Trên mặt sông, một chiến hạm khổng lồ đang rẽ sóng vượt gió, xuôi dòng mà xuống. Hai bên mạn tàu, những mái chèo lớn không ngừng chuyển động, từng chiếc mái chèo khổng lồ từ dưới thân tàu vươn ra, đầu tiên là giơ cao lên không trung, sau đó nhanh chóng đập xuống mặt nước, cuốn theo vô số bọt sóng, toàn bộ động tác tràn đầy mỹ cảm.
Hôm nay trời quang mây tạnh, trên sông có đủ loại thuyền hàng và thuyền đánh cá qua lại, nhưng những con thuyền bình thường đó khi đặt cạnh cự hạm này thì chẳng khác nào kiến với voi.
Nhìn thấy đại hạm tiến vào, dù là thuyền hàng hay thuyền đánh cá trên sông đều vội vàng tránh sang hai bên, nhường đường cho cự hạm đi qua. Bởi vì ai nấy đều hiểu rõ, chỉ có "Ngũ Nha Long Chiến" thuộc thủy sư Tùy quân mới có thể sở hữu thân tàu lớn đến thế, và người có thể đứng trên chiến hạm Ngũ Nha kia chắc chắn không phải là tướng lĩnh tầm thường.
Dương Tố đứng trên boong tàu cao nhất của chiến hạm Ngũ Nha, mặc cho gió sông thổi bay vạt áo phấp phới. Cảm giác đứng từ trên cao nhìn xuống thật kỳ diệu, chúng sinh muôn hình vạn trạng dường như đều nằm trong lòng bàn tay. Thế nhưng lúc này, Dương Tố lại cau mày, vẻ uy nghiêm từ trên cao nhìn xuống cũng khó lòng xua tan nỗi bất an trong lòng ông.
Mọi chuyện bắt nguồn từ bức thư của Thái tử gửi đến hơn nửa tháng trước. Trong thư, Thái tử cố ý để ông tiếp nhận chức Giang Nam đại sự đài. Đây vốn là một chuyện tốt, nhưng xét theo mối quan hệ giữa ông và Thái tử, ông lại không hiểu vì sao Thái tử lại giao chức vụ này cho mình. Chẳng lẽ đúng như lời Lưu Nhân Ân nói, việc ở Tương Châu đã bị Thái tử biết được, nên cố ý dụ ông đến Kiến Khang?
"Sẽ không, sẽ không đâu." Dương Tố lắc đầu, xua tan ý nghĩ đó. Huống chi, dù Thái tử có biết thì đã sao? Năm Khai Hoàng thứ tư, "cọp cái" Trịnh thị trong nhà từng tố cáo ông mưu phản, hoàng đế chẳng phải cũng chỉ trách phạt nhẹ nhàng vài câu đó thôi sao. Dương Tố không tin Thái tử dám mạo hiểm đối đầu trực diện với mình.
"Thần quy tuy thọ, du có thế nhưng khi." Bản thân đã qua tuổi bốn mươi, nếu không nắm lấy cơ hội lần này, chẳng lẽ cứ để thời gian trôi qua một cách vô nghĩa?
Tự an ủi mình vài câu, nhưng nỗi bất an trong lòng Dương Tố vẫn không tan biến. Ngay ngày đầu xuất phát, cột cờ trung quân bỗng dưng gãy lìa vô cớ. Cách bờ sông hơn mười dặm, trên đường bỗng dưng có hàng ngàn hàng vạn con cóc chắn lối. Sau khi lên thuyền, tuy ban đầu xuôi gió xuôi nước, nhưng đi được nửa đường lại gặp mưa to sấm sét, sóng gió dữ dội đến mức ngay cả đại hạm Ngũ Nha cũng phải cập bờ nghỉ ngơi một ngày.
Liệu tất cả những điềm báo bất tường này có phải là lời cảnh báo của trời cao? Trước khi ông lên thuyền, Lưu Nhân Ân vẫn luôn khuyên ông đừng đi, nhưng đối mặt với sự cám dỗ trở thành "thổ hoàng đế" ở Giang Nam, Dương Tố sao có thể buông tay.
