Bạch Vũ Thành bất ngờ tới, với Cao Viễn mà nói, chẳng qua là một sự kiện ngoài ý muốn. Y mang ơn nghĩa với hắn, dù hữu ý hay vô tình, Cao Viễn cũng nguyện lấy suối nguồn báo đáp. Thế thôi. Sau khi an trí họ ở Cư Lý Quan, Cao Viễn liền quay về đại doanh Ngưu Lan Sơn.
Khi thời khắc cuối năm ngày càng kề cận, đại doanh Ngưu Lan Sơn đã dần thành hình. Hệ thống phòng ngự bên ngoài đã cơ bản hoàn thành, còn việc hoàn thiện các chức năng nội bộ lại cần thêm thời gian, chỉ có thể chờ đến đầu năm sau mới có thể từng bước thực hiện. So với Cư Lý Quan, đại doanh Ngưu Lan Sơn có quy mô lớn gấp mấy lần, đây cũng là Cao Viễn đã tính toán cho lâu dài, bởi tương lai, quân số đóng ở đây tuyệt không chỉ hơn hai ngàn người.
So với vẻ tấp nập của đại doanh ngày thường, hôm nay Ngưu Lan Sơn lại tỏ ra vô cùng yên tĩnh. Nhiều công trình đang xây dựng đã tạm ngừng, ngoại trừ lính tuần phòng sẵn sàng ứng chiến trên các lầu canh bốn phía doanh trại, đường sá tấp nập người qua lại ngày thường trong đại doanh nay hoàn toàn không thấy bóng người.
Bởi hôm nay là một ngày trọng đại của đại doanh Ngưu Lan Sơn. Sau khi dời địa điểm đóng quân và quân đội được khuếch trương gấp đôi, các tân binh đã huấn luyện gần hai tháng, và hôm nay chính là thời điểm diễn ra hội thao thi đấu của họ, cũng là lúc kiểm tra thành quả hai tháng qua. Dù là Cao Viễn, hay Giáo úy Tôn Hiểu của Phù Phong doanh, Giáo úy Trịnh Hiểu Dương của Xích Mã doanh, tất cả đều cực kỳ coi trọng hội thao lần này. Với Cao Viễn, đây là thời điểm kiểm nghiệm sức chiến đấu của quân đội. Còn với Tôn Hiểu và Trịnh Hiểu Dương, đây càng là một cuộc tỷ thí trực tiếp để phân định cao thấp.
Khác với hội thao những ngày trước, sau cuộc thi đấu hôm nay còn sẽ cử hành nghi thức thụ kỳ. Quân kỳ của hai chiến doanh Phù Phong và Xích Mã sẽ do Cao Viễn tự tay trao sau cuộc thi đấu, đội thắng cuộc sẽ có quyền thêu một ngôi sao lên quân kỳ của mình. Chính vì ngôi sao này, Tôn Hiểu và Trịnh Hiểu Dương đều đỏ mắt, bởi cả hai đều hiểu rõ, quân kỳ nào thêu được ngôi sao ấy, thì trong những ngày tới, sẽ nghiễm nhiên có thể diễu võ dương oai trước mặt đối thủ. Tôn Hiểu tự nhận là tâm phúc tướng lĩnh của Cao Viễn, há chịu thua kém Trịnh Hiểu Dương. Còn Trịnh Hiểu Dương đã có thâm niên trong quân đội hơn Tôn Hiểu rất nhiều, càng không muốn chịu thua một hậu bối, nên dốc hết sức lực, muốn ở trận thi đấu này phân định thắng bại.
So với không khí khẩn trương bên ngoài, trong đại trướng tạm dựng bên cạnh giáo trường lại là một không khí cười nói. Hơn mười người xúm xít trong đó, tỏ ra náo nhiệt lạ thường. Cao Viễn ngồi ở ghế chủ tọa. Hai vị khách nhân đứng đầu, một là cố nhân Ngô Khải, Huyện lệnh Phù Phong với Cao Viễn có tình giao hảo từ lâu; người còn lại là Trịnh Quân, Huyện lệnh Xích Mã. Vị Huyện lệnh này trẻ hơn Ngô Khải nhiều, trạc ngoài bốn mươi, trang phục tề chỉnh. Trên khuôn mặt hơi gầy gò, râu dài ba chòm được chải chuốt tỉ mỉ, ông ngồi nghiêm trang, mắt nhìn thẳng, đúng chất một văn nhân điển hình. Thỉnh thoảng rảnh rỗi trò chuyện vài câu với mọi người, vẻ mặt cũng đạm bạc. Trái lại, Ngô Khải lại ăn vận thường phục, trò chuyện với Cao Viễn thoải mái thân mật, tạo thành sự đối lập rõ rệt.
