Hoàng đế dò hỏi, Dương Ước vội vàng đáp: "Hoàng thượng, đó là vị tài tử từng được phong tặng dưới thời Nhạc Nghi công của Trần quốc."
Hoàng đế nghi hoặc hỏi: "Trẫm nhớ rõ mấy vị công chúa Trần quốc đều đã ban thưởng cho Hạ Nhược Bật, Hàn Cầm Hổ bọn họ cả rồi, trong cung còn có công chúa Trần quốc sao?"
Dương Ước cười hì hì nói: "Hoàng thượng trăm công ngàn việc, tự nhiên sẽ không nhớ tới những việc nhỏ nhặt này. Nhạc Nghi công chúa vốn là muội muội nhỏ nhất của Trần Chủ, năm đó tiến cung chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, cho nên chưa từng được ban thưởng đi xuống."
"Ồ, ra là vậy. Thế thì Trần Uyển này năm nay đã mười chín rồi nhỉ? Trẫm nhớ rõ các tỷ tỷ của nàng đều là bậc tuyệt sắc, Hạ, Hàn hai người vì tranh giành các nàng mà còn tranh công ngay trước mặt trẫm." Dương Kiên nói xong, không nhịn được mỉm cười.
"Hoàng thượng anh minh, nếu Hoàng thượng tận mắt nhìn thấy, liền biết thế nào mới là mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành. Nô tỳ xin đi gọi nàng tới tham kiến Hoàng thượng." Nói đoạn, không đợi hoàng đế trả lời, Dương Ước đã tung tăng bước lên bậc thang, đi về phía nữ tử áo trắng.
Tiếng bước chân của Dương Ước khiến nữ tử áo trắng đang tựa lan can đứng nhìn bừng tỉnh, vội vàng quay đầu lại. Tuy cách một khoảng không ngắn, Dương Kiên vẫn lập tức nhìn rõ khuôn mặt nữ tử, quả nhiên là cực kỳ mỹ lệ.
"Hoàng thượng, trầm ngư lạc nhạn, quốc sắc thiên hương cũng chỉ đến thế mà thôi, thật là tuyệt sắc nhân gian." Phong Đức Di đứng bên cạnh rung đầu lắc não tán thưởng.
Dương Kiên hừ một tiếng, nhìn chằm chằm nữ tử áo trắng. Thấy nàng nhìn về phía này, Dương Kiên không khỏi ưỡn ngực lên. Chỉ là nữ tử áo trắng kia không hề tỏ ra hưng phấn chạy tới bái kiến ông như dự đoán, ngược lại còn lắc đầu, truyền đến một trận cãi vã với Dương Ước.
Dương Ước tuy là quản sự tại Lâm Phương cung, nhưng nếu nữ tử áo trắng kia thật sự là công chúa Trần quốc, là Phong tài tử, thì thân phận của nàng vốn cao hơn Dương Ước. Không nghe theo lời Dương Ước là chuyện đương nhiên, nhưng nếu nhìn thấy hoàng đế mà không bái, đó chính là tội lớn chán sống. Cuối cùng, nữ tử áo trắng vẫn phải khuất phục, xoay người đi xuống cầu thang, doanh doanh bước đến bên cạnh Dương Kiên.
"Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng!"
"Nàng đứng lên đi!"
"Vâng!" Nữ tử áo trắng chậm rãi ngẩng đầu, một khuôn mặt kiều diễm ướt át hiện ra trước mắt Dương Kiên. Làn da trắng nõn như thể thổi là tan, ngũ quan không tìm thấy một tì vết. Giờ phút này quỳ rạp dưới đất, trông nàng hết sức nhu nhược đáng thương. Cố tình đôi mắt lại lộ ra một tia quật cường, khiến người ta vừa nhìn liền biết nàng chưa hề khuất phục.
Tim Dương Kiên đập nhanh hơn, vừa rồi nhìn từ xa đã thấy kinh diễm, tới gần càng nhìn càng rõ. Trước mắt nữ tử này, dùng bất cứ từ ngữ nào để hình dung vẻ đẹp của nàng cũng không đủ. Dương Kiên không khỏi liếm đôi môi khô khốc, cố gắng ôn hòa hỏi: "Nàng là công chúa Trần quốc, tiến cung đã bảy năm, sao trẫm chưa từng gặp qua nàng?"
