Cuộc phản kích tuyệt vọng của Dương Vương Trần Thúc Thận, định sẵn chỉ là một tia hồi quang phản chiếu của nước Trần mà thôi, bởi chênh lệch thực lực quá lớn. Sau khi giành được thắng lợi, tuy Trần Thúc Thận đã nhanh chóng tăng cường quân bị, mở rộng quân đội lên tới ba vạn người, lại thêm Phàn Thông và Cư Nghiệp quy thuận, địa bàn mở rộng không ít, thế nhưng những người này chưa từng qua huấn luyện, căn bản không có sức chiến đấu. Dương Tố dụng binh lão luyện sắc bén, kế trá hàng của Trần Thúc Thận chỉ có thể dùng được một lần. Chẳng bao lâu sau, các vùng đất bên ngoài lần lượt thất thủ, cuối cùng chỉ còn lại thành Tương Châu nằm trong tay Trần Thúc Thận, bị hai vị đại tướng dưới trướng Dương Tố là Lưu Nhân Ân và Tiết Trụ dẫn quân bao vây trùng điệp.

Khi Trần Thúc Thận bị Lưu Nhân Ân và Tiết Trụ vây khốn, vừa vặn tin tức từ Dương Dũng truyền đến tay Dương Tố. Nhìn nội dung trong thư, Dương Tố suýt chút nữa tức giận đến ngất đi. Hắn một bụng lửa giận không chỗ phát tiết, đích thân đuổi tới tiền tuyến, hạ lệnh quân Tùy ngày đêm tấn công thành Tương Châu.

Dẫu cho Trần Thúc Thận không màng thân phận tôn quý của thân vương, đích thân dẫn binh trấn giữ trên tường thành chống cự quyết liệt, gây ra tổn thất cực lớn cho quân Tùy, Trần Lễ Phải, Tạ Cơ cùng những người khác lần lượt tử trận trên đầu tường, nhưng cuối cùng thành Tương Châu vẫn là quả bất địch chúng. Sau hơn mười ngày chống cự, thành trì bị quân Tùy công phá. Trần Thúc Thận mắt thấy đại thế đã mất, khi quân Tùy tràn vào thành đã quay về nhà, tự tay kết liễu người vợ mới cưới không lâu, rồi tự sát mà chết. Còn Phàn Thông, Cư Nghiệp và những người khác sau khi chống cự kiệt lực đã bị quân Tùy bắt sống.

Không bắt sống được Trần Thúc Thận, Dương Tố trong cơn giận dữ đã hạ lệnh tàn sát dân trong thành. Lần thống nhất Giang Nam này, dù là Hoàng đế hay Dương Dũng đều nhiều lần nhấn mạnh phải chú ý quân kỷ, quân kỷ quân Tùy từ trước đến nay vẫn rất tốt. Tuy khi tiến vào Kiến Khang, khu vực phía đông thành có xảy ra rối loạn ngắn ngủi, nhưng nhờ Dương Dũng xử lý kịp thời nên không gây ra đại họa. Thế mà chỉ với một tiếng lệnh của Dương Tố, quân Tùy đánh vào Tương Châu tức khắc như mãnh thú thoát chuồng, không còn chịu sự kiểm soát. Đại quân tàn sát tại Tương Châu suốt ba ngày ba đêm, đến khi Dương Tố nhận ra điều bất ổn thì quân đội đã không còn nằm trong tầm kiểm soát, chỉ có thể trơ mắt nhìn Tương Châu biến thành một mảnh địa ngục.

Thấy không thể vãn hồi, Dương Tố quyết định đã làm thì làm cho tới cùng. Hắn hạ lệnh thành Tương Châu không lưu người sống. Mấy vạn quân dân Tương Châu đều trở thành oan hồn dưới đao của Dương Tố. Sau khi giết sạch người, Dương Tố hạ lệnh phóng hỏa đốt thành, biến Tương Châu hoàn toàn thành một mảnh phế tích. Xong việc, hắn nhẹ nhàng viết thư báo cáo với Dương Dũng rằng quân Tùy đã hạ được thành Tương Châu, chỉ là do thành bị hỏa hoạn thiêu hủy, triều đình nếu muốn trùng kiến Tương Châu thì có thể chọn địa điểm khác.

