Hai cha con làm nghề chài lưới trên sông đã nhiều năm, bôn ba khắp nơi, nhưng đây là lần đầu tiên gặp phải vị khách lạ lùng đến thế. Lão ngư dân nén nỗi nghi hoặc trong lòng, tươi cười hỏi: "Khách quan, ngài muốn bao nhiêu cá?" Trong lòng lão vẫn còn chút bất an, bởi nhi tử của lão đã mổ xong ba con cá, nặng chừng mười cân, nếu vị khách này không lấy hết, số cá còn lại e là sẽ ươn mất.
Mạch Thiết Trượng cất giọng ồm ồm, thô lỗ quát: "Run cái gì mà run? Có bao nhiêu cá thì cứ làm hết đi, làm sao, chẳng lẽ ngươi lo chúng ta không trả tiền?"
"Dạ, dạ." Hai cha con vội vã gật đầu, vóc dáng của Mạch Thiết Trượng quả thực dễ khiến người ta sinh lòng sợ hãi.
Hai cha con lập tức đem toàn bộ số cá trong khoang thuyền ra làm sạch. Chừng mười con cá lớn, hai người tay chân lanh lẹ, chỉ mất chừng thời gian uống chén trà, khắp thuyền đã sực nức mùi cá thơm lừng. Mọi người không kìm được mà khịt mũi, Dương Dũng tạm thời gác lại nỗi lo về nạn hạn hán, cười bảo mọi người: "Cá thơm thật, lại còn có chút phong vị như cá chép kho tàu ở Hoàng Hà."
Lữ Mộc Lâm, Chương Thù Quá Cánh và những người khác đều gật đầu tán thưởng. Trong mắt lão ngư dân lóe lên vẻ sáng suốt, nói: "Khách quan nói đúng lắm, tiểu lão nhi vốn sống bằng nghề chài lưới ở Hoàng Hà, món cá này chính là cách chế biến cá chép đặc trưng của vùng đó."
Mạch Thiết Trượng lớn tiếng reo lên: "Lão già này, vừa khen một câu đã nói hươu nói vượn. Ngươi nếu kiếm ăn ở Hoàng Hà, sao giờ lại tới Vị Thủy? Chẳng lẽ ngươi bay tới đây chắc?"
"Tiểu lão nhi không dám lừa gạt khách quan, quả thực chúng tôi kiếm sống ở Hoàng Hà. Chỉ là mỗi độ xuân về, băng tan trên sông khiến thuyền bè không thể qua lại, tiểu lão nhi cùng thằng bé mỗi năm đến lúc đó đều xuôi dòng vào Vị Thủy, chờ lũ qua đi lại trở về. Chỉ là năm nay thấy cá ở Vị Thủy nhiều quá nên nán lại lâu hơn, giờ muốn về cũng không kịp nữa rồi." Thấy khách nhân nghi ngờ, lão ngư dân vội vàng giải thích.
Cái gọi là lũ Hoàng Hà, tự nhiên là chỉ cảnh băng tan từ thượng nguồn đổ xuống vào đầu xuân. Mỗi khi mùa đông đến, Hoàng Hà cơ bản đều đóng băng, không thể đi thuyền, ngư dân chỉ có thể đục băng bắt cá. Một khi băng tan, ngư dân hoàn toàn thất nghiệp. Một số người siêng năng sẽ theo kênh đào Quảng Thông tiến vào Vị Thủy để tiếp tục đánh bắt. Tuy nhiên, thời gian lũ Hoàng Hà không dài, cuối tháng ba là kết thúc. Vị Thủy tuy cũng có cá nhưng so với Hoàng Hà thì kém xa, những ngư dân nấn ná lại đến tận bây giờ như đôi cha con này thực sự rất hiếm, nếu không thì cá ở Vị Thủy e là đã bị bắt sạch.
