Nhìn thấy trụ trì Tuệ Khả của chùa Long Hưng đích thân dẫn đội đến đón, Dương Quảng lộ ra một tia ý cười. Phật môn ủng hộ chính là chỗ dựa lớn nhất của hắn. Thời Chu Võ Đế diệt Phật, tăng ni trong thiên hạ chỉ tính riêng Chu quốc đã lên tới hai trăm vạn người. Sau khi thống nhất Tề quốc, tăng ni của Tề quốc cũng hơn hai trăm vạn, nếu tính thêm cả Nam Trần, tăng nhân cả nước không dưới sáu bảy trăm vạn. Hiện nay, Đại Tùy phát triển mới được hơn hai mươi năm, tuy tăng ni vẫn chưa đạt tới thời kỳ cường thịnh như thời Chu, Tề, Trần, nhưng ít nhất cũng đã khôi phục được bảy tám phần. Mỗi năm, tiền tài chảy vào Phật môn không dưới ngàn vạn quán, thậm chí lên tới hàng trăm triệu bạc.
Đương nhiên, Phật môn không phải là một cơ cấu thống nhất từ trên xuống dưới, Dương Quảng cũng không thể nào nhận được sự ủng hộ của tất cả chùa chiền tăng nhân. Thế nhưng, chỉ cần chiếm được một phần mười tiền tài của họ thôi cũng đã là con số vô cùng khả quan. Huống chi, sự ủng hộ của Phật môn không chỉ dừng lại ở tiền tài vật lực đơn thuần. Chỉ riêng chùa Long Hưng mà nói, vì là chùa chiền của hoàng gia nên hầu như giữ mối quan hệ rất tốt với tất cả các thế gia đại thần. Có chùa Long Hưng đứng ra giật dây bắc cầu, việc Dương Quảng lung lạc các thế gia đại thần không những làm ít công to, mà còn vô cùng kín đáo.
Chính vì nguyên nhân này, khi nhận được tin Hoàng đế lâm bệnh nặng, Dương Quảng mới có tự tin lập tức lên đường về kinh thành. Nếu không, ở lại Dương Châu mới là hành động ổn thỏa nhất. Chỉ là hắn không ngờ tới, dù đã thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa và che giấu tướng mạo thật, nhưng khi còn cách kinh thành mấy trăm dặm, hắn vẫn bị Ám Y Vệ phát hiện. Trong những ngày hắn lên đường, mỗi khi đi qua một quán trà là lại có hai con bồ câu đưa tin chỉ điểm phương vị của hắn.
Nếu chỉ muốn chặn bắt Dương Quảng, Ám Y Vệ đã sớm có thể hành động. Sở dĩ họ chờ tới bây giờ, chính là để chờ Ám Kỵ ra tay. Ám Kỵ từ khi thành lập vẫn luôn đóng quân ở gần kinh thành, lúc này không xuất động thì còn đợi đến khi nào?
Lúc này, Dương Quảng vẫn còn đang mơ màng, tự cho là mình làm việc vô cùng cơ mật. Hắn chỉ đợi tiến vào kinh thành là có thể biến chùa Long Hưng thành cứ điểm của mình, liên lạc các lực lượng để bất ngờ gây khó dễ, cướp lấy ngôi vị hoàng đế.
Dù Dương Quảng đã hóa trang vẻ mặt tiều tụy để che giấu phong thái, nhưng Tuệ Khả vẫn nhận ra hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ông dẫn chúng tăng cùng hành lễ với Dương Quảng: "Tấn Vương điện hạ, bần tăng có lễ."
Nhìn thấy Tuệ Khả hành lễ với mình, Dương Quảng không màng đến sự mệt mỏi dọc đường, đẩy hai tên hộ vệ đang đỡ mình ra, nói với Tuệ Khả: "Đa tạ đại sư đã chờ đợi. Đại sư, tình hình kinh thành thế nào? Phụ hoàng ra sao rồi?"