Hành động của Dương Tố tại Tương Châu đương nhiên không thể giấu được Dương Dũng. Tuy Dương Tố đã hạ lệnh phong tỏa tin tức trong toàn quân, nhưng nếu chuyện lớn như vậy mà cũng có thể che giấu được, thì Ám Y Vệ do Dương Dũng tổ kiến cũng nên giải tán cho rồi. Ngay khi Dương Tố gửi chiến báo tiêu diệt Trần Thúc Thận đến bàn làm việc của Dương Dũng, thì tình báo về việc Dương Tố tàn sát tại Tương Châu cũng được đặt lên bàn của Lữ Mộc Lâm.

Khi Dương Dũng nghe Lữ Mộc Lâm báo cáo, suýt chút nữa đã kinh hãi nhảy dựng lên khỏi ghế: "Tám vạn người, suốt tám vạn người, bất kể nam nữ già trẻ đều chết thảm dưới tay hắn. Dương Tố hắn sao có thể tàn nhẫn đến mức ấy!"

Trải qua bao nhiêu năm tháng loạn lạc, Dương Dũng đã quen nhìn thấy cái chết. Lần trước Bàng Huy trúng kế, dẫn đến hàng vạn quân Tùy thương vong, Dương Dũng không những không chút đau xót mà ngược lại còn âm thầm vui mừng vì có thể chèn ép được Dương Tố. Nhưng lần này, Dương Dũng thực sự nổi giận. Tám vạn bá tánh bình thường, cứ như vậy mà bị tàn sát đẫm máu. Trước mắt Dương Dũng như hiện ra cảnh tượng vô số phụ nữ và trẻ em ngã xuống trong vũng máu.

Lữ Mộc Lâm mấp máy môi, thực tế khi vừa nhìn thấy phong tình báo này, chính hắn cũng vô cùng kinh sợ. Lữ Mộc Lâm xuất thân là trẻ mồ côi, khi Dương Dũng bồi dưỡng nhóm trẻ mồ côi này, trong số các thầy giáo được mời về không thiếu những bậc túc nho. Lữ Mộc Lâm chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng "trung thứ", "nhân ái" của Nho gia, sự tàn bạo của Dương Tố đối với hắn mà nói quả thật không thể tưởng tượng nổi.

"Không được, bổn cung không thể để Dương Tố nhởn nhơ như thế, nhất định phải lập tức đưa Dương Tố ra công lý." Dương Dũng hét lớn một tiếng, vỗ bàn giận dữ.

"Điện hạ, việc này còn cần bàn bạc kỹ hơn." Lữ Mộc Lâm tuy cũng tức giận, nhưng dù sao tình báo đã nhận được một thời gian, hơn nữa sự việc đã không thể vãn hồi, giờ phút này đầu óc hắn vẫn còn giữ được sự bình tĩnh.

"Bàn bạc kỹ hơn? Làm sao bàn bạc kỹ hơn được nữa? Đây là tám vạn mạng người, không phải tám vạn con súc vật! Huống chi bất kể là ý chỉ của Phụ hoàng hay quân kỷ của bổn cung, hành động này của Dương Tố đều là tội chết. Nếu không thể trị tội Dương Tố, bổn cung lấy tư cách gì để đối mặt với hàng vạn dân chúng phương Nam?"

"Điện hạ, lời tuy là vậy, nhưng Dương Tố đã hạ lệnh phong tỏa tin tức, ai dám đứng ra làm chứng việc hắn tàn sát dân trong thành?"

"Bổn cung không tin, lẽ nào mấy vạn quân sĩ đều có thể giữ kín như bưng?"

"Đương nhiên là không, chỉ là Điện hạ không thể gióng trống khua chiêng tuần tra, nếu không một khi tin tức tiết lộ, dân chúng phương Nam sẽ nhìn nhận Đại Tùy ta thế nào? Chỉ sợ Giang Nam vừa mới bình định lại nảy sinh phản loạn. Nếu chỉ là vài người chỉ trích, Dương Tố hoàn toàn có thể thề thốt phủ nhận. Với sự sủng ái của Hoàng thượng dành cho ông ta, nếu không có chứng cứ rõ ràng, liệu Người có chịu trị tội ông ta hay không?"

