Nhân Thọ Cung đã xây dựng được hơn nửa năm, Dương Kiên cũng từng ở lại đây hơn một tháng, thế nhưng mỗi lần tới đây đều chưa kịp tận hứng đã phải quay về hoàng cung xử lý triều chính, đến nay ngay cả toàn bộ các cung điện trong Nhân Thọ Cung cũng chưa dạo hết một lượt.

Một đế quốc khổng lồ mỗi ngày có quá nhiều việc phải xử lý, Thái tử đang xây dựng Lạc Dương không thể thay ông chia sẻ chính vụ, những lão thần như Cao Dĩnh, Tô Uy, Ngu Khánh Tắc tuy đã tận lực, nhưng Dương Kiên chung quy không thể yên tâm buông quyền lực quá lâu. Hơn nữa, cung điện được xây dựa vào núi, rất nhiều nơi có bậc thang phải leo, địa thế nhấp nhô quá lớn, mỗi lần tới đây, Độc Cô thị lo lắng hoàng đế thân thể mệt mỏi nên khuyên ông không cần đến những cung điện xa nhất để du ngoạn.

Đối với lời khuyên can của Độc Cô thị, Dương Kiên đương nhiên "tòng gián như lưu". Trong lòng ông hiểu rõ, những cung điện xa nhất kia có một đám Tiệp dư, Quý tần cùng với Tài tử được đưa tới đó làm bài trí. Độc Cô thị tính tình ghen tuông, không muốn để lại nhược điểm cho đại thần công kích, nên hậu cung vẫn có đủ loại phong hào phi tần, chỉ là dưới sự nghiêm quản của bà, những phi tần này đều không thể tiếp cận hoàng đế, thật sự là danh không xứng với thực.

Theo năm tháng già đi, Độc Cô thị lo mình không trông coi nổi hoàng đế. Sau khi Nhân Thọ Cung xây xong, Độc Cô thị đơn giản đem phần lớn phi tần trẻ tuổi mạo mỹ đưa đến những cung điện sâu nhất, đỡ cho hoàng đế ngày đêm tơ tưởng. Dù sao mỗi lần tới Nhân Thọ Cung bà cũng phải đi theo, đưa những người này đến đây, cơ hội để hoàng đế "vụng trộm" liền nhỏ đi rất nhiều.

Lần đầu tiên không có Độc Cô thị đi theo bên cạnh, Dương Kiên chỉ cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn. Ông muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi, người bên cạnh đều ước gì lấy lòng hoàng đế, tự nhiên không ai dám mạo phạm khuyên can.

Lúc này đang là tiết Âm lịch, nhiệt độ trong núi ấm áp khiến cho nhiều loài hoa cỏ đua nhau khoe sắc. Đây chính là mùa đẹp nhất trong núi. Dương Kiên lại rất nhanh cảm thấy mất kiên nhẫn, trong lòng dấy lên một cảm giác ngứa ngáy khó tả, liều mạng muốn nắm bắt lấy điều gì đó, cảnh đẹp trước mắt cũng trở nên nhạt nhẽo vô vị.

Lần này tới Nhân Thọ Cung, trừ Tả Võ Vệ Đại tướng quân Nguyên Mân mang theo hộ vệ ra, Dương Kiên cũng không mang theo nhiều người, quan viên phẩm cấp cao nhất chính là Nội sử xá nhân Phong Đức Di. Lúc này Phong Đức Di đang ở bên cạnh hoàng đế, thấy sắc mặt ông không ổn, tròng mắt xoay chuyển, trong lòng bừng tỉnh. Hắn bèn hướng Dương Kiên nói: "Hoàng thượng cảm thấy nơi đây tẻ nhạt sao? Chi bằng đến mấy cung điện phía sau dạo chơi một chút."

"Chuyện này..." Dương Kiên tuy ý động, nhưng trong lòng theo bản năng hiện lên khuôn mặt của Độc Cô thị, liền chần chừ.

Phong Đức Di biết hoàng đế đã xiêu lòng, càng ra sức khuyên nhủ: "Hoàng thượng, phía sau có Thục Phương Cung, Lâm Phương Cung, Minh Tú Cung mới là tinh hoa của Nhân Thọ Cung. Hoàng thượng giàu có bốn biển, toàn bộ thiên hạ đều là của Hoàng thượng. Qua đó xem thử thì có gì phải vội?"

