Trong điện Lâm Phương tại cung Nhân Thọ, không khí bao trùm một vẻ áp lực nặng nề. Tất cả cung nữ, thái giám đều nín thở, không dám phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ, trên gương mặt nhiều người vẫn còn hiện rõ vẻ hoảng sợ tột độ.
Sở dĩ đám người hầu hoảng sợ đến thế là bởi vì một canh giờ trước, Hoàng đế đột nhiên té ngã rồi hôn mê ngay tại điện Lâm Phương. Thái y đang tiến hành cứu chữa, chỉ là Hoàng đế vẫn chưa tỉnh lại, không ai biết cú ngã này nghiêm trọng đến mức nào, liệu có thể chuyển biến tốt đẹp hay không. Dẫu sao Hoàng đế cũng đã qua tuổi hoa giáp, nếu chẳng may băng hà, liệu bọn họ có bị khép tội hầu hạ không chu đáo mà phải chịu cảnh tuẫn táng hay không.
Nay đã là mùa hè năm Nhân Thọ thứ ba. Năm ngoái, Hoàng hậu đã qua đời vì bệnh. Kể từ khi không còn Hoàng hậu quản thúc, hậu cung của Hoàng đế lập tức bành trướng như quả bóng được thổi căng. Chỉ trong vòng hơn một năm, ngài đã sắc phong hơn hai mươi vị phi tử trẻ đẹp. Tuy Tuyên Hoa phu nhân vẫn được Hoàng đế sủng ái như trước, nhưng sự sủng ái dành cho một vị quý nữ họ Thái khác cũng không hề kém cạnh, chỉ trong nửa năm đã từ Tài tử thăng lên làm Dung Hoa phu nhân.
Vì hậu cung ngày càng đông đúc, Hoàng đế cũng dần trở nên mệt mỏi với chính sự. Đầu xuân năm Nhân Thọ thứ ba, ngài đã giao phần lớn công việc triều chính vào tay Thái tử, còn bản thân thì dọn đến cung Nhân Thọ có phong cảnh hữu tình để an dưỡng. Mấy năm nay Thái tử không những giữ mình bổn phận, mà ngay cả đội vệ binh Đông Cung cũng tự xin cắt giảm hơn phân nửa, khiến Hoàng đế yên tâm hơn nhiều. Vả lại, cung Nhân Thọ cách kinh thành chỉ một ngày đường phi mã, ngài còn mang theo Thượng thư hữu bộc xạ, Binh bộ Thượng thư cùng nhiều quan lại bên mình, vừa có thể hưởng lạc, lại không cần lo lắng quyền lực bị lung lay.
Sau khi Hoàng hậu qua đời, Hoàng đế gần như chìm đắm trong cuộc sống yến tiệc linh đình đêm ngày. Cứ thế, thân thể ngài vốn đã suy kiệt, chỉ trong một năm đã sa sút trông thấy, dẫn đến việc khi đang đắm mình trong hoan lạc cùng hai vị phu nhân thì sức cùng lực kiệt, té ngã xuống đất rồi hôn mê bất tỉnh.
Lúc này, Dương Kiên đang mặc một bộ y phục thường nhật, nằm ngửa trên giường nệm. Trên trán ngài sưng lên một khối u lớn bằng quả trứng bồ câu. Một trung niên nhân mặc quan y màu đỏ nhạt đang cẩn thận kiểm tra thân thể cho Dương Kiên, mồ hôi trên người ông ta như hạt đậu không ngừng rơi xuống đất, phát ra những tiếng bạch bạch.
Hai bên Dương Kiên là hai vị mỹ nhân tuyệt sắc đang ngồi, gương mặt lộ rõ vẻ sầu lo. Hai vị mỹ nhân này không ai khác chính là Tuyên Hoa và Dung Hoa, những người đang được sủng ái nhất hiện nay. Tuyên Hoa phu nhân vốn là bào muội của Hậu chủ Trần triều, không chỉ dung mạo diễm lệ mà thân phận còn vô cùng cao quý, từng khiến Hoàng đế suýt chút nữa vì bà mà không dung được Hoàng hậu, thậm chí muốn nhường ngôi. Còn Dung Hoa phu nhân thì vận mệnh cũng không khác biệt là bao, vừa vào cung đã nhờ phẩm hạnh và vẻ ngoài xuất chúng mà được phong làm Tài tử, nhưng vì Hoàng hậu ghen tuông nên chỉ có thể sống lặng lẽ trong thâm cung, mãi đến khi Hoàng hậu qua đời mới nhận được sự sủng ái thực sự từ Hoàng đế.
