Cho dù có Bùi Củ làm viện thủ, Vũ Văn Thuật cùng Vũ Văn Di vẫn không nắm chắc việc trợ giúp Tấn Vương đoạt lấy đế vị. Suy cho cùng, binh lực trong tay mười vị đại tướng quân khác còn gấp năm lần bọn họ. Kế hoạch ban đầu của họ là để Tấn Vương bí mật vào kinh, nhân lúc Hoàng đế lâm bệnh không thể quản lý triều chính mà bất ngờ tuyên bố Thái tử tạo phản, thừa cơ chém giết Thái tử rồi ủng hộ Tấn Vương xưng đế.
Nếu như Thái tử và quần thần đều không hay biết gì, kế sách này có khả năng thành công rất cao. Chỉ là sau khi tin tức Hoàng đế bệnh nặng bị tiết lộ, Đông Cung chắc chắn sẽ tăng cường đề phòng, mà quần thần cũng sẽ không dễ dàng tin vào lời vu khống Thái tử tạo phản. Hơn nữa, một khi Thái tử phát hiện Tấn Vương tiến cung mà không có lệnh triệu tập, hậu quả sẽ càng thêm nghiêm trọng.
Nghe Vũ Văn Thuật và Vũ Văn Di kinh hô, Bùi Củ không chút bận tâm đáp: "Bộc Dương công, Bình Xương công cứ việc yên tâm. Tấn Vương điện hạ anh minh thần võ, văn tài võ lược hơn xa Thái tử. Nếu không phải như vậy, Củ sao có thể âm thầm ủng hộ Tấn Vương điện hạ? Chỉ cần Tấn Vương điện hạ cẩn trọng hành sự, lẻn vào kinh thành mà không bị người của Thái tử phát hiện, thì dù Thái tử có biết cũng không thể làm gì. Thế lực của Tấn Vương điện hạ còn xa mới dừng lại ở mức các người tưởng tượng."
Vũ Văn Thuật và Vũ Văn Di nghe vậy trong lòng chấn động. Bấy lâu nay họ vẫn luôn cho rằng mình chính là chỗ dựa lớn nhất của Tấn Vương. Còn như Quách Diễn, Mộ Dung Phủ cùng những người khác, cả hai đều không đặt vào mắt. Quách Diễn tuy có năm ngàn binh mã, nhưng liệu có chịu nổi một kích của cấm quân? Quỷ quân của Mộ Dung gia tuy trước kia nổi danh, nhưng đây là kinh thành, số lượng Quỷ quân có thể lén lút tiến vào rất hữu hạn. Thế nhưng nghe giọng điệu của Bùi Củ lúc này, xem ra Tấn Vương ở kinh thành vẫn còn những thế lực khác.
"Nghe Hỉ công, chẳng hay kinh thành còn bao nhiêu nhân tâm hướng về Tấn Vương điện hạ? Nếu có thể, xin ngài tiết lộ một vài điều để chúng ta trong lòng có chút vững tâm." Vũ Văn Thuật khẩn khoản cầu xin. Thái tử mười ba tuổi đã lĩnh quân đánh bại Đột Quyết, mười lăm tuổi làm giám quân dẹp loạn Uất Trì Huýnh, hai mươi mốt tuổi làm giám quân thống lĩnh đại quân tiêu diệt Nam Trần. Hiện giờ dù đã hơn mười năm không cầm binh, nhưng ai dám coi thường Thái tử thì chỉ là tìm chết. Nếu không phải có nhược điểm bị Tấn Vương nắm giữ, Vũ Văn Thuật nào dám chọn con đường mưu đồ bí mật lật đổ Thái tử. Những ngày này, ông ta ăn không ngon ngủ không yên, luôn lo sợ kế hoạch của mình bị Thái tử phát giác.
"Đúng, đúng, Nghe Hỉ công, ngài cứ tiết lộ một chút đi." Vũ Văn Di cũng vội vàng phụ họa. Trong lòng ông ta cũng đầy nỗi sợ hãi, chỉ mong Bùi Củ có thể mang đến cho mình thêm chút tự tin.
