Tại cổng Dương Thành, một toán binh lính canh gác đang lười biếng quan sát dòng người qua lại tấp nập để xây dựng thành mới. Đột nhiên, phía trước bụi mù mịt mù, theo sau là tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền. Mọi người vội vàng ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy trên quan đạo, mười mấy kỵ binh mặc hắc y, khoác hắc giáp đang phóng ngựa lao tới.
Viên quan canh cửa thành hơi nhíu mày, định phân phó thuộc hạ đặt cự mã chặn đường, nhưng nghĩ lại rồi thôi. Lạc Dương là chốn trung tâm, lại đang thời thái bình thịnh trị, lẽ nào lại có địch nhân? Trong lòng hắn không khỏi thầm đoán, không biết đây là nhân mã của phương nào?
Đội kỵ binh này tiến tới rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã đến cổng thành. Vài tên binh lính tẫn trách đang định thét lớn ra lệnh cho người tới dừng lại, thì kẻ cầm đầu đã giơ cao một khối Đông Cung kim bài sáng loáng. Những binh lính đang định ngăn cản vội vàng né sang một bên, để mặc đội kỵ sĩ rong ruổi vào thành.
Tại phủ Thái thú, toàn bộ quan viên lớn nhỏ có phẩm cấp tại Lạc Dương đều lặng lẽ chờ đợi trong sân. Lúc này mặt trời vừa mới lên không lâu, nhưng ánh nắng rọi xuống người đã mang theo cảm giác nóng rát. Nhiều quan viên đành phải tụ tập dưới bóng cây lớn, cũng may trong sân cây cối đông đúc, nên không ai bị nắng gắt làm cho khổ sở.
Nếu là ngày thường, đám quan viên tụ tập đông đúc như thế này chắc chắn đã ồn ào náo nhiệt, nhưng hôm nay ai nấy đều liễm khí cúi đầu, không một ai dám lớn tiếng. Hôm nay là ngày Thái tử hồi kinh, họ tới đây để tiễn đưa, đương nhiên phải để lại ấn tượng tốt trong mắt Thái tử.
Dù chỉ vài tháng nữa là thành Lạc Dương hoàn công, Dương Dũng vẫn quyết định hồi kinh trước khi mọi việc xong xuôi. Trong cung vừa có thêm một vị Tuyên Hoa phu nhân, ai biết được sau này sẽ nảy sinh biến cố gì? Theo lý mà nói, Hoàng hậu là thân mẫu, mình nên không chút do dự đứng về phía Hoàng hậu. Thế nhưng, Tuyên Hoa phu nhân tuổi trẻ mạo mỹ, tương lai được Hoàng đế sủng ái là điều khó tránh khỏi. Huống chi, Dương Dũng mơ hồ nhớ rằng Hoàng hậu qua đời trước Hoàng đế vài năm, nếu mạo muội đắc tội Tuyên Hoa phu nhân, sau khi Hoàng hậu tạ thế, trừ phi mình tạo phản, nếu không thì ngày tháng sau này sẽ chẳng dễ chịu gì.
Dương Dũng tuy có ký ức của kiếp trước, nhưng cùng Dương Kiên cũng đã có gần hai mươi năm tình phụ tử, nếu không phải bất đắc dĩ, hắn tuyệt không muốn đi đến bước đường tạo phản, thà rằng hèn nhát một chút còn hơn. Dĩ nhiên, nếu Hoàng đế có tâm phế truất Thái tử, Dương Dũng cũng sẽ không chịu thúc thủ chịu trói.
Vừa muốn lấy lòng mẫu hậu, lại không được đắc tội Tuyên Hoa phu nhân, cái thế "hai mặt lấy lòng" này khó làm nhất, sơ sẩy một chút là sẽ đắc tội cả hai bên. Tuy rằng giữa kinh thành và Lạc Dương luôn có khoái mã, tin tức từ kinh thành truyền đến Lạc Dương mất ba ngày, nhưng gần đây đường đi lại mất đến sáu ngày, thật sự không tiện. Dương Dũng suy xét mấy ngày, vẫn không yên lòng về tình hình kinh thành, quyết định phải về kinh trước.