"Bẩm Hoàng thượng, thiếp thân đúng là công chúa của nước đã mất. Hoàng hậu tại hậu cung có lệnh nghiêm ngặt, bất luận phi tần nào cũng cần phải ở yên trong cung, không được tùy ý đi lại. Nơi thiếp thân ở là cấm địa của Hoàng thượng, Hoàng thượng tự nhiên không thấy được thiếp thân."
Lời nói của Trần Uyển mang theo gai nhọn, rõ ràng đang châm chọc Dương Kiên sợ hãi Độc Cô thị, đến trong cung cũng thiết lập cấm địa. Hơn nữa, nàng không xưng "thần thiếp" mà tự xưng "thiếp thân", là cố ý muốn kéo xa khoảng cách với hoàng đế, cho thấy nàng hiện tại chỉ là một công chúa nước mất nhà tan, chứ không phải phi tử của Dương Kiên. Người trước mắt có thể coi là kẻ đầu sỏ gây ra cảnh nước mất nhà tan của nàng, tuy nàng vô lực báo thù, nhưng cũng không cần phải khuất ý nịnh hót ông ta.
Dương Ước và Phong Đức Di nhìn nhau, trong lòng thầm kêu khổ, không ngờ một vị công chúa nước mất lại lớn mật như vậy. Nếu làm hoàng đế tức giận, công lao của bọn họ coi như đổ sông đổ biển.
Dương Kiên tự nhiên nghe ra ẩn ý trong lời nói của Trần Uyển, trong lòng lại không hề gợn sóng. Công chúa Trần quốc trước mắt này còn quá non nớt, nếu không phải vì không có quá nhiều thời gian lãng phí, Dương Kiên cũng không ngại cùng nàng chơi đùa một phen, chỉ là hiện tại hoàn toàn không cần thiết. Ông mỉm cười nói: "Ái phi có muốn gặp lại những người anh chị em của mình không?"
"Cái gì, Hoàng thượng có thể cho thiếp thân ra cung?" Đôi mắt Trần Uyển tức khắc đỏ hoe. Nàng vào cung bảy năm, chưa từng có cơ hội bước chân ra ngoài, thậm chí đến cả Trần Thúc Bảo, Nhạc Xương công chúa bọn họ sống chết ra sao nàng cũng không biết. Nếu không phải mấy năm nay vẫn luôn nhớ nhung thân nhân, một nữ tử tuổi thanh xuân như nàng, lại gặp cảnh nước mất nhà tan, sớm đã tìm cái chết rồi.
"Nàng là ái phi của trẫm, tự nhiên không có lý do gì để ra cung. Bất quá, nếu nàng muốn gặp họ, trẫm có thể thành toàn cho nàng."
"Đa tạ Hoàng thượng!" Trần Uyển lộ ra một tia cười khổ đầy bất lực, biết rằng mình không thể nào thoát khỏi vận mệnh này.
"Đứng lên đi!" Dương Kiên vươn tay kéo Trần quốc công chúa đang quỳ dưới đất đứng dậy, hơi dùng chút lực đã ôm trọn mỹ nhân vào lòng. Dương Ước cùng Phong Đức Di liếc nhìn nhau, đôi bên hiểu ý mà không nói, lặng lẽ lui xuống.
Đêm đó, Dương Kiên nghỉ lại tại Lâm Phương điện. Những ngày kế tiếp, Dương Kiên dường như trở lại thời điểm mới tân hôn cùng Độc Cô thị, mỗi ngày đều quấn quýt không rời bên cạnh Trần tài tử. Trong Lâm Phương cung, nơi nào cũng lưu lại những lời thề non hẹn biển, những cử chỉ ân ái mặn nồng của hai người. Mặc dù Nhân Thọ Cung vẫn còn vài nơi chưa kịp ghé thăm, nhưng Dương Kiên đã chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn. Bốn năm ngày sau, dưới sự nhắc nhở liên tục của Phong Đức Di, Dương Kiên mới lưu luyến rời đi để trở về hoàng cung.