Trong lòng Cao Viễn cũng hiểu rõ, Trương Thủ Ước chỉ với một nét bút đã biến Xích Mã, Phù Phong thành một khu phòng ngự biên giới thống nhất, địa vị hắn lập tức được nâng lên một bậc, nghiễm nhiên thống lĩnh cả quân lẫn chính, dân sự của khu phòng ngự này. Điều này tất nhiên khiến Trịnh Quân khó chịu, bởi nào ai muốn có một cấp trên ngay trước mắt. Trịnh Quân khó chịu là điều tất yếu. Ngô Khải của Phù Phong thì khác, tâm tư ông ta chỉ đặt vào việc bán rượu, với ông ta, làm quan chẳng qua là nghề tay trái. Chỉ cần rượu bán chạy, những chuyện khác ông ta có thể chẳng cần bận tâm. Cao Viễn phụ trách toàn bộ quân chính dân sự của khu phòng ngự, với ông ta mà nói, đó là chuyện tốt, ít nhất sẽ không đau đầu như trước. Trời có sập cũng đã có Cao Viễn gánh đỡ. Còn chuyện một tiểu tử chưa đầy hai mươi như Cao Viễn lại đè lên đầu mình, ông ta căn bản chưa từng nghĩ tới. Kể từ khi hợp tác với Cao Viễn, ông ta đã chứng kiến quá nhiều điều thần kỳ ở người này. Nghe nói Cao Viễn muốn duyệt binh, mời ông ta tới dự lễ, ông ta liền hào hứng chạy tới ngay. Cao Viễn càng lớn mạnh, ông ta càng mừng rỡ, bởi sau này đại quân của Cao Viễn đánh tới đâu, rượu của ông ta có thể bán tới đó, hơn nữa lại là độc quyền kinh doanh, phàm kẻ nào cạnh tranh, đều sẽ bị diệt trừ. Cho nên bây giờ, ông ta nhìn Cao Viễn, càng nhìn càng thuận mắt, càng nhìn càng thoải mái.
Ngoài hai vị này, còn có một vị khách dự lễ đặc biệt, chính là Bạch Vũ Thành, mã phỉ Sát Phá Thiên hiện đang tá túc ở Cư Lý Quan. Mời Bạch Vũ Thành tới dự lễ, Cao Viễn thật ra chỉ là vì giữ lễ nghi, nào ngờ Bạch Vũ Thành vừa nghe xong, chẳng nói chẳng rằng, liền cưỡi ngựa tới ngay. Thương thế của hắn vẫn chưa lành hẳn, dọc đường xóc nảy tới khiến sắc mặt hơi tái nhợt. Y ngồi bên cạnh Ngô Khải, đầy hứng thú nhìn hai vị Huyện lệnh với biểu cảm khác hẳn nhau.
Ngoài ba vị này, còn lại đều là thân hào hương thân ở hai nơi Phù Phong, Xích Mã, cùng với những người đức cao vọng trọng từ các thôn các trấn. Cao Viễn tâm tư thâm sâu, lễ duyệt binh này mời những người này tới, cốt để họ thấy được quân uy lẫm liệt của mình, điều đó sẽ có lợi ích cực lớn cho việc kiểm soát hai nơi này của hắn sau này, cũng như cho sự bành trướng sau đó.
Đương nhiên, những vị hương thân này cũng vạn phần mừng rỡ khi được Cao Viễn mời, bởi đây là một hình thức thừa nhận địa vị của họ theo cách khác. Cao Viễn là ai? Bây giờ hắn chính là thổ hoàng đế của hai nơi Phù Phong và Xích Mã. Hơn nữa, màn hắn chia ly con gái Tể tướng đương nhiệm Diệp Thiên Nam ở Nam Sơn, càng khiến vị Huyện úy đại nhân này khoác lên mình một màu sắc truyền kỳ. Dám đối đầu Tể tướng, dám coi thường Thái thú Liêu Tây Trương Thủ Ước, ngang nhiên vây binh Tể tướng phu nhân, khiến các đại nhân vật từ Kế Thành tới đều bó tay không biết làm sao. Những điều đó khiến những người này sau khi kính nể Cao Viễn, càng nhiều hơn chính là kính sợ.
