Tại Kiến Khang thành, nơi vốn là hoàng cung của Trần triều, bỗng vang lên những tiếng lạch cạch, lộc cộc của thợ thủ công đang làm việc không ngừng nghỉ. Quân sĩ bận rộn ngược xuôi, xung quanh còn có đông đảo bá tánh vây xem. Từng cây gỗ lớn được chất đống một bên, vô số gạch xanh khổng lồ từ tường vây hoàng cung bị dỡ xuống, nhanh chóng được người ta dùng xe đẩy tay chở đi.
Không sai, là dỡ bỏ chứ không phải xây dựng. Sau khi biết tin Kiến Khang bị phá, Trần Thúc Bảo bị bắt giữ, Dương Kiên vô cùng cao hứng. Ông khen ngợi tướng sĩ tiền tuyến hết lời, nhưng lại hạ một mệnh lệnh khiến Dương Dũng phải đau đầu: dỡ bỏ hoàng cung Trần triều, san phẳng thành đất hoang để bá tánh trồng rau. Nghe nói làm vậy có thể triệt tiêu vương khí của Kiến Khang, giúp giang sơn Đại Tùy vĩnh cố.
Người hiến kế này không ai khác chính là Thông Diệu chân nhân Quảng Nguyên, kẻ mới được sủng ái nửa năm nay. Nếu Dương Dũng ở kinh thành, nhất định sẽ mắng cho kẻ này một trận. Nếu Kiến Khang thực sự có vương khí, thì Nam Trần đã chẳng chóng diệt vong đến thế.
Chỉ là Dương Dũng không thể bay về Trường An để tranh luận với Quảng Nguyên, hắn đành phải chấp hành hoàng mệnh. Huống hồ nghĩ theo một hướng khác, tòa hoàng cung này để lại cũng chẳng có tác dụng gì, dỡ ra cho bá tánh canh tác ngược lại còn có ích hơn. Thế là, tòa hoàng cung vốn tiêu tốn bao mồ hôi nước mắt của nhân dân Giang Nam, dưới sự nỗ lực của thợ thủ công và quân Tùy, cứ thế dần dần biến mất.
Tuy nhiên, Dương Dũng vẫn tận dụng triệt để những thứ có thể dùng được. Ngói và vật liệu gỗ đều cố gắng giữ nguyên vẹn để bán giá rẻ cho bá tánh Kiến Khang. Những vật phẩm phạm húy làm bằng gỗ thì đành phải thiêu hủy, còn vật liệu đá thì phải dùng đao đục bỏ. May thay, kiến trúc Trung Quốc phần lớn làm bằng gỗ, nên long ỷ, long sàng, long trụ... dọn ra từ hoàng cung đều chỉ có thể ném vào lửa lớn thiêu rụi. Mỗi khi một món đồ bị ném vào lửa, Dương Dũng lại thấy xót xa, những thứ này nếu để lại hậu thế thì chẳng biết giá trị đến nhường nào. Về sau, Dương Dũng dứt khoát không đến hiện trường nữa.
Người xưa có câu "phá thì dễ, xây thì khó". Tòa hoàng cung trải qua bao thế hệ Trần triều xây dựng, dưới sự nỗ lực của hơn mười vạn quân Tùy và thợ thủ công, chưa đầy một tháng đã trở thành một mảnh đất bằng phẳng. Hiện tại đang là tháng tư, nếu tranh thủ thời gian, vẫn còn kịp gieo trồng một vụ mùa. Hoa viên, núi giả, đình đài lầu các, thành phiến cung điện, tất cả đều tan thành mây khói, khiến người ta không khỏi cảm thán thời thế biến thiên.
Phải nói rằng, việc hoàng cung bị dỡ bỏ đã gây chấn động lớn trong lòng bá tánh Kiến Khang. Nhiều người nhìn hoàng cung dần biến mất, trong mắt đều lộ vẻ mê mang và lưu luyến. Những vật liệu xây dựng từ hoàng cung được quân Tùy bán ra cũng rất đắt hàng, cuối cùng thu về được mười vạn quan tiền.