"Chuyện này..." Bùi Củ tỏ vẻ khó xử: "Không phải Củ không muốn nói cho hai vị, chỉ là việc này vẫn là cơ mật của Tấn Vương điện hạ. Nếu không có sự cho phép của điện hạ mà ta tự ý tiết lộ cho hai vị, ngày sau điện hạ truy cứu, biết phải làm sao?"
"Nghe Hỉ công, chẳng lẽ Tấn Vương điện hạ còn không tín nhiệm chúng ta?" Vũ Văn Thuật phật ý nói, sắc mặt trầm xuống.
Vũ Văn Di vội nở nụ cười hòa hoãn: "Nghe Hỉ công, nơi này chỉ có ba người chúng ta. Nếu chúng ta không nói ra ngoài thì Tấn Vương điện hạ làm sao biết được? Huống chi hiện tại đang là thời điểm mấu chốt, nếu Tấn Vương điện hạ ở đây, chắc hẳn cũng sẽ không giấu giếm chúng ta."
Hai người kẻ xướng người họa, Bùi Củ trong lòng thầm cười. Ông triệu hai người đến đây vốn dĩ là để củng cố niềm tin cho họ, việc từ chối khéo chỉ là để tăng thêm hiệu quả mà thôi. Nghe vậy, ông không từ chối nữa: "Đâu có, hai vị đại tướng quân đa tâm rồi. Tấn Vương tuyệt không có ý nghi ngờ nhị vị. Được rồi, Củ xin liều mình chịu Vương gia trách phạt để nói cho hai vị biết. Hai vị hãy ghé tai lại đây."
Vũ Văn Thuật và Vũ Văn Di lộ vẻ tươi cười, ghé đầu sát lại gần Bùi Củ. Chỉ thấy môi Bùi Củ mấp máy, nhỏ giọng nói vài câu. Càng nghe, thần sắc trên mặt Vũ Văn Thuật và Vũ Văn Di càng thêm kích động, cuối cùng cả hai cười ha hả: "Tốt, tốt! Tấn Vương điện hạ quả nhiên mưu tính sâu xa, như thế chúng ta không còn gì phải lo lắng nữa rồi."
Ba người lại trò chuyện thêm một lúc, Vũ Văn Thuật và Vũ Văn Di thỏa mãn rời đi. Lần này đã thành công củng cố niềm tin cho cả hai, thế nhưng Bùi Củ trên mặt lại không chút vui mừng, ngược lại còn suy tư xuất thần.
Xét theo mối quan hệ giữa Bùi gia và Thái tử, Bùi Củ thật sự không có lý do gì để ủng hộ Tấn Vương thay vì Thái tử. Bùi Chính từng là tả con vợ lẽ của Thái tử, Bùi Túc – Bối Châu trường sử – xuất thân từ Huyền Long quân của Thái tử. Người Bùi gia phần lớn đều mang dấu ấn của Thái tử, ngay cả bản thân Bùi Củ, mối quan hệ với Thái tử trước nay vốn chẳng hề tồi tệ.
Chỉ là đi đến bước đường này, cũng là do mệnh số xoay vần. Nghĩ đến bản thân mình văn võ toàn tài, không quản ngại vất vả, mấy lần bôn ba đại thảo nguyên, thế nhưng vì là cấp dưới của Trưởng Tôn Thịnh mà chậm chạp không được thăng tiến. Với sự thông minh tài trí của mình, ông tất nhiên nhìn ra Hoàng đế nghi kỵ tiền triều hoàng thị Trưởng Tôn gia. Nếu không phải vì công lao chia cắt Đột Quyết thành hai bộ Đông – Tây của Trưởng Tôn Thịnh, thì việc phong một tước quốc công cũng là đương nhiên, vậy mà kết quả cuối cùng chỉ là một chức Xa Kỵ tướng quân. Trưởng Tôn Thịnh đã như vậy, những người theo bên cạnh ông ta tất nhiên cũng chẳng có tiền đồ gì tốt đẹp.