Dương Dũng cười lạnh lắc đầu: "Bổn cung cũng không hiểu vì sao, phụ hoàng đối với Dương Tố luôn cực kỳ tin nhiệm, cho dù có chứng cứ rõ ràng, phụ hoàng hơn phân nửa cũng sẽ miễn tội chết cho ông ta. Bất quá, bổn cung không trông chờ vào việc phụ hoàng hạ chỉ xử tử Dương Tố, chỉ cần bắt được chứng cứ xác thực, bổn cung hoàn toàn có thể tiền trảm hậu tấu!"

Lữ Mộc Lâm kinh hãi, vội vàng khuyên nhủ: "Điện hạ không thể làm vậy! Dương Tố chính là Hành quân Nguyên soái, bất kể phạm phải tội gì, Điện hạ nhiều nhất chỉ có thể áp giải ông ta về kinh. Nếu tiền trảm hậu tấu, chỉ sợ sẽ khiến Hoàng thượng nổi trận lôi đình với Điện hạ."

Dương Dũng trầm mặc. Dương Tố trong mắt hắn luôn là kẻ bất hảo, người này văn võ song toàn, không nghi ngờ gì là bậc kỳ tài, nhưng lại tâm như sắt đá, coi mạng người như cỏ rác. Điểm này khi tiêu diệt Uất Trì Huýnh đã được chứng thực. Dương Dũng căn bản không tin kẻ này sẽ thật lòng trung thành với Đại Tùy. Hắn vẫn còn nhớ như in bộ tiểu thuyết "Đại Đường Song Long Truyện" ở kiếp trước, kho báu Dương Công chính là do Dương Tố để lại cho mưu đồ tạo phản. Tuy tiểu thuyết chưa hẳn là chuyện thật, nhưng trưởng tử của ông ta là Dương Huyền Cảm chính là quý tộc đầu tiên của triều Tùy khởi binh tạo phản, không thể nói là không chịu ảnh hưởng từ Dương Tố.

Chỉ là, Dương Tố dù sao cũng là một quyền thần, còn mình là Thái tử, thân phận cao hơn một bậc. Nếu giết ông ta mà chọc giận phụ hoàng, khiến Người nghi kỵ mình, thì cái giá này liệu có đáng hay không? Chuyện này quả thực cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

"Nếu không, Điện hạ có thể kéo Tấn Vương và Tần Vương cùng nhau xử trí Dương Tố. Nếu làm vậy, Hoàng thượng có lẽ sẽ không trách tội Điện hạ." Lữ Mộc Lâm thận trọng nói.

"Không cần, bổn cung tâm ý đã quyết, Dương Tố định trảm không tha." Lời khuyên bảo của Lữ Mộc Lâm ngược lại khiến Dương Dũng hạ quyết tâm. Người đều có giới hạn, Dương Tố thật sự đã vượt quá giới hạn của hắn. Tám vạn sinh mạng dân thường, mình còn phải cân nhắc thiệt hơn hay sao?

Lữ Mộc Lâm thở dài một hơi. Nếu Thái tử đã hạ quyết tâm, ông liền không khuyên bảo nữa mà xoay chuyển tâm trí, suy tính làm sao để giết Dương Tố với cái giá nhỏ nhất: "Điện hạ, hiện giờ Giang Nam đã cơ bản bình định, không lâu nữa Điện hạ có thể khải hoàn hồi triều. Không bằng lấy danh nghĩa này, mời Tần Vương và Dương Tố cùng đến Kiến Khang bàn bạc đại kế. Đến lúc đó chỉ cần Dương Tố tiến vào Kiến Khang, lập tức bắt giữ, bí mật xử tử!"

Dương Dũng dùng ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, hồi lâu mới nói: "Ừm, đây là một cách, chỉ là vạn nhất Dương Tố không chịu tới thì phải làm sao?"

Dương Tố là Hành quân Nguyên soái, lấy lý do không tới là chuyện hoàn toàn có thể. Dương Dũng thân là Giám quân, tuy có thể đích thân tới quân doanh của Dương Tố, nhưng hắn không cho rằng mình có thể mang ông ta ra khỏi đó.

"Điện hạ yên tâm, chỉ cần Điện hạ hứa ban cho Dương Tố chức Giang Nam Đại Sự Đài, ông ta tất nhiên sẽ động tâm, chắc chắn sẽ đến Kiến Khang."

