguyện, một sớm đã được đền bù. Diệp Thiên Nam muốn đền bù thật tốt cho họ, khiến họ được sống cuộc đời thần tiên. Trong suy nghĩ của hắn, con gái Diệp Tinh Nhi phải tìm một công tử nhà quý tộc truyền đời, có thế lực hùng hậu, gả đi để hưởng phúc an nhàn. Đồng thời, trong khi bản thân sống cuộc đời mỹ mãn, cũng đóng góp một phần sức lực cho Diệp thị.
Đó cũng chẳng phải lỗi lầm gì, các quý tộc tại Kế Thành đều hành xử như vậy. Hắn nợ con gái mình, nên có thể để con gái tự lựa chọn. Với địa vị hiện tại của hắn, con gái hắn muốn chọn kiểu phu quân nào mà chẳng tìm được?
Thế nhưng lại cố tình xuất hiện một Cao Viễn. Không chỉ khiến Tuân Tu và Diệp Trọng – những kẻ đã đi đón ba người nhà Diệp thị – phải bó tay chịu trói. Đáng ghét hơn là, tên hỗn trướng này không biết có ma lực gì, lại khiến con gái hắn như bị ma ám, tự cắt tóc đen của mình, rồi để lại một câu: "Đợi khi tóc ta dài đến eo, chàng hãy đến cưới ta." Muốn tóc dài như vậy, e rằng phải mất đến mười mấy năm trời. Con gái hắn đây là đã hứa hẹn sẽ chờ Cao Viễn mười mấy năm sao! Thật sự là quá quắt!
Ngồi trong thư phòng, xoa trán, Diệp Thiên Nam vốn giải quyết quốc sự một cách nhẹ nhàng, giờ phút này lại cảm thấy vô kế khả thi. Cao Viễn ở tận Liêu Tây xa xôi, lại dưới quyền Trương Thủ Ước, hắn đúng là ngoài tầm tay với. Những gì Trương Thủ Ước thể hiện ở Phù Phong đã rõ ràng cho thấy sự bao che cho Cao Viễn. Điều này há chẳng phải là một sự kiềm chế đối với hắn sao!
"Lão gia, hãy ngâm chân nước nóng một chút cho đỡ mỏi!" Phu nhân Diệp thị bước vào thư phòng. Sau lưng nàng, hai nha đầu mang một thùng nước nóng hổi vào. Đặt thùng trước mặt Diệp Thiên Nam, hai nha đầu quỳ xuống đất, cởi tất cho hắn, nâng chân hắn đặt vào thùng nước nóng, vừa rửa chân vừa nhẹ nhàng xoa bóp.
Nhìn thê tử đang ngồi đối diện, Diệp Thiên Nam hỏi: "Hôm nay Phong Nhi đã học xong bài vở chưa?"
"Phong Nhi rất tốt, nay có Tuân tiên sinh đích thân dạy dỗ, bản thân nó lại thông minh. Hai năm qua, nô tì cũng đã khai sáng cho nó. Nay lại được danh sư chỉ dạy, tiến bộ dĩ nhiên là thần tốc." Phu nhân Diệp thị kiêu hãnh nói: "Hiện giờ, buổi sáng nó theo Tuân tiên sinh học văn, buổi chiều theo Diệp Trọng tập võ."
"Con trai của ta, tự nhiên phải văn võ song toàn!" Diệp Thiên Nam trên mặt lộ ra nụ cười hiếm có, liên tục gật đầu.
Nhìn nụ cười trên mặt chồng, Phu nhân Diệp thị lại thở dài một tiếng, muốn nói rồi lại thôi.
"Tinh Nhi vẫn còn dáng vẻ như vậy sao?" Nụ cười trên mặt Diệp Thiên Nam dần tan biến.
"Vẫn cứ như vậy. Bảo nàng học đàn thì nàng học đàn, bảo nàng học vẽ thì nàng học vẽ, các sư phụ còn khen nàng học nhanh, có linh tính. Nhưng cả ngày cứ như quả bầu khô héo, không nói không cười, trông như cái xác không hồn, khiến người ta đau lòng lắm." Trên mặt phu nhân Diệp thị lộ vẻ đau lòng. "Lão gia, cứ cái dáng vẻ này mãi, thiếp sợ Tinh Nhi nàng... Thôi thì hãy chiều theo tâm nguyện của nàng đi!"