Đây chính là một Huyện úy dám không coi Tể tướng ra gì, đắc tội hắn, liệu có kết cục tốt đẹp? Nhận được thiệp mời dự lễ, họ mừng rỡ khôn nguôi, không thể không mang theo một phần hậu lễ để tỏ lòng kính trọng. Ngay cả Huyện lệnh Xích Mã Trịnh Quân cũng không khỏi phải theo lẽ thường, chuẩn bị một phần lễ vật. Điều này khiến Cao Viễn có chút bất ngờ, không ngờ mời họ tới dự lễ lại còn có thể thu được một món quà lớn.
Thế nhưng giờ đây, Trịnh Quân lại vì chuyện này mà tức tối. Bởi Ngô Khải, Huyện lệnh Phù Phong có địa vị ngang với hắn, lại đến tay không. Hai người vừa so sánh, liền lộ ra ông ta kém cỏi hơn. Thấy Cao Viễn thỉnh thoảng lại xúm lại thì thầm với Ngô Khải, Trịnh Quân càng cảm thấy bị lạnh nhạt, trong lòng càng thêm bất mãn.
Cao Viễn tất nhiên để ý phản ứng của Trịnh Quân, nhưng hắn cũng không bận tâm. Chờ đến khi vị Huyện lệnh này mục sở thị quân đội của mình, nỗi bất mãn lớn hơn nữa trong lòng e cũng sẽ tan biến. Trương Thủ Ước biến Phù Phong và Xích Mã thành khu phòng ngự thống nhất, giao cho mình, kỳ thực chính là chia hai nơi này làm địa bàn cho hắn, để hắn thuận lợi bành trướng ra bên ngoài, và tương lai sẽ trở thành bình chướng cho Liêu Tây của Trương Thủ Ước. Đã vậy, hắn tự nhiên không cần phải nể mặt ông ta quá nhiều. Khi hắn tự mình chiêu binh, thu lương thảo, thu thuế ở Xích Mã, vị Huyện lệnh này cũng không ít lần gây khó dễ, công khai lẫn lén lút. Lần này làm ngơ ông ta một phen, lúc duyệt binh sẽ uy hiếp ông ta một chút, sau đó thông qua Ngô Khải để lôi kéo, tóm lại phải khiến ông ta hoàn toàn phục tùng mới thôi.
Trước tiên khiến ông ta hoàn toàn phục tùng, sau đó mới bắt đầu lôi kéo. Người này khác với Ngô Khải. Ngô Khải là người học hành dở dang, mười phần là con buôn, còn Trịnh Quân lại là một kẻ học hành tử tế, một quan lại đủ tư cách. Có thể đứng vững gót chân ở một huyện biên giới như Xích Mã, lại còn kinh doanh phát đạt, đây cũng là một nhân tài. Dưới trướng hắn lại đang thiếu những nhân tài như vậy. Trong lần tâm sự này, Cao Viễn đã không chút giữ kẽ nói cho Ngô Khải, Ngô Khải vừa than thở thủ đoạn của Cao Viễn, lại vừa lo lắng lòng trung thành của Trịnh Quân.
"Người quá soi xét thì không có môn đồ, nước quá trong ắt không có cá!" Cao Viễn không hề bận tâm đến điều đó. "Ta dùng chính là tài năng của ông ta. Còn việc ông ta có trung thành hay không, Ngô đại nhân, ngài nghĩ trước quân uy lẫm liệt của ta, vị Trịnh đại nhân này dám có hai lòng sao?"
Bạch Vũ Thành không rõ mưu đồ của Cao Viễn, nhìn thái độ một trời một vực của hắn đối với hai vị Huyện lệnh đại nhân, không khỏi thầm kinh ngạc. Sau khi kinh ngạc, y lại càng dụng tâm chú ý mối quan hệ giữa hai vị đại nhân này và Cao Viễn.
