Chứng kiến đối phương ra tay tàn nhẫn, ngay cả phương trượng của chùa Lâm Tự cũng không buông tha, đám hộ vệ của Dương Quảng không khỏi kinh hãi. Bởi lẽ, Hoàng đế vốn sùng bái Phật đạo, bình thường tăng nhân dù là bậc cao tăng cũng được hưởng đặc ân "Trên không triều bái thiên tử, dưới không quỳ lạy chư hầu". Tuệ Khả thân là phương trượng chùa Lâm Tự, lại thường xuyên ra vào cung đình, ngay cả các bậc vương công đại thần hay tôn thất con cháu cũng không dám ngồi cùng mâm với ông ta. Ngay cả Dương Quảng khi gặp Tuệ Khả cũng phải giữ lễ nghĩa, vậy mà một bậc cao tăng như thế, đối phương nói giết là giết, vận mệnh của đám người bọn họ rồi sẽ ra sao?
Trận chiến này từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc thực chất chỉ vỏn vẹn vài chén trà, nhưng số người thương vong đã lên tới hơn trăm, một luồng huyết khí nồng nặc bốc lên tận trời, bao trùm khắp sơn cốc.
"Buông vũ khí xuống, kẻ đầu hàng được miễn cái chết!" Võ tăng chùa Lâm Tự đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đám ám kỵ lập tức xông về phía Dương Quảng và hộ vệ. Hàng trăm mũi nỏ đen ngòm nhắm thẳng vào hơn hai mươi người đang trong tình thế ngặt nghèo, chỉ cần đám ám kỵ khẽ buông tay, bất kể người hay ngựa đều sẽ bị bắn thành tổ ong.
Dưới tình thế này, dù có gan to bằng trời cũng không ai dám vọng động. Những kẻ này lai lịch bất minh, ngay cả phương trượng chùa Lâm Tự còn dám sát hại, ai biết được đối phương có vì kiêng dè mà tha cho một vị Tấn Vương cùng quốc cữu hay không. "Đang, đang, đang..." Tiếng binh khí rơi xuống đất vang lên liên hồi, Dương Quảng đành ra hiệu cho toàn bộ hộ vệ buông vũ khí.
"Các ngươi là người phương nào, vì sao lại sát hại cao tăng chùa Lâm Tự, chẳng lẽ không sợ Hoàng thượng khép vào tội mưu nghịch sao?" Độc Cô Thịnh lớn tiếng chất vấn.
Vào năm Khai Hoàng thứ 20, Dương Kiên từng ban chỉ dụ: Kẻ nào hủy hoại, trộm cắp tượng Phật hay tượng Thiên Tôn, hoặc xúc phạm thần linh, thì tội không cần bàn cãi; kẻ nào làm hư hại tượng Phật, tượng Thiên Tôn đều bị khép vào tội mưu nghịch. Tuy không có quy định cụ thể về việc giết hại tăng nhân là tội danh gì, nhưng những năm gần đây, bất cứ quan viên nào đụng đến tăng nhân đều không có kết cục tốt đẹp. Hành vi giết hại hơn một trăm tăng nhân chùa Lâm Tự, bao gồm cả phương trượng, nếu truyền ra ngoài, e rằng tội mưu nghịch là khó tránh khỏi.
Nghe Độc Cô Thịnh chất vấn như vậy, Dương Quảng và Mộ Dung Yên trong lòng đều hận không thể đá cho hắn một cước. Chẳng phải lời này là đang nhắc nhở đối phương tuyệt đối không được để lộ tung tích của bọn họ hay sao?
Chỉ là câu hỏi của Độc Cô Thịnh căn bản không ai buồn bận tâm. Một loạt tiếng giáp trụ va chạm vang lên, một đội ám kỵ xuống ngựa, hai người áp giải một người, tách Dương Quảng cùng đám hộ vệ ra rồi áp giải hắn đến bên cạnh Dương Thạch: "Ngàn kỵ đại nhân, đã bắt được Tấn Vương điện hạ."
Tiếng gọi "Tấn Vương" này khiến Dương Quảng hoàn toàn mất đi hy vọng cuối cùng. Đối phương đã điều tra rõ thân phận của hắn, trong khi hắn lại hoàn toàn mù tịt về đối phương. Trận này thua thật sự không oan.
