Lan Lăng công chúa dung mạo mỹ lệ, lại được Hoàng đế cùng Hoàng hậu hết mực sủng ái. Lúc trước khi tin tức về Lan Lăng công chúa được truyền ra, gần như tất cả các trọng thần trong triều có con cháu đến tuổi cập kê đều đổ dồn sự chú ý vào đó. Phụ thân của Liễu Thuật là Liễu Cơ tuy cũng được coi là trọng thần trong triều, nhưng so với những người khác thì lại không có ưu thế gì nổi bật.
Trong số những người đó, vốn dĩ người có khả năng trở thành phò mã nhất chính là Tiêu Vũ, em vợ của Tấn Vương. Tiêu Vũ bất kể là thân phận, địa vị hay tài văn chương đều hơn xa những người khác. Chỉ là khi sự việc gần như đã định đoạt, Đông Cung lại chặn ngang một tay, khiến cho vị trí phò mã rơi vào tay Liễu Thuật. Sau đó, Độc Cô Hoàng hậu không thể không gả chất nữ cho Tiêu Vũ để làm bồi thường.
Có thể nói, vị trí phò mã của Liễu Thuật hoàn toàn là nhờ Đông Cung ban cho, bởi vậy Liễu Thuật và Đông Cung có quan hệ vô cùng thân thiết. Lúc này, thấy Hoàng đế dường như có ý đề phòng Đông Cung, trong lòng hắn vắt óc suy tính để tìm cách nói đỡ cho Đông Cung vài câu: "Hoàng thượng, Sử đại tướng quân là người do Thái tử một tay dìu dắt, hiện giờ vì nước lập được công lớn. Sử Vạn Tuế vào kinh trước tiên đã bái phỏng Thái tử, đúng là không quên ơn cũ, thật sự là bậc trung nghĩa."
Dương Kiên quay đầu nhìn về phía Liễu Thuật, trên mặt nở nụ cười như không cười: "Trẫm cũng không hề nói Sử ái khanh không được đi Đông Cung, Liễu khanh hà tất phải lo lắng thay cho Thái tử."
"Dạ, Hoàng thượng anh minh." Liễu Thuật trong lòng thót một cái, biết rằng lúc này nói càng nhiều càng sai, đành im lặng không nói thêm lời nào.
Thế nhưng Liễu Thuật không nói, Dương Kiên lại nổi hứng trò chuyện, hỏi: "Trẫm nghe nói dưới trướng Thái tử có "Tam long, tứ hổ, nhất khuyển", ngươi có biết chuyện này không?"
Cái gọi là "Tam kiệt, tứ hổ, nhất khuyển" vốn là lời đồn đại từ trong Đông Cung truyền ra, chỉ tám người được Thái tử nể trọng nhất. "Tam kiệt" chỉ Chương Thù Quá Cánh, Lý Cương và Lữ Mộc Lâm; ba người này bên cạnh Thái tử đảm nhiệm chức quan văn, chuyên bày mưu tính kế. "Tứ hổ" là Sử Vạn Tuế, La Nghệ, Đạt Khê Hồng và Khuất Đột Thông; bốn người này hiện đang trấn giữ mỗi phương, bách chiến bách thắng. Còn "Nhất khuyển" chính là Vân Định Hưng, người đảm nhiệm chức vụ Viện trưởng Nông học viện. Hắn nắm giữ tài phú khổng lồ trong tay, lại là nhạc phụ của Thái tử, có thể coi là kẻ trung khuyển điển hình.
Cách nói này ở kinh thành có thể nói là ai ai cũng biết, nhưng khi đột ngột nghe từ miệng Hoàng đế nói ra, Liễu Thuật cảm thấy da đầu tê dại, không rõ ý tứ của Hoàng đế là gì, chỉ đành ấp úng đáp: "Hoàng thượng thứ tội, vi thần chưa từng nghe qua."
Dương Kiên khẽ mỉm cười: "Chưa từng nghe qua thì thôi. Có gì mà phải thứ với chả tội?"