Phong Đức Di từng là người giám sát xây dựng Nhân Thọ Cung, tự nhiên biết nơi nào tốt xấu. Dương Kiên nghe xong chậm rãi gật đầu, đúng vậy, toàn bộ thiên hạ đều là của trẫm, trẫm đi xem có gì mà không được? Ông bèn gọi hộ vệ Nguyên Mân tới: "Trẫm muốn tới phía trước đi một chút, các ngươi đều không cần đi theo trẫm."

"Chuyện này... Hoàng thượng, Hoàng hậu từng phân phó vi thần, vì an toàn của Hoàng thượng, tới ly cung phải ở bên cạnh Hoàng thượng một tấc không rời." Nguyên Mân chần chờ nói.

Sắc mặt Dương Kiên lập tức trầm xuống, trong lòng không khỏi tức giận. Hảo thay, trẫm mời ngươi tới, ngươi làm bộ không tới, lại âm thầm dặn dò người khác đề phòng trẫm, phu thê với nhau còn nói gì đến tín nhiệm? Độc Cô Già La, ngươi không cho trẫm đến cung điện phía sau, trẫm thường ngày đều nghe ngươi, hôm nay lại muốn đi một phen. Ông trừng mắt nói: "Nguyên Mân, mệnh lệnh của Hoàng hậu ngươi muốn nghe, chẳng lẽ mệnh lệnh của trẫm ngươi dám không nghe sao?"

"Hoàng thượng, vi thần... vi thần..." Nguyên Mân chấn động, trên trán lập tức đổ mồ hôi lạnh. Hôm nay nếu nghe theo hoàng đế, ngày sau Hoàng hậu biết chắc chắn sẽ trách tội; nếu không nghe theo, trước mắt hoàng đế sẽ khiến hắn không có kết cục tốt đẹp. Hắn thầm kêu khổ trong lòng, bị kẹp giữa hoàng đế và Hoàng hậu thật là tiến thoái lưỡng nan.

Phong Đức Di tiến lại gần Nguyên Mân nói nhỏ: "Đại tướng quân, nơi này là trong ly cung, bên ngoài đều có tường cao cách ly, Hoàng thượng an toàn không việc gì. Nếu Hoàng thượng đã hạ chỉ, sao không mở một con mắt, nhắm một con mắt? Hoàng hậu xa ở kinh thành, chỉ cần Đại tướng quân không chủ động báo cáo, làm sao biết được chuyện gì xảy ra trong ly cung?"

Nguyên Mân lặng lẽ nhìn sắc mặt hoàng đế, thấy trên mặt ông vẫn còn giận dữ chưa tiêu, chỉ đành bất đắc dĩ gật đầu một cái.

Sắc mặt Dương Kiên lúc này mới hơi dịu lại, chỉ dẫn theo Phong Đức Di cùng vài tên nội thị men theo con đường đá xanh uốn lượn tiến sâu vào Nhân Thọ Cung. Cung điện phía sau không phải xây dựng trên núi cao, thềm đá khi thì dẫn lên cao, lúc lại đổ xuống thấp, đường mòn quanh co u tịch, hai bên quả nhiên là cảnh sắc khác biệt, đầy vẻ tao nhã.

Trên đường đi, thỉnh thoảng lại bắt gặp những cung nữ xinh đẹp đang nô đùa. Những cung nữ này người nhỏ tuổi chỉ chừng mười một, mười hai, người lớn nhất cũng chỉ mười lăm, mười sáu, vẻ mặt ngây thơ hồn nhiên, dung mạo diễm lệ. So với chốn hoàng cung tử khí trầm trầm, nơi đây lại tràn đầy sức sống. Thấy đoàn người Dương Kiên đi tới, các nàng tò mò đứng một bên quan sát. Phần lớn các nàng vừa mới được tuyển vào cung đã bị đưa đến nơi này, chưa từng diện kiến Hoàng đế, tuy từ y phục của người mà đoán được thân phận, nhưng không dám xác định, cũng chẳng biết phải nghênh đón ra sao, chỉ có thể đứng xa xa tránh né.

