Tên Đông Cung hộ vệ phát hiện mình bị người dùng kiếm kề sát cổ, sắc mặt lập tức tái nhợt. Tên quân sĩ này thật sự dám ra tay sát hại mình, chỉ là hắn thân là Đông Cung hộ vệ lại bị người ta khống chế dễ dàng, nếu truyền ra ngoài, chẳng những bản thân mất mặt mà ngay cả Đông Cung cũng bị bẽ mặt theo.
Bốn gã hộ vệ phía sau thấy tình cảnh này cũng chấn động, vội vàng bước lên một bước, định đoạt người của mình về. Từ Đức Ngôn vội vàng khuyên can: "Các vị, xin bớt giận, mọi người đều là người một nhà, nếu La tướng quân không ở đây, vậy hạ quan ngày mai lại đến là được."
"Hừ." Tên quân sĩ kia có lẽ cũng nghĩ đến điều gì đó, thu kiếm về, đứng thẳng lại một bên, không nhúc nhích.
Mấy tên Đông Cung hộ vệ trong lòng tuy không phục, nhưng nhìn thấy động tác của tên quân sĩ kia, biết rằng nếu dùng vũ lực thì chỉ e bản thân chịu thiệt. Thấy người nhà đã bình an vô sự, họ đành hậm hực dừng bước, dưới sự khuyên bảo của Từ Đức Ngôn, rời khỏi Lãnh Hộ Đông Di Giáo Úy phủ. Tuy nhiên, trong lòng họ cũng âm thầm kinh ngạc, một tên thủ vệ quân sĩ mà đã lợi hại đến thế, La Nghệ quả nhiên danh bất hư truyền.
Từ Đức Ngôn làm việc chu toàn, tuy không gặp được La Nghệ nhưng cũng chẳng cần lo lắng, bèn tìm một khách điếm thượng hạng để nghỉ ngơi, mỗi ngày lại đến Lãnh Hộ Đông Di Giáo Úy phủ thăm dò tin tức của La Nghệ, chỉ là suốt năm sáu ngày liền, La Nghệ vẫn chưa trở về.
Tuyết lớn rơi lả tả, dần dần che lấp cỏ cây khô vàng trên thảo nguyên, thiên địa bao la dần chuyển thành một màu trắng xóa, ngoại trừ tiếng gió rít gào, xung quanh tĩnh mịch lạ thường.
Một trận tiếng vó ngựa "cộc cộc" vang lên, hơn mười kỵ sĩ mặc áo lạnh từ trong bông tuyết dần hiện ra thân ảnh. Trên mặt họ đeo mặt nạ bảo hộ, toàn thân mặc hắc y bó sát, chân đi ủng da kiểu người Hồ, bông tuyết rơi trên người họ, giây lát liền tan biến.
"Hu!" Theo một tiếng thét lớn, kỵ sĩ dẫn đầu đột ngột kéo dây cương, con ngựa dưới thân hí lên một tiếng dài rồi đột nhiên đứng lặng, mọi người dường như hợp thành một thể thống nhất.
Phía trước họ là một dải lụa yên tĩnh, khác biệt hẳn với mặt đất trắng xóa mênh mông xung quanh, đó chính là Liêu Hà, con sông chia cắt Đại Tùy và Cao Lệ. Ba trăm năm trước, thừa dịp Đại Hán suy yếu, Trung Nguyên hỗn loạn, người Cao Lệ bắt đầu thận trọng mở rộng lãnh thổ về phía nam, cuối cùng chiếm trọn bốn quận của triều Đại Hán ở phía bắc Liêu Hà. Họ còn vươn tay tới tận bờ nam, bất quá, theo việc Đại Tùy thống nhất Trung Nguyên, bàn tay vươn tới bờ nam của người Cao Lệ đã bị chặt đứt, chỉ là vùng đất bốn quận của triều Hán năm xưa vẫn bị người Cao Lệ nắm giữ chặt chẽ trong lòng bàn tay.
