Cuối con đường cái kia là hoàng thành. Sử Vạn Tuế nhìn phía trước hoàng thành lồng lộng, lòng không khỏi hối hận. Bản thân lúc trước sao lại như bị ma quỷ ám ảnh, nghe lời tên thủ lĩnh người Khương kia ngon ngọt dụ dỗ mà thả hắn đi. Số rương vàng bạc kia trông thì nhiều, đổi thành tiền đồng cũng chẳng được bao nhiêu, nhưng hai nàng tiểu thiếp người Khương kia quả thực hiếm có, lại là một cặp song sinh, lớn lên giống hệt nhau. Các nàng là em gái ruột của tên thủ lĩnh kia, nếu không nỡ rời xa, chẳng lẽ mình lại muốn áp giải anh vợ đến kinh thành chịu tội chết hay sao?
Chỉ là triều đình vì dẹp loạn người Khương lần này, riêng quân phí đã tiêu tốn hơn một trăm vạn quan, chưa kể còn tử thương mất mấy vạn người. Nếu triều đình truy cứu tới, chuyện hắn nhận hối lộ, tự ý thả người, lần luận công ban thưởng này e rằng sẽ trở thành đại họa.
"Các ngươi về phủ trước đi, bổn đại tướng quân muốn trực tiếp vào cung." Sử Vạn Tuế quay đầu nói với phía sau.
"Rõ!" Đám thân binh theo sau vội vàng quay đầu ngựa, hướng về phía Đại tướng quân phủ tại kinh thành mà đi.
Sử Vạn Tuế đuổi đám thân binh đi, nhìn hoàng thành, hung hăng dậm chân xuống đất, rồi hướng về phía Đông Cung mà đi. Lúc này hắn hối hận vô cùng, không hiểu sao lúc trước bản thân lại như bị mỡ heo che tâm, cả gan làm chuyện tày đình như vậy.
Tại Nghi Xuân cung của Thái tử phủ, Dương Dũng đang trò chuyện cùng Vân Thanh Nhi thì Lữ Mộc Lâm vội vàng tới báo: "Điện hạ, Sử đại tướng quân tới."
"Ồ, tốt, bổn cung lập tức ra nghênh đón." Dương Dũng đại hỉ, lập tức đứng dậy đi ra ngoài. Nhưng đi được vài bước, hắn đột nhiên dừng lại: "Không đúng, Sử Vạn Tuế vừa vào thành sao lại tới đây ngay? Chẳng lẽ hắn còn chưa đi gặp Hoàng thượng?"
Thấy Dương Dũng chần chừ, Lữ Mộc Lâm vội nói: "Nếu vậy, chi bằng cứ để Đại tướng quân vào gặp Hoàng thượng trước rồi hãy hay."
Dương Dũng suy nghĩ một chút rồi nói: "Không cần, Sử Vạn Tuế tuy là võ tướng nhưng trong thô có tế, nếu đã tới đây ắt hẳn có việc khẩn cấp. Bổn cung vẫn nên gặp hắn trước."
"Rõ."
Sử Vạn Tuế đứng trong điện, gấp đến độ xoay vòng vòng. Hắn đương nhiên biết đạo lý ngoại thần vào kinh, chưa qua Lễ Bộ nghênh đón, chưa diện kiến Hoàng đế mà đã gặp Thái tử là không hợp lễ nghi. Chỉ là vừa rồi Lư Khải đã nhắc nhở hắn, triều đình không quên tên trùm thổ phỉ phản loạn kia, hắn tự ý thả người, ải này e là không dễ vượt qua.
"Vi thần bái kiến Thái tử điện hạ." Nhìn thấy Dương Dũng bước ra, Sử Vạn Tuế lập tức quỳ xuống hành lễ.
Dương Dũng vội vàng đỡ Sử Vạn Tuế dậy: "Sử ái khanh là lương đống của triều đình, lần này nhanh chóng dẹp tan loạn người Khương, lập nên công lao hãn mã, không cần đa lễ, đứng lên đi."
"Tạ ơn điện hạ." Sử Vạn Tuế đứng dậy, môi khẽ mấp máy, ấp úng không biết nên mở lời thế nào.