Trong lúc trò chuyện, mùi cá càng thêm đậm đà. Hai cha con bưng từng bát canh cá nóng hổi lên, kèm theo nửa sọt bánh bao hấp bốc khói nghi ngút. Mạch Thiết Trượng là người sốt ruột nhất, bưng bát canh lên húp liền nửa bát, rồi cầm lấy bánh bao trong sọt cắn một miếng lớn. Chỉ mới nhai một cái, Mạch Thiết Trượng liền nhổ ra: "Phi! Đây là thứ gì thế này?"
Mọi người giật mình, tưởng canh cá có vấn đề, vội vàng đặt bát xuống. Vài tên hộ vệ thậm chí đã đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, chỉ cần đồ ăn có vấn đề là lập tức rút binh khí chém chết đôi cha con này.
Thấy hơn mười người xung quanh đều đằng đằng sát khí, hai cha con ngư dân sợ đến mức hai chân bủn rủn. Lão già run rẩy hỏi: "Vị gia này, bánh bao có chỗ nào không ổn ạ?" Vì quá hoảng sợ, lão đã đổi cách xưng hô từ "khách quan" thành "gia".
"Cái gì mà không ổn, là cực kỳ không ổn! Ngươi làm loại bánh bao gì đây, sao lại pha nhiều bã đậu với trấu thế này?" Mạch Thiết Trượng lớn tiếng quát. Mấy năm nay hắn làm hộ vệ ở Đông Cung, tuy không biết chữ nên không được thăng quan, nhưng Dương Dũng thấy hắn thật thà, võ nghệ cao cường, ăn khỏe nên rất quý mến. Ngoài bổng lộc, thường xuyên có ban thưởng, Mạch Thiết Trượng lại không còn đám bạn xấu lôi kéo, cuộc sống mấy năm nay rất sung túc, cả nhà già trẻ thường xuyên được ăn cá thịt, làm sao nuốt trôi được loại bánh bao pha ngũ cốc thô này.
Nghe Mạch Thiết Trượng nói vậy, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, vội cầm bánh bao trong sọt lên xem. Quả nhiên bên trong lẫn đầy bã đậu và cám, thứ mà ngay cả ngựa cũng chẳng buồn ăn. Sát khí tuy đã thu lại, nhưng ai nấy đều lộ vẻ giận dữ.
Biết là do đồ ăn không vừa ý, lão già không khỏi tự trách mình, sao lại hồ đồ thế này. Những vị khách này đều cưỡi tuấn mã, y phục bất phàm, làm sao có thể nuốt trôi loại lương thực thô này: "Các vị gia, xin thứ lỗi, tiểu lão nhi hồ đồ quá. Lão hủ đổi ngay, đổi ngay ạ."
Mạch Thiết Trượng hầm hừ ném cái bánh bao thô vào sọt, chỉ là lực tay hơi mạnh, chiếc bánh bao bật ra khỏi sọt, rơi xuống thuyền và suýt lăn xuống nước. Người con trai kêu lên một tiếng thất thanh, vội vàng lao tới, đè mạnh xuống mặt ván gỗ, kịp thời chặn chiếc bánh bao lại trước khi nó rơi xuống sông. Thấy bánh bao không bị rơi, người đánh cá mừng rỡ, thổi thổi bụi trên bánh, dùng tay lau qua loa rồi cẩn thận đặt lại vào trong sọt.
Mọi người chứng kiến cảnh tượng ấy đều trợn mắt há hốc mồm, nếu không phải biết thứ này chỉ là bánh bao ngũ cốc, thì chỉ nhìn cách người đánh cá trân trọng nó, e rằng người ta sẽ tưởng đó là bảo vật quý giá gì ghê gớm lắm.
Tình cảnh này nếu là của mấy chục năm về trước thì còn có thể hiểu được. Khi đó Chu, Tề, Trần ba nước thế chân vạc, nước Trần có Trường Giang làm nơi hiểm yếu, bá tánh còn được an cư lạc nghiệp. Ngược lại, hai nước Chu, Tề không chỉ liên miên chinh chiến mà còn phải chịu sự bóc lột của người Đột Quyết. Chiến tranh kéo dài năm này qua năm khác, cộng thêm việc mỗi năm phải cống nạp cho người Đột Quyết, khiến dân chúng lầm than, khổ không nói nổi.
