Tại phủ đệ của Khai phủ Nghi đồng Đại tướng quân, Kim Tử Quang Lộc đại phu, Hà Nội quận công Mộ Dung Tam Tạng, lão phu nhân Sất Lý thị đang ngồi trong Phật đường, lặng lẽ tụng niệm kinh văn. Miệng bà lẩm bẩm, tay không ngừng lần những hạt tràng hạt làm từ gỗ quý, gương mặt toát lên vẻ điềm tĩnh, trông chẳng khác nào một vị lão phu nhân hiền từ.

Thế nhưng, chỉ những hạ nhân trong Mộ Dung phủ mới thấu hiểu vị lão phu nhân này lợi hại đến nhường nào. Từ chủ tử, người hầu cho đến hơn một ngàn gia binh tôi tớ trong phủ, không ai là không nơm nớp lo sợ khi đối diện với bà. Ngay cả Nhị phu nhân Ngu thị - người đang quản sự trong phủ - cũng chẳng dám thở mạnh trước mặt bà. Ngu thị vốn là bào muội của Thượng thư Hữu bộc xạ Ngu đại nhân, ngay cả khi Ngu đại nhân còn tại thế, Ngu thị vẫn bị Sất Lý thị dạy bảo đến mức răm rắp nghe lời.

Nói về thân thế của Mộ Dung lão phu nhân Sất Lý thị, quả thực không hề đơn giản. Bà vốn xuất thân từ tỉnh dịch của Khất Phục Lợi thị trong mười hai họ Cao Xa, sau đổi thành Sất Lợi thị. Người chồng đầu tiên của bà là Võ Uy vương Đoàn Vinh của Bắc Tề. Sau khi Võ Uy vương qua đời, Sất Lý thị mới tái giá cùng Đại tướng quân Mộ Dung Tam Tạng hiện tại.

Dẫu là người đi bước nữa, lại lớn tuổi hơn Mộ Dung Tam Tạng, nhưng tình cảm vợ chồng giữa hai người lại vô cùng mặn nồng. Chỉ có điều, Sất Lý thị là một người phụ nữ đầy bất hạnh. Sau khi nhà Chu diệt Tề, dù Sất Lý thị đã theo chồng đầu hàng triều Chu, nhưng đứa con trai bà sinh với Võ Uy vương vì là người của hoàng thất Tề quốc nên vẫn bị sát hại. Bà và Mộ Dung Tam Tạng có với nhau một trai một gái, đứa con trai là Mộ Dung Tuân, nhưng trớ trêu thay, hắn lại bị Thái tử xử tử vì phạm quân kỷ trong thời kỳ Đại Tùy thống nhất phương Nam.

Khi Mộ Dung Tuân bị giết, Sất Lý thị đã hơn năm mươi tuổi. Cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh là nỗi đau đớn tột cùng trên đời. Thế nhưng, đối với nhiều người trong Mộ Dung gia mà nói, cái chết của Mộ Dung Tuân chưa hẳn đã là chuyện xấu. Những người cảm thấy nhẹ nhõm nhất không ai khác chính là Nhị phu nhân Ngu thị, các em trai cùng cha khác mẹ của Mộ Dung Tuân, cùng đông đảo tỳ nữ hạ nhân trong phủ.

Mộ Dung Tuân vốn được mẹ nuông chiều từ nhỏ nên tính tình vô cùng tàn bạo. Mới mười hai tuổi, hắn đã làm nhục hai tỳ nữ bên cạnh mẹ mình. Sau khi nếm trải tư vị đó, trong vài năm, hầu hết những nha hoàn có chút nhan sắc trong phủ đều bị hắn chà đạp. Số lượng hạ nhân bị hắn đánh chết cũng nhiều không kể xiết. Có lẽ đây chính là báo ứng dành cho Mộ Dung Tuân. Dù kết hôn từ sớm, nhưng sau khi chà đạp biết bao nhiêu nha hoàn tỳ nữ, sinh được bảy tám người con, lại chẳng một ai nuôi sống được. Khi Mộ Dung Tuân qua đời, chi hệ của Sất Lý thị tại Mộ Dung gia coi như đã đứt đoạn.

