Hàn Bắt Hổ là người cuối cùng rời khỏi đại sảnh. Khi hắn vừa bước ra được vài chục bước, một tên hộ vệ đuổi theo, thấp giọng nói: "Hàn tướng quân, xin dừng bước, điện hạ có lời mời!"
Hàn Bắt Hổ biết rằng mình sắp phải đi tiếp quản quân đội dưới quyền Dương Tố, Thái tử chắc chắn sẽ có điều dặn dò, nên mới cố ý đi sau cùng. Nghe thấy tiếng gọi của hộ vệ, hắn thầm nghĩ quả nhiên là vậy, không chút do dự quay trở lại trong sảnh.
Dương Dũng nét mặt nghiêm nghị, khiến Hàn Bắt Hổ không tài nào nhìn ra hỉ nộ ái ố, chỉ tay vào chiếc ghế bên cạnh: "Hàn ái khanh, mời ngồi!"
"Tạ điện hạ!"
Thấy Hàn Bắt Hổ đã ngồi xuống, Dương Dũng mới cất lời hỏi: "Hàn ái khanh, lần này ngươi tạm thay chức Đệ tam lộ Hành quân Nguyên soái, không biết có khó khăn gì cần bổn cung giải quyết không?"
Hàn Bắt Hổ vội vàng đứng dậy: "Bẩm Thái tử, mạt tướng không có khó khăn gì, chỉ là không biết phải xử lý những quan binh đã tham gia tàn sát dân trong thành như thế nào, mong Thái tử chỉ thị rõ ràng."
"Hàn ái khanh cho rằng nên xử lý thế nào? Ngồi đi, cứ ngồi xuống rồi trả lời là được."
"Tạ điện hạ, mạt tướng cho rằng... cho rằng..." Hàn Bắt Hổ ngồi xuống, không khỏi có chút chần chừ. Hắn không biết Thái tử đang suy tính điều gì. Nếu chiếu theo quân kỷ mà nói, e rằng rất nhiều người sẽ phải mất mạng. Như vậy, sau khi đại thắng, binh sĩ không những không được ban thưởng mà ngược lại còn phải bỏ mạng, rất dễ khơi dậy binh biến. Nhưng nếu không theo quân kỷ, Thái tử vốn đã gặp trắc trở khi xử lý Dương Tố, nếu cấp dưới cũng không nghiêm trị, e rằng ngài sẽ không hài lòng.
Thấy Hàn Bắt Hổ chần chừ, Dương Dũng biết hắn đang lo lắng, nét mặt căng thẳng liền giãn ra: "Ái khanh không cần băn khoăn, dù ái khanh nói gì, bổn cung cũng sẽ không trách tội."
"Dạ, vậy mạt tướng xin cả gan. Mạt tướng cho rằng quân sĩ tham gia tàn sát dân trong thành chỉ là tuân theo mệnh lệnh. Tuy có tội tàn sát bách tính, nhưng nên châm chước một phần. Còn về phần các quan quân xử lý ra sao, mạt tướng xin nghe theo lệnh của Thái tử điện hạ."
Nghe xong kiến nghị của Hàn Bắt Hổ, Dương Dũng và Lữ Mộc Lâm nhìn nhau đầy ẩn ý, rồi mới nói với Hàn Bắt Hổ: "Rất tốt, lời của Hàn ái khanh rất hợp ý bổn cung. Ái khanh đến trong quân có thể tuyên bố miễn xử phạt đối với binh lính bình thường để ổn định quân tâm. Còn về các quan quân, chỉ truy cứu những kẻ tội ác tày trời, số còn lại chỉ cần chịu chút trừng phạt là được. Hình thức trừng phạt thế nào, ái khanh cứ tùy nghi quyết định."
"Dạ, mạt tướng đã rõ." Hàn Bắt Hổ thở phào nhẹ nhõm. Điều hắn sợ nhất chính là Thái tử quá mức nghiêm khắc, nhất định phải phạt toàn bộ quan binh; nếu làm vậy, e rằng sẽ xảy ra chuyện lớn.