Đúng lúc đám quan viên đang vươn cổ chờ đợi Thái tử bước ra, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng ồn ào, tiếp đó là tiếng bước chân dồn dập. Mọi người kinh ngạc, không biết kẻ nào dám xông vào phủ Thái tử, vội vàng quay đầu nhìn lại thì thấy một đội hộ vệ vẻ mặt phong trần mệt mỏi đã bước vào cửa.
Những quan viên mắt sắc lập tức nhận ra Dương Thạch và Mạch Thiết Trượng. Hai người này trước kia luôn như hình với bóng bên cạnh Thái tử, nhưng mấy tháng trước đột nhiên biến mất. Một vài quan viên còn lấy làm lạ, không biết hai người này phạm lỗi hay bị Thái tử phái đi làm nhiệm vụ, lén lút bàn tán mãi. Không ngờ hôm nay, khi Thái tử chuẩn bị rời Lạc Dương, hai người lại dẫn theo một đội người trở về.
Một số quan viên suy diễn lung tung, trán bắt đầu đổ mồ hôi hột. Chẳng lẽ Thái tử đã phái hai người này đi điều tra ngầm? Nếu thật như vậy, lỡ như mình có nhược điểm rơi vào tay họ thì xong đời. Tuy nhiên, nhớ lại những lễ vật vừa dâng lên, họ cũng an tâm phần nào. Lần tiễn đưa Thái tử này, không một quan viên nào đến tay không, chắc hẳn Thái tử cũng sẽ không quá khắt khe với họ.
Trong nội viện, mấy chiếc xe ngựa đang dừng ngay ngắn. Vân Mị Nhi đang chỉ huy nha hoàn, tôi tớ dọn đồ đạc lên xe. Lạc Dương là nơi bốn phương thông suốt, cũng là nơi giao hội hàng hóa nam bắc, rất nhiều thứ mà kinh thành chưa chắc đã có. Lần này hồi kinh, nàng muốn chuẩn bị một ít lễ vật để tỏ lòng hiếu thảo trong cung, lễ vật cho Nguyên Thanh Nhi, Hạnh Nhi cùng năm đứa trẻ cũng không thể thiếu.
Thái thú Lạc Dương là Lý Húc đang vẻ mặt đau khổ đứng cạnh Dương Dũng. Lý Húc xuất thân từ Lũng Tây Lý gia, vốn được xưng là đệ nhất gia tộc Đại Tùy. Lý Húc tuy không phải trực hệ, nhưng ít nhiều cũng được hưởng chút ánh hào quang của gia tộc, con đường làm quan vốn dĩ xuôi chèo mát mái, chỉ là hiện tại đang gặp phải một cọc nan đề.
Hơn mười tên hộ vệ của Thái tử đang tất bật đi lại, kiểm kê và ghi chép sổ sách cho số lễ vật chất cao như núi trong sân. Tin tức Dương Dũng sắp rời đi vừa truyền ra, đã có không ít người lén lút đưa đủ loại lễ vật đến phủ Thái thú, khiến cho số lượng quà cáp hôm nay càng thêm chất chồng. Kiếp trước, Dương Dũng căm ghét nhất là bọn tham quan ô lại. Nay thân là Thái tử, sau này cả thiên hạ đều là của mình, hắn càng không vì chút lợi lộc cỏn con này mà làm hoen ố thanh danh.
Thiên hạ thái bình mới được mười mấy năm, phong thái tiết kiệm thuở đầu của Đại Tùy đã không còn sót lại chút gì. Theo đà hoàng đế xây dựng rầm rộ, không ít đại thần cũng dần dần xa hoa lãng phí. Dương Dũng cố ý nhân dịp rời khỏi Lạc Dương để chỉnh đốn lại cái thói đời oai phong này. Tất nhiên, hắn cũng hiểu nỗi khổ của quan viên, không muốn làm quá cứng nhắc. Nếu chỉ là quà cáp qua lại tình cảm thông thường thì thôi, trả lại là xong; nhưng nếu lễ vật vượt quá mức lương bổng của quan viên, chắc chắn phải tra xét cho ra nguồn gốc tài vật đó từ đâu mà có.