"Hứa Phụng Ngự, Hoàng thượng rốt cuộc thế nào rồi?" Chờ đợi hồi lâu, thấy Hoàng đế vẫn chưa tỉnh lại, Tuyên Hoa phu nhân không nhịn được mà lên tiếng hỏi.
Hứa Phụng Ngự chính là Thượng sách thuốc ngự đương triều, Hứa Trừng. Thông thường thái y chỉ có hàm từ thất phẩm, chỉ riêng Thượng sách thuốc ngự mới là chính ngũ phẩm, được mặc quan y màu đỏ nhạt. Cha của Hứa Trừng là Hứa Thích, vốn là danh y đời trước. Y thuật của Hứa Trừng được chân truyền từ cha, hiện tại trong Thái y viện có thể nói là người đứng đầu.
Nghe Tuyên Hoa phu nhân hỏi, Hứa Trừng không khỏi dùng ống tay áo lau mồ hôi trên trán. Sau hơn nửa canh giờ kiểm tra cẩn thận, ông nhận thấy Hoàng đế ngoài vết sưng trên trán thì không còn ngoại thương nào khác. Tuy là thương ở đầu, nhưng trán không phải là yếu huyệt. Ông đã hỏi qua về tình trạng lúc ngã, Hoàng đế chỉ là do chân cẳng vô lực, không chống đỡ nổi nên ngã xuống, trán vừa vặn va vào cạnh ghế mới tạo nên vết bầm tím bằng quả trứng bồ câu, có thể loại trừ khả năng còn những thương tích khác.
Chỉ là Hoàng đế chậm chạp không tỉnh lại còn có nguyên do khác. Khi kiểm tra thân thể, ông đã nhận ra Hoàng đế thực chất là do túng dục quá độ, thân thể quá hư nhược. Nhưng nguyên nhân này làm sao có thể nói thẳng với hai vị quý nhân là Tuyên Hoa và Dung Hoa? Ông đành châm chước rồi mới lên tiếng: "Hai vị nương nương hãy yên tâm, Hoàng thượng chỉ bị thương nhẹ, nghỉ ngơi một đêm, ngày mai sẽ tự tỉnh lại."
Tuyên Hoa và Dung Hoa nghe vậy đều thở phào nhẹ nhõm. Hoàng hậu tuy đã qua đời, nhưng các bà không có căn cơ gì vững chắc. Nếu Hoàng đế băng hà, chờ đợi các bà chỉ là cảnh thanh đăng cổ phật, tệ hơn là một chén rượu độc, hoặc thảm khốc nhất là phải chịu cảnh tuẫn táng sống.
"Đa tạ Hứa Phụng Ngự, chờ Hoàng thượng tỉnh lại, bổn cung nhất định sẽ bẩm báo để ngài ấy trọng thưởng cho ông." Tuyên Hoa phu nhân vốn xuất thân hoàng gia, lại chưởng quản cung Nhân Thọ bảy tám năm, tự nhiên cũng biết vài kỹ xảo để thu phục lòng người.
"Nương nương quá lời, đây là bổn phận của hạ quan." Hứa Trừng vốn là Thượng sách thuốc ngự, chức quan cao nhất tại Thái Y Thự, muốn thăng cũng chẳng còn chỗ để thăng. Hoàng đế cùng lắm cũng chỉ thưởng thêm chút tiền bạc, mà với tư cách là thái y có y thuật cao minh nhất Thái Y Thự, mỗi lần ông đi thăm khám cho các vương công đại thần, tiền thưởng nhận được còn nhiều hơn cả bổng lộc, ông nào có thiếu tiền? Tâm nguyện lớn nhất của ông lúc này, ngược lại chỉ là được bình bình an an sống hết quãng đời còn lại mà thôi.