Dương Kiên tuy đã về cung, nhưng tâm trí vẫn còn gửi lại tại Lâm Phương điện. Độc Cô thị ngay từ cái nhìn đầu tiên đã cảm thấy sự khác lạ nơi chồng mình. Thừa dịp Dương Kiên lên triều, bà tìm đến nội thị bên cạnh hoàng đế để dò hỏi tỉ mỉ. Những nội thị này dù đã bị hoàng đế nghiêm khắc cảnh cáo, nhưng trong nội cung, ngay cả hoàng đế cũng phải nể sợ Độc Cô thị vài phần. Dưới áp lực đó, họ chẳng dám giấu giếm điều gì, một năm một mười khai báo hết thảy.
Nghe tin Dương Kiên cùng Trần quốc công chúa triền miên suốt bốn năm đêm tại Lâm Phương cung, Độc Cô thị tức giận đến mức hoa mắt chóng mặt, cơn ghen tuông bùng phát dữ dội. Bà không đợi Dương Kiên bãi triều, lập tức dẫn theo mười mấy tên thị vệ cùng đám người hầu cận hùng hổ chạy đến Nhân Thọ Cung.
Dương Kiên đã bảy tám ngày không lên triều, công việc tồn đọng vô số, mãi đến quá trưa mới bãi triều. Thấy ngoài điện không có phượng liễn của Hoàng hậu, lòng ông bỗng dâng lên dự cảm chẳng lành. Sau khi dò hỏi hậu cung, biết Hoàng hậu vừa rời đi không lâu liền mang theo người đến Nhân Thọ Cung, ông lập tức kêu khổ, hiểu rõ Hoàng hậu chắc chắn là đi gây khó dễ cho Trần quốc công chúa.
Dương Kiên chẳng màng đến nghi lễ ngự giá, vội vàng gọi Nguyên Mân cùng đám người tùy tùng, thúc ngựa phi nước đại hướng về phía Nhân Thọ Cung. Đoạn đường vốn cần hơn một ngày di chuyển, ông chỉ mất ba bốn canh giờ đã tới nơi. Dẫu vậy, khi Dương Kiên cùng đoàn người đến nơi thì trời đã tối mịt. Mặc cho hai chân đau rát vì ngồi ngựa quá lâu, ông lập tức lao thẳng vào Lâm Phương điện, nhưng vẫn chậm một bước.
Khi Dương Kiên xông vào điện, chỉ thấy Độc Cô thị đang lạnh lùng ngồi trên cao, xung quanh là đám người hầu tay cầm côn bổng. Giữa đại điện, một thân xác đã chẳng còn hình hài đang nằm đó, chỉ còn sót lại một hơi thở yếu ớt. Cơ thể ấy gần như đã nát tan, y phục trắng muốt nhuốm đẫm sắc đỏ kinh hoàng.
Đây không phải lần đầu tiên Độc Cô thị ra tay sát hại những cung nữ, phi tần dan díu với Dương Kiên. Song, những người đó vốn chỉ là thú vui nhất thời, chẳng chút tình cảm, giết thì giết, Dương Kiên cũng chẳng buồn tranh cãi với bà. Thế nhưng, tận mắt chứng kiến cảnh tượng trước mắt, nhớ lại người nằm đó chính là mỹ nhân thiên kiều bá mị vừa mới rúc vào lòng mình, nhớ lại những lời thề non hẹn biển mấy ngày qua, Dương Kiên không thể kìm nén được nữa. Ông giận dữ trừng mắt nhìn Độc Cô thị, lắp bắp không thành lời: "Nàng..."
Gân xanh trên trán Dương Kiên nổi lên, đôi mắt đỏ ngầu. Độc Cô thị lần đầu tiên thấy Dương Kiên giận dữ đến thế, không khỏi hoảng hốt, lắp bắp đáp: "Hoàng thượng, thần thiếp... thần thiếp..."
Đám người hầu vừa rồi còn cầm côn bổng, nay thấy hoàng đế và Hoàng hậu xung đột, đã sớm sợ hãi vứt bỏ hung khí, quỳ rạp xuống đất không dám thở mạnh.