Dương Dũng trong lòng thầm cười khổ. Những quân sĩ này tuy có nhận mệnh lệnh, nhưng nếu bản thân họ không phải hạng người hung hãn, chỉ muốn cướp bóc phát tiết, thì sao có thể xảy ra chuyện tàn sát dân trong thành? Nếu là dị tộc thì không nói làm gì, đằng này bách tính Giang Nam đều là đồng bào cùng dòng máu Hoa Hạ. Nói binh lính tàn sát dân trong thành là vô tội thì hoàn toàn không thuyết phục. Thế nhưng, thế giới này vốn dĩ chẳng bao giờ có sự công bằng tuyệt đối. Vì mạng sống của Dương Tố, Dương Dũng đành phải chọn cách đặc xá tội trạng cho toàn bộ quân sĩ.
"Hàn ái khanh, Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc tuy tuổi còn trẻ nhưng binh pháp võ nghệ đều thông suốt, hơn nữa còn đảm lược hơn người. Lúc trước bổn cung chỉ trao cho hai người chức Ngàn Ngưu Bị Thân, không có thực quyền, thật sự là hơi lãng phí nhân tài. Bổn cung muốn điều họ vào Đông Cung, thụ chức Thái tử Tả hữu vệ, không biết ái khanh có nỡ lòng để họ rời đi không?"
Thái tử đột nhiên chuyển chủ đề sang Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc khiến Hàn Bắt Hổ có chút trở tay không kịp. Nhưng hắn lập tức hiểu ra, việc này chẳng khác nào muốn buộc chặt hắn với Đông Cung. Chỉ là sau ngày hôm nay, dù không có Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc, e rằng phần lớn mọi người vẫn sẽ coi hắn là quan viên thuộc phe Đông Cung. Nghĩ đoạn, Hàn Bắt Hổ lập tức biết nên chọn lựa thế nào: "Đa tạ Thái tử điện hạ, có thể ở bên cạnh ngài chính là phúc phận của họ, mạt tướng thay mặt họ cảm tạ điện hạ."
Lữ Mộc Lâm ở bên cạnh chắp tay với Hàn Bắt Hổ: "Chúc mừng Hàn tướng quân, hai vị công tử được điện hạ coi trọng, ngày sau thành tựu chắc chắn không thể đong đếm."
Hàn Bắt Hổ vội vàng đáp lễ: "Không dám giấu diếm, mạt tướng chỉ sợ bọn họ vào Đông Cung lại cư xử không tốt, gây thêm phiền toái cho điện hạ, sau này còn phải nhờ Lữ đại nhân dạy bảo nhiều hơn."
"Không dám, không dám!"
Hai người khách sáo trước mặt Dương Dũng, không khí trong sảnh nhất thời rất hòa nhã. Khi thấy hai người đã khách sáo xong, Dương Dũng mới xua tay: "Được rồi, Hàn ái khanh, tin tức Dương Tố bị bắt sớm muộn gì cũng truyền tới chỗ đóng quân của Đệ tam lộ đại quân. Ái khanh càng sớm khởi hành càng tốt. Hôm nay ái khanh có thể về chuẩn bị, chọn lựa binh sĩ đi theo, sáng sớm mai liền xuất phát."
"Điện hạ yên tâm, mạt tướng sẽ đi đường bộ, dọc đường ra roi thúc ngựa, đảm bảo trong mười ngày sẽ tới quân doanh."
"Vậy thì vất vả cho ái khanh rồi."
Đường bộ vốn gian nan vất vả hơn đường thủy. Trước đây Dương Tố và Dương Tuấn đi thuyền đến là vì đường thủy thoải mái hơn nhiều. Nếu Hàn Bắt Hổ cũng chọn đi thuyền, ngược dòng mà lên, chỉ sợ thời gian di chuyển sẽ gấp đôi, không thể nào nhanh nhẹn bằng đường bộ.
Ngày hôm sau, Hàn Bắt Hổ chỉ dẫn theo mười mấy tên hộ vệ, mỗi người hai ngựa, phóng khoáng rời khỏi thành. Trong thành, Lý Tịnh và Hàn Thế Ngạc cũng đã tới Thái tử phủ, cùng với Mạch Thiết Trượng chính thức nhậm chức Thái tử tả hữu vệ.