Dòng Liêu Hà năm xưa vốn có tiếng nước chảy cuồn cuộn như sấm dậy, nay chỉ còn lại tiếng róc rách như dòng suối nhỏ, mặt nước phản chiếu ánh sáng trong suốt.
Một kỵ sĩ tháo mặt nạ bảo hộ, lộ ra khuôn mặt hán tử hơn 30 tuổi, hưng phấn nói: "Đại tướng quân, Liêu Hà đã kết băng rồi."
"Trước tiên hãy lên thử xem độ dày của lớp băng thế nào."
"Rõ!" Kỵ sĩ xoay người xuống ngựa, một tay nắm chặt dây cương của con chiến mã, thận trọng dẫm lên mặt băng. Cảm thấy dưới chân kiên cố, hắn lập tức tiếp tục đi về phía trước. Đến giữa dòng, dưới lớp băng truyền đến một tiếng "chi chi" rất nhỏ, con ngựa trong tay hắn khịt mũi, trong mắt hiện lên vẻ sợ hãi, dừng lại không dám bước tiếp.
"Đi!" Kỵ sĩ giơ roi trong tay, không chút khách khí quất mạnh lên lưng ngựa. Con ngựa bất mãn kêu lên một tiếng, đành nơm nớp lo sợ bước tiếp những bước chân.
Qua hơn mười mét, tiếng "chi chi" kia biến mất. Chẳng bao lâu sau, người và ngựa đã thuận lợi vượt qua Liêu Hà.
Nhìn kỵ sĩ đang vẫy tay ở bờ đối diện, người dẫn đầu nói: "Chư vị, hôm nay là lần đầu tiên Liêu Hà kết băng, người Cao Lệ chắc chắn không phòng bị, chúng ta qua sông làm một trận thế nào?"
"Cẩn tuân lệnh Đại tướng quân!" Các kỵ sĩ phía sau đồng thanh đáp, lập tức xuống ngựa, tay nắm dây cương, thận trọng dẫm lên mặt băng, xếp thành một hàng dài tiến vào giữa sông. Một người, hai người, ba người... tổng cộng mười tám người, cộng thêm người đã qua sông trước đó, vừa vặn mười chín người.
Nếu có người Cao Lệ nào đứng ở bờ nhìn thấy trang phục của những người này, e rằng sẽ lập tức hoảng sợ kêu lên: "Yến Vân mười tám kỵ!"
Không sai, mười chín người này chính là La Nghệ cùng thủ hạ Yến Vân mười tám kỵ của ông ta. Nghe Dương Dũng từng miêu tả về sự tích của mười tám kỵ, mấy năm nay, La Nghệ cũng không nhịn được mà chọn ra mười tám người xuất sắc nhất trong thủ hạ để tạo thành đội kỵ binh tinh nhuệ này.
Những năm gần đây, uy danh của La Nghệ và Yến Vân mười tám kỵ vang xa, thực sự làm được phong thái "nhanh như gió, liệt như lửa", chưa từng nếm mùi thất bại.
Người Khê, người Thất Vi, người Khiết Đan, người Cao Lệ... đều đã nếm trải sự lợi hại của Yến Vân mười tám kỵ. Phàm là những bộ lạc từng chịu sự đả kích của Yến Vân mười tám kỵ, đều gọi họ là ác ma, thậm chí dùng danh xưng này để dọa trẻ con nín khóc.
Hiện giờ, người Khê, người Thất Vi, người Khiết Đan... đều đã phục tùng dưới chân Đại Tùy, kẻ địch duy nhất ở Liêu Đông chỉ còn lại người Cao Lệ. Người Cao Lệ có thể trụ vững đến nay, ngoài việc có sông Liêu Hà làm rào cản tự nhiên, còn bởi họ lập quốc đã lâu, theo lối canh tác nửa nông nửa cày, quốc lực hùng mạnh hơn hẳn những bộ tộc kia.
