Nhậm Trung cùng thân binh thốc dũng, thất hồn lạc phách thúc ngựa chạy về phía trong thành. Bại rồi, tám vạn đại quân tất cả đều không còn. Hôm nay trời vừa sáng, Tùy quân lại như thường lệ phát động tiến công. Ngay khi Lỗ Văn Đạt, Phàn Nghị cùng đám người suất quân ngăn cản Tùy quân, cánh quân hữu lộ của Khổng Phạm dẫn đầu tan vỡ, trận tuyến bị Tùy quân đánh tan, lập tức kéo theo trung quân sụp đổ. Kết quả, mấy vạn đại quân loạn thành một đoàn, rốt cuộc không còn sức xoay chuyển đất trời.
Lỗ Văn Đạt, Phàn Nghị cùng đám người còn muốn vãn hồi thế cục, suất quân liều chết lực chiến. Nhậm Trung nhìn ra chiến cuộc đã không còn hy vọng, một khi đã mất đi trận tuyến, Trần quân dù có chống cự thế nào cũng không tránh khỏi vận mệnh bị ưu thế binh lực của Tùy quân tiêu diệt. Nếu còn chần chừ thêm chút nữa, ngay cả đường chạy vào thành cũng không còn.
Tại Tân Lâm, cách phía nam thành Kiến Khang hai mươi dặm, Trương Nhị Ngưu, Nhạc Nghi công chúa cùng một nha hoàn tên Hoa Sen đang hòa mình vào dòng người mấy ngàn dân chúng, chậm rãi tiến về phía trạm kiểm soát do Tùy quân thiết lập. Mỗi ngày vào giờ Thìn buổi sáng và giờ Dậu buổi chiều, các cửa thành phía Đông Nam Kiến Khang sẽ mở ra nửa canh giờ cho bá tánh ra vào. Mỗi khi đến lúc này, sẽ có không ít người dìu già dắt trẻ tìm đường thoát khỏi trong thành.
Kiến Khang thành sở dĩ mỗi ngày đều mở cửa, tất nhiên không phải vì muốn cho bá tánh đào tẩu. Thành trì có mấy chục vạn cư dân, mỗi ngày lượng vật chất tiêu thụ và rác thải sinh ra vô cùng lớn. Nếu Tùy quân vây chặt thành trì thì không nói làm gì, nhưng nếu chưa vây kín, Trần quân tự nhiên muốn tận dụng. Mỗi ngày một canh giờ mở cửa, chính là lúc vận chuyển nhu yếu phẩm vào thành và dọn rác thải ra ngoài. Thời điểm này cũng không tránh khỏi có một số bá tánh tìm cơ hội rời khỏi thành.
Nhìn những toán Tùy quân đứng dọc hai bên đường, nha đầu Hoa Sen khẩn trương nắm chặt tay nhỏ của Nhạc Nghi công chúa. Giờ phút này, cả hai đều mặc những bộ áo cũ kỹ của thường dân. Gương mặt trắng như tuyết của Nhạc Nghi công chúa được bôi một lớp phấn vàng như nến để che đi vẻ kiều diễm, chỉ có đôi mắt nàng là tràn ngập tò mò, đầu nhỏ xoay chuyển khắp nơi, không ngừng đánh giá những binh sĩ Tùy quân đang mặc khôi giáp.
Đối với Nhạc Nghi công chúa mà nói, ngoài hoàng cung và Phò mã phủ, ngay cả bên trong thành Kiến Khang nàng cũng rất ít có cơ hội được quan sát, chứ đừng nói là ra khỏi thành. Ban đầu nàng còn không hài lòng vì phải rời thành đi về vùng nông thôn. Nhưng vừa ra khỏi thành, lòng hiếu kỳ mãnh liệt của nàng đã bị khơi dậy. Những đàn dê bò, gà vịt trên đường, những rãnh nước bên đường, cả những đóa hoa dại và cỏ cây tươi tốt, Nhạc Nghi công chúa đều là lần đầu tiên nhìn thấy. Huống hồ, khôi giáp, kiểu dáng, thậm chí binh khí của Tùy quân đều khác biệt hoàn toàn với những thứ nàng từng thấy trước đây.
Hoa Sen lại vô cùng khẩn trương. Trong cung, nàng nghe không ít người bàn tán rằng người phương Bắc hung tàn: "Thân cao một trượng, mắt tựa chuông đồng, miệng như chậu máu. Một người có thể ăn hết một con cừu nướng, trong tay đại đao vung lên, tức khắc đầu rơi máu chảy."
Tuy rằng giờ phút này nhìn qua, những Tùy quân này cũng không khác biệt lắm so với Trần quân, chỉ là cao lớn hơn một chút, ánh mắt hung dữ hơn một chút, nhưng cũng chẳng thấy ai thân cao một trượng, càng không có ai miệng rộng như chậu máu, thế nhưng trong lòng nàng vẫn không nhịn được sợ hãi.
"Nhanh lên! Nhanh lên!" Phía trước truyền đến tiếng thúc giục đầy mất kiên nhẫn của Tùy quân.