May mắn thay, hắn đã bí mật đổi phe, cầu được sự giúp đỡ của Tấn Vương, cuối cùng thoát khỏi kẻ xui xẻo Trưởng Tôn Thịnh. Kết quả là hắn lập tức được thỏa sức vẫy vùng, tham dự Bình Trần chi dịch, rồi kinh lược Lĩnh Nam, phía bắc vỗ về Đột Quyết tộc Khải Dân Khả Hãn, cuối cùng một đường thăng tiến đến chức Thượng thư Tả thừa.
Chỉ là, được cái này thì phải mất cái kia, cái giá hắn phải trả chính là bí mật thề trung thành với Tấn Vương. Nếu chuyện này bị tiết lộ, nền tảng của hắn trong triều đình sẽ lập tức sụp đổ, ngay lập tức bị hất văng khỏi vị trí Thượng thư Tả thừa.
"Tấn Vương điện hạ, chỉ mong ta không nhìn lầm người." Bùi Củ khẽ thở dài. Hiện giờ hắn đã mất đường lui, chỉ có thể tiến bước. Nếu Tấn Vương thành công, hắn trở thành Thượng thư Tả bộc xạ cũng là chuyện trong tầm tay; còn nếu thất bại, thì chỉ đành đem mạng bồi cho Tấn Vương. Với mối quan hệ giữa Bùi gia và Thái tử, cùng lắm cũng chỉ chịu chút liên lụy, chứ không đến nỗi rơi vào cảnh diệt môn.
Trên con đường cách kinh thành vài trăm dặm, một đội ngũ mấy chục người đang phi ngựa như bay. Tiếng vó ngựa vang rền như sấm khiến những người đang đi đường không nhịn được phải ngoái đầu nhìn lại. Thế nhưng, vừa mới thấy rõ bóng người, đám kỵ sĩ kia đã phóng vút qua trước mặt, bụi mù cuồn cuộn ập thẳng vào mặt mũi người đi đường, kéo theo vô số tiếng mắng nhiếc. Tuy nhiên, đám kỵ sĩ trên lưng ngựa chẳng mảy may bận tâm, khi người ta còn đang dậm chân mắng mỏ thì họ đã đi xa từ lâu.
Phía trước quan đạo, một đôi vợ chồng già hơn năm mươi tuổi đang trông coi một quán trà. Nơi này cách xa huyện thành, bất kể là sai dịch qua đường, người đưa tin hay thương đội, khi đi ngang qua quán trà đều ghé vào nghỉ chân một chút, uống vài ngụm trà giải khát, hoặc ăn vài miếng điểm tâm lót dạ, thậm chí còn có cả thức ăn mặn. Bởi vậy, việc làm ăn của quán trà luôn rất khấm khá, kiếm được nhiều hơn hẳn so với việc bán mặt cho đất, bán lưng cho trời.
Nói đến thì loại hình quán trà này mới thịnh hành được hơn mười năm. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, quán trà đã mọc lên khắp các tuyến đường thương mại lớn nhỏ từ Nam chí Bắc. Phàm là những đoạn quan đạo đông người qua lại, mà lại không gần thôn xóm hay cửa hàng, thì sẽ mọc lên một quán trà như vậy, vô cùng thuận tiện cho khách thương qua lại.
Quán trà này thuộc dạng khá lớn, bên trong có bảy tám cái bàn, có thể chứa cùng lúc hai ba mươi người. Hiện tại không phải giờ cao điểm, trong quán chỉ có ba vị khách, trong đó hai người đi cùng nhau, người còn lại chiếm một bàn riêng. Trên bàn họ đều bày nước trà cùng hạt dưa, đồ ăn vặt. Hai vợ chồng già trông coi quán tỏ ra nhàn nhã, ngồi một bên tán gẫu vài câu với mấy vị khách.
