Ám Y Vệ cơ hồ được thành lập ngay từ khi Đại Tùy mới dựng nước. Đến nay, Ám Y Vệ đã hoạt động được mấy năm, tiêu tốn tiền bạc lên tới hàng trăm triệu, thậm chí cộng lại còn hơn ngàn vạn quan tiền, nhân sự bên ngoài lên đến mấy vạn người. Thế nhưng, thành quả đạt được lại vô cùng ít ỏi. Ngoài việc nắm giữ hành tung của một số quan lại và truyền tin tức giữa các nơi, họ không có hành động gì lớn lao, phần lớn thời gian chỉ là ẩn mình, ẩn mình mà thôi.
Trong tình cảnh này, đừng nói là người được chọn làm Chỉ huy sứ Ám Y Vệ là Viên Hạo cảm thấy sốt ruột, ngay cả người liên lạc với họ là Lữ Mộc Lâm cũng nóng lòng không thôi. Họ sợ Thái tử vì thấy đầu tư quá lớn mà không thu lại được công dụng xứng đáng sẽ cắt giảm kinh phí.
Chỉ là họ không biết rằng, Dương Dũng đối với thành quả của Ám Y Vệ mấy năm nay vô cùng hài lòng. Sau khi các châu quận của Đại Tùy được sáp nhập, tổng cộng có hơn hai trăm quận lớn nhỏ và hơn một ngàn hai trăm huyện. Tổ chức của Ám Y Vệ trải rộng khắp mọi quận huyện, mỗi năm tài liệu thu thập được chất cao như núi, lên tới hàng chục xe lớn. Thông qua con đường của Nông Học Viện để vận chuyển vào cung, hiện nay đã chất đầy bảy tám căn phòng lớn ở Đông Cung. Quan lại các nơi là hiền hay ngu, có sản vật hay tình hình ra sao, Đông Cung đều có thể tra cứu tường tận.
Đại Tùy lập quốc chưa lâu, quốc lực đang trong thời kỳ thăng hoa, nhưng cũng không tránh khỏi việc một số quan viên ăn hối lộ trái pháp luật, bóc lột dân lành, hoặc là kẻ bất tài vô dụng, hoàn toàn không đảm đương nổi chức vụ. Có được tư liệu về họ, đợi đến khi Dương Dũng đăng cơ, tự nhiên có thể thưởng hiền phạt ngu, một lần là dựng nên hình tượng minh quân cho mình.
Huống chi, những tư liệu nắm giữ hiện nay cũng không phải là vô dụng. Chính nhờ vào những thông tin này, Nông Học Viện mới có thể thu về lợi nhuận lớn, xây dựng hơn hai trăm phân viện. Hơn nữa, thông tin giữa Nông Học Viện và Ám Y Vệ còn có thể đối chiếu lẫn nhau, đảm bảo không xảy ra sơ hở.
Dương Dũng vốn là Thái tử, chỉ cần không phạm sai lầm lớn, đợi đến ngày sau tự nhiên có thể kế thừa đế vị. Tuy rằng con đường làm Thái tử đầy gian nan, Dương Dũng lại không có ý định đoạt vị sớm. Dù cho hắn có ký ức của hậu thế, tình phụ tử với Dương Kiên vẫn còn đó. Huống chi, đối thủ của Dương Dũng không phải là một vị hoàng đế vô năng, mà là vị quân vương khai quốc đã kết thúc mấy trăm năm phân liệt của Trung Nguyên.
Hiện tại hắn không có động tĩnh gì cũng là điều dễ hiểu. Nếu như có dị động, thật không biết hươu chết về tay ai, nếu không bị dồn đến bước đường cùng, cần gì phải mạo hiểm. Đương nhiên, cũng không cần Ám Y Vệ làm những việc quá khích để đoạt vị. Ám Y Vệ có thể ẩn mình mười mấy năm mà không bị phát hiện, lại có được thành tích như vậy, Dương Dũng đương nhiên sẽ không còn gì bất mãn đối với họ.
Chỉ là dù là Lữ Mộc Lâm hay các vị Chỉ huy sứ và Phó chỉ huy sứ của Ám Y Vệ đều không nghĩ như vậy, luôn cảm thấy mỗi năm Ám Y Vệ hao phí nhiều tiền của mà làm được quá ít việc. Lữ Mộc Lâm rất nhanh đã truyền đạt mệnh lệnh của Dương Dũng đi với tốc độ nhanh nhất. Nhận được lệnh, Viên Hạo cũng trở nên hưng phấn. Hắn không chỉ ra lệnh cho Ám Y Vệ ở Võ Uy quận toàn lực xuất kích, mà còn huy động Ám Y Vệ các quận lân cận, tiến vào cảnh nội Thổ Cốc Hồn để truy tìm tung tích của vị Khả Hãn tiền nhiệm là Phục Lập.
Thế là, trên biên giới giữa Thổ Cốc Hồn và Đại Tùy xuất hiện một kỳ cảnh: một số bộ lạc Thổ Cốc Hồn vốn có quan hệ mật thiết với Phục Lập Khả Hãn liều mạng trốn vào biên giới Đại Tùy, trong khi đó, một số thương đội người Hán lại không màng nguy hiểm, mang theo hàng hóa tiến vào cảnh nội Thổ Cốc Hồn.