Hai bên bờ Liêu Hà vốn là vùng đất phì nhiêu, dù là chăn thả hay trồng trọt đều có thể nuôi sống một lượng lớn dân cư, nên chẳng bên nào chịu từ bỏ. Thông thường, dòng sông chính là bức tường tự nhiên ngăn cách đôi bên, nhưng một khi Liêu Hà đóng băng, hai quân không còn cách trở, xung quanh khu vực này thường xuyên nổ ra những cuộc giao tranh nhỏ lẻ nhưng vô cùng tàn khốc.
Thuở ban đầu, đa phần là người Cao Lệ vượt sông Liêu Hà, nơi họ đi qua, lương thực bị cướp sạch, đàn ông, đàn bà đều bị bắt làm nô lệ, kẻ nào hơi có ý phản kháng liền bị tiêu diệt không chừa một ai. Thế nhưng, không biết từ bao giờ, tình thế đã đảo ngược, trở thành quân Tùy vượt bờ bắc, bắt đầu những cuộc cướp bóc nhắm vào người Cao Lệ.
La Nghệ cùng Yến Vân mười tám kỵ không nghi ngờ gì chính là tiên phong trong việc đả kích người Cao Lệ. Hơn mười năm qua, số người Cao Lệ bỏ mạng dưới đao của Yến Vân mười tám kỵ ít nhất cũng lên đến hàng vạn. Người Cao Lệ căm thù đội quân nhỏ này đến tận xương tủy, từng vài lần huy động đại quân dụ họ vào bẫy, nhưng Yến Vân mười tám kỵ đã phát huy tinh túy của kỵ binh đến mức nhuần nhuyễn, một ngày đêm có thể chạy xa hàng trăm dặm, lại có đại quân tiếp ứng phía sau, nên người Cao Lệ mỗi lần đều chuốc lấy thất bại, tổn binh hao tướng một cách vô ích.
Hiện giờ, Liêu Hà vừa mới đóng băng, Yến Vân mười tám kỵ lại xuất hiện. Lần này, chính La Nghệ đích thân dẫn quân, không biết lại có bao nhiêu người Cao Lệ phải bỏ mạng dưới lưỡi đao của mười tám kỵ này.
Mặc dù mọi người đều nghe thấy tiếng băng nứt dưới chân, nhưng cả mười chín người đều thuận lợi qua sông. Họ không cần lo lắng về đường về, bởi thời tiết sẽ ngày càng lạnh hơn, đến khi họ quay lại, mặt băng thậm chí đã rắn chắc đến mức có thể phi ngựa băng băng trên đó.
"Lên ngựa!" Vừa qua sông, La Nghệ tháo mặt nạ bảo hộ xuống, xoay người lên ngựa. Tiếng vó ngựa lại vang lên, họ lao về phía xa rồi dần biến mất trong màn phong tuyết.
Tuyết vẫn rơi, một ngôi làng nhỏ gồm vài chục hộ dân hiện ra phía xa. Những căn nhà gỗ bốc lên làn khói bếp lượn lờ, làm tan chảy lớp tuyết phủ trên mái thành hơi nước. Từ xa có thể nhìn thấy một đám kỵ sĩ như những bóng ma xuất hiện trên ngọn núi đối diện. Đây là ngày thứ hai kể từ khi La Nghệ và đồng đội qua sông.
"Giết!" La Nghệ giơ cao loan đao trong tay, không chút do dự lao xuống từ chân núi, mười tám kỵ phía sau theo sát gót. Ánh đao lạnh lẽo mang theo sát khí khiến cả những bông tuyết đang rơi cũng chẳng dám đối mặt.
Đang là ban ngày, tuyết rơi không quá dày, không đủ để che giấu hoàn toàn tiếng vó ngựa. Cánh cửa gỗ phía trước kẽo kẹt mở ra, một lão già người Cao Lệ tóc bạc phơ tò mò nhìn về phía trước, đôi mắt lập tức trở nên hoảng sợ, ông ta dùng tiếng Cao Lệ hô lớn: "Kỵ sĩ ác ma, kỵ sĩ ác ma tới rồi!"