Dương Thạch toàn thân khoác giáp, gương mặt ẩn sau mặt nạ sắt, trông như một pho tượng lạnh lẽo. Dương Quảng trầm giọng hỏi: "Ngươi là ai?"
Nghe Dương Quảng hỏi, Dương Thạch tháo mặt nạ xuống, lộ ra gương mặt thật. Dương Quảng nhìn kỹ một lượt, cuối cùng cũng nhận ra người này, không thể tin nổi thốt lên: "Là ngươi?"
"Tấn Vương điện hạ, đắc tội rồi." Dương Thạch lộ vẻ cười khổ. Thực ra, Dương Thạch và Dương Quảng vốn rất quen thuộc. Khi Dương Thạch mới đầu quân cho phủ Tùy Quốc công, Dương Quảng còn chưa đầy mười tuổi, suốt ngày lẽo đẽo theo sau Dương Dũng lẻn ra khỏi phủ. Dương Thạch, Dương Miểu và những người khác khi đó đều đảm nhận vai trò hộ vệ. Dù khoảng thời gian ấy chỉ kéo dài vài năm, sau khi Dương Quảng được phong làm Tấn Vương và rời kinh thành thì số lần gặp mặt chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng với tư cách là hộ vệ trung thành nhất của Thái tử, Dương Quảng dĩ nhiên không thể nào quên.
Nhìn thấy Dương Thạch, trong lòng Dương Quảng tràn đầy cảm giác thất bại. Quả nhiên, đại ca vẫn tính toán không sót một nước. Hắn chán nản hỏi: "Đại ca có lệnh gì, muốn giết ta sao?"
"Điện hạ yên tâm, nếu không phải ngài tự mình lẻn vào kinh thành, lại còn cấu kết với đám tăng nhân chùa Lâm Tự, thì Thái tử cũng sẽ không ra lệnh cho chúng ta chặn đường. Hiện giờ đám tăng nhân kia đã bị trừ khử, điện hạ chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian, không lâu nữa Thái tử chắc chắn sẽ trả lại tự do cho ngài."
Không lâu nữa? Hừ, e rằng phải đợi đến khi Thái tử đăng cơ mới có chuyện đó. Dương Quảng oán hận thầm nghĩ, nhưng hắn biết rõ giờ mình là cá nằm trên thớt, phản kháng cũng vô ích. Huống hồ không gặp được Dương Dũng, nói nhiều cũng chẳng để làm gì, đành trầm mặc không nói.
Một tên ám kỵ thúc ngựa tiến lại gần Dương Thạch: "Ngàn kỵ đại nhân, chùa Lâm Tự tổng cộng 108 người, toàn bộ đã chết. Phía chúng ta tử trận 37 người, trọng thương 35 người, không có ai bị thương nhẹ."
Đám Ám Kỵ khoác trên mình lớp giáp sắt, rong ruổi xé xác kẻ thù trong thung lũng. Phàm là kẻ bị thương, nhẹ thì bị thiền trượng của đối phương đánh trúng đến hộc máu, nặng thì ngựa bị giết khiến người ngã ngựa. Dù ở tình huống nào, thương thế cũng vô cùng nghiêm trọng. Hơn ba mươi người bị thương này, ngày sau nếu có một nửa có thể trở lại chiến trường đã là điều may mắn.
Dương Thạch nghe xong mà lòng kinh hãi. Trận chiến này, dù là vũ khí, nhân mã hay Ám Kỵ đều chiếm ưu thế tuyệt đối, lại còn có lợi thế đánh lén, vừa xuất quân đã tiêu diệt ít nhất một nửa số tăng nhân, vậy mà thương vong của Ám Kỵ vẫn lên tới phân nửa đối phương. Nếu trừ đi số võ tăng tử thương trong đợt đánh lén đầu tiên, thực chất tổn thất của Ám Kỵ còn lớn hơn cả võ tăng của Rầm Rộ Chùa.
