Tại một tiểu trắc viện phía tây cung điện, Từ Đức Ngôn đã ở lại nơi này hơn một tháng. Kể từ ngày va chạm với Thái tử rồi bị đưa về đây, Từ Đức Ngôn chưa từng rời khỏi tiểu viện này nửa bước. Tuy nơi đây cơm nước đầy đủ, cảnh sắc lại hợp lòng người, tốt hơn gấp bội so với những ngày tháng lưu lạc bên ngoài, nhưng Từ Đức Ngôn vẫn cảm thấy sống một ngày bằng một năm, không biết đến bao giờ mới được thả ra.
Thái tử vốn có thanh danh rất tốt trong dân gian, ít nhất là không phải kẻ tùy tiện sát sinh, nên Từ Đức Ngôn cũng không lo lắng cho tính mạng của mình. Hắn chỉ sợ Thái tử vì bận rộn mà quên khuấy đi sự tồn tại của hắn, khiến hắn phải lãng phí thời gian vô ích ở nơi này. Thực tế, nỗi lo ấy đã trở thành sự thật, Thái tử suốt hơn một tháng qua chẳng hề đoái hoài, hiển nhiên đã sớm quên mất hắn.
Liên tục qua hơn mười ngày, Từ Đức Ngôn bắt đầu nóng lòng, bèn cầu xin hộ vệ bên ngoài chuyển lời đến Thái tử. Hộ vệ quả thực có báo cáo chuyện của hắn cho Gia lệnh Trâu Văn Đằng. Sau khi hỏi rõ lai lịch việc Từ Đức Ngôn bị đưa về đây, Trâu Văn Đằng chẳng buồn để tâm, hạng người như vậy thì có tư cách gì để gặp Thái tử?
Nếu như Từ Đức Ngôn biết lựa lời cầu khẩn vài câu, có lẽ Trâu Văn Đằng đã phất tay cho hắn đi từ lâu. Khổ nỗi, Từ Đức Ngôn vẫn còn giữ chút ngạo khí, trong lời nói lại đắc tội Trâu Văn Đằng vài câu, chọc cho vị này giận dữ: "Ngươi không phải muốn rời cung sao? Ta càng không thả ngươi đi. Nếu Thái tử điện hạ không nhớ tới ngươi, ngươi cứ ở lại tiểu viện này mà đợi đến già đi."
Nếu không phải lo ngại Thái tử sẽ nhớ đến người này, Trâu Văn Đằng thậm chí còn muốn cho Từ Đức Ngôn một trận đòn đau. Tuy nhiên, kể từ đó, khẩu phần ăn của Từ Đức Ngôn cũng trở nên đạm bạc hơn. Từ Đức Ngôn vốn chẳng bận tâm chuyện ăn uống, hắn đã sống ở nông thôn bảy tám năm, cơm canh Đông Cung dù có tệ đến đâu vẫn còn hơn cơm rau ở quê nhà, chỉ là hắn quá đỗi nóng lòng mà thôi.
Hôm nay, Từ Đức Ngôn đang đi dạo trong sân thì nghe thấy tiếng vài người phụ nữ trò chuyện bên ngoài. Hắn vội vàng dựng tai lắng nghe. Chẳng phải vì Từ Đức Ngôn có sở thích đặc biệt gì, mà vì hắn bị nhốt ở trắc viện hơn một tháng, ngoài lúc ăn cơm có thể thoáng thấy bóng người, thời gian còn lại chỉ thui thủi một mình, sớm đã buồn chán đến phát điên. Mọi cử động bên ngoài đều thu hút sự chú ý của hắn, nếu không tìm chút việc làm, hắn chẳng biết phải giết thời gian thế nào.
"Cầm Nương tỷ tỷ, đợi muội với."
"Ai!" Một giọng nói nhu hòa của người con gái Giang Nam vọng tới.
Tuy chỉ là một tiếng kêu ngắn ngủi, Từ Đức Ngôn lại như khúc gỗ, toàn thân cứng đờ. Giọng nói này không biết đã bao lần xuất hiện trong những giấc mộng trằn trọc của hắn. Máu trong người hắn như sôi lên vì hưng phấn, chỉ sợ là chính mình nghe nhầm, trong lòng điên cuồng gào thét: "Nói thêm vài câu đi! Nói thêm vài câu nữa đi!"
