Trời dần về chiều rồi tối hẳn, bên ngoài huyện Càn, quân quan đã sớm đốt lên từng đống lửa trại. Trong huyện, đám dân phu đang tất bật thu dọn thi thể; nếu không nhanh tay, thời tiết này chỉ cần hai ngày là xác chết sẽ phân hủy bốc mùi, đến lúc đó cả tòa huyện thành chẳng còn ai ở nổi.
Đám dân phu đều là lần đầu nhìn thấy nhiều người chết đến thế, một vài kẻ vừa dọn vừa nôn thốc nôn tháo. Cũng may người đông, lại thêm thịt ngựa chết làm thù lao, thi thể dưới thành vẫn nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ, còn cấm vệ quân thì trực tiếp đóng quân bên ngoài.
Huyện thành Càn huyện quá nhỏ, căn bản không thể chứa nổi bốn ngàn quan binh dừng chân. May thay thời tiết hiện tại chưa lạnh, chỉ cần lót chút cỏ khô trên mặt đất là quân sĩ có thể ngả lưng nghỉ ngơi. Điều duy nhất đáng lo là đám ô hợp gồm tư binh của các thế gia kia liệu có "chó cùng rứt giậu", thừa đêm lẻn vào đánh úp doanh trại hay không.
Để phòng ngừa đối phương tập kích, cấm vệ quân không những đào một đường hào bên ngoài, mà còn đóng thêm một hàng cọc gỗ, tăng cường thêm mấy lớp trạm gác. Như vậy, dù đối phương có muốn đánh lén cũng chẳng đáng ngại, dù sao cũng chỉ còn một đêm, ngày mai là có thể tiến hành bao vây tiêu diệt đám tư binh này.
Còn việc đối phương có trốn thoát hay không, điều này vốn không nằm trong phạm vi suy tính của Dương Dũng. Con đường quan đạo này chỉ dẫn đến Nhân Thọ Cung, trừ phi đám người kia có gan tấn công Nhân Thọ Cung, bằng không chỉ có thể trèo đèo lội suối, đi đường tắt rời đi. Đường nhỏ hiểm trở, trong một đêm thì chạy được bao nhiêu người?
Dù bọn chúng có trốn thoát hết, Dương Dũng cũng chẳng bận tâm. Âm mưu sở dĩ gọi là âm mưu, chính là vì không thể lộ ra ánh sáng. Trận phục kích hôm nay đã khiến các thế gia tham dự bại lộ hoàn toàn, nếu chúng phân tán bỏ chạy, Dương Dũng chỉ cần về kinh, tự nhiên có thể điều động quan quân các nơi truy sát.
Cách huyện Càn chừng năm sáu dặm trên sườn núi, cũng đang bùng lên từng đống lửa trại. Đám tư binh của các nhà rút ra từ huyện Càn đều tụ tập tại đây, toàn bộ triền núi chìm trong bầu không khí áp lực. Ai nấy đều hiểu rõ, trận phục kích nhắm vào Thái tử này đã thất bại hoàn toàn. Đừng nói năm ngàn người bọn họ có thắng nổi cấm vệ quân hay không, dù có thắng được, Thái tử vẫn có thể thong dong rút về kinh thành. Đến lúc đó, chẳng lẽ bọn họ còn đối phó nổi năm vạn cấm vệ quân?
Nghĩ đến đây, lòng người đều nguội lạnh. Tuy Mộ Dung lão phu nhân vừa tỉnh lại đã gào thét đòi nhân lúc đêm tối tấn công, phá tan đại doanh cấm vệ quân, nhưng không một ai tán đồng. Hiện tại có phá được đại doanh hay không cũng chẳng còn ý nghĩa, chỉ cần Thái tử thoát được, bọn họ coi như đã thất bại.
Hoàng Phủ Hiếu Hài, Triệu Cái Trụ, Trí Huyễn, Mộ Dung Sất Lý Thị cùng vài tên thủ lĩnh đã vây quanh đống lửa bàn bạc hơn một canh giờ, vẫn không nghĩ ra nổi kế sách nào để giải quyết khốn cảnh trước mắt. Chỉ có giọng nói của Mộ Dung Sất Lý Thị là cứ vang lên eo éo:
"Do do dự dự chờ đến bao giờ? Chỉ có nhân đêm tối sát vào mới còn một đường hy vọng! Chẳng lẽ chư vị còn không bằng một lão bà tử như ta, các ngươi còn có phải là nam tử hán hay không?"