"Hứa phụng ngự, nếu thương thế của Hoàng thượng không có gì đáng ngại, vì sao phải đợi tới ngày mai mới tỉnh?" Người hỏi lần này là Dung Hoa phu nhân. Trong đôi mắt mỹ lệ của nàng tràn đầy vẻ lo lắng, khiến người đàn ông đã ngoài trung tuần như Hứa Trừng nhìn thấy mà không khỏi xót xa. Nàng đẹp đến nhường này, lại còn có thêm một người tỷ muội cũng xinh đẹp không kém, Hứa Trừng không khỏi thở dài trong lòng: "Hoàng thượng à, khó trách ngài lại trầm mê đến thế, chỉ là chẳng lẽ ngài không biết sắc đẹp chính là con dao cạo xương hay sao? Xem ra, lão phu nên sớm tìm cơ hội cáo lão hồi hương, nếu không ngày nào đó nói không chừng sẽ mất mạng như chơi."
Hứa Trừng vừa nghĩ trong lòng, vừa đáp lời: "Nương nương không cần lo lắng, Hoàng thượng chỉ cần ngủ say một giấc là được. Nếu ngày mai Hoàng thượng chưa tỉnh, cứ việc trị tội vi thần là được. Còn xin hai vị nương nương thứ lỗi, vi thần phải tiến hành bôi thuốc cho Hoàng thượng."
Tuyên Hoa phu nhân nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc, lộ ra vẻ ôn nhu: "Hứa phụng ngự cứ việc trị liệu, tỷ muội bổn cung quyết không quấy rầy ngài."
Hứa Trừng nhìn thấy cảnh ấy lại ngẩn người, vội vàng cúi đầu: "Vậy vi thần xin mạn phép." Nói đoạn, ông vội vàng mở hòm thuốc. Hứa Trừng từng viết một bộ y thư tên là "Bị cấp đơn phương", trong đó ghi chép các phương pháp xử lý y tế khẩn cấp, đặc biệt nghiên cứu rất sâu về các loại thuốc trị thương. Lần này theo Hoàng đế đến Nhân Thọ Cung, ông đã chuẩn bị sẵn các loại dược liệu thường dùng. Ông cẩn thận lấy loại thuốc mỡ do mình mật chế đắp lên vết thương cho Hoàng đế, dặn dò Tuyên Hoa và Dung Hoa phu nhân vài điều cần chú ý rồi mới đứng dậy lui ra.
Vừa ra khỏi tẩm cung, Hứa Trừng lập tức bị mọi người vây quanh, vài giọng nói vội vàng cất lên: "Hứa phụng ngự, rốt cuộc Hoàng thượng thế nào rồi?"
Hứa Trừng chắp tay chào mọi người: "Các vị đại nhân yên tâm, thương thế của Hoàng thượng không có gì đáng ngại, ngày mai ngài sẽ tỉnh lại."
"Thế thì tốt, thế thì tốt." Những người cùng đi với Hoàng đế đến Nhân Thọ Cung tránh nóng gồm có Binh Bộ thượng thư Liễu Thuật, Thượng thư hữu bộc xạ Nguyên Nham, Gián nghị đại phu Phong Đức Di, cùng Lương Vương Thiệu và những người khác. Dù chức vị cao thấp khác nhau, nhưng họ đều là những người được Hoàng đế cực kỳ tin tưởng. Nghe tin Hoàng đế không sao, ai nấy đều trút được gánh nặng trong lòng.
Ngày hôm sau, Dương Quảng tỉnh lại. Vừa mở mắt, ông đã thấy Tuyên Hoa và Dung Hoa phu nhân túc trực bên giường, lòng không khỏi dâng lên tia cảm động. Tuyên Hoa phu nhân và Dung Hoa phu nhân tuy mỹ lệ, nhưng Tuyên Hoa đã hai mươi bảy tuổi, Dung Hoa cũng đã hai mươi lăm. Trong hoàng cung, cung nữ trẻ trung có rất nhiều, muốn tìm người xinh đẹp như hai nàng tuy hiếm nhưng không phải không có. Sở dĩ các nàng được sủng ái nhất, chính là nhờ sự hiểu ý, khéo léo.