Khi hay tin Mộ Dung Tuân đã chết, ai cũng biết Sất Lý thị sẽ đau lòng đến mức nào. Thế nhưng, hung thủ lại chính là đương kim Thái tử, dù trong lòng Sất Lý thị có oán hận đến đâu, muốn báo thù cũng là điều không thể. Mái tóc vốn đã điểm bạc của bà trong một đêm trở nên trắng xóa. Trong cơn tuyệt vọng, bà đành buông bỏ quyền quản lý Mộ Dung phủ, ngày ngày sống cảnh tụng kinh niệm Phật.

Mộ Dung Tam Tạng không chỉ là một vị tướng quân mà còn kiêm nhiệm chức Thứ sử địa phương, rất ít khi ở kinh thành. Ngu thị vốn tưởng rằng từ nay về sau mình sẽ nắm quyền quản gia tại Mộ Dung phủ ở kinh thành, nhưng bà ta đã lầm. Sất Lý thị tuy vào Phật đường và giao lại quyền lực, nhưng bà vẫn là người nói một không hai trong phủ. Ngu thị mọi việc đều phải thỉnh giáo Sất Lý thị mới dám quyết định. Ngay cả mấy người con trai của Ngu thị cũng nghe lời Sất Lý thị hơn cả mẹ mình. Chưa đầy nửa tháng, hạ nhân trong Mộ Dung gia đều hiểu rằng, người làm chủ thực sự vẫn là Đại phu nhân.

Mấy tên sai vặt của Mộ Dung gia đang tán gẫu chuyện các nha hoàn trong phủ ai là người diễm lệ nhất, thì bỗng một con khoái mã phi nước đại tới. Trông thấy ba chữ "Mộ Dung phủ", kỵ sĩ trên lưng ngựa vội kéo cương, con ngựa hí vang một tiếng rồi dừng lại, khiến mấy tên sai vặt giật mình kinh hãi.

Ngựa vừa đứng vững, kỵ sĩ liền nhảy xuống, ném dây cương sang một bên, bước nhanh lên bậc thềm định xông vào đại môn. Người này khoảng ba mươi tuổi, mặt trắng không râu, mặc một bộ áo vải thô. Mấy tên sai vặt đang bị cắt ngang câu chuyện nên vô cùng khó chịu, thấy người tới ăn mặc quê mùa, không giống người có thân phận, một tên liền nhảy ra quát: "Ngươi là ai, dám xông loạn vào Mộ Dung phủ?"

Người tới lên tiếng, giọng the thé: "Mau thông báo cho Mộ Dung lão phu nhân, trong cung có người tìm."

Nghe nói là tìm Mộ Dung lão phu nhân, mấy tên sai vặt lập tức kinh ngạc, rồi lại do dự không biết có nên vào báo hay không. Người trước mắt nghe giọng nói thì giống thái giám, nhưng y phục lại quá đỗi tầm thường, chẳng giống người từ trong cung tới chút nào.

Vị thái giám này chính là người được Dương Ước phái đến Mộ Dung phủ để đưa tin. Hắn vốn là tiểu thái giám Quách Kê Nhĩ, người từng truyền tin về việc Nhạc Xương công chúa phá cảnh đoàn tụ tại Nhân Thọ Cung năm xưa. Hiện giờ, Quách Kê Nhĩ đã trở thành một quản sự tại Nhân Thọ Cung, các tiểu thái giám khác đều phải kính cẩn gọi một tiếng "tiểu Quách công công". Tất cả những điều này đều là nhờ vào sự cất nhắc của Dương Ước, vì vậy Quách Kê Nhĩ luôn một lòng một dạ làm việc cho hắn.

Mấy năm nay, Mộ Dung lão phu nhân tuy đã lánh vào Phật đường, nhưng chưa bao giờ từ bỏ tâm tư báo thù cho nhi tử. Chỉ là với thực lực của Mộ Dung gia, họ hoàn toàn không thể lay chuyển được căn cơ của Đại Tùy, nên Mộ Dung lão phu nhân đành lùi mà cầu thứ, chỉ mong có thể phế bỏ Thái tử. Bà một mặt phái nữ nhi Mộ Dung Yên đến bên cạnh Tấn Vương, mặt khác liên hệ với Dương Ước, chính là muốn tìm cơ hội phế Thái tử, đưa Tấn Vương lên thay thế.