Nhìn thi thể trên mặt đất, rồi lại nhìn người vợ đã kết tóc phu thê gần ba mươi năm, Dương Kiên không biết trút cơn giận vào đâu. Ông ngửa cổ lên trời, gào lên một tiếng "A" đầy đau đớn, âm thanh nghe như tiếng sói cô độc bị thương giữa đêm đông giá rét, rồi xoay người bước ra ngoài.
"Hoàng thượng, người định đi đâu?" Độc Cô thị vội vàng đuổi theo ra cửa điện, hoảng loạn gọi.
Dương Kiên không hề quay đầu lại, cứ thế chạy như điên dọc theo con đường đá. Vài tên nội thị định tiến lại đỡ lấy ông đều bị ông đá văng xuống mương bên cạnh. Những người còn lại không dám cản nữa, đành để mặc hoàng đế một mình xuống núi.
Độc Cô thị lúc này mới lo lắng, trời đã tối, bốn bề chỉ có ánh trăng mờ nhạt. Nếu hoàng đế chẳng may sảy chân ngã xuống bậc thang, mà ông đã ngoài năm mươi tuổi, lỡ xảy ra chuyện gì thì biết làm sao? Bà vội vàng ra lệnh cho nội thị mau chóng đuổi theo.
Chờ đến khi nội thị đã bám theo, Độc Cô thị mới thở phào nhẹ nhõm. Bà ra lệnh cho thị vệ mau chóng mang thi thể đi chôn cất, còn bản thân thì cứ đi đi lại lại trong điện, lòng đầy lo âu. Bà không ngờ phản ứng của hoàng đế lại dữ dội đến thế. Nếu tình nghĩa phu thê thực sự rạn nứt, thì dù sao Dương Kiên vẫn là hoàng đế, ngôi vị Hoàng hậu của bà e rằng khó giữ.
"Làm sao bây giờ? Đúng rồi, tìm Thái tử phi. Hoàng đế dù sao cũng phải nể mặt con dâu, chỉ cần qua vài ngày, chắc chắn ông ấy sẽ nguôi giận." Nghĩ thông suốt, Độc Cô thị lập tức sai người suốt đêm chạy về kinh thành, tìm Thái tử phi đến.
Sắp xếp xong xuôi mọi việc, Độc Cô thị vừa mới ngồi xuống nghỉ ngơi được một lát, một tên nội thị đã vội vã chạy tới báo tin: “Hoàng hậu, không xong rồi, không xong rồi!”
“Chuyện gì mà không xong? Chẳng lẽ Hoàng thượng bị ngã, có bị thương nặng lắm không?” Độc Cô thị kinh hãi hỏi.
“Không phải ạ, Hoàng thượng không có té ngã, Hoàng thượng... Hoàng thượng...”
“Hoàng thượng rốt cuộc làm sao? Mau nói đi!” Nghe tin hoàng đế không bị ngã, Độc Cô thị thở phào nhẹ nhõm, nhưng lời nói tiếp theo của tên nội thị lại khiến bà suýt chút nữa nhảy dựng lên.
“Hoàng thượng sau khi xuống núi liền cướp lấy một con khoái mã của thị vệ, một mình phi nước đại rời khỏi Nhân Thọ Cung, không biết đã đi đâu rồi.”
Độc Cô thị tối sầm mặt mũi. Nhân Thọ Cung nằm sâu trong núi, bên ngoài có rất nhiều mãnh thú, hoàng đế một thân một mình xông vào núi, nếu chẳng may đụng độ dã thú thì hậu quả khôn lường. Bà cố trấn tĩnh, giọng khàn đặc nói: “Truyền ý chỉ của bổn cung, lập tức huy động mọi người trong cung, vào núi tìm kiếm Hoàng thượng.”
“Tuân lệnh, Hoàng hậu nương nương.”
Theo lệnh truyền xuống, toàn bộ Nhân Thọ Cung rối loạn cả lên. Ánh đuốc soi sáng khắp nơi, tiếng gọi Hoàng thượng vang vọng không ngớt. Chỉ là trong cung đa phần là nội thị và cung nữ, nghe tiếng gió rít cùng tiếng thú kêu ngoài kia, ai nấy đều run sợ không dám thực sự bước vào núi, chỉ có Nguyên Mân cùng đám người mang theo thị vệ là đang thực tâm tìm kiếm.