Đài chỉ cơ quan trung ương Thượng Thư Tỉnh, khi xuất chinh trú đóng tại nơi thiết lập cơ cấu lâm thời gọi là Hành Đài, hay còn gọi là Hành Thượng Thư Đài hoặc Hành Đài Tỉnh, nắm giữ cả binh quyền và tài chính. Chức vị Giang Nam Đại Sự Đài này không nghi ngờ gì là một vị trí cực kỳ mê hoặc. Hiện tại Đại Tùy vừa thống nhất phương Nam, thời kỳ đầu nhất định phải lưu lại trọng binh trấn giữ, Giang Nam Đại Sự Đài chẳng khác nào một vị "thổ hoàng đế" ở phương Nam.

Trong cảm nhận của Dương Dũng, người phù hợp cho chức vị này là Dương Tuấn. Dương Tuấn hiện đang là Tần Châu Tổng quản, quản lý chư châu Lũng Hữu, nhưng Lũng Hữu sao có thể so với toàn bộ Giang Nam? Tuy rằng Giang Nam Hành Đại Sự Đài không quá mấy năm chắc chắn sẽ bị triệt tiêu và phân chia lại, nhưng có thể để Dương Tuấn tạm làm "thổ hoàng đế" ở Giang Nam vài năm, chắc chắn Dương Tuấn sẽ vô cùng cảm kích đại ca này. Bất quá, hiện tại dùng nó để dụ dỗ Dương Tố quả là một ý kiến hay.

"Rất tốt, cứ làm như vậy đi!"

"Dạ, vi thần tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm khom lưng lui xuống. Rất nhanh sau đó, vài kỵ sĩ phi nước đại mang theo công văn do Dương Dũng phát ra rời khỏi thành Kiến Khang, chia làm hai hướng đi về phía Tần Vương Dương Tuấn và Thanh Hà Công Dương Tố.

Mười ngày sau, công văn đã đến tay Dương Tuấn và Dương Tố. Nhận được công văn của Dương Dũng, Dương Tuấn không chút do dự, lập tức giao quân đội cho bộ hạ thống lĩnh, tự mình mang theo vài trăm thân vệ lên đường. Dương Tuấn đang ở Ngạc Châu, có thể theo đường thủy Trường Giang thẳng tiến tới Kiến Khang. Hiện tại trên đường thủy Trường Giang toàn là thuyền bè của quân Tùy qua lại, Dương Tuấn cũng không cần lo lắng về an toàn của bản thân.

Dương Tố ở xa hơn một chút, cách Ngạn còn mấy trăm dặm đường bộ. Sau khi nhận được công văn của Dương Dũng, ông ta bắt đầu chần chừ. Chức vụ "Giang Nam đại sự đài" tuy rằng rất mê người, nhưng Dương Tố không hiểu nổi vì sao Thái tử lại giao cho mình. Ông vội vàng gọi thủ hạ là các đại tướng Tiết Trụ, Lưu Nhân Ân, cùng với Dương Ước và con trai cả là Dương Huyền Cảm đến để bàn bạc.

Vừa nghe tin Dương Dũng muốn bổ nhiệm Dương Tố vào chức Giang Nam đại sự đài, Dương Ước lập tức kích động: "Đại ca, vậy huynh còn chờ gì nữa? Nếu đại ca làm Giang Nam đại sự đài, ít nhất cũng có thể làm một vị Trần Thúc Bảo thứ hai."

"Nói hươu nói vượn cái gì đó, ta Dương Tố trung thành tận tâm với Đại Tùy, làm sao có tâm tư ấy?" Nói xong, Dương Tố liếc mắt nhìn về phía Tiết Trụ và Lưu Nhân Ân.

Tiết Trụ, Lưu Nhân Ân nghe vậy thì khiếp sợ, nhưng chỉ biết cúi đầu làm bộ như không nghe thấy. Việc tàn sát ở Tương Châu tuy rằng do Dương Tố hạ lệnh, nhưng cả hai bọn họ cũng không thoát khỏi liên can, huống chi họ còn vơ vét được một khoản tài vật khổng lồ từ Tương Châu. Một khi bại lộ, dù không mất đầu thì ít nhất cũng bị cách chức tước quyền. Hai người đã bị Dương Tố buộc chặt trên cùng một con thuyền, đối với lời nói đại nghịch bất đạo của Dương Ước, chỉ có thể giả vờ như điếc.

Thấy hai người cúi đầu không nói, Dương Tố chuyển hướng hỏi Dương Huyền Cảm: "Si nhi, con thấy thế nào, có ý kiến gì không?"