Một số người Thổ Cốc Hồn thấy thương đội, còn muốn nhân lúc loạn lạc để trộm làm chuyện giết người cướp của, không ngờ lại đụng phải "ván sắt". Những hộ vệ thương đội này trông như được vũ trang đến tận răng, không chỉ đao thương cung nỏ đầy đủ, mà còn giấu cả những loại nỏ mới được trang bị cho quân chính quy Tùy quân. Những bộ lạc định đánh lén thương đội đều bị tổn binh hao tướng mà về, thậm chí có một số bộ lạc bị thương đội tìm đến tận hang ổ, cuối cùng phản bị thương đội trả thù, chịu tổn thất nặng nề. Thương đội như vậy không chỉ có một, mà có tới hơn mười đoàn, tức thì làm cho cục diện vốn đã loạn lạc của Thổ Cốc Hồn càng thêm hỗn loạn.
Phục Duẫn tuy có chút cảnh giác với những thương đội người Hán tiến vào cảnh nội, nhưng hắn vừa mới đánh bại Phục Lập, vị trí chưa vững, không dám trở mặt với Đại Tùy. Hắn chỉ có thể vừa tăng cường truy tìm tung tích Phục Lập, vừa phái sứ giả đến Võ Uy quận kháng nghị. Chỉ là Dương Hoằng đang ở kinh thành, không ai quan tâm đến lời kháng nghị của sứ giả Thổ Cốc Hồn. Huống chi, dù Dương Hoằng có ở Võ Uy quận, trong tình huống chưa làm rõ được thương đội do ai cấu thành, ông ta cũng sẽ không tiếp nhận kháng nghị của Thổ Cốc Hồn. Phục Duẫn không còn cách nào khác, đành phải ước thúc binh mã của mình không được đối đầu với thương đội người Hán.
Mấy ngày sau, kinh thành lại bắt đầu đổ tuyết. Những bông tuyết bay múa lả tả, chẳng mấy chốc toàn bộ kinh thành đã bị bao phủ trong một màu trắng xóa. Trên đường, người qua lại lác đác, thỉnh thoảng có vài người đi ngang qua cũng đều vội vã rảo bước, tất cả các cửa hiệu đều đã đóng cửa im lìm.
Phía nam thành rầm rộ, nơi vốn là Thượng Lâm Uyển của Hán triều, cờ xí tung bay rợp trời. Mấy vạn cấm quân Đại Tùy vây kín mít một khoảng đất trống, ở giữa dựng lên một tòa tế đàn cao lớn chót vót. Trên tế đàn, ngọn lửa đang bốc cháy hừng hực, phía dưới là mười ba bậc thang nối liền với tế đàn.
Hoàng đế Dương Kiên thân vận hoàng bào đỏ đen đan xen, đầu đội kim hoàn đính mười hai dải lưu tô, đứng thẳng người dưới chân tế đàn.
Vào thời đại này, trang phục của thiên tử không phải màu vàng như đời sau, mà là đỏ đen đan xen. Quan viên từ tam phẩm trở lên mặc đồ tím, tứ phẩm mặc màu đỏ tía, ngũ phẩm màu đỏ nhạt, lục phẩm màu lục thẫm, thất phẩm màu lục nhạt, bát phẩm màu xanh thẫm, cửu phẩm màu xanh nhạt. Còn tiểu quan không vào lưu và thứ dân thì chỉ được mặc đồ màu vàng hoặc trắng. Hoàng bào của thiên tử thường chỉ dùng khi bãi triều hoặc cải trang đi tuần.
Hôm nay đúng ngày Đông chí, theo lễ chế Đại Tùy, thiên tử cùng bách quan phải cử hành đại điển tế thiên ở ngoại ô, cầu mong đế quốc năm tới mưa thuận gió hòa, thiên hạ thái bình.
"Đến giờ rồi!" Một vị quan viên vận quan phục đỏ thắm hô lớn.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận vang dội, Dương Kiên chỉnh đốn lại y quan, từng bước chậm rãi tiến lên bậc thang tế đàn. Khi ông bước những bước cuối cùng, tiếng trống đột ngột dừng lại, bốn phía rơi vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió lạnh thổi lồng lộng làm cờ xí bay phất phới.
Dương Dũng đứng ở hàng đầu tiên trước tế đàn, phía sau là một mảng quan phục màu tím tía. Hàng đầu tiên là các thân vương như Hán Vương Dương Lượng, Vệ Vương Dương Sảng, Hà Giang Vương Dương Hoằng. Hàng thứ hai là các bậc Thượng trụ quốc, Quốc công như Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Lý Sùng, Thượng thư tả bộc xạ Cao Dĩnh, hữu bộc xạ Ngu Khánh Tắc... Hàng thứ ba là các bộ Thượng thư như Ngưu Hoằng, Lư Khải... Từ hàng thứ tư, thứ năm trở đi, quan viên nhỏ nhất cũng là từ ngũ phẩm trở lên.