Dương Ước tuy nhờ vào Tuyên Hoa phu nhân mà ngồi vững vị trí tổng quản Nhân Thọ Cung, cũng thường xuyên được hầu hạ bên cạnh hoàng đế, nhưng vì duyên cớ của Nhạc Xương công chúa, hắn không cách nào mượn tay Tuyên Hoa phu nhân để phá hoại mối quan hệ giữa hoàng đế và Đông Cung. Đối mặt với cành ô liu mà Mộ Dung phủ chìa ra, đúng là "buồn ngủ gặp chiếu manh", hai bên lập tức ăn nhịp với nhau.

Mấy tên sai vặt này đương nhiên không biết, để tránh bị người khác nhận ra thân phận thái giám, sau khi rời Nhân Thọ Cung không lâu, Quách Kê Nhĩ đã tìm nơi thay bộ thường phục, lại vội vã chạy hơn hai trăm dặm đường, nên mới có bộ dạng phong trần như hiện tại.

Thấy mấy tên sai vặt còn chần chờ, Quách Kê Nhĩ giận dữ quát: "Còn không mau đi!"

Quách Kê Nhĩ dù sao cũng đã làm quản sự mấy năm, cơn giận này cũng có vài phần khí thế. Vài tên sai vặt không dám do dự thêm, vội vàng phái một người vào trong bẩm báo với Mộ Dung lão phu nhân, ba người còn lại thì canh chừng Quách Kê Nhĩ gắt gao, chỉ cần hắn có nửa lời nói dối, chắc chắn phải chết.

Quách Kê Nhĩ lại tỏ ra vô cùng bình thản, hắn nhìn quanh bốn phía, thấy không có ai chú ý liền bước thẳng vào đại môn Mộ Dung phủ. Ba tên sai vặt kinh ngạc, đành để lại hai người trông cửa, còn một người theo sát Quách Kê Nhĩ, sợ hắn tùy tiện đi lại sẽ giẫm hỏng hoa cỏ cây cối trong viện.

Đình viện Mộ Dung phủ rộng lớn, cây cối xanh tươi, nước chảy róc rách, người bước vào liền cảm thấy vài phần râm mát. Thế nhưng tiểu Quách công công đã sống ở Nhân Thọ Cung hơn mười năm, cảnh sắc nơi này so với Nhân Thọ Cung còn kém xa, hắn chẳng mảy may có tâm trí thưởng thức. Nhìn thấy tên gia đinh Mộ Dung phủ cứ nhìn mình như nhìn kẻ trộm, hắn không khỏi thầm buồn cười.

Tên gia đinh đi bẩm báo một lúc lâu mới quay lại, lúc này trên mặt hắn đầy vẻ kinh ngạc. Ngoại trừ đại tiểu thư và thị tỳ thân cận của lão phu nhân, ngay cả nhị phu nhân cũng không có tư cách bước vào Phật đường của lão phu nhân, không ngờ lão phu nhân lại đồng ý tiếp kiến vị thái giám tự xưng đến từ trong cung này ở ngay tại Phật đường.

"Vị công công này, lão phu nhân cho mời."

"Dẫn đường phía trước!" Quách Kê Nhĩ ngẩng đầu ưỡn ngực ra lệnh.

"Vâng, công công mời theo tiểu nhân." Tên sai vặt thần sắc trở nên vô cùng cung kính. Có thể được lão phu nhân tiếp kiến tại Phật đường, vị công công trước mắt này là người đầu tiên, tên sai vặt không dám nghi ngờ thân phận của hắn nữa.

Qua mấy lớp cửa, gia đinh mới dẫn Quách Kê Nhĩ đi vào một tòa hậu viện của Mộ Dung phủ. Đại môn hậu viện có hai phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi canh giữ. Hai người này vóc dáng cao lớn, mặt mày lạnh như băng, bên hông đeo loan đao, một tay đặt trên chuôi đao, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể rút lưỡi đao sáng loáng ra.