"Hồ đồ!" Diệp Thiên Nam đập mạnh một tiếng. Hai chân dậm mạnh xuống đáy chậu, nước bắn tung tóe, làm ướt sũng cả hai nha đầu. Hai người cùng lúc kêu lên kinh hãi, lùi lại rồi ngồi phịch xuống đất. Nhìn thấy Diệp Thiên Nam càng thêm giận dữ, hắn liền đá đổ chậu nước, giận quát: "Cút ra ngoài!"
Hai nha đầu vội vã ôm chậu không, chạy thục mạng.
Nhìn bộ mặt giận dữ của chồng, Phu nhân Diệp thị thở dài một tiếng: "Lão gia, cứ tiếp tục thế này cũng chẳng phải cách hay. Hơn nữa, hành động của Tinh Nhi đã trở thành trò cười khắp Kế Thành, còn có công tử nhà ai nguyện ý cưới Tinh Nhi làm vợ nữa chứ? Vả lại, Cao Viễn cũng là một thanh niên rất tài giỏi, chọn hắn làm rể, Diệp thị ta cũng có thêm một mãnh tướng."
Diệp Thiên Nam thở hổn hển: "Ngươi hồ đồ sao? Trước kia không chấp thuận, là vì Diệp thị ta không thể nào kết thông gia với hạng người khốn khó. Còn bây giờ, điều đó cũng không còn là trọng điểm nữa. Tên hỗn trướng này làm Tinh Nhi thân bại danh liệt, khiến ta Diệp Thiên Nam trở thành trò cười của các quý tộc tại Kế Thành. Từ hôm nay trở đi, ngay cả Vương thượng cũng lấy chuyện này ra trêu chọc ta. Thật sự là quá quắt, ta nếu lại để Tinh Nhi gả cho hắn, há chẳng phải là vứt sạch cả thể diện này sao? Chuyện này, từ nay về sau đừng nhắc tới nữa. Con gái Diệp gia ta dù có chết già trong khuê phòng, cũng quyết không gả cho hắn!"
Phu nhân Diệp thị cúi đầu, lời chồng nói cũng có lý. Nhưng nàng lại thương xót con gái. Giữa hai lựa chọn khó khăn này, nàng không biết phải làm sao. Nghĩ đến đây, trong lòng nàng chợt thầm nghĩ, giá mà hôm đó Diệp Thiên Nam đi đón người chậm thêm vài tháng thì hay biết mấy. Khi ấy, Cao Viễn và Tinh Nhi đã thành gia thất, gạo sống đã thành cơm chín, chồng nàng cũng chẳng thể làm gì. Còn bây giờ, thì đã cưỡi hổ khó xuống, chồng nàng tuyệt đối không thể cúi đầu trước Cao Viễn.
"Lão gia, ngài nỡ lòng nào nhìn Tinh Nhi chết già trong khuê phòng hay sao?" Phu nhân Diệp thị u oán nói. "Tinh Nhi đi theo thiếp đã chịu nhiều năm khổ sở như vậy. Phong Nhi còn nhỏ, chưa biết mùi vị sầu muộn. Tinh Nhi mấy năm nay, nhưng mà, nhưng mà..." Giọng phu nhân Diệp thị có chút nghẹn ngào.
"Ta biết nàng đã chịu khổ." Diệp Thiên Nam thở hổn hển: "Chuyện này ta sẽ nghĩ cách giải quyết, nàng không cần bận tâm."
"Lão gia muốn làm gì?"
"Đừng tưởng rằng núp ở Liêu Tây là có thể tiêu dao tự tại, Cao Viễn, hừ hừ. Ta ngược lại muốn xem thử, một khi Cao Viễn chết đi, Tinh Nhi còn có nhớ nhung hắn như vậy không. Đau dài không bằng đau ngắn, dù trong thời gian ngắn có tê tâm liệt phế, cũng hơn là bị giày vò năm này tháng nọ. Tinh Nhi còn nhỏ, thời gian rồi sẽ mài mòn nỗi nhớ mong của nó." Diệp Thiên Nam nói một cách tàn nhẫn. "Phu nhân, nàng hãy đi gọi tiên sinh cùng Diệp Trọng tới đây, ta có chút chuyện muốn cùng họ thương lượng."
"Lão gia, chuyện này còn cần suy nghĩ lại kỹ càng, tuyệt đối không thể để Tinh Nhi và người trở mặt thành thù."
"Ta là cha nó, lẽ nào lại hại nó sao? Dù cho lúc này nó có hận ta nhất thời, sau này rồi sẽ hiểu cho ta." Diệp Thiên Nam khoát tay: "Đi đi đi!"