Khó trách Thái tử lại coi trọng võ tăng Rầm Rộ Chùa đến thế, đối phó hơn một trăm người mà phải xuất động một nửa Ám Kỵ, hơn nữa còn hạ lệnh giết không tha. Dương Thạch không khỏi rùng mình, nếu lúc nhìn thấy đối phương lập thành viên trận, hắn không hạ lệnh bắn tên ngay mà chần chừ, để đối phương phát hiện mình mang theo cường nỏ, e rằng phải trả giá gấp đôi thương vong mới giành được thắng lợi.
Lần này thương vong đã chiếm gần một phần mười lực lượng Ám Kỵ. Nhìn số người tử thương, tâm trạng Dương Thạch bỗng chốc nặng nề, hắn phân phó: "Đám lừa trọc Rầm Rộ Chùa cứ chôn tại chỗ. Còn huynh đệ quân ta, bất kể là người hay ngựa, toàn bộ phải mang đi, không được để lại dấu vết gì tại hiện trường."
"Tuân lệnh."
Khắp sơn cốc vang lên tiếng binh khí va chạm leng keng. Ngoại trừ những Ám Kỵ đang canh giữ tù binh và làm nhiệm vụ cảnh giới, tất cả mọi người đều xuống ngựa đào hố. Một Ám Kỵ đi đến bên cạnh Dương Thạch, hỏi: "Ngàn Kỵ đại nhân, những người khác xử lý thế nào?" Vừa hỏi, người này vừa làm một động tác chém ngang cổ.
Trước mắt, tính cả Dương Quảng thì có hơn hai mươi tù binh. Canh giữ một người tất nhiên dễ hơn canh giữ hơn hai mươi người, mà bất kỳ kẻ nào trong số này trốn thoát đều là chuyện không thể xem thường. Dương Thạch khẽ gật đầu, dù sao lệnh của Thái tử chỉ yêu cầu bắt sống Tấn Vương.
Ám Kỵ kia nhận được sự cho phép của Dương Thạch, xoay người đi xuống, hung hăng ra hiệu chém giết.
"Chém, chém, chém." Khi Dương Quảng còn chưa kịp phản ứng, đã có bốn năm tên hộ vệ bị giết chết. Độc Cô Thịnh nhìn thấy những kẻ bên cạnh mình bị hạ sát như cỏ rác, trong lòng vô cùng hoảng sợ. Dù chưa biết xuất thân của đám người này, hắn vẫn hô lớn: "Ta là đương kim Quốc cữu, ai dám giết ta?"
Nghe tiếng hô của Độc Cô Thịnh, tên Ám Kỵ đang giơ đao phía sau không khỏi khựng lại, nhìn về phía Dương Thạch. Dương Thạch cũng thầm kêu phiền phức. Độc Cô gia ỷ vào thân phận hoàng thân quốc thích mà hoành hành ngang ngược ở kinh thành, từ thời tiền triều đã bị gọi là "Kinh thành tứ ác", chưa kể đến Độc Cô Đà. Tên Độc Cô Thịnh này cũng chẳng phải hạng người tốt lành gì. Nếu lặng lẽ giết thì thôi, đằng này bao nhiêu người nghe thấy, Dương Thạch không biết nếu chuyện truyền đến tai Thái tử thì sẽ ra sao, đành đáp: "Giữ lại hắn."
Ám Kỵ chấp hành hiểu ý, áp giải Độc Cô Thịnh sang một bên. Nhìn thấy Độc Cô Thịnh thoát được một kiếp, trong mắt Dương Quảng lóe lên tia thất vọng. Độc Cô gia một môn năm công, lại có quan hệ thông gia với đông đảo đại thần, thế lực hùng hậu. Trừ Độc Cô Thịnh ra, những người khác đều không ngu ngốc đến mức cuốn vào cuộc tranh giành ngôi vị hoàng đế. Nếu lần này Độc Cô Thịnh chết đi, ngày sau truyền ra ngoài, những người khác trong Độc Cô gia tất sẽ thất vọng buồn lòng về Dương Dũng, đối với hắn mà nói, đó luôn là một chuyện tốt.
Những tù binh còn lại đã biết rõ vận mệnh của mình, bắt đầu chửi bới ầm ĩ. Thế nhưng mặc cho họ nhục mạ thế nào, đám Ám Kỵ vẫn như sắt đá, tiếng "Chém, chém, chém..." vang lên không dứt. Một hồi sau, ngoài Độc Cô Thịnh và Dương Quảng, chỉ còn lại một mình Mộ Dung Yên.