"Quan gia, xin thương xót, đây là tiền cứu mạng của tiểu nhân, ngài không thể lấy đi nha."
"Cút! Không cút thì đừng trách ta đánh cho một trận." Tiếng quát tháo thô bạo của quân sĩ vang lên. Đúng như dự đoán của Từ Đức Ngôn, Tùy quân không hạn chế bá tánh bình thường rời thành, nhưng đối với những người nhìn rõ là quan lại hoặc gia đình giàu có thì đều sẽ kiểm tra, không có vấn đề gì mới cho đi.
Thế nhưng, một khi đã kiểm tra thì đừng mong giữ được trọn vẹn tài sản qua cửa. Rất nhiều người bị lục soát hành lý, những thứ đáng giá đều bị quân sĩ thuận tay lấy mất. Thời đại này không thể trông chờ quân kỷ có thể tốt đến mức nào, chỉ cần không tùy tiện giết người, không cướp đoạt dân nữ, chỉ lấy chút tài vật, đã được xem là quân kỷ khó có được rồi.
Tùy quân xuất động năm mươi vạn đại quân công Trần, chín phần mười trong số đó là phủ binh không nhận quân lương. Lợi ích duy nhất của họ khi tác chiến là được miễn trừ lao dịch và thuế phú cho gia đình, đánh thắng trận còn có ban thưởng. Nếu bại trận, chẳng những không có ban thưởng mà còn có khả năng mất mạng, làm sao có thể trông chờ những phủ binh này giữ nghiêm quân kỷ, không lấy một sợi chỉ của dân chúng.
"Xoảng." Vô số vàng bạc từ trong một cái tay nải cũ nát rơi ra ngoài. Một gã trung niên mập mạp mặc quần áo cũ kỹ đau lòng kêu to: "Ai nha, vàng của ta, vàng của ta."
Hắn đang định cúi người nhặt vàng bạc trên mặt đất lên thì một viên quan quân Tùy quân quát lớn: "Người này là gian tế, mang đi!"
"Ai nha, quan gia, tiểu nhân chỉ là bá tánh bình thường, không phải gian tế." Tên mập mạp hoảng sợ, vội vàng thanh minh, nhưng Tùy quân căn bản không nghe hắn giải thích, hai tên lính nhanh chóng xốc tên mập mạp lên rồi kéo đi.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, tim của không ít người đập liên hồi. Chẳng ai biết tên mập mạp kia bị lôi đi sẽ phải chịu kết cục ra sao. Hoa Sen lại càng hoảng sợ đến mức muốn nghẹt thở, nàng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn của Nhạc Nghi công chúa, thấp giọng hỏi: "Công chúa, giờ phải làm sao đây?"
Nhạc Nghi công chúa lại chẳng chút sợ hãi, khẽ đánh vào tay Hoa Sen một cái: "Nha đầu ngốc, ngươi vừa gọi ta là gì?"
"Ta... Công... Tiểu muội." Hoa Sen sực nhớ ra cách xưng hô vừa rồi không ổn, vội vàng sửa lời.
Trương Nhị Ngưu từng có kinh nghiệm qua cửa ải, nghĩ đến đây, sắc mặt hắn liền biến đổi, vội vàng hỏi nhỏ Nhạc Nghi công chúa: "Tiểu muội không mang theo vật gì quý giá chứ?"
Nhạc Nghi công chúa lắc đầu: "Không có."
Trương Nhị Ngưu vẫn cảm thấy bất an, trong lòng không khỏi hối hận vì lúc ra khỏi thành đã không kiểm tra kỹ hành lý của nàng. Hắn biết rõ, người dân thường mang theo hành lý không có vật giá trị thì cơ bản đều được cho qua, nhưng nếu bị tra ra vàng bạc hay bảo vật quý giá, không chỉ của cải bị tịch thu mà ngay cả người cũng sẽ bị bắt giữ. Số vàng bạc mà Nhạc Xương công chúa giao cho hắn đều được hắn cất giữ trong người, chỉ sợ trong túi đồ của Hoa Sen lại có thứ gì đó gây chú ý thì nguy to.
Thế nhưng lúc này Trương Nhị Ngưu có lo lắng cũng vô ích, chẳng mấy chốc đã đến lượt họ qua cửa. Một tên lính Tùy chỉ tay vào họ quát: "Mấy người các ngươi, mở túi đồ ra!"
"Dạ, quân gia!" Trương Nhị Ngưu vội tiến lên một bước, mở túi đồ của mình ra. Tên lính Tùy lục lọi một hồi, bên trong chỉ có vài món đồ cũ, mười mấy cái bánh màn thầu cứng ngắc cùng một xâu tiền đồng. Hắn tiện tay thu luôn xâu tiền, mất kiên nhẫn quát: "Đi mau, đi mau."
"Dạ, đa tạ quân gia." Trương Nhị Ngưu vội buộc lại túi đồ, kéo Nhạc Nghi công chúa và nha đầu Hoa Sen rời đi.
"Chậm đã." Một ngọn trường thương chặn ngang, cản bước Nhạc Nghi công chúa và Hoa Sen lại: "Túi đồ của các ngươi cũng mở ra xem."