Bị một lão phụ nữ mắng nhiếc, đám người Hoàng Phủ Hiếu Hài ai nấy đều bốc hỏa, ngay cả Trí Huyễn cũng phải liên tục niệm Phật hiệu mới đè nén được cơn giận. Nếu không phải lần phục kích này phía Mộ Dung gia xuất quân đông nhất, xông pha nhanh nhất nên thương vong thảm trọng nhất, đám người Hoàng Phủ Hiếu Hài đã sớm đáp trả đanh thép.
"Trí Huyễn đại sư, ngài vốn là người tinh thông Phật pháp, có biết việc này nên hóa giải thế nào chăng?" Triệu Cái Trụ cầu khẩn hỏi.
"A Di Đà Phật, Trụ quốc đại nhân, bần tăng vẫn cho rằng nhân lúc đêm tối, mọi người phân tán rời đi mới là thượng sách."
"Đúng, đúng, rời đi là thượng sách." Vũ Văn Hóa Cập phụ họa. Hắn là người đại diện cho Vũ Văn Thuật dẫn gia binh tham gia hành động lần này, tuy tướng mạo đường đường nhưng thực chất lại nhát gan vô cùng. Trận chiến vừa rồi hắn căn bản không tham dự, chỉ nghe tin tử thương thảm trọng đã nảy sinh ý định thoái lui.
Hoàng Phủ Hiếu Hài khinh miệt liếc nhìn Vũ Văn Hóa Cập. Vũ Văn Thuật cũng coi như một thời kiêu hùng, sao lại sinh ra đứa con ngu xuẩn như lợn thế này? Trí Huyễn đề xuất phân tán rời đi là vì người của Rầm Rộ chùa vốn không nhiều, hơn nữa Rầm Rộ chùa là chùa chiền hoàng gia, chỉ cần bọn họ kiên quyết phủ nhận, Thái tử cũng không thể làm gì. Còn các thế gia khác, hiện giờ đã bại lộ, phân tán rời đi thì ngày mai hừng đông quan quân truy kích, đại bộ phận vẫn sẽ sa lưới. Những kẻ khác dù có thoát được tính mạng, vẫn mang tội lớn xét nhà diệt tộc.
"Không được, không thể rời đi!" Mộ Dung Sất Lý Thị rít lên chói tai.
"Vì sao không thể rời đi?" Triệu Cái Trụ bất mãn nói.
"Không vì sao cả, chính là không được đi. Ngươi cho rằng rời đi là có thể giữ được mạng sao? Thái tử chỉ cần trở lại kinh thành, các ngươi ai thoát được?" Mộ Dung Sất Lý Thị dùng giọng điệu âm trầm nói.
Những lời của Mộ Dung Sất Lý thị khiến lòng người bao trùm bóng tối. Thế nhưng, không ai đồng ý với đề nghị tấn công Cấm vệ quân trong đêm của bà ta. Mộ Dung Sất Lý thị có thể không màng đến tính mạng của bản thân và thuộc hạ, nhưng những kẻ khác thì không có cái dũng khí ấy. Dẫu biết rõ việc ở lại đây bàn bạc cũng chỉ là chờ chết, nhưng được sống thêm ngày nào hay ngày đó.
Cuộc bàn bạc này định sẵn là không có kết quả. Hoàng Phủ Hiếu Hài vẫn luôn không tỏ thái độ, ngoài việc chiến hay chạy, hắn cũng không nghĩ ra được chủ ý nào tốt hơn. Tranh luận đến nửa đêm, cuộc họp chỉ đành kết thúc.
Tại Càn Huyện, không khí lại náo nhiệt khác hẳn. Huyện nha sáng đèn rực rỡ, trong đại sảnh bày biện đầy những chiếc bàn vuông, tôi tớ đi lại tấp nập để thêm rượu thêm đồ nhắm.
Hôm nay, Cấm quân giành được thắng lợi bước đầu với tổn thất rất nhỏ, không những tiêu diệt hơn bảy trăm loạn đảng mà còn bắt sống hơn một trăm người. Từ miệng những kẻ bị bắt này, họ đã khai thác được toàn bộ tin tức. Lúc này, Thái tử đang đích thân mở tiệc mừng công cho quân sĩ.