Một tên nội thị bước lên: "Hoàng thượng, Thái tử và Sử đại tướng quân xin kiến giá."
"Cho họ vào đi."
"Tuân chỉ!" Nội thị vừa lui ra, Dương Dũng và Sử Vạn Tuế đã bước vào điện, cùng nhau quỳ xuống.
"Nhi thần tham kiến Phụ hoàng!"
"Vi thần tham kiến Hoàng thượng!"
Nhìn thấy hai người, Dương Kiên cười ha hả: "Đứng lên đi."
"Tạ Phụ hoàng!"
"Tạ Hoàng thượng!"
"Thái tử, Sử ái khanh lần này quét sạch ba mươi sáu bộ tộc người Khương, bắt giữ hàng vạn người, lại còn bắt sống được thủ lĩnh của chúng, công lao không nhỏ. Trẫm đang định triệu kiến hắn, không ngờ Thái tử lại vừa khéo cùng tới đây."
"Bẩm Phụ hoàng, nhi thần có tội, xin Phụ hoàng khoan thứ." Dương Dũng lại quỳ xuống.
Trên mặt Dương Kiên lộ vẻ kinh ngạc: "Thái tử, con có tội gì?"
"Bẩm Phụ hoàng, nhi thần không phải tình cờ đi cùng Sử ái khanh, mà là đã đi triệu kiến Sử ái khanh trước, làm trì hoãn thời gian Phụ hoàng triệu kiến, xin Phụ hoàng trị tội."
"Thì ra là thế, đây chỉ là việc nhỏ, đứng lên đi." Dương Kiên mỉm cười nói. Chỉ là giọng điệu bất chợt chuyển hướng, ông nghi hoặc hỏi: "Nhưng mà, Thái tử nóng lòng muốn gặp Sử ái khanh như vậy là có việc gì quan trọng sao?"
"Tạ Phụ hoàng." Dương Dũng lúc này mới đứng dậy: "Chuyện là thế này, nhi thần nghe nói người Khương tuy dã man vô cùng nhưng lại anh dũng thiện chiến, trong lòng cảm thấy lo ngại. Lần này Sử ái khanh nhất cử đánh bại ba mươi sáu bộ tộc Nam Khương, cố nhiên là đáng mừng, nhưng nếu xử trí không thỏa đáng thì không những không phải là phúc của triều đình, mà ngược lại còn là tai họa. Vì vậy, nhi thần nóng lòng muốn tìm Sử ái khanh để hỏi rõ tường tận."
"Thái tử quan tâm quốc sự là điều nên làm, chỉ là trẫm có một điểm chưa rõ, Sử ái khanh lần này đại thắng, vì sao đối với triều đình lại là tai họa?"
"Bẩm Phụ hoàng, nhi thần không nói việc Sử ái khanh đại thắng là tai họa, mà là nếu xử lý không khéo mới biến thành tai họa. Người Khương chia làm Nam Khương và Tây Khương, mỗi bên đều có ba mươi sáu bộ tộc, hai bên vốn tranh đấu lẫn nhau, đều muốn thôn tính đối phương. Trước kia Nam Khương chiếm ưu thế, nhưng lần này Nam Khương bị triều đình đánh bại, nguyên khí đại thương. Nếu triều đình xử trí không thỏa đáng, để Tây Khương phát triển an toàn, đến lúc đó hai bên hợp nhất, đối với triều đình mà nói chính là tai họa."
Dương Kiên gật đầu: "Không tồi, quả thật là như vậy. Vậy theo Thái tử, nên xử lý thế nào?"