"Vương gia yên tâm. Kinh thành mọi việc vẫn ổn định, bệnh tình của Hoàng thượng vẫn chưa công bố. Tuy nhiên, đại sư Đàm Sùng và Quảng Nguyên của Đạo môn đã nhận được triệu lệnh của Hoàng thượng tới Nhân Thọ Cung. Đại sư Đàm Sùng đã đích thân bắt mạch cho Hoàng thượng, xác định rằng thời gian của ngài không còn nhiều."
"Phụ hoàng!" Dương Quảng ai thán một tiếng, nước mắt đã rơi xuống.
"A Di Đà Phật, Hoàng thượng cả đời phát huy mạnh Phật pháp, khai sáng thịnh thế Đại Tùy, thật xứng danh một thế hệ thánh quân. Ngã Phật từ bi, bệ hạ nhất định sẽ được vãng sinh cực lạc, hưởng sự sùng kính của vạn dân, điện hạ không cần quá đau lòng." Thấy Dương Quảng khóc lóc, Tuệ Khả vội vàng khuyên nhủ.
Đột nhiên, sơn cốc chấn động, một trận tiếng chân như sấm rền phá vỡ sự yên tĩnh. Mọi người kinh nghi bất định quay đầu nhìn quanh, trong lòng đầy nghi vấn: "Tiếng gì vậy?"
Hai tiểu hòa thượng đang canh gác trên đỉnh núi sợ tới mức ngây người. Chỉ có họ mới nhìn thấy từ chỗ ngoặt phía xa, một vệt đen đột nhiên xuất hiện. Tiếp đó, vệt đen ấy càng lúc càng gần, biến ảo thành đội kỵ binh mặc hắc y, giáp đen. Ánh đao kiếm và giáp trụ lấp lánh dưới ánh mặt trời khiến mắt hai tiểu hòa thượng chói lên. Họ cảm thấy nỗi sợ hãi vô biên, lớn tiếng hô hoán nhưng ngay cả chính mình đang kêu gì cũng không nghe rõ.
"Hộ trận! Hộ trận! Điện hạ, mau ra phía sau!" Tuệ Khả kêu lớn. Ông đã nhận ra đây là tiếng vó ngựa xung phong. Dù không hiểu tại sao kỵ binh lại xuất hiện ở đây, ông vẫn theo bản năng bảo vệ Tấn Vương trước.
Nghe tiếng la của phương trượng, hơn một trăm tăng nhân lập tức phản ứng, rút thiền trượng trong tay ra, lao lên phía trước. Chỉ trong vài phút, họ đã hợp thành một vòng tròn phòng thủ lạnh lẽo, bảo vệ Dương Quảng vào tâm trận. Chùa Long Hưng có không dưới ba ngàn tăng nhân, hơn một trăm người này đều là những người có võ công cao cường được tuyển chọn kỹ lưỡng, vừa để hộ tống Tấn Vương vào thành, vừa làm một chi trợ lực cho Tấn Vương, họ đã từng trải qua huấn luyện quân trận.
Thiền trượng của những tăng nhân này đều được làm từ loại gỗ tốt nhất kết hợp với tinh thiết, chế tác phức tạp không kém gì mã sóc trong quân đội, uy lực cũng tương đương. Bên ngoài vòng tròn lập tức trở thành một rừng sắt thép. Nếu có kỵ binh dám va chạm vào, chắc chắn cả người lẫn ngựa sẽ bị thiền trượng đâm thủng lỗ chỗ như cái chén.
"Điện hạ, giờ phải làm sao đây?" Mộ Dung Yên khẩn trương hỏi. Tuy địa hình che khuất tầm nhìn khiến họ chưa thấy rõ đối phương, nhưng qua tiếng vó ngựa dồn dập, có thể đoán được ít nhất vài trăm kỵ binh đang lao tới. Trớ trêu thay, địa hình sơn cốc này lại khiến họ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, muốn chạy trốn cũng chỉ có thể liều mạng xông thẳng về phía kẻ địch.
Dương Quảng trong lòng đập liên hồi, nhưng vẫn cố giữ vẻ trấn định: "Đừng lo, các vị đại sư đây võ nghệ cao cường, chỉ cần không phải đối đầu với đại quân chính quy, thì việc ứng phó với vài trăm người vẫn nằm trong tầm kiểm soát."