"Thanh Hà công, đi thêm nửa canh giờ nữa là tới Kiến Khang rồi." Giọng nói của một người đàn ông trung niên vang lên bên tai Dương Tố, trong giọng nói ẩn chứa một tia ảm đạm, xót xa.
Dương Tố nghe vậy thì giật mình, thốt lên: "Nhanh như vậy sao?" Nói xong, ông lập tức nhận ra mình thất thố, vội vàng bổ sung: "Chu tướng quân chắc hẳn rất quen thuộc với Kiến Khang, tới nơi, bản quan còn phải nhờ Chu tướng quân dẫn đường."
Người đàn ông trung niên này chính là cựu thủy sư đô đốc của nhà Trần - Chu La Hầu. Chu La Hầu tinh thông thủy chiến. Thời kỳ ba nước Chu, Tề, Trần cùng tồn tại, mỗi khi nước Trần giao chiến với Chu, Tề, Chu La Hầu đều đảm nhiệm vị trí đại tướng tiên phong. Thủy quân do ông chỉ huy thường khiến thủy sư của Chu và Tề không dám tiến vào tuyến đường Trường Giang.
Lần này khi Tùy quân đánh Trần, với tư cách là thủy sư đô đốc, tổng đốc quân sự các vùng ven sông, nhưng vì Tùy quân bất ngờ vượt sông, uy lực thủy sư của Chu La Hầu lập tức mất đi hơn một nửa. Dẫu vậy, Chu La Hầu vẫn kiên trì đến cùng, cho đến khi nhận được chiếu thư đầu hàng của Trần Thúc Bảo cùng việc chủ soái Trần Tuệ Kỷ đầu hàng Tùy quân, Chu La Hầu mới bất đắc dĩ ra lệnh hạ vũ khí. Dương Tố vốn rất bội phục vị tướng tiền triều này, người luôn dùng binh lực yếu thế để cầm cự với mình. Sau khi Chu La Hầu đầu hàng, Dương Tố đã ra sức lôi kéo, hy vọng ông trở thành cánh tay đắc lực của mình.
Chu La Hầu đương nhiên rất quen thuộc với Kiến Khang, chỉ là vật đổi sao dời, Kiến Khang lúc này đã không còn là Kiến Khang của ngày xưa nữa. Trong lòng đầy chua xót, ông đáp: "Ti chức tuân mệnh."
"Xem ra Chu tướng quân vẫn còn tâm niệm cố quốc nhỉ?" Dương Tố quay đầu, ánh mắt sắc bén nhìn Chu La Hầu, như muốn nhìn thấu tâm can đối phương.
Lời này thâm ý sâu xa, nhưng Chu La Hầu không hề hoảng hốt, trên mặt ngược lại càng thêm ảm đạm: "Thanh Hà công, người vốn chẳng phải cỏ cây, ai có thể vô tình? Ti chức đã hiệu lực cho Đại Trần hai mươi năm, nay Đại Trần đã tan thành mây khói, ti chức tự nhiên không khỏi thương cảm."
"Cố quốc đã vong, mà Chu tướng quân vẫn giữ lòng trung nghĩa, bản quan ngưỡng mộ nhất chính là điểm này ở tướng quân. Hy vọng hôm nay, Chu tướng quân cũng có thể dùng tấm lòng ấy đối đãi với Đại Tùy của ta."
"Ti chức đã là bộ hạ của Thanh Hà công, tự nhiên sẽ tùy ý Thanh Hà công sai khiến."
Dương Tố gật đầu, tỏ vẻ vô cùng hài lòng trước thái độ của Chu La Hầu. Người này tinh thông thủy chiến, quả là nhân tài hiếm có. Nay có được sự trung thành của hắn chẳng khác nào hổ thêm cánh. Nếu bản thân được nhậm chức Giang Nam đại sự đài, sau vài năm kinh doanh, nói không chừng phương Nam thật sự có thể sánh ngang với phương Bắc. Đến lúc đó... Nghĩ tới đây, lòng Dương Tố nóng lên, chẳng còn bận tâm xem điềm báo trên đường ra sao, chỉ hận không thể lập tức đặt chân đến Kiến Khang thành.