"Quân gia, đây là thê tử và muội tử của tiểu nhân, trong túi chỉ là chút quần áo phụ nữ, không cần mở ra đâu ạ." Trương Nhị Ngưu vội vàng cầu xin, trong lòng hắn dấy lên dự cảm chẳng lành, chỉ sợ trong túi đồ Hoa Sen mang theo có thứ gì đó chói mắt.
"Tránh ra." Tên lính Tùy không thèm để ý đến Trương Nhị Ngưu, giật lấy túi đồ từ tay Hoa Sen, chỉ vài động tác đã mở toang ra. Bên trong quả nhiên toàn là quần áo phụ nữ, chỉ là có phần tinh xảo hơn bình thường. Tên lính đang định bỏ qua thì vô tình làm rơi túi, một viên hạt châu tròn trịa từ trong đó lăn ra.
"Ơ, cái gì đây?" Tên lính vội nhặt viên châu dưới đất lên. Hạt châu toàn thân xanh biếc, dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Gương mặt tên lính lộ vẻ mừng rỡ, hắn vội lục lại túi đồ một lần nữa, tìm ra tổng cộng hơn mười viên hạt châu đủ màu sắc. Những hạt châu này viên nào cũng to bằng ngón cái, bóng loáng mượt mà, nhìn qua là biết giá trị xa xỉ.
Trương Nhị Ngưu nhìn thấy cảnh này mà âm thầm kêu khổ, không khỏi nhìn về phía Nhạc Nghi công chúa với ánh mắt chất vấn. Nhạc Nghi công chúa ngây thơ chớp mắt, mười mấy viên hạt châu này là món đồ chơi người khác tặng nàng, nàng thấy đẹp mắt nên tiện tay bỏ vào túi, chẳng hề nghĩ nó quý giá đến vậy.
"Người đâu, áp giải bọn chúng đi." Tên lính Tùy cất hạt châu, không chút do dự hạ lệnh.
Trương Nhị Ngưu không còn cách nào khác, đành cùng Nhạc Nghi công chúa và Hoa Sen ngoan ngoãn tách khỏi đoàn người, đi theo hướng tên lính chỉ định. Trương Nhị Ngưu trong lòng như lửa đốt, không biết quân Tùy sẽ xử trí họ ra sao. Hoa Sen thì sợ đến mức toàn thân run rẩy, ngược lại Nhạc Nghi công chúa vẫn là người bình tĩnh nhất.
Đi được khoảng nửa dặm, ba người tới một doanh trại lớn. Xung quanh đâu đâu cũng thấy binh lính Tùy qua lại. Giữa doanh trại có khu vực được rào bằng cọc gỗ, bên trong dựng hơn mười chiếc lều. Hai tên lính áp giải họ tới đó, chỉ vào bên trong quát: "Vào đi."
Trương Nhị Ngưu định tuân lệnh, nhưng Nhạc Nghi công chúa đột nhiên đứng khựng lại, đôi mắt nhìn chằm chằm về phía trước.
"Mau vào!" Hai tên lính thúc giục. Nếu không phải thấy Nhạc Nghi công chúa chỉ là một cô bé mười hai, mười ba tuổi, thì hai tên này đã sớm tung cước đá vào rồi.
"Đi mau, đừng gây chuyện." Trương Nhị Ngưu vội thấp giọng khuyên nhủ, hắn thực sự sợ Nhạc Nghi công chúa không biết trời cao đất dày mà làm lộ thân phận.
"Ngươi nhìn xem, đó có phải là Tiêu Tĩnh, Tiêu Ngạc cứu ngươi không?"
Trương Nhị Ngưu trong lòng cười khổ, Tiêu Tĩnh, Tiêu Ngạc sao có thể xuất hiện ở nơi này? Tuy nhiên, hắn vẫn ngước mắt nhìn theo hướng Nhạc Nghi công chúa chỉ. Quả nhiên thấy phía trước có hai thiếu niên đang cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, đang đi ngang qua. Trương Nhị Ngưu nhìn rõ mồn một, đúng là Tiêu Tĩnh và Tiêu Ngạc. Dù không hiểu vì sao hai người họ lại ở đây, Trương Nhị Ngưu vẫn không chút do dự mà hô lớn lên.
"Hình như có người đang gọi Tiêu Tĩnh, Tiêu Ngạc." Lý Tịnh dựng tai lên nghe ngóng.
Hàn Thế Ngạc cười ha hả, không cho là đúng nói: "Biểu ca, đừng ngớ ngẩn nữa, đó là cái tên giả chúng ta dùng từ nửa năm trước, ai mà biết được chứ."
"Ta nghe thật mà." Lý Tịnh vội vã quay đầu nhìn quanh, chỉ là tiếng người trong quân doanh ồn ào náo nhiệt, nhất thời không tìm ra nơi phát ra âm thanh. Khi Lý Tịnh định tìm kiếm lần nữa, trong quân doanh bỗng vang lên tiếng trống trận dồn dập, đó là hiệu lệnh triệu tập toàn quân, kèm theo đó là những tiếng reo hò mơ hồ vọng lại: Thành bắc đại thắng.