Chỉ là đã quá muộn. "Phập!" Một tiếng, một mũi tên dài bay tới, cắm chuẩn xác vào yết hầu lão già. Máu tươi đỏ thẫm từ cổ ông ta vọt ra, hai chân lão mềm nhũn, lập tức ngã quỵ xuống đất, tắt thở ngay tại chỗ.
"Rầm!" Cửa nhà gỗ bị đá văng, một kỵ sĩ mặc hắc y hắc giáp xông vào. Trong nhà, một đôi vợ chồng người Cao Lệ cùng hai đứa trẻ đang bày biện bữa ăn nóng hổi, thấy kỵ sĩ xông vào thì hoảng sợ tột độ.
"Oa..." Nhìn thấy đại đao hàn quang lấp lánh trong tay kỵ sĩ, hai đứa trẻ người Cao Lệ bật khóc lớn.
Người chủ gia đình thấy tình thế không ổn, lập tức từ dưới đất bật dậy, vừa gỡ thanh cương đao trên tường xuống thì cảm thấy ngực đau nhói. Một đoạn mũi đao xuyên qua lồng ngực, trên mũi đao tuyết trắng xuất hiện một vệt máu tươi đỏ thẫm, từng giọt từng giọt rơi xuống đất, phát ra tiếng "tách, tách".
Người phụ nữ Cao Lệ quỳ rạp dưới đất, liều mạng dập đầu, miệng lầm bầm tiếng Cao Lệ: "Tha mạng! Tha mạng!" Còn hai đứa trẻ thì mở to đôi mắt, ngừng khóc, trong ánh mắt tràn đầy vẻ hoảng loạn.
"Ra ngoài! Ra ngoài ngay!"
Kỵ sĩ kia cũng nói bằng tiếng Cao Lệ. Người phụ nữ nghe hiểu, lập tức vội vàng kéo hai đứa con chạy ra khỏi nhà gỗ. Khi kỵ sĩ cũng lui ra ngoài, bên trong căn nhà gỗ bốc lên một ngọn lửa, toàn bộ ngôi nhà bắt đầu bùng cháy dữ dội.
Chưa đầy nửa canh giờ, La Nghệ cùng Yến Vân mười tám kỵ đã rút khỏi khu nhà gỗ. Tất cả các căn nhà đều đã chìm trong biển lửa. Trên mặt tuyết, chỉ còn lại đám phụ nữ và trẻ em Cao Lệ đang ngơ ngác nhìn ngọn lửa thiêu rụi nhà cửa, đàn ông trong nhà họ đều đã bị giết hại.
So với quân Cao Lệ, quân Tùy còn coi là nhân từ, không giết sạch phụ nữ và trẻ nhỏ mà chỉ đuổi họ ra ngoài. Thế nhưng, họ đã mất hết lương thực, không còn nơi trú ẩn tránh rét. Nếu muốn sống sót, chỉ còn cách chờ đợi quân lính Cao Lệ đến cứu viện, bằng không, cuối cùng họ cũng chỉ có thể gục ngã trên nền tuyết lạnh lẽo.
Đây là cuộc chiến giữa hai dân tộc nhằm tranh giành không gian sinh tồn. Cách hành xử của Tùy quân suy cho cùng cũng chỉ vì muốn làm suy yếu đối phương. Việc để lại phụ nữ và trẻ nhỏ, ngoài lý do người Hán chịu ảnh hưởng sâu sắc từ tư tưởng Nho gia, thì đối với Tùy quân cũng không phải là không có lợi. Lưu lại những người này, một mặt có thể làm chậm tốc độ truy kích của quân Cao Lệ, mặt khác cũng gia tăng gánh nặng cho kẻ địch.
Khi ngọn lửa đã dần tàn, La Nghệ giơ cao đao trong tay, quát lớn: "Đi!" Tất cả kỵ sĩ lại lao mình vào trong phong tuyết, tiếp tục hành quân về phía mục tiêu kế tiếp.