"Hí...!" Tiếng người thét, ngựa hí vang lên. Khi vừa lướt qua cửa cốc, hai bên chạm mặt nhau, cả hai đều sững sờ. Dương Thạch không ngờ kẻ đón đợi mình lại là một rừng thiền trượng sắt thép, còn các tăng nhân chùa Rầm Rộ cũng chẳng thể ngờ tới đối phương lại là đội kỵ binh tinh nhuệ của Đại Tùy với giáp trụ chỉnh tề.
"Tránh ra, tránh ra!" Dương Thạch quát lớn.
Đội Ám Kỵ tách làm hai ngả, lướt qua hai cánh của viên trận. May thay sơn cốc khá rộng, kỵ binh dễ dàng xoay chuyển đội hình. Giữa thung lũng cỏ xanh tươi tốt, dấu chân ngựa dẫm đạp khiến mặt đất lún xuống thành bùn lầy, nhưng không bụi bặm bay lên. Nếu đứng từ trên cao nhìn xuống, sẽ thấy trong sơn cốc chia thành ba phe: tận cùng bên trong là Dương Quảng cùng hộ vệ, ở giữa là các tăng nhân chùa Rầm Rộ, còn bên ngoài là hàng trăm kỵ binh đang phân tán.
Dương Thạch nhìn thấy hơn hai mươi kỵ binh đang ở giữa viên trận, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Không đợi đối phương kịp phản ứng, hắn đã quát lớn: "Bắn!"
Toàn bộ Ám Kỵ giơ tay lên, những chiếc cung nỏ đen ngòm được đặt ngay trên cánh tay. Không cần ngắm nghía, họ đồng loạt nã tên thẳng vào viên trận ở giữa.
Tuệ Khả nhìn thấy đối phương tách ra khỏi đội hình của mình, đang định lên tiếng hỏi rõ thân phận thì nghe thấy lệnh bắn. Trong lòng gã thầm kêu không ổn, vừa định ra lệnh tản ra thì một tiếng "ong" lớn vang lên, vô số mũi tên đen kịt từ phía kỵ binh bay tới.
"Vút! Vút! Vút!" Một đợt mưa tên trút xuống, ít nhất ba bốn mươi tăng nhân ngã gục, những người khác cũng ít nhiều trúng tên. Tuệ Khả lòng đầy bi phẫn. Nếu gã kịp ra tay khi đám kỵ binh vừa lướt qua, chắc chắn đối phương không thể dùng cung nỏ để thủ thắng. Dù là kỵ binh, nhưng trong núi hẹp, họ khó lòng xoay xở, hươu chết về tay ai còn chưa biết. Nào ngờ hiện tại lại trở thành một cuộc tàn sát nghiêng về một phía.
Thực ra cũng khó trách Tuệ Khả chủ quan. Từ khi thiên hạ thống nhất vào năm Khai Hoàng thứ chín, dù là quan văn hay cao tăng, ai nấy đều khuyên Hoàng thượng ngừng chiến tranh, chú trọng văn hóa giáo dục. Đến năm Khai Hoàng thứ mười lăm, Dương Kiên đã ra lệnh thu hồi binh khí trong thiên hạ, tư nhân không được phép sở hữu cung nỏ, cường nỏ lại càng là thứ cấm kỵ đối với bất kỳ ai ngoài biên quân và cấm quân. Gã nào ngờ được những kẻ này lại mỗi người mang theo một chiếc cường nỏ. Viên trận vốn là cách ngăn địch tốt nhất, nhưng gã không thể ngờ đối phương chẳng buồn hỏi han một câu đã vung tay sát phạt.
Chỉ là đối phương có cung nỏ, còn họ là tăng nhân, tuy có thiền trượng nhưng không có khiên chắn. Nếu tiếp tục giữ viên trận bất động, chẳng khác nào tự dâng mình cho đối phương tàn sát. Tuệ Khả bi phẫn hô lớn: "Tản ra, tự mình tác chiến!"