Điều khiến Từ Đức Ngôn thất vọng là giọng nói ấy tựa như ánh bình minh vừa ló dạng đã vụt tắt, không còn nghe thấy nữa. Một lúc lâu sau, tiếng bước chân cũng dần biến mất. Từ Đức Ngôn cuối cùng không nhịn được nữa, hai nắm đấm đập mạnh vào cánh cổng, khóc gọi: "Nhạc Xương! Là nàng phải không? Nhạc Xương, có phải là nàng không..."
Tiếng gọi này tất nhiên không tìm thấy Nhạc Xương công chúa, ngược lại còn làm kinh động đến hộ vệ Đông Cung. Nghe tiếng Từ Đức Ngôn gào thét, họ vội vàng mở cửa trắc viện, thấy hắn lệ rơi đầy mặt, không khỏi kinh ngạc: "Này, ngươi bị làm sao vậy?"
Thấy cửa vừa mở, Từ Đức Ngôn bất chấp tất cả lao ra ngoài. Hộ vệ mở cửa kinh hãi, vội vàng đuổi theo. Dù sao Từ Đức Ngôn cũng chỉ là một văn nhân, chẳng mấy chốc đã bị hai tên hộ vệ bắt được cánh tay.
"Buông ta ra! Ta muốn tìm Nhạc Xương, buông ta ra, ta muốn tìm Nhạc Xương..." Từ Đức Ngôn giãy giụa.
"Nhạc Xương nào? Ngươi nói nhảm cái gì thế?" Mấy tên hộ vệ Đông Cung nghe mà không hiểu gì cả, đành phải nhốt Từ Đức Ngôn trở lại trắc viện, khóa chặt cửa rồi mặc kệ. Lý do Từ Đức Ngôn bị giam giữ, đám hộ vệ cũng nghe được đôi chút, chỉ cho rằng hắn đã phát điên, chuyện này đến cả Trâu Văn Đằng cũng không buồn báo cáo.
Bị nhốt lại lần nữa, Từ Đức Ngôn mới dần bình tĩnh. Dẫu sao cũng chỉ mới nghe được một tiếng, dù hắn có quen thuộc với vợ mình đến đâu cũng có thể nhầm lẫn. Hắn chỉ còn biết chờ đợi, chờ đợi giọng nói của người phụ nữ ấy xuất hiện lần nữa. Từ đó, Từ Đức Ngôn ngược lại cảm thấy an tâm ở lại Đông Cung, bây giờ dù có đuổi hắn đi, hắn cũng nhất quyết không chịu rời.
Tại Tấn Vương phủ ở Tịnh Châu, Dương Quảng đang nhìn một bức thư dài, nét mặt chợt hỉ chợt bi. Bức thư này được gửi từ kinh thành, nội dung viết về việc Dương Tuấn bị tước bỏ chức quan, phải đóng cửa trong vương phủ để ăn năn hối lỗi.
Tiếng cười duyên của Mộ Dung Yên vọng vào từ bên ngoài: "Chúc mừng điện hạ!"
Dương Quảng thu thư lại, sa sầm mặt mày, ngạc nhiên hỏi: "Bổn vương có gì đáng mừng?"
"Tần Vương trấn thủ Giang Nam xa hoa vô độ, khiến phu thê bất hòa, suýt nữa mất mạng. Hiện giờ chức quan bị bãi miễn, chức Dương Châu Tổng quản kia, ngoài Tấn Vương điện hạ ra thì còn là của ai?"
"Nói hươu nói vượn! Tam đệ rơi vào kết cục như vậy, bổn vương là nhị ca của nó, hiện giờ lòng đau như cắt, đâu còn tâm trí nào để ý đến chuyện đó." Dương Quảng giận dữ nói, nhưng trong lòng lại âm thầm kinh hãi. Chính mình vừa nhận được thư từ kinh thành, Mộ Dung Yên này đã biết ngay lập tức, xem ra Mộ Dung gia..."
"Vương gia huynh đệ tình thâm, nô gia đương nhiên hiểu rõ. Chỉ là quốc sự là trọng đại, phương nam thường có phản loạn, chức Dương Châu tổng quản trách nhiệm nặng nề, không thể thiếu người gánh vác. Chẳng lẽ điện hạ không muốn vì nước hiệu lực, giúp Giang Nam được an cư lạc nghiệp hay sao?"