Lý Húc hiểu rõ dụng ý của Thái tử, mỗi khi nhìn thấy món lễ vật nào được ghi chép giá trị lên tới vài trăm thậm chí cả ngàn quan tiền, lòng hắn lại run sợ. Hắn thầm oán trách những kẻ tặng lễ không biết tiết chế, chẳng lẽ không biết Thái tử vốn thanh liêm như nước hay sao mà còn dám dâng tặng những món đồ quý giá đến thế? Tuy nhiên, trong lòng hắn cũng thầm may mắn vì lễ vật mình chuẩn bị vẫn chưa kịp đưa ra.
Bỗng nhiên, một trận ồn ào truyền đến, tiếng bước chân dồn dập "đạp, đạp, đạp" đang tiến gần về phía nội viện. Dương Dũng khẽ nhíu mày, nếu không có lệnh của hắn, ai dám tự tiện xông vào trong viện?
Đang lúc Dương Dũng sinh nghi, tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa đại sảnh, theo sau là một tiếng hô lớn vang vọng vào trong: "Điện hạ, mỗ gia đã trở lại."
Nghe thấy giọng nói của Mạch Thiết Trượng, Dương Dũng mừng rỡ: "Là Dương Thạch và Mạch Thiết Trượng đã trở lại sao? Mau, tiến vào!"
"Tuân lệnh!"
Chỉ một lát sau, hai mươi hộ vệ được phái đi Võ Uy mấy tháng trước đồng loạt đứng trong sân, "rầm" một tiếng quỳ xuống: "Tham kiến Thái tử điện hạ!"
"Miễn lễ, các ngươi vất vả rồi, đứng lên đi."
Thế nhưng, sau khi Dương Dũng nói xong, mọi người vẫn quỳ thẳng tắp như thể không nghe thấy gì. Lòng Dương Dũng trầm xuống, biết chắc chắn đã xảy ra biến cố. Hắn liếc nhìn Lý Húc, nói: "Lý ái khanh, ngươi đi lánh mặt một chút, tiện thể nhắn với các quan viên bên ngoài rằng bổn cung có việc bận, lùi ngày hồi kinh lại một hôm."
Nghe tin Thái tử dời ngày hồi kinh, Lý Húc như được đại xá, vội vàng cáo lui. Hôm nay, nhiều quan viên có quan hệ tốt với hắn đều đã tặng lễ trọng, nếu Thái tử rời đi ngay, hắn sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Có thêm một ngày giảm xóc, hắn chỉ cần nghĩ cách cầu xin Thái tử tha thứ thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa; nếu không cầu được, đó là chuyện riêng của đám quan viên kia.
Sau khi Lý Húc rời đi, Dương Dũng trầm giọng hỏi: "Có chuyện gì vậy? Nhiệm vụ không hoàn thành, chẳng lẽ không tìm được người?"
Dương Thạch đầy vẻ hổ thẹn: "Hồi điện hạ, vi thần vô năng, dù biết rõ tung tích của Dương Huyền Cảm và những người khác nhưng lại không thể hoàn thành nhiệm vụ của điện hạ."
"Nga, đứng lên đi. Ngươi cùng Mạch ái khanh vào sảnh nói chuyện, những người còn lại đi nghỉ ngơi trước đi."
"Tuân lệnh." Lúc này mọi người mới đứng dậy. Dương Thạch và Mạch Thiết Trượng thấp thỏm bất an đi theo Dương Dũng vào đại sảnh, còn những người khác không dám đi nghỉ, vẫn đứng thẳng tắp ở bên ngoài.
"Nói đi, kể lại chi tiết chuyến đi này cho ta nghe."
"Tuân lệnh, vi thần xin tuân chỉ." Dương Thạch và Mạch Thiết Trượng vội vàng kẻ trước người sau thuật lại trải nghiệm chuyến đi, chỗ nào thiếu sót thì bổ sung cho nhau.