Nhìn thấy những thiếu nữ thét lên rồi chạy đi, Dương Kiên không hề tỏ vẻ bất mãn, ngược lại còn cảm thấy như trẻ ra mười tuổi, toàn thân tràn đầy tinh lực.

“Hoàng thượng, phía trước chính là Lâm Phương Điện.” Phong Đức Di chỉ tay về phía mái ngói vàng óng ánh lộ ra sau tán cây, cười hì hì nói.

“Tốt, tốt lắm.” Dương Kiên gật đầu. Trước mắt, Lâm Phương Điện thấp thoáng giữa vô số cây cổ thụ cao lớn, tựa như thiếu nữ đang được nuôi dưỡng trong khuê phòng, chỉ cần để lộ ra một góc mái cong cũng đủ khiến người ta miên man mơ tưởng.

Khi đến gần, Dương Kiên ngẩng đầu nhìn lên, tấm biển treo dưới hiên quả nhiên viết ba chữ vàng "Lâm Phương Điện". Cung điện này tuy không thể sánh bằng sự tôn nghiêm và uy nghi của hoàng cung ở kinh thành, nhưng lại thắng ở chỗ mang đến cảm giác ấm áp và thư thái.

Một hàng nữ tử ăn mặc lộng lẫy ríu rít từ trong điện bước ra, nhìn thấy đoàn người Dương Kiên, lập tức cung kính quỳ xuống: “Tham kiến Hoàng thượng.”

Dương Kiên đưa mắt nhìn từng người, nữ tử trước mắt ai nấy đều nhu mì xinh đẹp, thanh xuân phơi phới, tựa như thiên hạ mỹ nữ đều hội tụ cả về đây. Dương Kiên nhất thời xem đến hoa cả mắt. Những nữ tử này rõ ràng lớn tuổi hơn đám cung nữ bên ngoài, có người mười tám, mười chín, có người độ tuổi đôi mươi, người lớn nhất đã ngoài ba mươi. Họ đã ở trong hoàng cung vài năm, thậm chí hơn chục năm, sau khi bị sung quân đến đây thì không một người ngoài nào có thể nhìn thấy, lòng dạ đã sớm tuyệt vọng, tự nhiên không còn nô đùa hồn nhiên như những thiếu nữ mới nhập cung. Thế nhưng, không ngờ Hoàng đế lại đích thân đến đây, trong lòng nhiều người không khỏi vừa mừng vừa sợ.

“Miễn lễ!” Dẫu Dương Kiên quý là Hoàng đế, nhưng bị ánh mắt nóng bỏng của đám nữ tử này nhìn chằm chằm, trong lòng cũng có chút phát hoảng. Các nàng tuy đều vô cùng diễm lệ, nhưng lại không có sức hấp dẫn đối với Dương Kiên bằng những thiếu nữ bên ngoài. Dù sao ông cũng đã có tuổi, thân thể dù cứng cáp như sắt thép cũng khó lòng mà đắm chìm trong trận son phấn này.

“Tạ Hoàng thượng.” Trước điện vang lên một mảnh oanh thanh yến ngữ.

“Quản sự của các ngươi đâu?” Phong Đức Di chen vào hỏi, hắn đã nhận ra từ sắc mặt của Hoàng đế rằng người không hề hứng thú với đám nữ tử trước mắt.

Lời của Phong Đức Di vừa dứt, từ bên trong có một bóng người loạng choạng chạy ra, lao thẳng về phía Hoàng đế. Hai tên nội thị phía sau Dương Kiên giật mình, vội vàng chắn trước mặt người. May mắn thay, bóng người kia dừng lại khi chỉ còn cách Hoàng đế vài bước chân, rồi quỳ rạp xuống đất khóc lớn: “Hoàng thượng, Hoàng thượng, nô tỳ cuối cùng cũng được gặp người.”

Dương Kiên cũng kinh ngạc, quát lớn: “Ngươi là ai, ngẩng đầu lên!”

Người nọ chậm rãi ngẩng đầu, gương mặt đã đẫm lệ. Dương Kiên cuối cùng cũng nhìn rõ dung mạo, mày hơi nhíu lại: “Ngươi là Dương Ước?”