Tên gia đinh dẫn đường thì thầm với hai người phụ nữ vài câu, họ gật đầu một cái. Gia đinh quay sang nói với Quách Kê Nhĩ: "Công công, bên trong chính là nơi ở của lão phu nhân. Mời công công tự tiện, tiểu nhân xin dừng bước tại đây."

Quách Kê Nhĩ gật đầu. Hắn vốn đã biết về mối liên hệ giữa Dương Ước và Mộ Dung phủ, nhưng đây là lần đầu tiên đặt chân đến đây, đối với Mộ Dung lão phu nhân trong truyền thuyết cũng có chút tò mò. Hắn vội vàng đẩy cửa viện bước vào. Vừa mới tiến vào, "bang" một tiếng, cánh cửa phía sau đã đóng sập lại. Một luồng khí tức âm u lạnh lẽo ập thẳng vào mặt.

Hắn nhìn vào trong sân, tức khắc hoảng sợ. Toàn bộ đại viện chiếm diện tích rộng lớn, nhưng cỏ dại mọc cao quá đầu gối, hoang vắng vô cùng. Thỉnh thoảng có một vài cái cây mọc lên hình thù kỳ quái, cứ như đang ở chốn hoang dã. Điều khiến da đầu Quách Kê Nhĩ tê dại chính là giữa sân còn sừng sững một cái gò đất lớn, nhìn dáng vẻ rõ ràng là một ngôi mộ cô quạnh. Thảo nào toàn bộ sân viện lại mang đến cho người ta cảm giác âm u đến thế.

Cũng may cách ngôi mộ không xa có một tòa nhà gỗ, bên trong truyền ra tiếng mõ đều đặn, hiển nhiên đó chính là Phật đường nơi Mộ Dung lão phu nhân cư ngụ. Quách Gà Rừng thầm mắng vị Mộ Dung Sất Lý thị lão phu nhân này tâm tính không bình thường, nhà cửa đàng hoàng không ở, lại cứ thích tự nhốt mình nơi hoang vu hẻo lánh, còn xây cả một ngôi mộ ngay trong sân. Trấn tĩnh lại, hắn mới dọc theo lối nhỏ đi về phía nhà gỗ. Khi đi ngang qua ngôi mộ, một cơn gió lạnh thổi tới khiến Quách Gà Rừng nổi cả da gà, hắn vội vàng rảo bước nhanh hơn. Dù vậy, lúc lướt qua phần mộ, hắn vẫn không nhịn được quay đầu nhìn tấm bia đá, mấy chữ lớn đập ngay vào mắt: "Ái tử Mộ Dung Tuân chi mộ".

Quách Gà Rừng bừng tỉnh, hóa ra đây là mộ của đứa con trai út của Mộ Dung Sất Lý thị lão phu nhân. Vị lão phu nhân này ngày ngày bầu bạn với mộ phần của con trai, quả là tình thâm mẫu tử sâu nặng.

“Cộc, cộc.” Tiếng mõ ngừng lại, một giọng nói già nua vang lên: “Ngươi đã đến rồi.”

Quách Gà Rừng giật mình, lúc này mới nhận ra mình đã bước vào trong nhà gỗ. Một lão phu nhân với mái tóc bạc trắng đang ngồi đó nhìn hắn. Bà mặc một bộ hắc y, vóc dáng cao lớn hơn cả Quách Gà Rừng, khuôn mặt tựa khay bạc đầy những nếp nhăn, thoạt nhìn có vẻ vô cùng hiền từ.

Người trước mắt không nghi ngờ gì chính là Mộ Dung lão phu nhân, Quách Gà Rừng vội hành lễ: “Bái kiến lão phu nhân.”

“Ừm, ngồi đi. Là ai phái ngươi tới?”

Lời nói của lão phu nhân tuy bình thản nhưng lại mang theo uy nghiêm khó lòng kháng cự. Quách Gà Rừng vốn định giữ chút giá trị của người trong cung, nhưng khi đối diện với lão phu nhân, hắn cảm thấy mình không còn đường lui, đành thành thật đáp: “Phụng lệnh Dương tổng quản, tiểu nhân đến đây truyền tin cho lão phu nhân.”