"Người đâu! Người đâu! Mau thả bản quan ra ngoài, ta muốn gặp Thái tử!" Tại một tiểu viện nhỏ trong phủ Thái tử, từ sáng sớm, tiếng gào thét này đã không ngừng vang lên.
Năm ngày trước, sau khi bị dẫn vào tiểu viện này, các cánh cửa xung quanh lập tức bị đóng chặt. Trong viện ngoài Dương Tố ra thì chẳng thấy bóng dáng ai khác. Sau khi trấn tĩnh lại, Dương Tố lập tức hiểu rằng chuyện ở Tương Châu đã bại lộ. Tuy nhiên, ông ta không chút sợ hãi, dù Thái tử có nắm được nhược điểm của mình thì đã sao? Cùng lắm thì lấy công lao bình định Trần triều ra để bù trừ.
Chỉ là tình hình sau đó ngày càng trở nên bất thường. Năm ngày trôi qua, không những Thái tử không gặp ông ta, mà ngay cả một người khác cũng không xuất hiện. Nếu không phải mỗi bữa ăn đều có hộ vệ mang đồ ăn đến, ông ta đã tưởng mình bị người ta lãng quên rồi.
Dương Tố vốn định dò hỏi tình hình từ những hộ vệ đưa cơm, nhưng đám người này cứ như kẻ câm, chẳng thèm để ý đến lời ông ta. Họ đặt đồ ăn xuống là quay lưng đi ngay, không nán lại lấy một khắc. Dương Tố từng nghĩ đến việc bất chấp tất cả lao ra ngoài, nhưng nhìn những bức tường cao vút cùng tiếng bước chân tuần tra không ngớt của binh lính bên ngoài, ông ta đành dập tắt ý niệm đó.
Năm ngày bị giam cầm trong tiểu viện, không có người trò chuyện, hôm nay cuối cùng ông ta cũng không thể giữ nổi bình tĩnh, đành liều mạng kêu gào. Ông ta nghi ngờ nếu cứ tiếp tục thế này, chẳng bao lâu nữa mình sẽ bị bức đến phát điên.
Đáng tiếc, tiếng kêu của ông ta chỉ là uổng phí. Phủ đệ này quá rộng lớn, ngoài đám binh lính canh gác bên ngoài ra thì chẳng ai nghe thấy. Mà đám binh lính kia đã có lệnh nghiêm ngặt không được nói chuyện với Dương Tố, nên chẳng có ai đoái hoài đến ông ta.
Tại hậu hoa viên phủ Thái tử, tiết trời Giang Nam đã bắt đầu oi ả. Trong đình hóng gió, gió nhẹ thổi qua mang theo chút mát mẻ. Phía dưới là hồ nước với làn sóng biếc nhấp nhô. Trong hồ, lá sen mọc dày đặc, đung đưa theo gió, điểm xuyết giữa những đóa sen đang nở rộ với đủ sắc màu hồng, phấn, trắng... Nơi xa, tiếng ếch kêu râm ran, tạo nên một khung cảnh điền viên tĩnh lặng.
Dương Dũng ngồi ngay ngắn trong đình, Lữ Mộc Lâm, Dương Thạch, Mạch Thiết Trượng cùng đám người tùy tùng đứng hầu một bên. Xung quanh hộ vệ san sát, tỏa ra một luồng sát khí ngút trời.
Dương Dũng nhẹ nhàng nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi không khỏi nhíu mày. Trà là trà ngon Giang Nam, nước cũng là nước tốt, thế nhưng đám hộ vệ tay chân thô kệch pha trà lại khiến hương vị trở nên đắng chát như thuốc sắc. Dương Dũng chỉ uống một ngụm, rồi vung tay hắt phần nước còn lại xuống hồ.