"Vị huynh đài này trông lạ mặt quá, không biết là người nơi nào?" Bất chợt, Ngô Khải lại đột nhiên quay người sang, nhìn về phía Bạch Vũ Thành. Bạch Vũ Thành là một mã phỉ lừng danh, dù là ở Phù Phong và Xích Mã, mọi người cũng đều từng nghe danh hắn. Để tránh khiến các vị hương thân trong trướng lần này hoảng sợ, Cao Viễn ngược lại không giới thiệu hắn với họ.
"Bạch Vũ Thành!" Thủ lĩnh mã phỉ Sát Phá Thiên chắp tay hành lễ. "Đại danh Ngô đại nhân, ta đã nhiều lần nghe Cao đại nhân nhắc đến."
"Bạch Vũ Thành?" Ngô Khải lập tức trợn tròn hai mắt. "Ta biết ngươi! Cao Viễn sau khi trở về đã nói với ta, trận chiến Du Lâm nhờ có ngươi đó. Hay lắm, quả nhiên là hảo hán, quả nhiên là bạn tốt. Nhưng sao ngươi lại biết Cao Viễn hôm nay muốn cử hành duyệt binh thịnh sự này?"
Bạch Vũ Thành cười khổ: "Không giấu gì Ngô đại nhân, bây giờ ta bị Mễ Lan Đạt đánh cho tan tác, hao binh tổn tướng, đành phải chạy đến chỗ Cao đại nhân đây để tị nạn rồi."
"Thế à!" Ngô Khải nét mặt tiếc nuối. "Không sao không sao, mọi người đều là bạn bè. Đã tới rồi, cứ an tâm ở lại đây. Phù Phong tuy không lớn, nhưng đủ sức chứa chấp Bạch lão huynh ngươi."
"Ta là mã phỉ, Ngô đại nhân là quan phụ mẫu một phương, chẳng lẽ không sợ ta ở đây làm lại nghề cũ sao?" Bạch Vũ Thành đùa rằng.
Ngô Khải cười lớn: "Thứ nhất, ngươi là bạn của Cao Viễn, ta yên tâm. Thứ hai, ngươi là kẻ thù của Đông Hồ, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè, điều này ta cũng hiểu rõ. Thứ ba, ngươi giúp Cao Viễn tiêu diệt Du Lâm, dân chúng quận Liêu Tây ta ai ai cũng mang ơn ngươi một mối ân tình lớn, đặc biệt là những huyện biên giới như chúng ta, càng cảm kích ân tình của ngươi sâu sắc. Còn thứ tư này!" Ông ta hạ thấp giọng, ghé miệng vào tai Bạch Vũ Thành, thì thầm: "Ngươi mà dám thật sự ở Phù Phong làm lại nghề cũ, Cao Viễn nhất định sẽ không tha cho ngươi đâu. Bạch huynh tuy lừng danh thiên hạ, nhưng theo ta thấy, còn lâu mới là đối thủ của Cao Viễn."
Bạch Vũ Thành mỉm cười nói: "Ngô đại nhân quả thật có lòng tin cực kỳ vào Cao đại nhân đó."
"Đương nhiên là có lòng tin!" Ngô Khải bật dậy, kiêu ngạo nói: "Ta là người đã chứng kiến Cao Viễn từng bước trưởng thành. Hai năm trước, Cao Viễn còn chỉ là một tiểu lưu manh, hai năm sau, hắn đã là tướng lĩnh thống suất mấy ngàn người. Nếu không tin hắn, ta còn tin ai được nữa? Bạch huynh, lời này ta nói ra có lẽ không phải phép, nhưng nếu không về được Đông Hồ bên đó, hà cớ gì không cùng Cao Viễn làm việc?"
Nụ cười trên mặt Bạch Vũ Thành hơi chùng xuống: "Chuyện này, hãy để sau rồi bàn!"
"Được, sau này bàn lại. Sau này bàn lại." Ngô Khải cười, gật đầu liên tục.
Đang khi nói chuyện, bên ngoài chợt vang lên tiếng trống quân ầm ầm. Theo tiếng trống, tiếng cười nói trong đại trướng lập tức im bặt. Cao Viễn đứng lên: "Các vị, giờ lành đã đến, chúng ta hãy ra ngoài dự lễ!"
