Các quan viên ở Dương Quan khi nghe tin Thái tử yêu cầu họ kê khai nguồn gốc của những món lễ vật đắt giá mà họ đã dâng tặng, tức thì ai nấy đều há hốc mồm kinh ngạc. Rất nhiều người hối hận đến mức muốn đấm ngực dậm chân, chỉ tiếc rằng lễ vật đã trao đi, hối hận cũng đã muộn màng.
Tuy nhiên, không phải ai cũng quá mức lo sợ trước việc Thái tử truy cứu nguồn gốc lễ vật. Quan niệm "thượng phẩm vô hàn môn" vốn là tư tưởng chủ đạo của giới quan lại thời bấy giờ, đa phần các quan viên đều xuất thân từ dòng dõi hiển hách. Những người là con cháu chi thứ của các đại gia tộc, dù bản thân không quá giàu có, cũng hoàn toàn có thể đổ lỗi cho gia sản tổ tiên để lại. Điều khiến họ hối tiếc chỉ là vì đã tốn công dâng tặng lễ vật mà chẳng thu lại được chút hiệu quả nào.
Quả nhiên, đến buổi tối, các quan viên đã dâng lễ trọng đều lần lượt tìm đến Lạc Dương thái thú Lý Húc để trình bày nguồn gốc lễ vật. Chỉ có vài kẻ xui xẻo là không thể giải trình rõ ràng. Nhưng với những quan viên có bối cảnh mỏng manh như vậy, Lý Húc cũng chẳng cần phải lo lắng chuyện không thể xử lý.
Đối với kết quả này, Dương Dũng cũng cảm thấy có chút bất đắc dĩ. May thay, Dương Dũng vốn không có ý định khơi mào một cuộc thanh trừng tham nhũng quy mô lớn, huống hồ hiện tại cũng không có thời gian. Đối với những quan viên có thể chứng minh được nguồn gốc lễ vật, ngài yêu cầu trả lại nguyên vật, đồng thời bắt họ phải nộp phạt gấp đôi số tiền đó vào quốc khố. Còn vài kẻ xui xẻo dâng lễ vật quá nặng mà không giải trình được nguồn gốc hợp lý thì bị tước bỏ chức quan, coi như là một lời cảnh tỉnh để những quan viên khác không được quá tham lam.
Ngày hôm sau, Dương Dũng đúng hạn lên đường hồi kinh. Trong số các quan viên đến tiễn đưa, so với hôm qua đã thiếu mất ba người. Ba người này hiển nhiên chính là những kẻ xui xẻo đã bị miễn chức. Nhìn theo cỗ xe của Thái tử dần xa khuất, các quan viên phủ Lạc Dương đều thở phào nhẹ nhõm, trong đó những người vừa phải nộp phạt gấp đôi tuy vẻ mặt đưa đám nhưng cũng thầm cảm thấy may mắn.
Khi Dương Dũng lên đường đã là cuối tháng sáu, đúng vào thời điểm thời tiết nóng bức nhất trong năm. Vì không vội vã, Dương Dũng chọn cách đi đường thủy. Từ Lạc Dương về kinh thành có hai lộ trình đường thủy để lựa chọn: một là từ Lạc Thủy đi thẳng đến Thương Lạc, nhưng đoạn thượng lưu Lạc Thủy chảy qua các vùng hẻm núi và bồn địa, nhiều bãi đá ngầm cùng dòng chảy xiết, chỉ có thể dùng thuyền nhỏ, hơn nữa nhiều nơi còn phải bỏ thuyền đi bộ; lộ trình còn lại thì phức tạp hơn đôi chút, trước tiên đi qua kênh đào vào Hoàng Hà, dọc theo phía bắc Hoàng Hà đến Đồng Quan, từ Đồng Quan lại chuyển vào Quảng Thông Cừ, rồi nhập vào Vị Thủy để thẳng tiến về kinh thành.
Lộ trình này tuy có xoay vài vòng nhưng lại là đường thẳng đến kinh thành, thuyền bè có thể đi thông suốt, hơn nữa đa phần các đoạn đều có thủy thế bằng phẳng, có thể cho thuyền lớn lưu thông. Dương Dũng đương nhiên chọn đi đường Hoàng Hà.