“Ừm, xem ra là có việc khẩn cấp, nếu không Dương Ước đã không phái người tới. Tin đâu?”

“Ở đây ạ.”

Quách Gà Rừng vội vàng móc từ trong lòng ra một bọc vải mềm giao cho lão phu nhân. Bà dùng tay tháo từng lớp vải, lộ ra chiếc khăn tay có dòng huyết thư do Dương Ước viết bằng ngón tay bị thương. Lão phu nhân chỉ liếc qua đã đọc xong, thần sắc bà trở nên kích động, chậm rãi cười lớn. Tiếng cười mỗi lúc một cao khiến Quách Gà Rừng phải lấy tay bịt tai lại. Hắn hoảng sợ nhận ra, lão phu nhân lúc này đã không còn vẻ hiền từ như trước, trên mặt lộ rõ vẻ âm độc, trông có phần cuồng loạn.

“Ha ha, Dương Kiên, Dương Kiên, ngươi cũng có ngày hôm nay! Tuân nhi, Tuân nhi, mối thù của con sắp được báo rồi. Con hãy chờ ở dưới đó, mẹ sẽ sớm đưa kẻ thù của con xuống bồi táng cùng con.”

“Ô ô... Nhi tử của ta ơi, con chết thảm quá. Ở dưới đó con có cô đơn không? Mẹ đã giết những tiện nhân từng dan díu với con xuống dưới bồi táng cùng con rồi. Con yên tâm, sau khi giết được kẻ thù, mẹ cũng sẽ xuống đó cùng con...” Sất Lý thị vừa khóc vừa lẩm bẩm.

Quách Gà Rừng nghe mà da đầu tê dại. Hắn mơ hồ nhớ lại có người từng nói, sau khi Mộ Dung Tuân qua đời, trong thời gian ngắn đã có hơn một trăm nữ nhân trong Mộ Dung phủ thiệt mạng, chẳng lẽ những người đó đều bị lão phu nhân giết để chôn cùng con trai mình? Nghĩ đến đây, hắn không khỏi kinh hãi. Vị lão phu nhân này đã nhẫn nhịn hơn mười năm để báo thù, chuyện gì bà ta cũng có thể làm ra. Hiện giờ hắn đã nghe thấy quá nhiều, nếu không cẩn thận, chỉ sợ sẽ bị lão phu nhân diệt khẩu.

“Việc trong thư này còn những ai biết?” Lão phu nhân ngừng khóc cười, thần trí khôi phục vẻ bình thường, giọng lạnh băng hỏi.

Quách Gà Rừng giật thót, trong lời nói của Sất Lý thị rõ ràng có sát khí, hắn vội vàng đáp: “Lão phu nhân yên tâm, hiện tại chỉ có phu nhân và hai vị nương nương trong cung biết. Còn việc nô tỳ đã rời cung hơn một ngày, có ai khác biết hay không thì nô tỳ không rõ.”

“Ừm, như vậy thì ngươi về đi.”

“Dạ, nô tỳ tuân mệnh.” Quách Gà Rừng ngập ngừng một chút. Hắn không biết “về” ở đây là về đâu, về cung hay đi nơi khác. Hắn vội vắt óc suy nghĩ, tìm cách kéo dài thời gian để thăm dò ý tứ của lão phu nhân: “Lão phu nhân, không biết người có lời nào nhắn gửi lại cho tổng quản không ạ?”

Sất Lý thị nhìn Quách Gà Rừng bằng ánh mắt kỳ lạ: “Ừm, không có. Nếu tin đã đến tay lão thân, thì đó là việc của lão thân.”

“Dạ, lão phu nhân. Tổng quản có một câu muốn hỏi người, không biết Hứa Trừng có đang ở trong tay lão phu nhân không? Nếu đúng là vậy, tổng quản đại nhân vô cùng bội phục sự nhìn xa trông rộng của lão phu nhân.”

“Hứa Trừng, tên Thượng sách thuốc ngự đó sao? Thế nào, Dương Ước nghi ngờ lão thân phái người bắt hắn đi? Có các ngươi ở đó, lão thân cần gì phải bắt hắn?”