“Chính là nô tỳ. Nô tỳ cứ ngỡ Hoàng thượng đã quên mất nô tỳ, không ngờ người vẫn còn nhớ tên. Nô tỳ có chết cũng cam lòng.”

“Được rồi, ngươi đứng lên đi.”

“Tuân chỉ!” Dương Ước nghe giọng điệu không kiên nhẫn của Hoàng đế, không dám khóc nữa, vội lau nước mắt rồi đứng dậy.

“Ngươi là quản sự của Lâm Phương Cung này sao?”

“Bẩm Hoàng thượng, đúng là nô tỳ!”

“Trẫm muốn dạo quanh Lâm Phương Cung một chút, ngươi dẫn đường đi, những người khác đều lui xuống hết đi.”

“Tuân chỉ!” Dương Ước phất tay ra hiệu cho đám cung nữ hai bên. Những cung nữ kia lưu luyến nhìn Hoàng đế, trong mắt đầy vẻ oán trách, bước đi không đành lòng, nhưng thấy Hoàng đế không có ý giữ lại, đành phải lui xuống.

“Hoàng thượng, mời người đi lối này!” Dương Ước cẩn thận dẫn đường. Lâm Phương Cung quả nhiên không phụ cái tên, nơi nơi đều rường cột chạm trổ, oanh ca yến hót, núi giả nước chảy, đám cung nữ ở các nơi đều đưa tình ẩn ý.

Nhìn thấy Dương Ước, Dương Kiên bất giác nhớ tới Dương Tố. Trước kia khi Thái tử truyền tin, báo tin Dương Tố mưu phản rồi treo cổ tự sát, Dương Kiên vô cùng kinh hãi. Một bên là đại thần mình tin tưởng, một bên là Thái tử do chính mình lập ra, thật sự không biết nên tin ai. Thế nhưng, việc Dương Tố đã chết là sự thật, hơn nữa lại chết sau khi bị Thái tử giam giữ, Dương Kiên vẫn không kìm được mà nảy sinh nghi ngờ đối với Thái tử.

Thế nhưng, Thái tử nắm trong tay bằng chứng xác thực về việc Dương Tố mưu phản, hơn nữa ngài vừa lập đại công trở về, Dương Kiên với tư cách là phụ thân, không thể nào xử phạt Thái tử. Dương Tố tuy là ái tướng của ông, nhưng so với Thái tử thì vẫn kém một bậc. Sau khi Thái tử hồi kinh, Dương Kiên đành phải cam chịu để mặc chuyện của Dương Tố. Những kẻ liên quan đến vụ việc này, người thì bị xử trảm, người thì bị sung quân. Vốn dĩ với tội trạng của Dương Tố, những người như Dương Ước, Dương Huyền Cảm, Dương Huyền Túng, Dương Vạn Thạch đều phải chịu án tử hình, nhưng Dương Kiên vẫn nảy sinh lòng trắc ẩn, chỉ tước đoạt toàn bộ chức quan tước vị của bọn họ rồi đày đi biên cương.

Chỉ là Dương Ước không muốn đi đày, mà khóc lóc thỉnh cầu được vào cung hầu hạ Hoàng đế để chuộc tội cho huynh trưởng. Dương Kiên gật đầu ưng thuận. Cứ như vậy, gia tộc Thanh Hà công Dương Tố vốn đang cực thịnh, sau khi Đại Tùy thống nhất thiên hạ thì đột nhiên kẻ chết kẻ bị đày, người thì vào cung, khiến Hoằng Nông Dương thị trong một thời gian ngắn nguyên khí đại thương.

"Dương Ước, trẫm nhớ rõ ngươi vào cung từ năm Khai Hoàng thứ tám đúng không?"

"Đúng là vậy, Hoàng thượng có trí nhớ thật tốt. Ngày nô tỳ vào cung đến nay vẫn còn nhớ rõ, nô tỳ có chết cũng..."

"Được rồi, được rồi, bớt nói những lời nịnh nọt buồn nôn đó đi. Năm đó chính là lúc Đại Tùy thống nhất thiên hạ, trẫm làm sao quên được. Đáng tiếc huynh trưởng ngươi lại không biết tự trọng, nếu không thì Hoằng Nông Dương gia sao đến nỗi này." Dương Kiên thở dài một tiếng thật sâu.

