Ngoài biển có tiên sơn, gọi là Bồng Lai, Phương Trượng, Doanh Châu. Tương truyền Hán Vũ Đế từng đi về phía đông tìm kiếm thần sơn nhưng không gặp, bèn cho xây một tòa tiểu thành, đặt tên là Bồng Lai.
Từ trên núi Đan Nhai ở Bồng Lai phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy biển cả mênh mông, trong làn sương khói mờ ảo, rải rác những hòn đảo nhỏ xanh biếc, tựa như những viên ngọc quý khảm trên mặt nước biếc. Đây chính là quần đảo được người đời sau ca tụng là tiên cảnh giữa biển khơi, gọi là quần đảo Miếu Đảo.
Quần đảo Miếu Đảo cách bờ biển hơn năm mươi dặm, gồm hơn ba mươi hòn đảo lớn nhỏ hợp thành. Hòn đảo lớn nhất có diện tích hơn hai mươi km vuông, đời sau gọi là đảo Nam Trường Sơn, hiện nay chính là nơi Đông Cung gọi là Đường Đảo.
Nơi này ở đời sau được coi là cửa ngõ của Bột Hải. Trên đảo núi đá lởm chởm, khi Tôn Thanh và những người khác mới tới, nơi này hoang vắng vô cùng, chỉ là nơi chim chóc làm tổ. Trăm ngàn năm qua, dưới vách đá phân chim tích tụ dày đến mấy mét.
Hiện giờ, các đảo khác vẫn giữ nguyên trạng. Từ trên đảo Đường nhìn lại, nơi xa xanh um tươi tốt, khói sóng mịt mờ, các loài chim biển sải cánh bay lượn, tiếng kêu vang vọng, tựa như chốn tiên cảnh.
Đường Đảo lại là một cảnh tượng khác. Ngoài vách đá còn phủ rừng rậm, thì những vùng đất bằng phẳng đều đã được san lấp thành đường lớn hoặc dựng lên những căn nhà hoa lệ.
Nếu là ngày thường, trên đảo hẳn là tiếng người ồn ào, trên đường phố người qua kẻ lại, ai nấy đều mặc gấm vóc, nói cười rôm rả. Bốn bến cảng trên đảo khi ấy luôn tấp nập thuyền bè, từng bao nguyên liệu đường mía được chuyển xuống, cùng với vải vóc, lợn dê để cung cấp cho người trên đảo, còn trong kho thì chất đầy những bao đường trắng như tuyết.
Nhưng hiện tại, những con thuyền từng đậu san sát nơi bến tàu đã không còn thấy nữa. Trừ toán lính canh gác, tuyệt không thấy bóng người. Đảo chủ đã hạ lệnh phong tỏa toàn đảo, tất cả thuyền bè không được phép ra vào.
Để phòng ngừa có kẻ lén lút rời đảo trong đêm, tất cả thuyền bè đều đã được giấu sang một hòn đảo đối diện. Hòn đảo nhỏ đối diện Đường Đảo này đời sau gọi là đảo Bắc Trường Sơn. Hai đảo Nam - Bắc cách nhau chỉ vài dặm, trên đảo Bắc có một vịnh biển dài khoảng năm dặm, hướng về phía chính Bắc. Hai đầu vịnh nhô ra biển, tạo thành một bến tàu tự nhiên, có thể cùng lúc neo đậu hàng trăm con thuyền.
Mặc dù cư dân trên Đường Đảo đều là người từ nơi khác dời đến, nhưng từ khi đặt chân lên đảo, đa số họ chưa từng rời đi. Việc phong đảo đối với hầu hết mọi người không gây ảnh hưởng gì. Trên đảo có mấy ngàn cư dân, họ đều là công nhân chế đường hoặc người nhà. Để phòng ngừa những lúc nhàn rỗi, trên đảo đã mở một sòng bạc và vài kỹ viện, tửu lầu. Nay lệnh phong tỏa ban xuống, nguyên liệu không còn, việc sản xuất đường trắng cũng đình trệ, nên các kỹ viện, tửu lầu và sòng bạc ngày nào cũng chật kín khách, buôn bán vô cùng thuận lợi.
Một toán người đang tiến về phía bến tàu, ở giữa là một trung niên nhân khoảng bốn mươi tuổi. Người này thắt đai gấm, dáng người hơi đẫy đà, giữa mày toát lên khí chất uy nghiêm. Thấy trung niên nhân này đi tới, mấy tên lính canh ở bến tàu vội vàng hành lễ: "Tham kiến đảo chủ."