“Dạ, nếu không phải lão phu nhân bắt đi thì thật kỳ lạ, chẳng lẽ còn có kẻ khác quan tâm đến bệnh tình của Hoàng thượng sao?” Quách Gà Rừng lẩm bẩm, thấy Sất Lý thị không phản ứng gì, hắn lại hành lễ: “Lão phu nhân, vậy nô tỳ xin cáo từ.”

Một lúc lâu sau, giọng nói của Sất Lý thị mới vang lên: “Ừm, ngươi đi đi.”

Mãi cho đến khi ra khỏi Mộ Dung phủ, Quách công công mới được vài tên sai vặt ân cần đỡ lên lưng ngựa. Hắn lau mồ hôi lạnh trên mặt, thúc ngựa phóng đi. Chuyến đi này chẳng những mệt mỏi mà còn suýt chút nữa mất mạng, Quách công công thề rằng lần sau nhất định sẽ không bao giờ đặt chân đến Mộ Dung phủ này nữa.

Trong Nhân Thọ Cung, sau khi dùng xong thang thuốc Hứa Trí Tàng kê, Hoàng đế cuối cùng cũng tỉnh lại. Ngài vừa mở mắt ra, liền nghe thấy hai tiếng reo vui: "Hoàng thượng tỉnh rồi, Hoàng thượng tỉnh rồi."

Thanh âm hoảng loạn xen lẫn ngọt ngào ấy chính là của Tuyên Hoa và Dung Hoa, hai vị phu nhân mà ngài sủng ái nhất. Dương Kiên đưa mắt nhìn qua, thấy hai người trông như đóa hoa đào dầm mưa, lòng không khỏi xót xa. Ngài muốn giơ tay lau đi nước mắt trên mặt hai vị ái phi, nhưng chỉ cảm thấy hai tay nặng tựa ngàn cân, căn bản không thể cử động. Dương Kiên không khỏi hoảng sợ: "Trẫm... Trẫm đây là bị làm sao vậy?"

Tiếng vừa thốt ra, Dương Kiên lại càng kinh hoàng hơn. Giọng nói uy nghiêm ngày thường nay khàn đặc, nghe chẳng ra giọng của chính mình: "Đã xảy ra chuyện gì, vì sao trẫm... vì sao lại thành ra thế này?"

"Hoàng thượng, đừng nóng vội, người chỉ là quá mệt mỏi nên cần nghỉ ngơi thôi." Trần Tuyên Hoa dịu dàng an ủi.

"Đúng vậy, Hoàng thượng đừng gấp gáp, nghỉ ngơi một chút là khỏe lại ngay." Dung Hoa phu nhân cũng vội vàng phụ họa.

"Thật sao?" Dương Kiên bán tín bán nghi hỏi.

"Thật, đương nhiên là thật. Nếu Hoàng thượng không tin, có thể hỏi thử Hứa thái y." Trần Tuyên Hoa vội vàng nhắc đến Hứa Trí Tàng.

Thấy nhắc đến mình, Hứa Trí Tàng vẫn luôn túc trực bên cạnh vội vàng tiến lại gần, quỳ xuống nói: "Bẩm Hoàng thượng, quả thực là như vậy. Chỉ cần Hoàng thượng nghỉ ngơi đầy đủ, thân thể tự nhiên sẽ chuyển biến tốt đẹp."

Nghe Hứa Trí Tàng giải thích, Dương Kiên mới hơi yên tâm. Ngài trò chuyện với Tuyên Hoa phu nhân và Dung Hoa phu nhân một lát rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Bên ngoài, Liễu Thuật, Nguyên Nham và những người khác đã biết rõ tình trạng thực tế của Hoàng đế. Tuy rất bất mãn với việc Dương Ước lừa dối ngày hôm qua, nhưng họ không còn tâm trí đâu mà trách tội hắn. Thay vào đó, họ bắt đầu tranh cãi gay gắt với nhau về hai vấn đề: một là có nên giữ kín chuyện Hoàng thượng lâm bệnh hay không, hai là có nên lập tức thông báo cho Thái tử vào Nhân Thọ Cung để phòng ngừa bất trắc hay không.