"Nam Ninh tuy đã thu về dưới sự cai quản của triều đình, song vùng đất người Khương cư ngụ vốn là nơi khỉ ho cò gáy, sức của triều đình chưa thể vươn tới. Nhi thần cho rằng tuyệt đối không thể để hai tộc Khương thống nhất, cần phải chia để trị. Trước mắt, Nam Khương đã bị triều đình đánh bại, thủ lĩnh của chúng là Ngoạn đã mất hết nhuệ khí, chắc chắn không dám đối đầu với triều đình nữa. Nhi thần nghĩ rằng, Ngoạn tuy không hiểu đại nghĩa, gây ra phản loạn, tội không thể tha, nhưng vì để duy trì thế chia cắt giữa Nam Khương và Tây Khương, đảm bảo biên cương ổn định, triều đình không nên giết hắn. Chi bằng hãy giảng giải đại nghĩa cho hắn hiểu, rồi thả hắn về là được."
Dương Kiên không đáp ngay mà trầm tư suy nghĩ. Liễu Thuật thấy ánh mắt của Thái tử, vội vàng phụ họa: "Thần cho rằng lời Thái tử nói rất có lý."
"Đã vậy, cứ coi như tiện nghi cho tên Ngoạn này. Trẫm sẽ hạ chỉ ngay, lệnh Hình Bộ thả hắn về."
Bùm một tiếng, Sử Vạn Tuế ở phía bên kia quỳ xuống: "Hoàng thượng, thần có tội!"
Dương Kiên tức thì dở khóc dở cười. Hôm nay là ngày gì thế này, hết Thái tử lại đến trọng thần, sao ai cũng tranh nhau nhận tội? Ông đành hỏi: "Ngươi lại có tội gì?"
"Khởi bẩm Hoàng thượng, thần đã nhiều năm không được diện kiến long nhan, nhất thời nóng lòng, nhận được thánh chỉ liền ngày đêm lên đường. Hiện giờ Ngoạn không đi cùng thần vào kinh, e rằng vẫn còn đang ở trên đường."
"Trẫm đã biết. Trẫm đâu có ép ái khanh phải đích thân áp giải người vào kinh, đây tính là tội gì? Ái khanh lập đại công, nếu vì chuyện nhỏ nhặt này mà trị tội ngươi, chẳng phải trẫm thành hôn quân rồi sao? Nếu người đó chưa vào kinh thì cũng không cần vào nữa, ra lệnh cho hắn quay đầu là được. Đứng lên đi."
Sử Vạn Tuế nghe vậy trút được gánh nặng trong lòng: "Tạ ơn Hoàng thượng."
"Ái khanh không quản ngại gian khổ, đích thân dẫn đội quân vòng ra sau lưng người Khương mới có thể tốc chiến tốc thắng, vừa vãn hồi tôn nghiêm cho triều đình, lại giảm bớt chi phí quân nhu. Lập được công lớn như vậy, không biết ái khanh muốn ban thưởng gì?" Dương Kiên mỉm cười hỏi.
Sử Vạn Tuế lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương, giơ cao lên nói: "Chút công lao này không đáng nhắc tới, thần không dám cầu ban thưởng. Chỉ mong Hoàng thượng có thể ban thêm khao thưởng cho các binh sĩ đã theo thần vào sinh ra tử, những người đã hy sinh thì hậu đãi trợ cấp. Ngoài ra, trong tay thần còn một bản tấu biểu ghi công các tướng sĩ, mong Hoàng thượng xem qua."
Dương Kiên nhận lấy từ tay Sử Vạn Tuế, chỉ lật xem qua một chút rồi khép lại, đưa cho Liễu Thuật: "Đây là việc của Binh Bộ các ngươi, hãy nói với Thượng thư rằng, những điều này trẫm đều chuẩn tấu."
"Tuân chỉ." Liễu Thuật vội vàng tiếp nhận. Chỉ liếc qua một cái, ông không khỏi thầm kinh ngạc. Danh sách này có tới hơn trăm vị quan viên. Phải biết rằng chỉ những quan quân có phẩm cấp trở lên mới cần trình lên Binh Bộ, còn những người khác Sử Vạn Tuế có thể tự quyết định thăng chức. Một lần thăng cấp cho hơn trăm quan quân từ cửu phẩm trở lên, không ngờ lần này Hoàng đế lại hào phóng đến thế.