Mấy chú cá nhỏ bị làn nước trà bất ngờ rơi xuống làm kinh động, vội vã lặn sâu xuống đáy. Một lúc sau, thấy không còn nguy hiểm lại nổi lên, tò mò dùng miệng đớp những lá trà đang nổi trên mặt nước. Còn đám cá chép lớn vốn dĩ hễ thấy động là tranh nhau đớp mồi thì nay chẳng thấy bóng dáng đâu, có lẽ đã vào bụng Thái tử cùng đám thuộc hạ, hoặc có lẽ chúng đã cảm nhận được mối nguy hiểm nên không dám lộ diện.
"Dẫn người tới đây."
"Dẫn người tới."
... Lệnh của Dương Dũng được truyền đi như tiếp sức. Một lát sau, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Hai tên hộ vệ áp giải một tráng hán trên người đầy vết máu khô tiến vào. Khi còn cách Dương Dũng mười bước chân, họ dừng lại, đồng thanh quát: "Quỳ xuống!"
"Bịch." Tráng hán quỳ rạp xuống đất, run giọng nói: "Tội tướng Bàng Hoảng tham kiến Thái tử!"
Bàng Hoảng chính là thống lĩnh hộ vệ của Dương Tố trong chuyến đi Kiến Khang lần này. Hắn là em trai ruột của đại tướng Bàng Huy, người duy nhất tử trận trên chiến trường vài tháng trước. Năm ngày trước, Bàng Hoảng vừa vào thành Kiến Khang không lâu thì bị lệnh truyền của Thái tử tách khỏi Dương Tố, sau đó bị đại quân bao vây. Đối mặt với những mũi tên lạnh lẽo của người cùng phe, không ai dám phản kháng, kết quả chỉ có thể ngoan ngoãn buông vũ khí đầu hàng.
"Bàng Hoảng, ngẩng đầu lên."
"Tuân lệnh!" Bàng Hoảng ngẩng đầu, khuôn mặt hắn cũng lấm lem vết bẩn, xem ra mấy ngày qua đã phải chịu không ít khổ sở.
"Ngươi có bằng lòng chỉ chứng việc Dương Tố hạ lệnh tàn sát dân trong thành hay không?"
Khóe miệng Bàng Hoảng lộ ra vẻ cay đắng, thần sắc trên mặt biến đổi liên hồi, cuối cùng thở dài đầy suy sụp: "Bẩm Thái tử, Dương Tố làm việc ngang ngược, không tôn hoàng mệnh. Chuyện tàn sát dân trong thành ở Tương Châu đúng là do một tay Dương Tố hạ lệnh, mạt tướng nguyện ý làm chứng!"
"Rất tốt, Bàng ái khanh trung quân ái quốc, triều đình nhất định sẽ không bạc đãi người có công. Chỉ là bổn cung còn một điều nghi vấn, Dương Tố thân là Đệ tam lộ Hành quân Nguyên soái, biết rõ Hoàng thượng có lệnh Giang Nam bá tánh cũng là con dân Đại Tùy, cần phải đối xử tử tế, vì sao lại phát rồ đến mức hạ lệnh tàn sát dân trong thành?"
"Chuyện này..." Bàng Hoảng không khỏi chần chờ, nhớ lại lúc nhận lệnh, hắn bất giác rùng mình một cái. Thái tử đây là muốn đẩy Thanh Hà Công vào chỗ chết. Nhưng nếu không làm theo ý Thái tử, liệu Thanh Hà Công có tránh được kiếp nạn này chăng? Thanh Hà Công ơi là Thanh Hà Công, Thái tử là quân, chúng ta là thần tử, cớ sao ngày thường cứ muốn đối đầu với Thái tử? Nay đã rơi vào tay người, cũng không phải mạt tướng bất nghĩa, mà thật sự là vì gia đình thê nhi lão mẫu không người chăm sóc, đại ca lại vừa tử trận, Bàng gia không thể thiếu mạt tướng, mạt tướng không thể không tuân lệnh Thái tử.
"Hồi bẩm Thái tử, Dương Tố tàn sát dân thành Tương Châu, đơn giản là muốn thừa dịp thời khắc cuối cùng vơ vét tiền tài."