Để thu phục lòng quân, phần lớn tiền tài thu được sau khi phá Kiến Khang đều đã chi ra ngoài. Số tiền mấy chục vạn quan này coi như là của cải ngoài ý muốn. Dương Dũng không giữ lại cho mình mà tiếp tục chi dùng, đem tất cả cứu tế nạn dân và tu sửa đường sá. Điều này khiến dân chúng Kiến Khang dành cho vị Thái tử này thêm vài phần hảo cảm, chỉ là khiến Tiết Đạo Hành, Vương Thiều và những người khác thầm buồn bực: Thái tử thật sự thanh liêm đến mức này sao?
Kết quả này khiến Dương Quảng vô cùng phiền muộn. Là Tấn Vương, chi phí của hắn không thể nghi ngờ là cực kỳ lớn, chỉ dựa vào bổng lộc và sản vật từ điền trang thì luôn cảm thấy thu không đủ chi. Khổ nỗi Vương Thiều lại là người cổ hủ, tuy sau khi Dương Quảng lập gia đình, Vương Thiều đã nới lỏng quản thúc hơn nhiều, nhưng muốn có được một khoản tiền lớn ngoài dự tính thì tuyệt đối không thể. Vốn dĩ Dương Quảng cho rằng chuyến đi Giang Nam lần này sẽ kiếm được một khoản tài vật để bù đắp thiếu hụt cho Tấn Vương phủ, ai ngờ vị ca ca làm Thái tử của hắn lại không lấy một xu, hắn là Tấn Vương cũng chỉ đành học theo. Ngược lại, Vương Thiều, Tiết Đạo Hành và những người thuộc Tấn Vương phủ lại được Dương Dũng ban thưởng rất nhiều tài vật.
"Đại ca, nơi này đều đã thành đất trồng rau, có gì đẹp đâu, chi bằng chúng ta đi ngoại ô săn bắn đi." Dương Quảng đứng cạnh Dương Dũng, nhìn hắn đang suy tư xuất thần về nơi từng là hoàng cung Trần triều, bĩu môi nói.
Tòa hoàng cung này, Dương Quảng mới chỉ đặt chân vào một lần. Hắn từng không ngớt lời khen ngợi rường cột chạm trổ, núi giả nước ao, đình đài lầu các bên trong. Chỉ là sau lần đầu tiên đó, Dương Dũng đã phong tỏa hoàng cung, giờ lại dỡ sạch sành sanh. Dương Quảng trong lòng than tiếc khôn nguôi, giờ nơi này chỉ còn là một mảnh đất trống, chẳng còn gì để ngắm nhìn.
Nói đi cũng phải nói lại, Dương Quảng cũng thật đáng thương. Khi mới trở thành Tấn Vương đến nơi nhậm chức, vì sự hạn chế của Dương Kiên, đến thịt cũng khó lòng ăn được một bữa tử tế, mỗi ngày chỉ có thể ăn rau dưa, trái cây qua ngày. Về sau, nhờ Vương Thiều nới lỏng quản thúc, hắn mới có thể dựa vào việc săn bắn để cải thiện bữa ăn.
"Đi săn ư? Được thôi, vậy thì đi săn." Dương Dũng không tỏ ý kiến. Trải qua hơn nửa năm chung sống, mối quan hệ giữa hai huynh đệ đã thân thiết hơn nhiều so với lúc mới gặp mặt, hai người cũng không ít lần cùng nhau đi săn. Trước mắt dù sao cũng không có việc gì làm, đi săn cũng coi như là một thú tiêu khiển.
Nghe tin Thái tử và Tấn Vương muốn ra khỏi thành đi săn, hộ vệ bên cạnh hai người lập tức bận rộn hẳn lên, kẻ dắt chó, người mang ưng, mở đường dò lối. Kiến Khang không giống như những nơi khác, vùng đất này Đại Tùy vừa mới chinh phục không lâu, chẳng ai biết ngoài thành có kẻ nào muốn tập kích Thái tử và Thân vương của Đại Tùy hay không. Trong chốc lát, từng tốp thám mã đã vội vã xuất thành đi trước.