Dương Huyền Cảm lúc này mới 18 tuổi, nhưng đã ra dáng ông cụ non, vóc dáng hùng vĩ, dưới cằm đã mọc râu dài, tướng mạo giống hệt Dương Tố, rất được ông yêu chiều. Vì vậy, ông thường mang con theo bên người, dạy bảo từng lời ăn tiếng nói. Dương Huyền Cảm từ nhỏ làm việc chuyên tâm, thường đắm chìm vào một sự việc đến mức quên cả ăn ngủ, người ngoài khó hiểu nên gọi là "Dương nhiều si". Dương Tố nghe được, mỗi lần đều cười tủm tỉm phản bác: "Đứa con này không si chút nào." Quả nhiên, khi mới 13-14 tuổi, Dương Huyền Cảm đã bộc lộ tài năng, đọc sách, cưỡi ngựa bắn cung đều hơn xa bạn đồng lứa, khiến người khác phải thán phục Dương Tố rằng đúng là "biết con không ai bằng cha".

Nghe phụ thân hỏi, Dương Huyền Cảm lập tức đáp: "Phụ thân đại nhân, quan hệ giữa người và Thái tử thế nào?"

Dương Tố lắc đầu: "Đủ loại quan lại đều tranh nhau nịnh bợ Thái tử, chỉ có ta và một số ít quan lại trong triều là không nể mặt, quan hệ không tính là tốt."

"Phụ thân, không chỉ là không tốt, mà e là còn như nước với lửa mới đúng. Một tháng trước, Thái tử còn vì chuyện Bàng Huy binh bại bỏ mình mà viết thư khiển trách phụ thân nghiêm khắc. Hiện giờ lại muốn trao cho phụ thân chức Giang Nam đại sự đài, phụ thân chẳng lẽ không thấy kỳ lạ sao?"

Dương Tố gật đầu khen ngợi: "Si nhi nói rất đúng, chính vì thế nên ta mới muốn triệu tập mọi người đến đây nghị luận."

"Đại nhân, việc này có gì kỳ lạ đâu? Thái tử chắc là vì đại nhân đã tiêu diệt Trần Thúc Thận, thấy đại nhân lập công lớn nên cố ý giao hảo, mới mời đại nhân đến Kiến Khang tiếp nhận chức vụ Giang Nam đại sự đài." Tiết Trụ đứng dậy nói. Hắn vốn được ủy nhiệm làm Tương Châu thứ sử, hiện giờ Tương Châu đã thành một mảnh phế tích, chức vị của hắn cũng thành hư danh, nên hắn rất mong Dương Tố sớm tiếp nhận chức vụ mới để còn sắp xếp cho hắn một vị trí béo bở.

Lời Tiết Trụ nói cũng có lý, mọi người nghe xong đều gật đầu. Dương Tố càng thêm đắc ý, cho rằng đây là hành động Thái tử cúi đầu trước mình. Lưu Nhân Ân cau mày, hắn luôn cảm thấy trong đó không đơn giản, liệu Thái tử có vì một vị đại thần mà hạ mình như thế? "Đại nhân, liệu có phải chuyện Tương Châu đã khiến Thái tử phát hiện ra điều gì không?"

Dương Ước cười nhạo một tiếng đầy khinh miệt: "Lưu tướng quân, Thái tử ở tận Kiến Khang, làm sao dễ dàng phát hiện được? Huống chi dù có phát hiện ra gì đi nữa, người ở Tương Châu đã chết sạch, chỉ cần các ngươi ngậm miệng thật chặt, phủ nhận việc này, thì Thái tử có thể làm gì đại ca? Cho dù có người tố cáo lên tai Hoàng thượng, nếu không có chứng cứ rõ ràng, Hoàng thượng cũng sẽ không tin vào lời nói một phía của Thái tử đâu."

"Nói như vậy, chuyến Kiến Khang này là phải đi?"

"Đương nhiên là phải đi rồi. Đại ca đến Kiến Khang một chuyến, cùng lắm thì nói vài câu lời hay ý đẹp với Thái tử, đổi lấy chức Giang Nam đại sự đài, tội gì mà không đi."

"Được, vậy chuẩn bị một chút, ngày mai ta sẽ lên đường đi Kiến Khang." Dương Tố không giấu nổi nụ cười trên mặt, dù trong lòng vẫn còn nghi vấn, nhưng ông không thể cưỡng lại sự cám dỗ của chức Giang Nam đại sự đài.