Mộ Dung Yên tuy trên mặt phủ một lớp phấn vàng khiến vẻ ngoài trông có vẻ ốm yếu, nhưng dáng người lại kiều diễm, ngũ quan đoan chính tinh xảo, rất dễ nhận ra giới tính. Ám Kỵ chấp hành không khỏi có chút thương hoa tiếc ngọc, chỉ dùng đao khống chế chứ chưa lập tức ra tay.
Lúc này Mộ Dung Yên vô cùng hối hận, hận không thể tẩy sạch lớp phấn vàng trên mặt để lộ ra dung nhan mỹ lệ. Nàng tin rằng nếu khôi phục lại vẻ ngoài, sẽ chẳng có nam nhân nào nhẫn tâm sát hại mình. Nàng chỉ có thể dùng ánh mắt nhu nhược đáng thương nhìn về phía Dương Quảng, hy vọng hắn có thể mở lời cầu xin.
Thân phận của những người này Dương Thạch đều nắm rõ, Mộ Dung Yên thuộc diện phải giết. Chỉ là hắn muốn xem rốt cuộc Dương Quảng có mở miệng cứu giúp hay không. Đợi một lát, thấy Dương Quảng không có ý cầu xin, hắn đang định ra hiệu cho thủ hạ hành quyết thì Mộ Dung Yên không nhịn được mà cầu khẩn: "Vương gia."
Tiếng gọi ấy tựa như chim hoàng anh hót trong thung lũng, khiến hai tên ám kỵ phía sau nàng không khỏi hơi dời tay đang nắm đao đi chỗ khác. Thế nhưng, Dương Quảng dường như chẳng hề nghe thấy, ngược lại còn quay đầu sang một bên. Dương Quảng tâm tư nhạy bén, từ lúc nhìn thấy Dương Thạch, hắn đã hiểu rõ mọi cử chỉ hành động của mình mấy năm nay đều không thoát khỏi tầm mắt của đại ca. Mộ Dung Yên này nếu còn giữ lại bên người, chỉ tổ rước họa vào thân.
Thấy Dương Quảng vô tình đến vậy, Dương Thạch dứt khoát ra lệnh: "Động thủ!"
Một tiếng "phập" vang lên, đầu của Mộ Dung Yên lăn sang một bên. Trong đôi mắt mỹ lệ của nàng tràn đầy vẻ không cam lòng, không biết là không cam lòng vì mình chết quá dễ dàng, hay không cam lòng vì sự bạc tình của Dương Quảng dành cho mình? Gần nửa canh giờ sau, đám ám kỵ mới chôn cất xong thi thể của tất cả tăng nhân chùa Rầm Rộ. Trong đó có vài vị tăng nhân bị thương nặng chưa chết hẳn, đám ám kỵ cũng không chút khách khí, bồi thêm một đao rồi ném xuống hố.
Lại qua một khoảng thời gian, sơn cốc dần khôi phục vẻ tĩnh lặng. Ngoại trừ mùi máu tươi chưa thể tan đi ngay và một đống đất lớn mới xuất hiện, sơn cốc dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
"Đạo Tín, những kẻ ác... ác ma đó đi... đi rồi chứ?" Trên đỉnh núi, một giọng nói run rẩy vang lên.
"Sư huynh, có... có lẽ đi... đi rồi." Tiểu hòa thượng tên Đạo Tín cũng đáp lại bằng giọng run rẩy không kém.
"Hay là, Đạo Tín, đệ vươn đầu ra xem... xem thử đi."
"Sư... sư huynh, hay là huynh cứ vươn đầu ra xem... xem trước đi."
"Huynh xem..."
"Huynh xem..." Sau cùng, cả hai đành đạt được thỏa hiệp, cùng nhau ló đầu ra nhìn xuống. Trên đỉnh núi, hai cái đầu trọc lóc chần chừ nhô lên, nhìn về phía sơn cốc. Họ chính là hai tiểu hòa thượng được phân công canh gác, vì phát hiện đám ám kỵ đến gần từ trước nên đã kêu lên vài tiếng rồi trốn đi.