Đợi đến khi mọi sự chuẩn bị xong xuôi, Dương Dũng và Dương Quảng chính thức ra khỏi thành thì cũng đã gần nửa canh giờ trôi qua. Hai người mới đi được một đoạn không xa, phía sau đã có người phi ngựa đuổi theo: "Báo! Thái tử điện hạ, Tấn Vương điện hạ, Tần Vương tới rồi."
"Tam đệ tới rồi sao? Hắn hiện tại đã vào thành?" Nơi hai người định đi săn là Nam Sơn, trong khi bến đò Trường Giang lại nằm ở phía bắc Kiến Khang. Một nam một bắc, nên Dương Dũng mới kinh ngạc đặt câu hỏi như vậy.
"Bẩm hai vị điện hạ, Tần Vương vẫn chưa vào thành, nhưng phỏng chừng đã rời thuyền, hiện đang trên đường tới Kiến Khang."
Dương Tuấn đi thuyền lớn xuôi dòng về phía nam, trên đường thủy lại không tiện liên lạc. Mãi đến khi sắp tới Kiến Khang, Dương Tuấn mới phái thuyền nhỏ đi trước một bước để thông báo. Cao Dĩnh sau khi biết Dương Tuấn đã đến bến đò, liền vội vàng phái người đuổi theo để báo tin cho Dương Dũng và Dương Quảng.
Dương Dũng và Dương Quảng nhìn nhau, nếu Dương Tuấn đã tới, chuyến đi săn này đương nhiên không thành. Dương Dũng quay đầu ngựa lại: "Đi thôi, chúng ta đi đón Tam đệ."
Dương Tuấn được phong làm Tần Vương khi mới mười một tuổi, lúc ấy vẫn còn là một đứa trẻ. Nay bảy năm đã trôi qua, trong khoảng thời gian đó chỉ có vài dịp Tết là Dương Tuấn trở về kinh thành, hai huynh đệ chỉ kịp gặp nhau vội vã. Dương Quảng và Dương Tuấn lại càng ít có cơ hội gặp mặt hơn, bởi không phải lần nào về kinh hai người cũng trùng dịp. Tính đến nay, Dương Dũng và Dương Tuấn đã hai năm không gặp, còn Dương Quảng và Dương Tuấn thì đã hơn ba năm chưa từng hội ngộ.
Dọc đường đi, Dương Dũng cứ suy nghĩ không biết giờ đây Dương Tuấn trông như thế nào. Đối với người em thứ ba này, Dương Dũng cũng từng nghe kể nhiều chuyện. Năm mười lăm tuổi, Dương Tuấn đã thành thân với tiểu thư nhà Thanh Hà Thôi Thị.
Thế nhưng, sau khi kết hôn, mối quan hệ giữa Dương Tuấn và Thôi thị lại không mấy êm đẹp. Dương Tuấn vốn dĩ trước khi thành thân đã có không ít cơ thiếp, mà Thôi thị lại là người hay ghen tuông, ỷ vào thế lực của nhà ngoại là Thanh Hà Thôi Thị chống lưng, nên vừa mới trở thành Tần Vương phi đã muốn đuổi sạch đám nữ nhân cũ của Dương Tuấn. Dương Tuấn tất nhiên không đồng ý. Kết quả là trong vương phủ cứ ba ngày một trận nhỏ, năm ngày một trận lớn, ồn ào không dứt.
Có lẽ cũng vì nguyên nhân này mà Dương Tuấn lại trở nên sùng bái Phật đạo. Đường đường là một vị thân vương, vậy mà lại từng đề nghị với Hoàng đế cho phép mình xuất gia, bị Dương Kiên mắng cho một trận mới từ bỏ. Lần này, Dương Tuấn với tư cách là hành quân nguyên soái lộ thứ hai, nắm trong tay hơn mười vạn binh mã, vậy mà lại bị ba vạn quân của Trần Tuệ Kỷ chặn đứng bên bờ Trường Giang, chỉ vì Dương Tuấn không muốn gây ra thương vong quá lớn. Nếu không phải Dương Tố đánh bại quân Trần từ phía thượng du, cộng thêm Dương Dũng hạ được Kiến Khang rồi phái binh viện trợ, thì chưa biết chừng đại quân của Dương Tuấn đến giờ vẫn còn đang giằng co với quân Trần bên bờ Trường Giang.