"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Đột nhiên, tiếng hoan hô như sấm dậy vang lên. Dương Dũng dẫn đầu quỳ xuống, theo sau là chư vương, quốc công, đại thần và mấy vạn quân sĩ. Trong phút chốc, tiếng hô vạn tuế đã át cả tiếng gió tuyết xung quanh.
Dương Kiên mở tờ tế văn ra, bốn phía lại trở nên yên tĩnh, mọi người lặng lẽ nghe hoàng đế cáo với trời cao từng câu từng chữ. Tiếng gió mỗi lúc một mạnh, dù không ai nghe rõ lời hoàng đế nói, nhưng một bầu không khí trang nghiêm túc mục đã bao trùm lấy tâm trí của tất cả đại thần và quân sĩ. Hàng vạn người giữa sân như hóa thành tượng gỗ, không ai dám nhúc nhích, mặc cho bông tuyết rơi phủ đầy trên người, chẳng mấy chốc ai nấy đều trắng xóa một lớp tuyết mỏng.
Dù đại điển tế thiên năm nào cũng cử hành vào ngày Đông chí, nhưng khi nhìn bách quan cùng mấy vạn cấm quân phủ phục trên mặt đất, giữa không gian trống trải chỉ có gió lạnh gào thét, Dương Kiên dường như thực sự hóa thân thành Thiên tử, thay mặt vạn dân giao cảm với trời cao.
Tế văn đọc xong, Dương Kiên thả vào ngọn lửa đang cháy hừng hực. Chỉ trong chốc lát, tờ tế văn đã hóa thành tro tàn, gió lớn thổi qua, tro bụi bay tán loạn, Dương Kiên bất giác thoáng chút bùi ngùi.
"Lễ tất!"
"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Lại một trận hoan hô rung chuyển đất trời vang lên, đánh tan những bông tuyết trên không trung. Một tia nắng mặt trời xuyên qua tầng mây, chiếu rọi xuống mặt đất tuyết trắng trong suốt.
Dương Kiên thong dong bước xuống tế đàn, lên ngự liễn. Lúc này Dương Dũng mới cùng bách quan đứng dậy, hộ tống ngự liễn rầm rộ trở về kinh thành.
"Nhi thần tham kiến phụ hoàng, mẫu hậu, chúc phụ hoàng, mẫu hậu thân thể an khang!" Dương Dũng cùng Nguyên Thanh Nhi cùng nhau quỳ xuống trước mặt Dương Kiên và Độc Cô thị, làm đại lễ thăm hỏi.
"Tôn nhi tham kiến hoàng gia gia, hoàng nãi nãi, chúc hoàng gia gia, hoàng nãi nãi thân thể an khang." Dương Nghiễm, Dương Cách, Dương Dụ, Dương Nghiên, Dương Lam năm người cũng quỳ xuống theo sau cha mẹ.
Đây là trong hoàng cung. Hôm nay, sau khi bách tính cúng bái tổ tiên xong xuôi, về nhà đều phải hành lễ với phụ mẫu tôn trưởng. Dương Dũng là Thái tử cũng không ngoại lệ, vừa về đến Đông Cung đã lập tức đưa Nguyên Thanh Nhi cùng các con vào cung bái kiến hoàng đế và Hoàng hậu.
"Tốt! Tốt! Tốt!" Độc Cô thị vô cùng vui mừng, thốt lên ba tiếng tốt. Dù là Hoàng hậu tôn quý, nhưng khi tế thiên bà không thể tham dự, chỉ có thể ở trong cung chờ đợi con cháu đến bái lễ.
Năm nay ngoài Dương Dũng, còn có thêm Hán Vương Dương Lượng. Dù trong các con, Độc Cô thị yêu quý con thứ Dương Quảng nhất, nhưng Dương Lượng vốn là con út, lại đã mấy năm không gặp, nên trong lòng bà vẫn vô cùng phấn khởi.
"Đều đứng lên cả đi." Dương Kiên thản nhiên nói, tâm tư ông vẫn còn đắm chìm trong sự hưng phấn của buổi tế thiên vừa rồi.
"Dạ, đa tạ phụ hoàng, mẫu hậu!"
"Nhi thần tham kiến phụ hoàng, mẫu hậu; chúc phụ hoàng, mẫu hậu thân thể an khang, thọ tỷ Nam Sơn!" Thấy Dương Dũng bái xong, Dương Lượng vội vàng đưa thê tử cùng hành đại lễ với Dương Kiên và Độc Cô thị.
"Lượng nhi, lại đây, để mẫu hậu nhìn xem!"
"Vâng!" Dương Lạnh tiến lại gần thêm vài bước để Độc Cô thị nhìn cho rõ hơn. Độc Cô thị đưa tay vỗ nhẹ lên gương mặt Dương Lạnh, trên mặt tuy tràn đầy ý cười nhưng hốc mắt lại rưng rưng lệ. So với bách tính bình thường, hoàng gia cũng có những nỗi niềm chẳng được như ý.