Hai tiểu hòa thượng này là đệ tử đời thứ ba của chùa Rầm Rộ, pháp hiệu lần lượt là Đạo Tế và Đạo Tín. Họ là những người nhỏ tuổi nhất và có võ công thấp nhất trong số các tăng nhân xuất kinh nghênh đón Tấn Vương, nên mới bị phân công lên đỉnh núi canh gác. Thực ra, việc canh gác cũng chỉ là làm cho có lệ, bởi 108 vị võ tăng này vốn là tinh hoa của chùa Rầm Rộ, ngoài quân đội chính quy ra thì còn ai có thể đe dọa được họ? Không ngờ, chính sự sắp đặt ngẫu nhiên này lại giúp hai người thoát được một kiếp nạn.
Hai người thò đầu ngó nghiêng hồi lâu, thấy trong sơn cốc quả nhiên không còn bóng người, mới nơm nớp lo sợ đi xuống. Nhìn thấy đống đất lớn kia, cả hai đã đoán được bên trong chôn cất những ai. Không ngờ chỉ trong một ngày, các sư bá, sư thúc và các sư huynh đều bỏ mạng, không khỏi thất sắc khóc rống lên.
Khóc một hồi, hai tiểu hòa thượng lại bắt đầu niệm kinh văn, cứ thế niệm đến tận trời tối. Sơn cốc này cách quan đạo vài dặm, khi trời tối hẳn, đủ loại dã thú bắt đầu gầm rú vang dội. Nghe tiếng thú dữ, hai tiểu hòa thượng mới giật mình tỉnh lại. Đạo Tín hỏi trước: "Sư huynh, chúng ta phải làm sao bây giờ?"
Đạo Tế bật thốt: "Làm sao bây giờ? Đương nhiên là về chùa Rầm Rộ."
"Trở về? Sư bá, sư thúc cùng các sư huynh đều đã chết, chúng ta trở về thì ăn nói thế nào với các trưởng lão?"
"Vậy thì cứ nói sự thật."
"Nói sự thật ư? Sư bá, sư thúc cùng các sư huynh đều đã chết, mà chúng ta vẫn còn sống, huynh nghĩ các trưởng lão có tin chúng ta không hay sẽ cho rằng chúng ta tham sống sợ chết nên trốn trên đỉnh núi? Ngay cả khi họ tin, sau này chúng ta ở chùa Rầm Rộ làm sao mà sống tiếp? Huống chi chẳng bao lâu nữa, chùa Rầm Rộ e rằng cũng không còn tồn tại." Đạo Tín bộc lộ sự trưởng thành vượt xa tuổi tác, thầm thì nói.
"Vậy phải làm sao đây?" Đạo Tế tuy tuổi tác lớn hơn chút nhưng lại hoàn toàn không có chủ kiến.
"Chúng ta là người xuất gia, vốn không nên can thiệp vào việc thế tục, huống chi là liên lụy đến tranh đoạt ngôi vị hoàng đế. Nay sư bá và các sư thúc đã đi, e rằng đây chỉ mới là kiếp nạn đầu tiên của Phật môn. Nếu muốn bảo toàn tính mạng, tốt nhất là nên rời xa kinh thành."
Đạo Tế gật đầu mạnh mẽ. Dù rất đau lòng trước cái chết của đồng môn, nhưng tiếng kêu thảm thiết lúc nãy đã khiến hắn sợ hãi tột độ. Nếu rời xa kinh thành có thể tránh được những ma đầu kia, vậy thì cứ rời xa là tốt nhất.
Hai tiểu hòa thượng này thoát được một kiếp, vốn là một lỗ hổng lớn đối với đám ám kỵ. Nếu họ lập tức hồi kinh truyền tin tức các tăng nhân chùa Rầm Rộ ngộ hại, kinh thành không biết sẽ lại dấy lên bao nhiêu phong ba. Thế nhưng, vì muốn bảo toàn bản thân, họ đã chọn cách rời xa kinh thành, khiến lỗ hổng này vô tình được lấp đầy. Tuy nhiên, việc hai tiểu hòa thượng chọn rời bỏ kinh thành sau này lại dẫn đến những cơ duyên khác, thành tựu của họ về sau vượt xa những tăng nhân cùng thời.