Trung niên nhân này chính là đảo chủ Đường Đảo - Tôn Thanh. Khi Dương Dũng lần đầu gặp Tôn Thanh, ông chỉ mới là một thanh niên khoảng đôi mươi. Nay mười mấy năm trôi qua, Tôn Thanh đã trở thành một người trung niên. Suốt mười mấy năm ấy, Tôn Thanh luôn cẩn trọng lo liệu tiền bạc, xây dựng Ám Y Vệ và Nông Học Viện cho Đông Cung, cung cấp vô số tài lực.
Tuy rằng không có Tôn Thanh thì cũng sẽ có Lý Thanh, Triệu Thanh được Dương Dũng trọng dụng, nhưng có thể như Tôn Thanh, suốt mười mấy năm cam lòng sống trên một hòn đảo nhỏ, quả thực không dễ dàng.
Lợi nhuận từ đường trắng cực lớn, không có hộ vệ thì không thể giữ được. Trên đảo luôn có một đội hộ vệ gồm ba trăm người dưới quyền điều động của Tôn Thanh. Những tên lính canh này chính là người của đội hộ vệ.
Nhìn thấy lính canh hành lễ, Tôn Thanh giơ tay ra hiệu: "Không cần đa lễ."
"Rõ."
"Thế nào, có thuyền nào vào đảo không?"
Lính canh lắc đầu: "Bẩm đảo chủ, không có."
Trên mặt Tôn Thanh thoáng hiện vẻ thất vọng. Trước kia nếu có kẻ dòm ngó Đường Đảo, phần lớn đều xảy ra ở bên ngoài hoặc tại bến tàu. Lần này, kẻ địch lại sờ tận vào bên trong. Cư dân trên đảo đều là những người đã ở đây hơn mười năm, lại quen biết lẫn nhau, về mặt trung thành thì không có vấn đề gì. Chỉ là gian tế lại xuất hiện ngay trong số cư dân, hơn nữa xem chừng là muốn tra tìm sổ sách của Đường Đảo. Điều này khiến Tôn Thanh vô cùng cảnh giác, cũng chính vì phát hiện ra gian tế nên ông mới hạ lệnh phong tỏa toàn đảo.
Thấm thoắt đã qua một tháng, tính toán thời gian, Thái tử hẳn là đã gửi thư tới. Hiện giờ gian tế vẫn chưa tra ra, bước tiếp theo nên làm thế nào, hắn cần mệnh lệnh từ Dương Dũng. Mấy ngày nay, Tôn Thanh cứ hễ rảnh rỗi là lại chạy ra bến tàu xem xét tin tức từ Dương Dũng đã tới hay chưa.
Tôn Thanh nỗ lực phóng tầm mắt nhìn ra xa, phía chân trời chỉ có một màu xanh lam của nước biển, căn bản không thấy bóng dáng con thuyền nào. Tôn Thanh đành vỗ vỗ vai lính gác dặn dò: "Nếu có công văn gửi tới, lập tức đưa đến phủ Đảo chủ."
"Rõ, ti chức tuân mệnh."
Đột nhiên, một người lính gác trên tháp canh hô lớn: "Thuyền, đại nhân, có thuyền tới!"
Vài tên hộ vệ đi cùng Tôn Thanh đều chấn động trong lòng, cố gắng mở to mắt nhìn về phía trước, nhưng nơi xa vẫn chỉ là tứ hải mênh mông. Tuy nhiên, mọi người cũng không quá lo lắng, bởi lẽ đứng cao nhìn xa, vị trí của lính gác cao hơn bọn họ mười mấy mét, nhìn thấy trước cũng là chuyện thường tình.
Chờ đợi hơn nửa canh giờ, một chấm đen nhỏ mới tiến vào tầm mắt mọi người. Lại qua hơn nửa canh giờ nữa, chấm đen biến thành bóng đen, rồi dần hiện rõ là một con thuyền nhỏ. Trên thuyền chỉ có hai tên tráng hán, vừa tới gần bến tàu, một người trong đó vội vàng nhảy xuống, từ trong lòng móc ra một phong công văn, cung kính giao cho Tôn Thanh: "Đảo chủ, thư tới rồi."
Tôn Thanh tiếp nhận công văn, kiểm tra niêm phong còn nguyên vẹn mới xé thư ra. Trên giấy chi chít những con số liên tiếp, một người tùy tùng vội vàng dâng lên một cuốn sách mật mã. Tôn Thanh nhanh chóng giải mã bức thư, sau khi xem xong liền thở phào nhẹ nhõm, cất bức thư vào phong bì rồi nói: "Hồi phủ."
Vừa về đến nhà, Tôn Thanh liền phân phó: "Mời Phó đảo chủ cùng các quan quân từ cấp Đội chính trở lên đến đây."
"Rõ." Vài tên tùy tùng lập tức xoay người đi ngay.