Thấy ánh đuốc chỉ chập chờn quanh cửa cung, Độc Cô thị sốt ruột, lớn tiếng quát mắng các nội thị và cung nữ. Thế nhưng, bảo họ tiến vào vùng núi tối tăm kia, nhiều người thà chết chứ không dám bước chân vào. Độc Cô thị đành phải đích thân vào núi, mọi người nào dám để bà làm vậy, vội vàng ngăn cản Hoàng hậu lại.
Phía trước trên quan đạo bỗng truyền đến tiếng vó ngựa ầm ầm. Cung nữ và nội thị Nhân Thọ Cung ngạc nhiên nhìn nhau, không biết là đội ngũ nào tới, nhiều người càng thêm kinh nghi bất định, không ai dám cử động.
“Hoàng thượng, Hoàng hậu, đã xảy ra chuyện gì vậy?” Một tiếng hô từ xa vọng lại.
Độc Cô thị vừa nghe liền nhận ra đó là giọng của Cao Dĩnh, vội vàng đáp: “Cao khanh gia, bổn cung ở đây!”
“Hu!” Người tới tiến vào vòng ánh đuốc, quả nhiên là Cao Dĩnh. Hóa ra Cao Dĩnh nghe tin hoàng đế sau khi bãi triều chỉ mang theo vài tên thị vệ liền vội vã chạy về hướng Nhân Thọ Cung. Vì không biết đã xảy ra chuyện gì, ông cũng vội vàng dẫn theo một nhóm người đuổi theo hoàng đế. Khi còn cách Nhân Thọ Cung vài trăm trượng, bỗng thấy một vùng ánh lửa rực trời, Cao Dĩnh suýt nữa hồn bay phách lạc, trong lòng đoán rằng Nhân Thọ Cung chắc chắn đã xảy ra đại sự, liền liều mạng thúc ngựa chạy tới.
“Hoàng hậu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Cao Dĩnh vội vã xuống ngựa, gấp gáp hỏi.
Độc Cô thị kể lại vắn tắt sự việc. Cao Dĩnh nghe xong cũng khẩn trương, lập tức phân tán nhân thủ tiến vào núi tìm kiếm tung tích hoàng đế. Nhờ có thêm mấy trăm người, Độc Cô thị mới hơi yên lòng, với động tĩnh lớn thế này, dù có dã thú cũng sẽ bị dọa chạy, an nguy của hoàng đế cuối cùng cũng không còn lo ngại.
Dọc theo một lối mòn nhỏ, Cao Dĩnh và Nguyên Mân đi được hơn mười dặm, mới nhìn thấy bóng dáng cô độc của hoàng đế đang cưỡi ngựa. Hai người đồng loạt xuống ngựa, quỳ rạp xuống, nghẹn ngào hô lớn: “Hoàng thượng!”
Thấy là Cao Dĩnh và Nguyên Mân, Dương Kiên cũng nhảy xuống ngựa, cảm khái than rằng: “Trời đã tối đen, làm phiền hai vị ái khanh vào núi tìm trẫm, trẫm thật không còn mặt mũi nào để gặp hai khanh nữa.”
“Hoàng thượng, người là thiên hạ chí tôn, nhất cử nhất động đều liên quan đến an nguy của thiên hạ, tuyệt đối không thể khinh thân mạo hiểm như vậy, nếu không thần chờ muôn lần chết cũng không chuộc được tội.”
“Thiên hạ chí tôn, hay cho một cái thiên hạ chí tôn! Nghĩ đến đám nông phu kia, gặp được mưa thuận gió hòa, thu hoạch thêm vài thạch lương thực, còn có thể nạp thiếp; kẻ thương nhân kia ngồi hưởng bạc triệu gia tài, thê thiếp thành đàn. Trẫm chẳng qua chỉ sủng hạnh một nữ tử đã bị Hoàng hậu đòn hiểm đến chết. Thôi, thôi, trẫm thà nhường ngôi vị hoàng đế cho Thái tử, từ nay tận hưởng sơn dã, làm một người tiêu dao tự tại còn hơn.”