"Sử ái khanh, nếu có việc gì cứ nói, nếu trì hoãn việc vào cung kiến giá thì chính là tội lớn."
Lời vừa dứt, mặt Sử Vạn Tuế lúc xanh lúc đỏ, cuối cùng cắn răng một cái, "bụp" một tiếng lại quỳ xuống: "Thái tử cứu ta!"
Dương Dũng rất đỗi kinh ngạc: "Sử ái khanh, sao lại như vậy? Ngươi vừa bình định loạn người Khương, lập công lớn cho triều đình, triều đình triệu ngươi vào kinh là để luận công ban thưởng. Ai dám hại ngươi?"
"Thái tử, tai họa chính là nằm ở việc bình loạn này." Sử Vạn Tuế cúi đầu nói.
Sắc mặt Dương Dũng trầm xuống. Trong lòng hắn dấy lên dự cảm không lành, Sử Vạn Tuế này chắc chắn đã gây chuyện. Sử Vạn Tuế đánh giặc dũng mãnh, lại thông thuộc binh thư, chỉ là có hai tật xấu: một là háo sắc, hai là tham tài. Mấy năm nay nam chinh bắc chiến, lần nào cũng lập chiến công hiển hách, nhưng rồi lại thăng trầm, tất cả đều vì hai chữ tài sắc. Dương Dũng gần như dùng giọng điệu hận sắt không thành thép mà nói: "Nói đi, có phải ngươi tư khấu tài vật bị người ta phát hiện, hay là cường đoạt dân nữ, hoặc là ngươi nói dối chiến công?"
"Không có, vi thần ghi nhớ lời Thái tử dạy bảo, nào dám làm thế." Sử Vạn Tuế cuống quít giải thích.
"Không dám? Bổn cung thấy ngươi gan lớn lắm, bổn cung còn nghe nói lúc hành quân ngươi dám tranh đường với Thục Vương, còn việc gì mà ngươi không dám làm? Nhưng nếu không phải những chuyện này, thì chuyện gì khiến ngươi hoảng hốt đến thế?"
Nhắc tới chuyện tranh đường với Thục Vương, trên mặt Sử Vạn Tuế lộ ra vẻ đắc ý. Đó là chuyện ba năm trước, khi ấy có một đội thương đội đi qua Ích Châu bị người Thổ Phiên giết hại, tin tức truyền về kinh thành khiến triều thần giận dữ.
Đội thương đội bị hại đó thuộc sở hữu của Lý gia - Thân Quốc công. Kinh thành sản xuất tơ lụa vải vóc, hơn tám phần phải vận chuyển ra ngoài, trong đó đi thông Tây Vực chiếm hơn bốn phần. Người Thổ Phiên giết người cướp của, tuy chỉ Lý gia chịu thiệt, nhưng lại đụng chạm đến lợi ích của tất cả các trọng thần có nhà máy dệt. Triều đình lập tức hùng hổ, phái Thục Vương và Sử Vạn Tuế dẫn quân mấy vạn đi trả thù người Thổ Phiên.
Thục Vương Dương Tú vốn là lần đầu tiên cầm quân, trong khi Dương Dũng, Dương Dũng, Dương Tần đều đã có quân công trong người. Dương Tú vô cùng ngưỡng mộ chiến tích của ba vị ca ca, lại sợ công lao bị Sử Vạn Tuế cướp mất, nên đã hạ lệnh cho Sử Vạn Tuế đi phía sau vận chuyển lương thảo, còn mình thì dẫn quân làm tiên phong. Thế nhưng, Sử Vạn Tuế không tuân theo sự chỉ huy của Dương Tú, tự ý đoạt lấy quyền xuất kích trước Thục Vương. Trong trận chiến ấy, Sử Vạn Tuế chém đầu mấy ngàn quân địch, còn Thục Vương vì không nắm trong tay đại quân chủ lực, đi hơn ngàn dặm đường mà không thấy bóng dáng một tên Thổ Phiên nào, cuối cùng đành phải lui binh vì quân lương báo nguy.