Đối với người đệ đệ này, Dương Dũng thật sự không biết nói gì cho phải. Nhưng bù lại, hắn cũng là người khiến Dương Dũng yên tâm nhất, ít nhất là Dương Tuấn biết bổn phận, sẽ không bao giờ nhòm ngó đến ngôi vị hoàng đế. Đó cũng là lý do Dương Dũng có ý định để Dương Tuấn đảm nhận việc lớn ở Giang Nam.
Trên quan đạo cửa bắc thành Kiến Khang, cách nhau chưa đầy vài dặm, hai làn bụi đất bốc lên, rồi dần dần tiến lại gần nhau, cuối cùng dừng lại và tan biến vào hư không.
"Đại ca! Nhị ca!"
"Tam đệ! Tam đệ!"
Ba người cùng ngồi trên lưng ngựa, nhìn ngắm nhau, còn hàng trăm hộ vệ phía sau đều vội vã lui lại một khoảng cách. Ba vị điện hạ đã mấy năm không gặp, chẳng ai dám tùy tiện quấy rầy.
Dương Dũng dẫn đầu nhảy xuống ngựa, Dương Quảng và Dương Tuấn cũng theo đó mà xuống. Dương Dũng vỗ mạnh một chưởng lên vai Dương Tuấn. So với hai năm trước, Dương Tuấn lại cao lớn hơn không ít. Thế nhưng, trong tâm trí Dương Dũng lúc này lại hiện lên hình ảnh Dương Tuấn ngày nào cứ lẽo đẽo theo sau mình như một cái đuôi nhỏ. Thoắt cái mấy năm trôi qua, cậu bé ngày nào nay đã trở thành một thiếu niên phong thái đĩnh đạc, hơn nữa còn đã thành gia lập thất, vợ con đuề huề.
Dương Quảng cũng bắt chước, vỗ mạnh một chưởng vào bên vai còn lại của Dương Tuấn. Dương Tuấn nhăn mặt, cười khổ nói: "Đại ca, nhị ca, mấy năm không gặp, đâu cần phải dùng đại lễ như vậy chứ?"
"Ha ha, đây là để xem sức lực của đệ có tiến bộ hay không. Nếu đến một chưởng này mà cũng không chịu nổi, thì làm sao xứng làm thống soái chỉ huy mười vạn binh mã cơ chứ."
"Phải đó, tam đệ, nhị ca cũng là muốn thử xem bản lĩnh của ngươi. Nghe nói ngươi hết lòng tin theo Phật giáo, đến cả sinh mạng cũng không nỡ sát hại. Thân là con cháu hoàng gia, làm sao có thể như vậy? Đừng quên, tuy Đại Tùy ta đã nhất thống thiên hạ, nhưng vẫn còn đó những kẻ đạo chích rình rập. Đại ca là Thái tử, tương lai phải gánh vác giang sơn, chuyện chinh chiến sa trường, anh em ta sao có thể đứng ngoài?"
Dương Dũng kinh ngạc nhìn Dương Quảng, không rõ lời này là Dương Quảng thật lòng hay cố ý nói ra. Dương Tuấn lại niệm một tiếng Phật hiệu rồi đáp: "Đại ca, nhị ca, anh em ta đã lâu không gặp, chuyện đánh đánh giết giết xin đừng nhắc lại nữa."
Dương Dũng và Dương Quảng nghe vậy đều chau mày. Dương Dũng tuy trong lòng không vui, nhưng nghĩ đến việc cửu biệt trùng phùng, không muốn làm không khí trở nên căng thẳng, liền quay đầu nhìn về phía sau Dương Tuấn. Thấy đám người kia ai nấy đều thân cường thể tráng, cơ bắp cuồn cuộn, không khỏi tán thưởng: "Hộ vệ của tam đệ quả là không tệ, đúng là những dũng sĩ thực thụ."
Nghe Dương Dũng khen ngợi hộ vệ của mình, Dương Tuấn không hề tỏ ra vui mừng, chỉ phất tay với đám người kia: "Các ngươi lại đây, bái kiến Thái tử và Tấn Vương!"