Lần hôn mê này của Hoàng đế không gây ra sóng gió gì. Sau khi tỉnh lại, việc đầu tiên Hoàng đế làm là nghiêm cấm mọi người tiết lộ tin tức. Lúc ông ngất đi, Nguyên Nham và Liễu Thuật đã liên thủ áp chế tin tức, khiến Dương Kiên cảm thấy rất hài lòng.
Thương thế của Hoàng đế lành rất nhanh, ba ngày sau, vết thương trên trán đã hết sưng. Hoàng đế lập tức khôi phục tinh lực, ông cứ trì hoãn mãi thời gian trở về hoàng cung, ngày ngày vẫn cùng Tuyên Hoa và Dung Hoa phu nhân vui đùa đến tận đêm khuya. Hứa Trừng vài lần muốn nhắc nhở Hoàng đế chú ý nghỉ ngơi dưỡng sức, nhưng rốt cuộc lại không đủ can đảm để mở lời.
Sự khiếp đảm của Hứa Trừng là có lý do. Khai Hoàng năm thứ mười sáu, Hàn Cầm Hổ đột ngột qua đời tại nhà. Nghe đồn ban ngày ông gặp một thầy bói, người này nói âm phủ đang thiếu một vị Diêm Vương, muốn mời ông về nhận chức. Kết quả đêm đó Hàn Cầm Hổ qua đời thật. Lời đồn này khiến mọi người nửa tin nửa ngờ, đủ loại tin tức vỉa hè lan truyền khắp nơi. Đáng tin nhất chính là vì Hàn Cầm Hổ cậy công kiêu ngạo, liên tiếp đắc tội Hoàng đế, nhưng vì tội chưa đến mức chém đầu nên mới bị dùng thủ đoạn hèn hạ để trừ khử.
Khai Hoàng năm thứ mười bảy, Thượng thư hữu bộc xạ Ngu Khánh Tắc phụng mệnh làm Quế Châu đạo hành quân tổng quản, chỉ huy quân sự trấn áp phản quân Lý Thế Hiền. Sau khi bình loạn, đáng lẽ phải được phong thưởng, thì em vợ ông là Triệu Cái Trụ lại vu cáo ông mưu phản. Triều đình trong tình trạng không có lấy một bằng chứng, lập tức vội vàng giết chết Ngu Khánh Tắc, còn kẻ vu cáo là Triệu Cái Trụ lại được thăng làm Trụ quốc.
Khai Hoàng năm thứ mười tám, đại tướng quân Vương Thế Tích có một thân tín là Hoàng Phủ Hiếu Hài phạm tội bị bắt giữ. Hoàng Phủ Hiếu Hài muốn nhờ Vương Thế Tích giúp thoát tội nhưng bị từ chối. Hắn ôm hận trong lòng, sau khi bị bắt liền khai ra Vương Thế Tích mưu phản. Cũng không có bằng chứng, Vương Thế Tích bị ban chết, còn Hoàng Phủ Hiếu Hài không những được miễn tội mà còn được thăng làm đại tướng quân.
Năm Khai Hoàng thứ mười chín, Thượng thư Tả bộc xạ Cao Quýnh, người đã đảm nhiệm chức vụ trong triều đình suốt mười chín năm, cũng bị liên lụy bởi vụ án của Vương Thế Tích. Nghe nói trong quá trình thẩm vấn, Vương Thế Tích đã khai rằng mình từng biết được một vài bí mật trong cung thông qua Cao Quýnh. Pháp tư vì thế mà kết luận Cao Quýnh có qua lại mật thiết với Vương Thế Tích. Nếu không nhờ các vị đại thần đồng lòng bảo đảm, cộng thêm việc những năm gần đây năm nào cũng có đại thần bị xử tử khiến Hoàng thượng lo ngại tổn hại danh tiếng, thì Cao Quýnh khó lòng tránh khỏi án ban chết. Dẫu vậy, cuối cùng Cao Quýnh vẫn không thoát khỏi cảnh bị tước bỏ chức quan, giáng làm thứ dân.
Trước những tấm gương tày liếp ấy, mấy năm nay, hầu như chẳng còn ai dám chạm vào vảy ngược của Hoàng thượng. Nửa tháng sau, Hứa Trừng tìm một cái cớ, vội vã rời khỏi Nhân Thọ Cung để trở về kinh thành.