"Còn nữa, hãy nhắn với Hộ Bộ, lần này trợ cấp cho các binh sĩ tử trận tăng gấp đôi, ban thưởng cho toàn quân cũng tăng gấp đôi. Còn với Sử ái khanh, ban trăm lượng vàng, ngàn lượng bạc, năm trăm xấp gấm lụa, thăng làm Trụ Quốc, phong Thái Bình Quận Công."
"Vi thần đa tạ bệ hạ!" Sử Vạn Tuế vội vàng quỳ xuống dập đầu.
Lư Khải vừa bước ra, các quan viên liền xông tới, mồm năm miệng mười dò hỏi: "Đại nhân, thế nào, có buộc tội được Sử Vạn Tuế không?"
Lư Khải lắc đầu: "Không có, Hoàng đế đã mở lời bảo ta chước chỉ. Hiện giờ Sử Vạn Tuế vẫn chưa vào cung, không biết vị Sử đại tướng quân này đã đi đâu. Bản quan cứ chờ xem, đến lúc đó khép thêm tội miệt thị hoàng mệnh, ta xem hắn còn ngang ngược kiêu ngạo thế nào. Đúng rồi, Sử Vạn Tuế không mang thủ lĩnh người Khương vào kinh, ngươi có nắm chắc không?"
Người ông ta hỏi chính là Lễ Bộ thị lang Mộ Dung. Mộ Dung chính là kẻ đã kéo tay áo Lư Khải ở cửa thành, hắn là đường huynh đệ của Mộ Dung Tuân - kẻ đã chết dưới tay Dương Dũng, vốn luôn không ưa các quan viên Đông Cung.
"Lư đại nhân quên mất Quỷ Quân của Mộ Dung gia ta rồi sao? Trong đội ngũ của Sử Vạn Tuế có người Khương hay không, hạ quan chỉ cần liếc mắt là biết ngay." Mộ Dung Kham ngạo nghễ nói.
Cái gọi là Quỷ Quân chính là đội quân tư gia của nhà Mộ Dung, quân số lên tới hàng vạn, phần lớn là người dị tộc, trong đó hơn phân nửa là người Khương. Đội quân này vô cùng tàn nhẫn, đi đến đâu cũng gây ra cảnh tang thương, khiến vùng đất trở nên hoang tàn, không một ngọn cỏ. Người ngoài gọi là Quỷ Quân, ý chỉ những nơi đội quân này đi qua, bách tính đều biến thành oan quỷ.
Cũng chính vì thế, sức chiến đấu của Quỷ Quân cực kỳ mạnh mẽ, trước kia từng sánh ngang với Huyền Long Quân của Thái tử. Tuy nhiên, sau khi Đại Tùy thành lập, Hoàng đế mạnh tay cắt giảm quân tư gia, thu hồi binh quyền về tay mười hai vị Đại tướng quân, các gia tộc buộc phải giải tán tư quân, Quỷ Quân cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng, triều Đại Tùy vốn được dựng xây từ những gia tộc quyền thế, hào cường khắp nơi mọc lên như nấm, kinh thành không có tư quân chẳng có nghĩa là địa phương cũng không. Việc giải tán quân đội chỉ là hình thức bên ngoài mà thôi, trong bóng tối, các gia tộc vẫn ngấm ngầm nuôi dưỡng rất nhiều tư quân. Triều đình thừa hiểu không thể nào cấm tiệt được việc này, nên đành nhắm một mắt mở một mắt cho qua. Tất nhiên, những tư quân này chỉ có thể hoạt động lén lút, một khi bại lộ, triều đình chắc chắn sẽ thẳng tay trấn áp.
Nghe Mộ Dung Kham khẳng định chắc nịch như vậy, Lư Khải gật đầu mỉm cười: "Hảo, đây là Sử Vạn Tuế tự tìm đường chết, đừng trách chúng ta."