Hoằng Nông Dương gia xuống dốc, Dương Kiên nhìn vào mắt, cũng cảm thấy sốt ruột trong lòng. Dù sao ông cũng đã nhận mối quan hệ thông gia với Hoằng Nông Dương gia, nếu gia tộc này quá mức suy tàn thì hoàng gia cũng chẳng vẻ vang gì. Đáng tiếc là ngoài Dương Tố và Dương Ước ra, Hoằng Nông Dương gia chẳng còn nhân tài nào khác.

"Đa tạ Hoàng thượng nhớ đến, Dương gia đã gây phiền phức cho Hoàng thượng rồi." Dương Ước lại sụt sùi lên tiếng.

"Được rồi, cùng một họ Dương cả, nếu không phải vì thế, thì chỉ riêng những việc ngươi làm trong cung, trẫm cũng đã chẳng giữ lại mạng sống cho ngươi rồi." Dương Kiên lạnh lùng nói.

"Dạ, nô tỳ có tội, đa tạ Hoàng thượng khoan dung độ lượng. Nô tỳ dù có mười cái mạng cũng không báo đáp hết ân tình của Hoàng thượng."

Sau khi vào cung, nhờ vào học thức và kỹ năng nịnh nọt của mình, Dương Ước nhanh chóng leo lên đến chức Phó tổng quản thái giám Thượng thư phòng. Thế nhưng vào năm Khai Hoàng thứ mười một, trong cung đột nhiên xảy ra tình trạng mất cắp vật phẩm liên tiếp, đặc biệt là mấy bức tranh chữ mà Dương Kiên yêu thích nhất. Dương Kiên vô cùng tức giận, hạ lệnh tra rõ. Kết quả sau khi điều tra, những bức tranh chữ này đều được tìm thấy trong phòng của Dương Ước. Mặc cho Dương Ước kêu oan thế nào, chức Phó tổng quản của hắn vẫn bị tước mất, bị đánh xuống tầng lớp thấp kém nhất là thái giám chuyên rửa bồn cầu. Mấy năm nay, Dương Ước không biết đã chịu bao nhiêu khổ cực mới bò lên được vị trí chủ sự tại Lâm Phương cung này.

"Được rồi, trẫm biết việc này phần lớn không phải do ngươi làm. Nếu không, với sự khôn khéo của ngươi, sao lại giấu những bức tranh chữ này trong phòng ngủ của mình? Chỉ là bằng chứng rành rành ra đó, trẫm không thể không xử phạt ngươi. Còn nữa, ngươi đừng có suy đoán lung tung về phía Thái tử. Nếu Thái tử muốn đối phó với ngươi, thì mấy năm nay ngươi đã sớm mất mạng rồi."

"Hoàng thượng anh minh, nô tỳ muôn lần chết cũng khó báo đáp ân tình của Hoàng thượng. Hoàng thượng yên tâm, Thái tử là trữ quân, muốn bóp chết nô tỳ cũng như bóp chết một con kiến, nô tài dù có gan to bằng trời cũng không dám hoài nghi Thái tử." Nước mắt Dương Ước chực trào ra, nhưng trong lòng lại thầm giật mình. Khó trách trước khi được điều đến Nhân Thọ cung, mấy năm nay hắn luôn cảm thấy có ánh mắt giám sát mình. Lúc trước còn tưởng là Thái tử, nay nghe lời này, rất có thể là do Hoàng đế phái tới. Trong lòng hắn đột nhiên mừng như điên, mình chỉ là một tên tạp dịch, tại sao Hoàng đế phải phái người giám sát? Chẳng lẽ Hoàng đế có điều nghi ngờ đối với Thái tử?

"Vậy là tốt rồi!" Dương Kiên không thèm để ý đến Dương Ước nữa, tiếp tục bước đi. Cách đó không xa, một nữ tử đang đứng tựa lan can. Nàng mặc một thân bạch y, không vướng bụi trần, mái tóc đen nhánh buông xõa xuống vai, vòng eo thon thả, đôi chân mảnh khảnh. Chỉ là một bóng lưng thôi, đã thắng qua tất cả nữ tử ở Lâm Phương cung phía trước.

"Nàng là ai?" Ánh mắt Dương Kiên không nhịn được mà trở nên nóng rực.