Nếu như đoạn đường thủy từ Lạc Dương đến Hoàng Hà còn được coi là hẹp hòi, thì vừa vào đến Hoàng Hà, cảnh tượng tức thì trở nên bao la bát ngát, nước sông ập vào trước mắt. Những con sóng lớn cuồn cuộn, mênh mông chạy về phía trước, nước sông vỗ vào đáy thuyền phát ra những tiếng "bạch bạch" vang dội.
Đoàn của Dương Dũng gồm ba chiếc quan thuyền, mỗi chiếc đều là thuyền lớn có thể chở hơn một trăm người. Trong đó, một chiếc dùng để chở ngựa, một chiếc chở vật dụng, và một chiếc chở người. Ba chiếc thuyền này trong mắt người thường vốn là những quái vật khổng lồ, thế nhưng khi ra đến Hoàng Hà, chúng vẫn chỉ như những chiếc thuyền con nhỏ bé.
Vì là đi ngược dòng, con thuyền di chuyển hoàn toàn dựa vào buồm và mái chèo. Tốc độ di chuyển của thuyền cũng chẳng nhanh hơn người đi bộ trên bờ là bao, giữa chừng còn phải nghỉ ngơi, một ngày chỉ đi được bảy tám mươi dặm. Dọc đường đi, Dương Dũng và Vân Mị Nhi có được khoảng thời gian nhàn hạ hiếm hoi để ngắm nhìn phong cảnh ven bờ.
Lúc này, thảm thực vật ở thượng nguồn Hoàng Hà còn rất sum suê, chưa bị tàn phá. Dưới lòng sông tuy có không ít phù sa, nhưng chỉ cần múc nước lên để lắng một lúc là đã trong vắt thấy đáy, có thể trực tiếp uống được, còn mang theo vị ngọt lành. Nhớ đến dòng nước Hoàng Hà đục ngầu ở đời sau, Dương Dũng không khỏi cảm khái. Dòng sông mẹ của Trung Quốc này không biết đã nuôi dưỡng bao thế hệ con dân, đáng tiếc hậu nhân lại không biết quý trọng, chẳng những lạm chặt phá cây cối ven đường, mà còn xả đủ loại nước bẩn vào lòng sông. Hậu nhân đừng nói là dùng để uống, ngay cả tắm rửa cũng thấy ngại bẩn.
Nếu chính mình được làm Hoàng đế, điều luật đầu tiên muốn ban bố chính là khuyến khích trồng cây ven bờ, cấm chặt phá bừa bãi, đồng thời bắt đời sau con cháu vĩnh viễn tuân theo, để dòng nước Hoàng Hà, Trường Giang mãi mãi được trong xanh.
"Phu quân, đang nghĩ gì vậy?" Giọng nói kiều mị của Vân Mị Nhi vang lên bên tai.
"Không nghĩ gì cả." Dương Dũng nhàn nhạt đáp. Dẫu là vợ chồng, có những chuyện vẫn là giữ kín thì hơn.
"Ta không tin, vừa rồi phu quân nhìn nước sông xuất thần như vậy, có phải đang nghĩ đến bài thơ mới nào không?" Vân Mị Nhi hưng phấn nói. Thái tử nếu không làm thơ thì thôi, một khi đã làm đều là thiên cổ tuyệt cú. Đặc biệt là bài "Cầu Hỉ Thước tiên" kia, người già trẻ nhỏ đều thuộc lòng. Chỉ là từ sau khi bình định phương Nam và viết xong bài "Ức Giang Nam", đã mấy năm nay Thái tử không có thơ từ nào xuất thế, khiến không ít người tiếc nuối khôn nguôi. Vân Mị Nhi và Hạnh Nhi cũng canh cánh trong lòng, dù không dám tranh sủng với Thái tử phi, nhưng trong thâm tâm vẫn mong một ngày nào đó Thái tử có thể sáng tác riêng cho mình một bài.