Thời ấy, chút bã đậu, cám bã cũng có thể cứu được một mạng người. Thế nhưng nay đã là năm Đại mười bốn, thống nhất cả nước cũng đã sáu năm, chẳng lẽ bá tánh vẫn phải dựa vào thứ bã đậu, cám bã này để sống qua ngày?
"Các vị gia, thật không phải với các ngài, trên thuyền của tiểu lão nhân chỉ còn lại chừng một cân lương thực tinh, e là không đủ cho các vị dùng." Lão già mân mê trong khoang thuyền một hồi lâu, vẻ mặt đau khổ bưng ra một chiếc hũ nhỏ.
Mạch Thiết Trượng vươn cổ nhìn vào, trong hũ quả nhiên chỉ còn lại một chút lương thực lấp ló dưới đáy. Gọi là lương thực tinh, nhưng thực chất chỉ là một ít gạo kê. Mạch Thiết Trượng vốn quen ăn cơm gạo tẻ, nhìn thấy loại gạo kê này liền khinh thường: "Phi, đây mà cũng gọi là lương thực tinh sao?"
Dương Dũng lắc đầu, đưa mắt ra hiệu cho mấy tên hộ vệ. Đám hộ vệ hiểu ý, vội vàng cởi túi lương khô trên lưng ngựa xuống giao cho lão già xử lý. Lương khô họ mang theo đều là gạo tẻ đã xào chín, chất lượng tốt hơn hẳn loại gạo kê trong hũ của lão. Lão già nhận lấy lương khô, vừa bồi tội vừa cảm tạ, rồi đổ vào nồi nấu thành cơm cho mọi người.
Mọi người vừa húp canh cá vừa chờ cơm chín. Tay nghề của hai cha con lão già không tệ, món canh cá nấu rất thơm ngọt. Dương Dũng uống xong một bát lớn, cơn đói cồn cào lập tức dịu đi nhiều. Chàng không nhịn được bèn hỏi lão già: "Lão nhân gia, năm nay thu hoạch đánh bắt trên sông Vị Thủy thế nào?"
"Bẩm công tử gia, cũng tạm được ạ. Hai cha con tiểu lão nhân mỗi ngày đánh được hơn trăm cân, ít thì cũng được hai ba mươi cân."
"Vậy thì lạ thật, thu hoạch tốt như thế, sao các người lại lấy loại bánh bao ngũ cốc này ra đãi khách?"
"Chuyện này..." Lão già khựng lại một chút rồi mới nói: "Không dám giấu công tử, hiện giờ lương thực tinh đắt đỏ quá. Bánh bao này chỉ pha hơn một nửa là thô lương đã là loại tốt lắm rồi. Nếu là tiểu lão nhân tự ăn, phần lớn đều phải dùng toàn thô lương thôi ạ."
Dương Dũng không cho là đúng: "Hiện giờ lương thực tinh giá bao nhiêu một đấu? Chẳng lẽ còn đắt hơn cả cá của ngươi sao?"
"Công tử là quý nhân, không biết những chuyện này cũng là lẽ thường. Một con cá chép lớn của tiểu lão nhân chỉ bán được mười văn tiền, nếu cá chết thì năm văn cũng chẳng ai mua. Thế mà hiện giờ trên thị trường, một đấu gạo đã lên tới bảy tám chục văn, ngay cả bã đậu cũng phải hai đến ba văn một cân. Có được một miếng lót dạ đã là tốt lắm rồi, tiểu lão nhân nào dám mơ tới lương thực tinh?"
Nghe tin một đấu gạo lên tới bảy tám chục văn, Dương Dũng lập tức chấn động. Chàng quay đầu hỏi Lữ Mộc Lâm: "Mộc Lâm, bổn... công tử nhớ năm ngoái giá gạo chỉ khoảng mười văn một đấu, có đúng không? Như vậy chẳng phải là đã tăng gấp bảy tám lần rồi sao?"