Sau khi tiến vào thành Võ Uy, họ lập tức phân công nhau hỏi thăm tung tích của đám người Dương thị và gia tướng bị đày ải năm xưa. Quận Võ Uy cộng cả quân binh cũng chưa đầy mười vạn dân cư. Theo lý mà nói, dù đã bảy năm trôi qua, hơn một ngàn người thú binh không phải con số nhỏ, chỉ cần nghe ngóng là có tin tức. Nào ngờ mất mấy ngày trời, mặc cho họ hỏi han thế nào cũng không thu được chút tin tức gì, như thể năm đó Võ Uy chưa từng có đợt thú binh nào tới. Ngược lại, chiến tích của Xích Lang Kỵ thì họ đã nghe đến mức tai cũng muốn chai sạn.
Dương Thạch bất đắc dĩ, hắn không thể dựa vào hai mươi người này mà lẻn vào quân doanh Xích Lang Kỵ để tìm đáp án, đành cùng Mạch Thiết Trượng cầm thư đến phủ Hà Gian Vương. Nghe tin người của Đông Cung tới, Hà Gian Vương Dương Hoằng tiếp đón rất nhiệt tình, nhưng sau khi xem thư của Thái tử, sắc mặt ông ta lập tức trầm xuống, tỏ vẻ lực bất tòng tâm rồi bảo họ hãy quay về.
Không tìm được người, Dương Thạch và Mạch Thiết Trượng dĩ nhiên không cam lòng quay về. Dương Thạch đoán chừng Dương Huyền Cảm và huynh đệ hắn đang ẩn thân trong Xích Lang Kỵ, nên trực tiếp gặng hỏi Hà Gian Vương. Dương Hoằng thấy không thể giấu được nữa, cũng không quanh co, thừa nhận Dương Huyền Cảm chính là thủ lĩnh của Xích Lang Kỵ. Ông ta còn tỏ thái độ rằng ân oán giữa Thái tử và Dương Tố ông ta không can thiệp, nhưng hiện giờ quận Võ Uy không thể thiếu Xích Lang Kỵ, nên ông ta không thể giao Dương Huyền Cảm cho đám người Dương Thạch xử trí.
Thấy Hà Gian Vương ngữ khí kiên quyết, Dương Thạch cùng Mạch Thiết Trượng bất đắc dĩ, chỉ đành mang theo mọi người trở về.
Dương Dũng càng nghe càng thấy kỳ lạ. Nếu như ban đầu Hà Gian Vương chỉ là vì đồng tình với các con của Dương Tố mà lên tiếng, thì những chiến công hiển hách của Xích Lang kỵ hoàn toàn là nhờ vào sự nỗ lực của Dương Huyền Cảm và huynh đệ hắn. Bằng tâm mà nói, nếu đổi lại là bản thân Dương Hoằng, hắn cũng sẽ không vì một phong thư của người khác mà tự hủy đi cánh tay đắc lực của mình, dù cho phong thư đó là do đương triều Thái tử viết.
"Các ngươi đi xuống tắm rửa một chút, nghỉ ngơi cho tốt một ngày, ngày mai tùy bổn cung cùng nhau hồi kinh."
"Điện hạ, vi thần không hoàn thành nhiệm vụ, thỉnh điện hạ trách phạt!" Dương Thạch cùng Mạch Thiết Trượng cúi đầu nói.
"Trách phạt cái gì? Việc này là bổn cung không lường trước được, không liên quan đến trách nhiệm của các ngươi."
"Dạ, điện hạ. Vậy còn việc của các con Dương thị..."
"Để sau rồi hãy tính." Dương Dũng phất phất tay, ý bảo hai người lui xuống, hai người đành phải cáo lui.
"Dương Huyền Cảm, tính ngươi mạng lớn." Dương Dũng thầm nghĩ. Nếu như lúc trước tâm địa tàn nhẫn hơn một chút, ra tay ngay trên đường đi, thì thi cốt của đám con Dương thị đã sớm tan thành tro bụi. Hiện giờ Dương Huyền Cảm lập được nhiều chiến công như vậy, trừ phi hắn tự mình phạm sai lầm, nếu không thì không thể nào dễ dàng trừ khử hắn được nữa.