"Đến rồi!" Tiếng vó ngựa vang lên, hai vợ chồng lập tức đứng bật dậy khỏi ghế, hướng ra ngoài quán nhìn ngóng, chẳng mảy may lo lắng việc lát nữa sẽ phải ăn bụi.
Thấy đội kỵ sĩ sắp áp sát quán trà, hai người vội vã rướn cổ gọi lớn: "Khách quan, nghỉ chân một lát! Khách quan, nghỉ chân một lát!"
Thế nhưng, trước lời mời chào của đôi vợ chồng, đám kỵ sĩ chẳng hề đoái hoài, cứ thế phóng thẳng qua trước quán. Vó ngựa hất tung bụi đất, thổi thẳng vào bát trà của ba vị khách đang ngồi uống nước, khiến cả ba người tức tối chửi bới, vội vàng lấy tay áo che bát trà lại, còn điểm tâm trên bàn thì đành mặc cho bụi bặm rơi vào.
Đúng lúc hai vợ chồng già đang thất vọng định quay vào, thì tên kỵ sĩ dẫn đầu hô "Hu!" một tiếng rồi ghìm cương chậm lại. Hai người từ trong đội ngũ tách ra, quay lại phía quán trà, đến trước quán mới nhảy xuống ngựa, hỏi: "Các ngươi ở đây có gì ăn không?"
"Khách quan, tiệm chúng em có nước trà hảo hạng, bánh bao thịt, màn thầu, thịt bò tảng lớn, còn có vài món ăn gia đình, không biết khách quan muốn dùng gì ạ?"
"Cho một trăm cái bánh bao thịt, hai mươi cân thịt bò, còn lại thì thôi."
Nghe đối phương gọi nhiều như vậy, hai vợ chồng già lập tức khó xử. Lão ông đáp: "Khách quan, trong tiệm chỉ còn chưa đầy mười cân thịt bò chín, bánh bao cũng chỉ còn hơn ba mươi cái. Khách quan không ngại thì ngồi xuống uống chén trà, chờ một lát, tiểu lão nhi nhất định chuẩn bị đủ cho khách quan."
"Không cần. Trước tiên cứ cắt nhỏ chỗ thịt bò chín ra, bánh bao với màn thầu cứ gói hết vào túi cho ta, nhanh lên, chúng ta phải đi ngay." Nói đoạn, tên kỵ sĩ ném cho hai vợ chồng một cái túi.
"Vâng, vâng, có ngay ạ." Nhận lấy túi, hai vợ chồng lập tức phân công nhau. Lão ông lấy thịt bò chín từ trong nồi ra bắt đầu thái, còn bà lão thì nhanh chóng xếp bánh bao và màn thầu vào túi. Chỉ trong chốc lát, bánh bao và màn thầu đã xong xuôi, thịt bò cũng được lão ông thái xong, cho vào một cái túi khác.
"Khách quan, bánh bao tất cả là 34 cái, mỗi cái một văn tiền; màn thầu 50 cái, mỗi cái một văn hai; thịt bò mười cân, mỗi cân mười văn, tổng cộng là 161 văn, khách quan cứ đưa 160 văn là được ạ."
"Xoảng." Một tiếng vang lên, một đồng bạc ném mạnh xuống mặt bàn, ngay sau đó là giọng nói của vị kỵ sĩ: "Không cần thối lại." Vừa dứt lời, hai người họ liền xoay người lên ngựa, thúc ngựa đuổi theo vị kỵ sĩ đang đi chậm phía trước. Đồng bạc này là loại tiền mới được đúc từ năm Khai Hoàng thứ mười, một đồng bạc đổi được nửa lượng bạc. Dù giá bạc hiện nay đã giảm không ít so với thời kỳ đầu niên hiệu Khai Hoàng, nhưng một đồng bạc vẫn có giá trị tương đương một quan tiền. Những người này vì muốn lên đường gấp gáp mà đến tiền lẻ cũng chẳng buồn nhận lại, đủ thấy tâm ý vội vàng đến nhường nào.