Tịnh Châu tuy trước kia là quân sự trọng địa, nhưng từ khi người Đột Quyết phân liệt, đối với Đại Tùy cơ bản không còn uy hiếp gì đáng kể, tầm quan trọng của Tịnh Châu cũng vì thế mà giảm sút. Ngược lại, sau khi Giang Nam được thống nhất, do thời gian cai trị còn ngắn, cộng thêm việc Đại Tùy thực thi chính sách quân điền làm tổn hại lợi ích của không ít đại gia tộc, nên phản loạn thường xuyên nổ ra. Dương Châu tổng quản nắm trong tay nhiều tinh binh hãn tướng, đã trở thành chức vụ tổng quản lớn nhất thiên hạ. Huống chi dù không xét đến những yếu tố đó, Dương Quảng vẫn luôn ngưỡng mộ sự phồn hoa của Giang Nam, nếu có thể từ Tịnh Châu chuyển đến Dương Châu, hắn tất nhiên là nguyện ý.
Chỉ là hiện tại Dương Tuấn vừa mới bị bãi chức Dương Châu tổng quản, hắn đương nhiên không thể tỏ ra bộ dạng gấp gáp không chờ nổi, nếu không thì người khác sẽ nhìn hắn bằng ánh mắt gì? Dương Quảng chậm rãi lắc đầu: "Đây là chuyện phụ hoàng nên suy xét, huống chi ngũ đệ hiện tại là Kinh Châu tổng quản, có ngũ đệ ở đó, mấy kẻ vai hề ở Giang Nam làm sao dám làm loạn."
Mộ Dung Yên khẽ mỉm cười: "Xem ra điện hạ đã liệu sự như thần, vậy nô gia xin cáo lui vì đã lắm miệng." Nói đoạn, nàng khoan thai rời đi.
"Dương Châu, Dương Châu." Dương Quảng lẩm bẩm tự nói, trong lòng dấy lên sự hưng phấn. Những lời Mộ Dung Yên nói không nghi ngờ gì đã kích thích tâm tư của hắn. Quả thực, hiện giờ chức Dương Châu tổng quản đang bỏ trống, ngoài hắn ra thì còn có thể là ai?
Trong hoàng cung, Dương Kiên đang cùng Độc Cô thị bàn bạc về việc bổ nhiệm Dương Châu tổng quản. Sau khi Dương Kiên nạp Tuyên Hoa phu nhân, Độc Cô thị trong lòng tuy giận dỗi, nhưng biết rõ "cánh tay không thể vặn lại đùi", nàng đành cố tỏ ra rộng lượng. Dương Kiên vốn hổ thẹn trong lòng, nên mối quan hệ giữa hai người lại dần hòa hoãn.
"Hoàng hậu, Tuấn nhi không biết cố gắng, hiện giờ chức Dương Châu tổng quản đang trống, nên để hài nhi nào tiếp nhận chức vụ này đây?"
"Hoàng thượng, việc này còn phải hỏi sao, đương nhiên là A Ma." Độc Cô thị không chút nghĩ ngợi đáp: "Giang Nam phồn hoa, thiếp thấy trong số mấy người con, chỉ có A Ma là tiết kiệm nhất. Đến Giang Nam, nó nhất định sẽ dốc lòng cai trị, sẽ không giống như Tuấn nhi mà theo đuổi sự xa hoa lãng phí."
"Lời Hoàng hậu nói rất có lý, chỉ là A Ma hiện tại đang là Tịnh Châu tổng quản. Đột Quyết tuy đã phân liệt nhưng quốc lực vẫn còn, nếu Tịnh Châu không có người đắc lực trấn giữ, trẫm cũng không yên lòng."
"Việc này có gì khó, Lượng nhi hiện giờ cũng đã trưởng thành, để nó tiếp nhận chức vụ Tịnh Châu tổng quản là được. Còn về chức Kinh Châu tổng quản của Lượng nhi, dù sao cũng có A Ma ở đó, Dương Châu và Kinh Châu cách nhau không xa, trước mắt cứ chọn một đại thần đáng tin cậy tạm thay thế, đợi vài năm nữa rồi sửa châu thành phủ, triệt bỏ chức tổng quản là xong."