"Thơ mới sao?" Dương Dũng buồn bực không thôi. Tư duy phụ nữ quả nhiên nhảy vọt, thế mà lại đột nhiên muốn mình làm thơ. Chàng ngước mắt nhìn về phía trước, một bên có thể thấy rõ bờ sông, bên kia lại phảng phất vô biên vô hạn, phía xa một dải trắng như vạch thẳng lên tận trời. Một câu thơ Đường chợt lóe lên trong đầu Dương Dũng: "Hoàng Hà viễn thượng bạch vân gian, nhất phiến cô thành vạn nhận sơn". Chàng đang định thốt ra, nhưng nhớ đến hai câu sau là "Khương địch hà tu oán dương liễu, xuân phong bất độ Ngọc Môn Quan", đành phải ngậm miệng nuốt ngược trở vào. Nơi này tuy có Hoàng Hà, có mây trắng, nhưng lại chẳng có cô thành nào, càng không có Ngọc Môn Quan.
"Điện hạ, vi thần cũng rất muốn được nghe tân tác của người." Lữ Mộc Lâm ở bên cạnh phụ họa.
"Bần đạo cũng đã lâu chưa được nghe điện hạ ngâm thơ." Chương Thù cũng mỉm cười nói thêm.
"Được, vậy bổn cung đành cố gắng một phen." Thấy mọi người đều mắt trông mong nhìn mình, Dương Dũng vắt óc suy nghĩ. May thay, thơ tả cảnh Hoàng Hà thì nhiều vô kể, Dương Dũng cân nhắc một lát, cuối cùng chọn một bài, ngẩng đầu ngâm khẽ: "Bạch nhật y sơn tận, Hoàng Hà nhập hải lưu. Dục cùng thiên lý mục, cánh thượng nhất tằng lâu."
Quan thuyền của Dương Dũng chia làm ba tầng, giờ phút này họ đang đứng ở tầng giữa. Bài "Đăng Quán Tước lâu" của Vương Chi Hoán dùng ở đây xem như rất hợp cảnh hợp tình.
Trong số những người bên cạnh Dương Dũng, nếu nói về tài học uyên bác nhất thì phải kể đến Chương Thù. Chương Thù sở học cực kỳ tạp, từ thiên văn địa lý đến âm dương ngũ hành đều thông tường. Nhân Thọ Cung và Lạc Dương tân thành đều do một tay Chương Thù chọn đất. Điều hiếm có là ông ta còn rất giỏi thơ từ. Tiếp đến là Lữ Mộc Lâm, Lý Cương, Phòng Ngạn Khiêm. Dương Thạch và các hộ vệ khác chỉ biết chữ nghĩa sơ sài, còn Mạch Thiết Trượng thì hoàn toàn không biết chữ.
Khi mọi người nghe hai câu "Bạch nhật y sơn tận, Hoàng Hà nhập hải lưu", họ vẫn cảm thấy bài thơ này của Thái tử bình đạm vô vị, Chương Thù và Lữ Mộc Lâm không khỏi thất vọng. Nhưng khi hai câu "Dục cùng thiên lý mục, cánh thượng nhất tằng lâu" vừa dứt, dù là Dương Thạch cùng các hộ vệ cũng phải động dung, chỉ có Mạch Thiết Trượng là ngơ ngác chớp mắt.
"Thơ hay! Tài tình của điện hạ, bần đạo thật khó lòng theo kịp." Chương Thù thấy Thái tử chỉ trong chốc lát đã làm ra câu hay như vậy, không khỏi tâm phục khẩu phục. Lữ Mộc Lâm lại thầm nghĩ, nếu Thái tử có tâm làm thơ, e rằng ngôi vị đệ nhất văn đàn Đại Tùy khó mà thoát khỏi tay người.
Vân Mị Nhi lại hơi bất mãn. Bài thơ này tuy hay nhưng không đúng ý nàng. Vân Mị Nhi muốn nghe những câu thơ bày tỏ tình cảm nam nữ giống như "Cầu Hỉ Thước tiên" hơn. Chỉ là Thái tử khó khăn lắm mới làm một bài, chắc trong thời gian ngắn sẽ không làm thêm nữa. Nàng thầm tính toán, phải làm sao để Thái tử làm riêng cho mình một bài thơ mới tốt?