"Dương Tố là trọng thần trong triều, gia tài đã bạc triệu, còn cần nhiều tiền tài làm gì?"
Đã nói ra rồi, Bàng Hoảng không hề do dự: "Dạ, mạt tướng biết rõ nguyên do. Dương Tố tuy quyền cao chức trọng nhưng dã tâm vẫn chưa đủ. Có lần uống say, mạt tướng nghe hắn lẩm bẩm rằng đáng tiếc không có con gái làm Hoàng hậu, nếu không thiên hạ sớm đã là của hắn. Nay Giang Nam vừa mới thống nhất, Dương Tố đã hạ quyết tâm mưu đoạt chức Đại sự đài Giang Nam. Một khi thành công, hắn sẽ nắm giữ vùng đất này, lúc đó thao luyện binh mã, chỉnh đốn quân đội, ít nhất cũng có thể cùng Đại Tùy chia đôi giang sơn. Mà tất cả những việc đó đều cần lượng tiền tài khổng lồ. Tương Châu vốn là thuộc địa cũ của Nhạc Dương Vương nhà Trần, dân gian trong thành vốn giàu có, Dương Tố mượn cớ tàn sát dân thành để tích lũy tài vật, làm vốn liếng cho việc khởi binh tại Giang Nam."
"Thì ra là thế. Bàng ái khanh, Dương Tố vẫn là trọng thần quốc gia, được phụ hoàng tin tưởng, nếu là vu cáo, ngươi liệu có gánh nổi trách nhiệm này không?" Nói xong, Dương Dũng lạnh lùng nhìn chằm chằm Bàng Hoảng.
Dù đang là tháng Năm, Bàng Hoảng vẫn cảm thấy cái lạnh thấu xương trong lời nói của Thái tử. Hắn lau mồ hôi đầm đìa trên trán, dập đầu liên hồi xuống đất rồi mới cay đắng nói: "Hồi bẩm Thái tử, những lời mạt tướng nói đều là thật, rất nhiều bộ hạ của mạt tướng đều có thể làm chứng, không dám nói một câu hư ngôn."
"Rất tốt, Lữ khanh, hãy để Bàng ái khanh ký tên vào văn bản."
"Tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm ở bên cạnh đã ghi chép lại toàn bộ lời khai của Bàng Hoảng, nghe lệnh Dương Dũng liền vội vàng đưa giấy bút đến trước mặt hắn: "Bàng đại nhân, ngài xem qua đi, nếu không có gì sai sót thì ký tên vào đây."
Bàng Hoảng run rẩy cầm bút, chẳng buồn nhìn vào nội dung văn bản, trực tiếp đặt bút ký tên vào phía dưới.
Thấy Bàng Hoảng đã ký xong, một tên hộ vệ nhận lấy văn bản giao lại cho Lữ Mộc Lâm. Lữ Mộc Lâm gật đầu, sắc mặt Dương Dũng dịu đi, vẻ mặt ôn hòa nói: "Bàng ái khanh, mấy ngày nay ngươi đã chịu khổ nhiều rồi, hãy xuống nghỉ ngơi đi, bổn cung sẽ phái lang trung đến trị liệu cho ngươi ngay."
"Đa tạ Thái tử!" Bàng Hoảng lại dập đầu mấy cái, rồi mới được hai tên hộ vệ dìu chậm rãi đi ra ngoài.
Nhìn theo bóng dáng Bàng Hoảng, Dương Dũng không khỏi oán hận mắng: "Đám thùng cơm này, dụng hình mà lại ra tay nặng nề như thế, nếu Bàng Hoảng mà kiên trì thêm mấy ngày nữa, chẳng phải là đã làm chết người rồi sao?"
Lữ Mộc Lâm trong lòng cười khổ, không dám đáp lời. Trừ phi hắn tự mình ra tay, chứ đám thô hán trong quân nào biết thế nào là dụng hình tinh tế. Huống chi Dương Tố lần này mang theo cả ngàn người, không thể làm việc gì cũng chu toàn, kết quả này đã là tốt nhất rồi.