Đường Đảo không lớn, mọi người ở gần nhau nên chẳng mấy chốc, năm vị quan quân đã rảo bước tiến vào phủ Tôn Thanh. Trong đó có Dương Miểu, tuy rằng tính tình tùy tiện khiến Dương Dũng không mấy hài lòng, nhưng dù sao cũng đã theo hầu lâu năm, Dương Dũng không tiện vứt bỏ. Hơn nữa, bí mật của Đường Đảo vô cùng trọng đại, giao phó hoàn toàn cho một mình Tôn Thanh thì Dương Dũng không yên tâm, nên mới phái hắn đến Đường Đảo làm phó thủ cho Tôn Thanh.
Dương Miểu vừa vào cửa đã lớn tiếng reo lên: "Đảo chủ, Đường Đảo đã phong tỏa hơn một tháng rồi, khi nào mới bãi bỏ lệnh cấm?"
Một vị Đội chính cũng phụ họa theo: "Đúng vậy, đúng vậy, Đảo chủ, chẳng qua chỉ là một tên gian tế, giờ hắn đã chết rồi còn gì phải sợ nữa? Cứ tiếp tục phong đảo thế này, chắc chắn sẽ làm chậm trễ sản lượng đường, đến lúc đó biết ăn nói sao với Điện hạ?"
Để bảo mật, ngoài Tôn Thanh và Dương Miểu biết Đường Đảo thuộc sở hữu của Đông Cung, thì chỉ có bốn vị Đội chính trước mắt là biết. Tuy nhiên, bốn người này đều do Tôn Thanh đề bạt từ hàng hộ vệ, thậm chí còn chưa từng gặp mặt Dương Dũng.
Tôn Thanh nhíu mày, tỏ vẻ bất mãn trước việc mọi người không kiêng dè mà lớn tiếng bàn luận, quát lớn: "Câm miệng! Việc của Điện hạ là cơ mật, há để các ngươi tùy tiện gào thét ở đây? Nếu để gian tế truyền tin ra ngoài, các ngươi có mấy cái đầu để chém?"
Nghe Tôn Thanh hỏi vậy, mọi người lập tức rụt cổ, không dám nói thêm lời nào. Tôn Thanh liếc nhìn mọi người một lượt, thấy ai nấy đều tỏ vẻ lẫm liệt, hắn mới ấn tay lên tường. Một tiếng động khẽ vang lên, một mảng vách tường trong sảnh tách ra, lộ ra cầu thang dẫn xuống một gian mật thất.
Tôn Thanh đi trước, mọi người nối gót theo sau. Mật thất rất rộng rãi, sạch sẽ, bàn ghế đầy đủ, hiển nhiên là thường xuyên có người ra vào quét dọn. Thấy mọi người đã vào đủ, Tôn Thanh lại ấn tay vào một chỗ nhô lên trên tường, cửa mật thất lập tức đóng chặt lại.
Mật thất được xây thông với một vách đá, ánh sáng từ bên ngoài hắt vào nên không quá tối tăm. Tôn Thanh không ngồi ngay mà lấy bức thư của Dương Dũng ra, giơ lên rồi nói: "Điện hạ có lệnh, từ bỏ Đường Đảo."
Tất cả mọi người đều kinh ngạc. Dương Miểu hỏi: "A, từ bỏ Đường Đảo? Vậy chúng ta phải làm sao?"
"Đúng vậy, chúng ta phải làm sao?" Những người còn lại cũng nhao nhao lên.
"Điện hạ đương nhiên đã có sự sắp đặt khác. Đường Đảo quá gần đại lục, hơn nữa diện tích lại nhỏ, không thể tự cung tự cấp lương thực. Trong thư Điện hạ có nói, vùng duyên hải đối diện Phúc Châu có một hòn đảo lớn tên là Lưu Cầu, chiều dài rộng mấy trăm dặm, có thể chứa được mấy trăm vạn dân. Hiện nay chỉ có ít dân bản xứ cư trú, chúng ta có thể xuôi dòng mà đi, dời đến hòn đảo đó."
Lưu Cầu mà Tôn Thanh nhắc tới chính là Đài Loan ngày nay. Thực ra Đài Loan là căn cứ sản xuất đường rất thích hợp, chỉ là khi mới thành lập Đường Đảo, phương Nam vẫn còn thuộc về nước Trần, thủy quân nước Trần mạnh hơn quân Tùy nên Dương Dũng không dám mạo hiểm đặt Đường Đảo tại Đài Loan. Sau này, nhờ xưởng dệt dưới trướng Nông học viện phát triển mạnh mẽ, tầm quan trọng của Đường Đảo đối với Đông Cung đã giảm xuống. Sau khi thống nhất phương Nam, Dương Dũng cũng không còn ý định đánh Đài Loan nữa. Nay có kẻ dòm ngó Đường Đảo, vậy thì đơn giản là dời nhân viên đến Đài Loan là xong hết mọi chuyện.
Mục lục chương
Chương sau