Trong thành Kiến Khang, một đội kỵ binh vài trăm người đang chậm rãi tiến bước trên con phố chính. Ở giữa là ba vị thanh niên chừng hai mươi tuổi, cả ba đều vận hoa y, khuôn mặt có vài nét tương đồng, cưỡi trên lưng những con tuấn mã cao lớn. Ngọc sức trên người họ theo gió đung đưa, phát ra những tiếng va chạm thanh thúy.
Bách tính xung quanh thấy đội kỵ binh tiến đến đều vội vã tránh né sang một bên. Khi ba người đi ngang qua, nhiều người thậm chí cúi đầu quỳ xuống. Ba người này không ai khác chính là Thái tử, Tấn Vương và Tần Vương của Đại Tùy đương triều. Từ khi Dương Tuấn đến Kiến Khang, ba huynh đệ hầu như ngày nào cũng ra khỏi thành đi săn. Lúc này, trên mình đám kỵ binh treo đầy hoàng dương, mai hoa lộc, lợn rừng cùng một số loại con mồi nhỏ như gà rừng, thỏ hoang, hiển nhiên là vừa đi săn trở về.
Ba người dọc đường đi chậm rãi, nói cười vui vẻ, vô cùng thư thái. Cho đến một ngã rẽ, Dương Quảng lên tiếng chắp tay với Dương Dũng: "Đại ca, tam đệ, phía trước là phủ đệ của ta, ta xin cáo từ trước."
"Nhị đệ đi thong thả!"
"Nhị ca đi thong thả!"
Dương Dũng và Dương Tuấn vội vàng đáp lễ. Dương Quảng xoay đầu ngựa, rẽ sang con đường khác. Đi thêm một đoạn, Dương Tuấn cũng tới nơi. Ba huynh đệ lập tức chia tay, mỗi người trở về nơi ở của mình.
Khi về đến cửa phủ, các hộ vệ lần lượt gỡ con mồi trên lưng ngựa ném xuống đất, chờ người nhà bếp tới mang đi. Mạch Thiết Trượng lại tự mình nhấc từ trên vai xuống một con lợn rừng nặng hơn trăm cân. Con lợn rừng này da lông bóng mượt, ngoại trừ khóe miệng có một chút vết máu, toàn thân không hề có thêm vết thương nào khác.
Mọi người đối với hành vi của Mạch Thiết Trượng đã thấy nhiều thành quen. Có hắn ở đó, khi đi săn thậm chí chẳng cần dùng đến đao kiếm hay cung tên. Đối với con mồi, Mạch Thiết Trượng chỉ cần rải bước đuổi theo, dùng tay siết chặt cổ chúng. Dù là lợn rừng, hoàng dương hay bất cứ con vật nào khác, trừ những loài biết bay, đều không chạy nhanh bằng đôi chân của Mạch Thiết Trượng. Một khi bị hắn bắt được, con mồi giãy giụa không bao lâu liền tắt thở. Nếu không phải Mạch Thiết Trượng tự đặt ra quy tắc mỗi lần chỉ săn một con, e rằng chẳng ai muốn đi săn cùng hắn. Bởi vì chỉ cần phát hiện con mồi, người khác vừa định giương cung cài tên thì Mạch Thiết Trượng đã bắt gọn con mồi trong tay rồi.
Dương Dũng không mang theo con mồi, trực tiếp ném dây cương ngựa Xích Ảnh cho người hầu rồi trở vào chính sảnh. Lữ Mộc Lâm cầm một xấp tài liệu đi tới bên cạnh Dương Dũng, bẩm báo: "Điện hạ, tư liệu về Mạch Thiết Trượng đã thu thập xong."
"Nga." Dương Dũng cầm lấy tài liệu lật xem. Đối với Mạch Thiết Trượng, Dương Dũng đã vô cùng tín nhiệm. Người này ngoại trừ mê làm quan, hơi tham tiền và ăn nhiều một chút thì cơ bản không có khuyết điểm nào khác. Tính tình ngay thẳng, thân thủ lại giỏi, có hắn ở bên, cơ bản có thể địch lại mười mấy tên hộ vệ. Nếu có binh khí trong tay, Dương Dũng nghi ngờ rằng dù gặp phải đội quân vài trăm người, Mạch Thiết Trượng cũng có thể một mình sát phạt ra vào. Tuy nhiên, trước khi hiểu rõ chi tiết, Dương Dũng chắc chắn không thể yên tâm sử dụng, vì vậy Lữ Mộc Lâm đã tận lực tra cứu vô cùng cẩn thận.