Đám người đều xuống ngựa, vội vàng buông dây cương, khom người hướng về phía Dương Dũng và Dương Quảng: "Tham kiến Thái tử điện hạ, Tấn Vương điện hạ!"
"Miễn lễ!" Ánh mắt Dương Dũng dừng lại trên người một tráng hán trông như tòa tháp sắt đứng ở giữa. Hộ vệ của Dương Tuấn vốn đã qua tuyển chọn kỹ càng, người nào cũng cao lớn vạm vỡ, nhưng kẻ này đứng giữa đám đông lại như hạc trong bầy gà, cao hơn người khác hẳn một cái đầu. Dương Dũng ước chừng, nếu theo cách tính đời sau thì người này phải cao ít nhất 1m95, thậm chí đạt tới 2 mét. Bộ quân phục Tùy quân đại trà khoác trên người hắn trông như bị ngắn đi một đoạn, cơ bắp cánh tay nổi lên cuồn cuộn. Nhìn gương mặt người này, có lẽ đã ngoài bốn mươi, nhưng không hề lộ vẻ già nua, ngược lại còn mang đến cảm giác tràn đầy sức mạnh vô tận.
Dương Dũng không nhịn được hỏi: "Tam đệ, người này là ai mà hùng tráng đến thế?"
Trên khuôn mặt tuấn tú của Dương Tuấn hiện lên vẻ chán ghét: "Đại ca, kẻ này không biết lễ nghĩa, học thức chẳng có, ngoài một thân sức lực ra thì chẳng còn sở trường gì, đại ca hỏi đến hắn làm gì?"
Lời Dương Tuấn nói không hề che giấu, tráng hán kia hiển nhiên đã nghe thấy, trên mặt lộ ra vẻ khó chịu nhưng không dám phản bác, chỉ căm giận cúi đầu. Trong lòng Dương Dũng lập tức tính toán: một tráng hán như vậy chắc chắn mới gia nhập đội hộ vệ của Dương Tuấn gần đây, nếu không mình đã sớm nhận được tin tức. Ở phương Bắc lúc này, tìm được một người tráng kiện như vậy đã khó, nếu là người phương Nam thì lại càng thú vị hơn.
"Tam đệ, những dũng sĩ hùng tráng thế này không thể xem thường. Nếu đệ thấy hắn không có học thức, chi bằng nhường lại cho ta được không?"
Dương Tuấn thoải mái đáp: "Đại ca đã muốn thì cứ việc lấy đi. Nhưng kẻ này cậy mình có sức, tính tình kiêu ngạo khó thuần, mới làm hộ vệ cho ta hơn mười ngày mà đã đả thương bảy tám người rồi. Ta chỉ sợ hắn sẽ mạo phạm đại ca."
Dương Dũng nghe xong, quả nhiên người này mới đến bên cạnh Dương Tuấn hơn mười ngày. Tính toán thời gian, cơ bản là một hai ngày trước khi Dương Tuấn đi thuyền đến Kiến Khang mới trở thành hộ vệ. Chắc là do người khác thấy hắn có võ dũng nên tiến cử cho Dương Tuấn, chỉ là Dương Tuấn không ưa hắn. Trong lòng Dương Dũng càng thêm mừng rỡ: "Không sao, cứ gọi hắn lại đây là được."
"Ngươi lại đây, Thái tử muốn gặp ngươi." Dương Tuấn gọi tráng hán, thậm chí chẳng buồn gọi tên, có lẽ là đã quên mất từ lâu.
"Đông, đông, đông." Tráng hán như tòa tháp sắt bước đến trước mặt Dương Dũng. Khi khoảng cách gần lại, Dương Dũng mới thực sự nhìn rõ sự vạm vỡ của hắn. Hắn đứng đó như một bức tường chắn trước mặt Dương Dũng. Dương Dũng có chiều cao khoảng 1m75, vậy mà phải ngước nhìn mới đánh giá được mặt hắn. Cũng trách không được Dương Tuấn không thích, bản thân Dương Tuấn có khuôn mặt tuấn tú, chiều cao còn thấp hơn Dương Dũng năm sáu centimet, đứng trước một kẻ diện mạo thô kệch lại to con như vậy, Dương Tuấn tự nhiên sẽ không hài lòng.