"Công tử trí nhớ thật tốt, so với năm ngoái, giá gạo đúng là đã tăng gấp bảy lần. Ngay cả tháng năm vừa rồi, giá gạo cũng chỉ khoảng hai mươi văn một đấu thôi ạ." Lữ Mộc Lâm đáp.
"Vì sao chỉ mới hơn một tháng mà giá gạo lại tăng vọt như vậy?"
Lữ Mộc Lâm chỉ tay về phía kênh Quảng Thông đang dần khô cạn. Dương Dũng lập tức hiểu ra, giá gạo tăng cao chắc chắn là do kênh Quảng Thông bị cạn nước gây ra. Vận chuyển đường bộ hao tổn gấp nhiều lần so với đường thủy. Năm nay vùng Quan Trung mất mùa, đường thủy lại bị cắt đứt, bọn gian thương chắc chắn sẽ nhân cơ hội tích trữ, đẩy giá gạo lên cao. Huống hồ, việc cung ứng lương thực cho trăm vạn cư dân kinh thành bằng đường bộ là điều không thể.
Không ngờ tình hình đã nghiêm trọng đến mức này, Dương Dũng bỗng cảm thấy cơm canh nhạt nhẽo. Ngay cả người đánh cá ngày ngày có thu nhập không tệ như lão mà còn phải ăn loại bánh pha cám bã, thì những nông phu nghèo khó khác không biết sẽ khổ sở đến mức nào. Nếu giá gạo tiếp tục tăng, hậu quả thật khó lường.
Mọi người dùng bữa xong, tính tiền hết thảy chỉ mất một trăm văn cho mấy chục cân cá, chỉ bằng giá của hơn một đấu gạo. Dương Dũng bèn bảo mọi người tặng lại mười cân lương khô còn dư cho lão già, khiến lão cảm kích không thôi, không ngừng cúi đầu tạ ơn.
Dọc đường đi, mọi người thong thả dong ngựa, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều kinh tâm. Không chỉ hoa màu hai bên đường đều khô héo, mà ngay cả những cây cổ thụ mấy chục năm tuổi cũng rụng sạch lá, nửa sống nửa chết.
Khi trở về thành, Dương Dũng cố ý đi ngang qua chợ gạo ở Tây phường. Dù vẫn đang là ban ngày, nhưng một nửa số tiệm gạo đã đóng cửa im lìm. Những tiệm còn lại đều xếp hàng dài dằng dặc, ai nấy đều đang chờ đợi mua gạo.
"Thế nào, giá gạo bao nhiêu?"
"Tăng rồi, tăng rồi, đã tám mươi lăm văn một đấu."
"Không mua nổi nữa, giá này thì làm sao mà ăn được đây." Một người đàn ông căm giận xách túi gạo trống không bước ra khỏi hàng.
Phía sau vang lên một tiếng châm biếm: "Đã là cái mệnh nghèo ăn cám, mà còn đòi mua gạo."
"Ngươi..." Gã hán tử quay người chỉ tay vào gã tiểu nhị tiệm gạo, tức giận đến mức không thốt nên lời.
Gã tiểu nhị tiệm gạo chẳng hề bận tâm đến hắn, chỉ cất giọng rao lên: "Bán gạo đây, bán gạo đây! Tám mươi lăm văn một đấu, hôm nay chỉ bán mười thạch, bán xong là nghỉ."
Nghe thấy chỉ bán mười thạch, đám người phía sau lập tức nhốn nháo: "Ta muốn mua, ta muốn mua!" Trật tự hàng ngũ tức thì hỗn loạn, trong chốc lát, mọi người xô đẩy, chen lấn lẫn nhau.
Chứng kiến cảnh tượng này, Dương Dũng và Lữ Mộc Lâm nhìn nhau cười khổ. Không ngờ chỉ mới từ ngoài thành trở về trong chốc lát mà giá gạo lại tăng cao đến vậy. Những hộ vệ khác cũng đều sa sầm nét mặt. Tuy mỗi tháng họ đều được nhận lộc mễ từ triều đình, nhưng gia đình vẫn phải mua thêm gạo bên ngoài. Giá gạo càng đắt đỏ, cuộc sống của họ lại càng thêm chật vật.