Tư liệu về Mạch Thiết Trượng rất nhiều, Dương Dũng mất gần nửa canh giờ mới xem xong. Người này xuất thân bần hàn, nhưng trời sinh sức mạnh vô song, lại học được võ nghệ. Trong lúc dùng sức lực không thể nuôi sống bản thân, hắn khó tránh khỏi đi vào đường tà đạo, chẳng những từng làm cướp mà còn từng làm chấp ngự dù cho Trần Tuyên Đế. Chỉ là ngay cả khi đang làm chấp ngự dù bên cạnh Trần Tuyên Đế, Mạch Thiết Trượng vẫn giữ tính hoang dã khó bỏ, đêm đêm đi xa hàng trăm dặm để cướp bóc. Sau khi sự việc bại lộ, hắn bị Hình Bộ bắt giữ, may mà Trần Tuyên Đế yêu quý võ nghệ của hắn nên không xử phạt quá nặng, vẫn để hắn tiếp tục làm chấp ngự dù.
Sau khi Trần Tuyên Đế qua đời, Trần Thúc Bảo suốt ngày ở trong cung không ra ngoài, tự nhiên không muốn một kẻ thô lỗ như Mạch Thiết Trượng ở bên cạnh, thế là đày hắn đến trong quân. Sau khi Trần Tuệ Kỷ đầu hàng, để lấy lòng Tùy quân, hắn đã đề cử Mạch Thiết Trượng cho Võ Hương hầu Thôi Hoằng Độ, Thôi Hoằng Độ lại đề cử cho Dương Tuấn, cuối cùng mới đến tay Dương Dũng.
Xem xong tư liệu, Dương Dũng vẫn còn một chút thắc mắc, bèn hỏi: "Mạch Thiết Trượng này, tại sao khi làm chấp ngự dù cho Trần Tuyên Đế mà vẫn phải đi cướp bóc?"
Lữ Mộc Lâm cười đáp: "Thái tử, vi thần có thể giải thích. Sau khi Mạch Thiết Trượng làm chấp ngự dù, thường xuyên tiếp tế cho những người bạn đạo phỉ cũ, tiền tài vì thế mà túng quẫn, không thể không làm lại nghề cũ."
"Nói như vậy, Mạch Thiết Trượng này vẫn là người cực kỳ trọng nghĩa khí, không chịu một mình hưởng phú quý."
"Bẩm điện hạ, đúng là như thế."
Dương Dũng đối với Mạch Thiết Trượng lại càng thêm yêu mến và coi trọng. Người xưa có câu "cộng hoạn nạn dễ, cùng phú quý khó", Mạch Thiết Trượng vì bằng hữu mà sẵn lòng đem bổng lộc ra giúp đỡ đã là điều hiếm thấy, nay vì nghĩa khí mà không tiếc vứt bỏ quan tước, quay lại làm việc phi pháp, tấm lòng như vậy xưa nay hiếm gặp. Cũng khó trách vì sao hắn lại trở thành kẻ mê làm quan, tham tiền đến thế. Nghĩ đến đây, Dương Dũng lại thoáng chút lo âu, nếu Mạch Thiết Trượng vì tiền bạc mà lại phạm pháp, bản thân mình dẫu sao cũng không phải là Hoàng đế, không thể bao che cho hắn như Trần Tuyên Đế được, mà dù cho sau này có lên ngôi, cũng không thể dung túng thủ hạ làm xằng làm bậy.
"Mạch Thiết Trượng còn có qua lại với đám đạo phỉ đó nữa không?"
Lữ Mộc Lâm lắc đầu đáp: "Điện hạ yên tâm, đã không còn nữa. Mạch Thiết Trượng trọng nghĩa khí, nhưng đám đạo phỉ kia lại là kẻ tiểu nhân. Sau khi biết tin Mạch Thiết Trượng gặp nạn, bọn chúng cho rằng hắn khó lòng sống sót, chẳng những không tìm cách giúp đỡ giảm nhẹ hình phạt, mà còn nhân lúc hắn vắng nhà, vơ vét sạch sành sanh tài vật trong nhà. Nếu không nhờ Trần Tuyên Đế sớm thả hắn ra, thì thê tử và nhi nữ của hắn đã sớm chết đói rồi."