Xong việc, vì Dương Tú không muốn trở mặt với Dương Dũng nên không truy cứu hành vi không tuân quân lệnh của Sử Vạn Tuế, chỉ viết thư kể lại cho Dương Kiên, mắng nhiếc Sử Vạn Tuế một trận. Sử Vạn Tuế lại coi đó như gió thoảng bên tai, ngược lại còn đắc ý suốt một thời gian dài.
"Điện hạ, vi thần lần này xuất chiến, tuy đại phá Nam Khương ba mươi sáu bộ, bắt sống hai vạn người, giành được đại thắng, bất quá dân tộc Khương bộ lạc đông đảo, ngoài Nam Khương ra còn có Tây Khương ba mươi sáu bộ. Tây Khương tuy nhân số không bằng Nam Khương, nhưng nơi cư ngụ lại hiểm ác hơn nhiều. Vả lại, sau khi Nam Khương bị phá, Tây Khương đã đề cao cảnh giác, triều đình nếu muốn tiếp tục công phá Tây Khương ba mươi sáu bộ, thật sự là tốn thời gian và công sức."
Dương Dũng nghe vậy gật đầu: "Không tồi, quả thực là như thế. Bất quá, lần phản loạn này dường như Tây Khương ba mươi sáu bộ không hề tham dự, triều đình cũng không có ý định tiêu diệt cả Tây Khương, ngươi nhắc tới bọn chúng làm gì?"
Sử Vạn Tuế đáp: "Bẩm Thái tử, người Khương vốn vô tín vô nghĩa, dã man hung bạo. Nam Khương còn đỡ, ít nhiều từng tiếp xúc với người Hán nên biết được chút lễ nghĩa liêm sỉ, mà Tây Khương lại càng thêm dã man. Giữa hai bộ tộc Tây - Nam Khương vốn tranh đấu gay gắt để giành địa bàn. Vốn dĩ Nam Khương ba mươi sáu bộ luôn chiếm ưu thế, dồn ép Tây Khương vào chốn núi sâu rừng già. Chỉ là lần này Nam Khương bị triều đình công phá, nguyên khí đại thương, thủ lĩnh cũng đã bị vi thần bắt giữ. Cho dù thực lực Nam Khương vẫn trên Tây Khương, nhưng nay rắn mất đầu, thắng lợi lần này của triều đình rất có khả năng khiến Tây Khương ba mươi sáu bộ ngư ông đắc lợi. Nếu để Tây Khương thuận thế thống nhất hai bộ tộc, chỉ vài năm nữa, Nam Châu e rằng sẽ trở thành tâm phúc tai họa của triều đình."
Những lời này của Sử Vạn Tuế không phải là vô căn cứ, nghe rất có lý có tình. Dương Dũng không khỏi khẩn trương: "Vậy ngươi định xử lý thế nào?"
"Chuyện này... vi thần cho rằng thủ lĩnh Nam Khương ba mươi sáu bộ đã hướng triều đình thần phục, khắc đá lập minh, tán tụng thánh đức của Hoàng thượng, chắc hẳn không dám phản bội lần nữa. Nếu thả hắn về, nhất định sẽ mang ơn đội nghĩa với triều đình..."
Sử Vạn Tuế còn muốn nói thêm, giọng nói lạnh lùng của Dương Dũng đã vang lên: "Cho nên ngươi liền thả hắn đi!"
"Phải." Sử Vạn Tuế căng da đầu đáp, lén liếc nhìn Dương Dũng một cái, thấy vẻ mặt Thái tử khó coi cực kỳ, vội vàng cúi đầu, không dám biện bạch thêm.
"Hảo! Hảo! Rất tốt, sử đại tướng quân binh pháp càng ngày càng tinh thông, thế mà lại học theo Gia Cát Lượng bảy bắt Mạnh Hoạch." Dương Dũng bên miệng lộ ra tia châm biếm, hận không thể dùng chân giẫm lên đầu Sử Vạn Tuế mấy cái cho hả giận.
"Không dám, không dám, vi thần tất cả đều là... tất cả đều là vì triều đình suy nghĩ..."