Thấy ánh mắt mọi người như muốn mình làm thêm vài bài nữa, Dương Dũng thầm nghĩ không ổn, vội nói: "Thơ từ chỉ là tiểu đạo. Trần Thúc Bảo làm bài 'Ngọc thụ hậu đình hoa' cũng là câu hay hiếm thấy, cuối cùng lại vong quốc. Bổn cung lấy đó làm gương, đem tâm tư đặt vào việc trị quốc mới là chính đạo."
"Không hẳn vậy, 'Ngọc thụ hậu đình hoa' của Trần Thúc Bảo mang ý mất nước, còn thơ của Thái tử lại tràn đầy tinh thần hăng hái tiến lên. Trần Thúc Bảo kém Thái tử xa lắm." Chương Thù nghiêm nghị nói.
Dương Dũng tự thấy hổ thẹn. Nếu thật sự bắt mình làm thơ, e rằng mình mới là kẻ kém Trần Thúc Bảo xa vạn dặm. Chàng đành lấy công làm thủ, cười nói: "Đã như vậy, Lữ ái khanh và Chương Thù ái khanh sao không làm một bài để mọi người cùng bình phẩm?"
Hai người làm thơ vốn không khó, nhưng thấy Thái tử đã có câu hay ở trước, họ không muốn mất mặt nên đành ậm ừ cho qua, câu chuyện làm thơ cũng từ đó mà bỏ dở.
Con thuyền chạy thêm một đoạn, một binh sĩ phụ trách tín hiệu chạy đến bẩm báo: "Điện hạ, phía trước là huyện Trì, người ở đó hỏi liệu điện hạ có cần ghé bờ nghỉ ngơi không?"
Tuy quan thuyền có thể nấu cơm nhóm lửa, nhưng thời tiết đang nóng bức, đồ ăn không thể để lâu. Thông thường đến giờ, quan thuyền phải ghé bờ bổ sung thực phẩm và nước uống. Hầu hết các bến đò không thể chứa cùng lúc ba chiếc quan thuyền lớn, cần phải dùng thuyền nhỏ trung chuyển. Huyện Trì là một huyện thành, việc cập bến ba chiếc quan thuyền chắc không thành vấn đề, chỉ là cần chuẩn bị trước.
Dương Dũng suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng được, truyền lệnh, cập bến huyện Trì, tạm nghỉ một ngày, ngày mai lại tiếp tục lên đường."
Thằng Trì chính là nơi Tần Triệu hội minh năm xưa. Lần này hồi kinh, khó có dịp nhàn hạ, nếu không ghé qua xem thử di tích lịch sử này thì thật đáng tiếc. Huống hồ, đoàn thuyền đã đi suốt mấy ngày, người ngồi trên thuyền thì không sao, chứ đám thủy thủ đã mệt mỏi rã rời rồi.
Mệnh lệnh của Dương Dũng vừa truyền xuống không lâu, trên ba chiếc quan thuyền lập tức vang lên tiếng hoan hô. Được cập bờ nghỉ ngơi, đám thủy thủ đương nhiên vô cùng phấn khởi, ba chiếc quan thuyền nhanh chóng hướng về phía bến đò Thằng Trì mà tiến tới.
Tại bến đò Thằng Trì, một vị huyện lệnh vận quan phục thất phẩm đang dẫn theo hơn mười tên nha dịch, cổ vươn dài nhìn về phía mặt sông. Hành trình của Thái tử vốn không hề bảo mật, ước chừng thời gian nào đến nơi đâu, quan địa phương tự nhiên đều nắm rõ trong lòng. Tuy Thái tử không nhất định sẽ dừng chân, nhưng bọn họ vẫn phải chuẩn bị chu đáo. Nếu không, một khi trở tay không kịp mà xảy ra sai sót, không những quan lộ chấm dứt, mà ngay cả cái đầu trên cổ cũng chưa chắc giữ được, nên dĩ nhiên không kẻ nào dám chậm trễ.
"Đại nhân, tới rồi, tới rồi." Một tên nha dịch mắt sắc reo lên, hắn nhìn thấy ba chiếc quan thuyền cỡ lớn đang tiến về phía bến đò, vào thời điểm này, chắc chắn chỉ có thể là tọa giá của Thái tử.