"Bắn!" Lời Tuệ Khả vừa dứt, đợt tên thứ hai của đối phương đã ập đến. Lần này các tăng nhân đã kịp phản ứng, vung thiền trượng gạt tên. Thế nhưng mũi tên vừa dày vừa nhanh, lại thêm mười mấy tăng nhân ngã xuống đất. Sau hai đợt mưa tên, số tăng nhân chùa Rầm Rộ đã tổn thất quá nửa.
"Giết!" Tranh thủ lúc đối phương nạp tên, tất cả tăng nhân đều lao về phía những kỵ binh gần nhất.
"Tự do xạ kích! Xung phong!" Thấy đối phương từ bỏ viên trận, Dương Thạch vội thay đổi mệnh lệnh. Sơn cốc vốn không thuận lợi cho việc chạy trốn, nhưng cũng hạn chế kỵ binh rất nhiều. Nếu ở bình nguyên, dựa vào cung nỏ trong tay, hắn có thể tiêu diệt đối phương mà chẳng tốn chút sức lực nào, nhưng hiện tại lại buộc phải liều mạng.
"Vút! Vút! Vút!" Sau khi bắn hết số tên đã nạp, kỵ binh buông cung nỏ, hạ mã sóc xuống, lao thẳng về phía các tăng nhân chùa Rầm Rộ. Tiếng vó ngựa dồn dập lại vang vọng khắp sơn cốc.
Dựa vào những chiếc cung nỏ nhỏ bé, đối phương chưa cần tiếp cận đã bắn chết một nửa sư huynh đệ của mình, khiến tất cả tăng nhân chùa Rầm Rộ đều đỏ ngầu đôi mắt. Nếu lúc đến đây, một số tăng nhân còn cho rằng việc trợ giúp Tấn Vương đoạt vị là không nên, thì lúc này trong lòng họ chỉ còn lại sự căm hận. Những kẻ này chắc chắn là tay chân của Thái tử, vậy mà đối với đệ tử Phật môn cũng không hỏi một câu đã ra tay tàn sát. Nếu hạng người này lên làm hoàng đế thì còn ra thể thống gì nữa? Trong lòng họ dấy lên ý niệm "ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục", lần này dù có phải liều mạng cũng quyết giữ cho Tấn Vương được bình an.
Hai bên vốn cách nhau không xa, lại đồng thời xuất phát. Tốc độ của võ tăng chùa Rầm Rộ không hề chậm hơn Ám Kỵ, chẳng mấy chốc hai bên đã áp sát nhau.
"Lũ tặc tử kia!" Một vị võ tăng quát lớn, giơ cao thiền trượng giáng mạnh xuống tên kỵ binh đang lao tới. Một tiếng "phịch" vang lên khô khốc, tên kỵ binh bị lực đạo từ thiền trượng hất văng lên không trung rồi rơi xuống đất, lập tức bị những vó ngựa phía sau giẫm nát. Thế nhưng, kẻ đó đã sớm chẳng còn cảm nhận được đau đớn, bởi xương ngực hắn đã tan nát ngay khi còn ở trên không.
Vị võ tăng vừa hạ thủ xong, đang định vung thiền trượng tấn công tên kỵ binh tiếp theo thì một cơn đau nhói truyền đến từ lồng ngực. Cúi đầu nhìn xuống, ông thấy một ngọn mã sóc của đối phương đã đâm xuyên qua người mình. Ông gầm lên một tiếng đầy bi phẫn, mặc kệ ngọn mã sóc vẫn cắm chặt trong ngực, đôi tay vẫn cố sức vung thiền trượng lên. Tên kỵ binh kia sau khi đắc thủ, đang định dùng sức hất văng võ tăng ra, nhưng lạ thay, ngọn mã sóc trong tay hắn bỗng nặng tựa ngàn cân, khiến con chiến mã đang phi nước đại cũng phải khựng lại. Khi tên ám kỵ còn đang kinh ngạc, một bóng đen đã ập tới trước mặt, thiền trượng của đối phương giáng thẳng xuống người hắn. Tên ám kỵ lập tức xương ngực tan nát, buông tay rời khỏi mã sóc rồi ngã nhào xuống đất.