"Vì triều đình suy nghĩ? Gia Cát Lượng bảy bắt Mạnh Hoạch là vì ông ta là Thừa tướng Đại Hán, có quyền chuyên quyền độc đoán. Còn ngươi, Sử đại tướng quân, khi nào thì có gan cãi lại thánh chỉ, tự ý thả chạy địch nhân? Chỉ riêng tội này, ngươi có mười cái đầu cũng không đủ chém. Còn nữa, ngươi nói vì triều đình suy nghĩ, ngươi có dám đảm bảo với bổn cung là ngươi không hề nhận vàng bạc, mỹ nữ của hắn mà thả người không?"
Mồ hôi lạnh trên lưng Sử Vạn Tuế tuôn ra như mưa: "Điện hạ minh giám, vi thần nhất thời hồ đồ, quả thực có nhận vàng bạc và mỹ nữ của hắn, nhưng việc thả người vi thần không phải vì tư tâm, mà là lo lắng hai Khương thống nhất sẽ mang lại thảm họa chiến tranh lớn hơn cho Đại Tùy."
Trong hoàng cung, Dương Kiên liên tiếp ngước nhìn sắc trời, cuối cùng không kiên nhẫn nói: "Liễu ái khanh, ngươi đi xem, Lư Khải tại sao vẫn chưa mang Sử Vạn Tuế tới nhận chỉ?"
"Vi thần tuân chỉ." Một thanh niên anh tuấn, vóc dáng cao ráo hơn hai mươi tuổi đáp lời. Thanh niên này là Binh bộ Thị lang Liễu Thuật. Liễu Thuật là phò mã của Lan Lăng công chúa, con gái út của Hoàng đế. Hai người vừa mới thành hôn không lâu, Lan Lăng công chúa cực kỳ được Hoàng đế và Hoàng hậu sủng ái, nhờ vậy Liễu Thuật "phu bằng thê quý", sau khi thành hôn lập tức được thăng từ lục phẩm lên tứ phẩm Binh bộ Thị lang, có thể nói là thăng quan thần tốc.
Liễu Thuật đi xuống không lâu thì dẫn theo Lư Khải quay lại. Lư Khải nhìn thấy Hoàng đế, vội vàng quỳ xuống: "Vi thần tham kiến Hoàng thượng."
Thấy Lư Khải đi một mình, Dương Kiên lộ vẻ kinh ngạc: "Đứng lên đi, Lư ái khanh. Trẫm phái người đi đón Sử Vạn Tuế vào cung diện kiến, tại sao Sử Vạn Tuế không đến mà chỉ có một mình ngươi vào cung?"
Lư Khải vốn đinh ninh Sử Vạn Tuế đã vào cung từ sớm, nghe Dương Kiên hỏi vậy, trong lòng chợt lóe lên một ý niệm, lập tức mừng rỡ đáp: "Bẩm Hoàng thượng, Sử Vạn Tuế cậy công kiêu ngạo, căn bản không coi thần cùng các vị đại thần đi đón hắn ra gì, trực tiếp dẫn quân vào thành. Thần cứ ngỡ hắn đã vào cung diện thánh, không ngờ hắn lại chẳng hề tới đây, quả thực quá đỗi lớn mật."
Trên mặt Dương Kiên thoáng hiện vẻ phẫn nộ, nhưng ông lập tức kìm nén cơn giận, phất tay nói: "Ái khanh đã hoàn thành nhiệm vụ, vậy lui xuống đi."
Lư Khải nghe xong không khỏi sững sờ. Hắn vốn tưởng rằng Hoàng đế sẽ hỏi han chi tiết để nhân cơ hội buộc tội Sử Vạn Tuế, không ngờ Hoàng đế lại chẳng hề đả động đến, đành nuốt hết những lời định nói vào trong, thấp giọng đáp: "Vi thần tuân chỉ."
Thấy Lư Khải đã lui ra, Dương Kiên quay sang Liễu Thuật: "Ngươi đi hỏi xem, Sử Vạn Tuế hiện giờ đang ở đâu?"
"Vi thần tuân chỉ." Liễu Thuật vội vã chạy ra ngoài, chỉ chốc lát sau đã quay lại bẩm báo: "Bẩm Hoàng thượng, Sử Vạn Tuế hiện đang ở Đông Cung."
"Trẫm đã biết, vậy thì trẫm cứ chờ xem sao." Dương Kiên bình thản đáp, thần sắc không hề thay đổi.