"Hoàng hậu quả nhiên cao minh." Dương Kiên hết lời khen ngợi. Việc khiến ông đau đầu mấy ngày nay, chỉ trong vài câu của Hoàng hậu đã được giải quyết ổn thỏa.
Vài ngày sau, ý chỉ của triều đình ban xuống: Điều Tấn Vương Dương Quảng làm Dương Châu tổng quản, Hán Vương Dương Lượng làm Tịnh Châu tổng quản, còn chức Kinh Châu tổng quản do Lại Bộ thượng thư Vi Thế Khang tiếp nhận, tân Lại Bộ thượng thư thì do Nội sử đại phu Ngưu Hoằng đảm nhiệm.
Đây đúng là một nước đi "một củ cải một cái hố", bởi vì việc Tần Vương bị bãi chức mà kéo theo sự điều động của hai vị Vương gia, một vị Lại Bộ thượng thư và cả một vị Nội sử đại phu.
Việc Dương Châu tổng quản do Tấn Vương tiếp nhận, các quan lại cơ bản đều đã hiểu rõ. Tấn Vương văn võ song toàn, lại vốn có hiền danh, hơn nữa phu thê ân ái, kết hôn mười mấy năm chưa từng nạp trắc phi, không nghi ngờ gì chính là người thích hợp nhất.
Điều khiến người ngoài bất ngờ nhất chính là việc Vi Thế Khang được điều làm Kinh Châu tổng quản. Tuy theo chức vị thì Kinh Châu tổng quản cũng phải chịu sự quản lý của Lại Bộ thượng thư, nhưng trước kia bốn vị đại tổng quản đều là thân vương đảm nhiệm, có quyền tự chọn bộ khúc, Lại Bộ thượng thư căn bản không quản được. Hiện giờ chức vụ này lại được trao cho một vị đại thần, trong phút chốc, những ánh mắt đố kỵ và ngưỡng mộ đều đổ dồn về phía Vi Thế Khang. Ngược lại, việc Ngưu Hoằng tiếp nhận chức Lại Bộ thượng thư lại không gây ra chút gợn sóng nào.
Ngưu Hoằng thừa kế tước vị Phong Lâm Kính Công. Thời Bắc Chu, ông chuyên quản công văn, biên soạn Khởi Cư Chú. Sau khi nhà Tùy thay thế Bắc Chu, ông được thụ phong Tán Kỵ thường thị, Bí thư giám. Do thời thế tiền triều phân loạn, nam bắc chia lìa, sách vở tài liệu thất lạc rất nhiều, Ngưu Hoằng bèn dâng thư kiến nghị tìm kiếm và thu thập lại sách vở, mở ra con đường hiến sách. Dương Kiên bèn hạ chiếu, phàm ai hiến một quyển sách sẽ được thưởng một tấm lụa. Chưa đầy hai năm, sách vở đã dần xuất hiện. Ông lại thiết lập chuyên gia sao chép bản sao, nguyên bản hoặc trả lại cho chủ nhân, hoặc được quốc gia trân quý cất giữ. Ngưu Hoằng cũng nhờ đó mà được tiến tước Kỳ Chương Quận Công.
Năm Khai Hoàng thứ ba, Ngưu Hoằng bái làm Lễ Bộ thượng thư, thỉnh cầu xây dựng kỷ cương, định ra lễ nghi âm nhạc. Lại phụng mệnh soạn thảo "Ngũ lễ" trăm cuốn, từ đó Nho gia văn hóa được phục hưng. Sau này ông lại nhậm chức Nội sử đại phu. Một người như vậy, tư cách còn lão luyện hơn cả Vi Thế Khang, đương nhiên không ai phản đối.
Chỉ có Vi Thế Khang trong lòng hiểu rõ, chức Kinh Châu tổng quản này e là mình ngồi không được lâu, thuần túy chỉ là một bước đệm. Với tính cách đa nghi của hoàng đế, làm sao chịu đặt quyền lực binh mã và quyền tự chọn bộ khúc vào tay một vị đại thần? Đến lúc đó, khi Ngưu Hoằng đã ngồi vững chức Lại Bộ thượng thư, liệu ông ta còn có thể đi đâu về đâu?