Dương Dũng tức thì bóp cổ tay thở dài, Mạch Thiết Trượng đúng là giao du nhầm người. Cũng may hắn không gây ra đại họa gì cho mình, Dương Dũng gấp tài liệu lại rồi trao trả cho Lữ Mộc Lâm, dặn dò: "Đem những tư liệu này niêm phong lại, liệt vào cơ mật cấp hai."
"Tuân lệnh!" Lữ Mộc Lâm vừa cầm lấy tài liệu, định lui xuống thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã, một tên hộ vệ lớn tiếng bẩm báo: "Báo, Thái tử điện hạ, có tình báo khẩn cấp!"
"Vào đi!"
"Tuân lệnh." Hộ vệ bước nhanh vào, lớn tiếng nói: "Bẩm Thái tử, Thanh Hà công Dương Tố đại nhân đã tới bến đò Kiến Khang, Cao Bộc Xạ xin chỉ thị, không biết Thái tử điện hạ có muốn đích thân ra nghênh đón hay không?"
"Dương Tố?" Dương Dũng mừng rỡ, phấn khởi nhảy dựng lên khỏi ghế: "Dương Tố à Dương Tố, cuối cùng ngươi cũng tới." Hắn định lập tức ra ngoài, nhưng lại cảm thấy không ổn, cứ đi đi lại lại trong sảnh.
Tên hộ vệ vào báo tin vô cùng khó hiểu, Thanh Hà công tuy được Hoàng thượng sủng tín, nhưng mối quan hệ với Thái tử vốn không hề tốt đẹp, không hiểu sao Thái tử lại phải kích động đến thế.
Dương Dũng đi quanh vài vòng mới sực nhớ tên hộ vệ vẫn còn ở đó, vội phất tay: "Ngươi lui xuống trước đi."
"Nhưng thưa Thái tử điện hạ, ti chức phải trả lời Cao đại nhân thế nào đây?"
"À, ngươi cứ bảo với Cao đại nhân rằng, bổn cung tạm thời không rút được thời gian, hãy để ông ấy thay mặt ta ra ngoài nghênh đón Dương Tố là được."
"Tuân lệnh, ti chức lĩnh mệnh."
Tên hộ vệ đầy vẻ nghi hoặc lui ra ngoài. Lữ Mộc Lâm muốn nói lại thôi, về mục đích triệu hồi Dương Tố tới Kiến Khang, ngoài Thái tử ra thì chỉ có mình hắn biết rõ. Chuyện đã đến nước này, trong lòng Lữ Mộc Lâm vẫn còn chút bất an: "Điện hạ, sao không đem tội trạng của Dương Tố viết thành tấu chương, giao cho Hoàng thượng xử trí, chẳng lẽ nhất định phải để điện hạ tự mình ra tay sao?"
"Lữ khanh quên chuyện cũ năm Khai Hoàng thứ tư rồi sao?"
Dương Dũng vừa nhắc tới, Lữ Mộc Lâm lập tức cứng họng. Năm Khai Hoàng thứ tư, vì Dương Tố bất mãn với chính thê là Trịnh thị đố kỵ thành tánh, nên đã tức giận nói với bà ta: "Nếu ta làm thiên tử, nàng nhất định không xứng làm Hoàng hậu."
Dương Tố vốn tưởng đó chỉ là lời nói đùa giữa vợ chồng, nào ngờ Trịnh thị lại đem chuyện này thọc lên tận Kinh Triệu Doãn, khiến kinh thành một phen sóng gió. Hành vi đó bị khép vào tội mưu phản, đáng lẽ phải tru di cửu tộc, nhưng Hoàng đế lại chỉ bãi quan Dương Tố là xong chuyện. Chỉ vài tháng sau, Dương Tố lại được trọng dụng trở lại.
Qua đó có thể thấy Hoàng đế tin tưởng Dương Tố đến nhường nào. Lần này nếu áp giải Dương Tố về kinh, chỉ sợ đến sợi tóc của ông ta cũng chẳng hề hấn gì. Lữ Mộc Lâm gật đầu: "Vi thần đã hiểu, sẽ lập tức bố trí xuống dưới."