Dương Dũng nâng chén rượu lên, nói: “Chư vị tướng quân, nếu không nhờ các ngươi, bổn cung e rằng đã rơi vào tay lũ phản thần tặc tử kia rồi. Là các ngươi đã cứu bổn cung, cũng là cứu Đại Tùy, bổn cung xin cạn chén này trước.”
“Điện hạ khách khí rồi.” Các tướng lĩnh Cấm vệ quân mặt mày hớn hở. Dù không có thánh chỉ điều binh ra cung, họ cũng đã gánh vác không ít rủi ro, nhưng nay loạn đảng đã rõ mặt, thông qua chuyện này, quan hệ giữa họ và Thái tử lại tiến thêm một bước. Sau khi Thái tử đăng cơ, tự nhiên sẽ có chỗ tốt cho họ. Nhìn Thái tử uống cạn rượu, mọi người cũng đều uống một hơi sạch bách.
“Tuy nhiên, hiện tại loạn phỉ vẫn chưa quét sạch. Bổn cung biết, trong hàng ngũ bọn chúng có lẽ có đồng liêu cũ, bạn bè thân thích của các ngươi, có lẽ các ngươi không đành lòng. Thế nhưng, bọn chúng âm mưu phản loạn, quyết không thể khoan thứ. Bổn cung hy vọng ngày mai mọi người có thể không ngừng cố gắng, nhất cử dẹp yên lũ phản tặc.”
“Điện hạ yên tâm, trận chiến ngày mai, mạt tướng nhất định sẽ không bỏ sót một tên phản tặc nào.” Các tướng quân vội vàng vỗ ngực cam đoan.
“Rất tốt, bổn cung ở đây xin cảm tạ các vị tướng quân. Đáng tiếc trận chiến ngày mai, bổn cung phải cấp tốc trở về kinh thành nên không thể tham gia. Tại đây, bổn cung xin chúc các vị tướng quân mã đáo thành công, chúng ta lại làm một chén!”
Dương Dũng tuy rất muốn đích thân chỉ huy Cấm quân tiêu diệt toàn bộ số tư binh kia, nhưng việc ở kinh thành quan trọng hơn nhiều. Dù Cấm vệ quân đã phong tỏa tin tức, nhưng ai biết được chuyện ở đây có truyền về kinh thành ngay hay không? Cho dù tin tức chưa tới, bọn họ ít nhiều cũng có thể đoán được. Những thế gia tham gia phục kích mình có lẽ sẽ đập nồi dìm thuyền, chơi trò cá chết lưới rách.
Phải biết rằng, kinh thành không chỉ là căn bản của các thế gia, mà còn có ba vệ Cấm quân đang cuốn vào trong đó. Nếu Dương Sảng vẫn khỏe mạnh thì Dương Dũng không cần lo lắng, nhưng một khi sức khỏe Dương Sảng không chống đỡ nổi, thì với sự khôn khéo của Tô Uy cũng khó lòng áp chế được. Nếu kinh thành xảy ra đại loạn, thì lúc đó Dương Dũng có khóc cũng không kịp.
Dương Dũng dù sao vẫn chưa phải là hoàng đế, muốn rút thân trở về kinh thành mà lại muốn Cấm vệ quân ở đây bán mạng, tự nhiên phải dùng nhiều thủ đoạn lung lạc. Đây cũng chính là lý do Dương Dũng tổ chức bữa tiệc mừng công này.
Nghe Thái tử nói, chúng tướng đồng loạt đáp lời. Dương Dũng uống thêm một chén rồi ra hiệu cho mọi người tùy ý dùng bữa. Dù sao chiến sự vẫn chưa kết thúc, mọi người cũng không dám quá mức làm càn. Sau khi Thái tử đặt chén rượu xuống, đa số các tướng lĩnh chỉ ăn qua loa rồi kết thúc tiệc, vội vã quay về quân doanh.
Sắc trời vừa hửng sáng, quân doanh bên ngoài Càn Huyện đã vang lên tiếng người ngựa gào thét. Tất cả Cấm vệ quân đều tinh thần phấn chấn, chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Trong thành, Dương Dũng cũng đã sớm thức dậy, từ cửa Đông xuất phát trở về kinh thành. Đoạn đường mười dặm ngắn ngủi ngày hôm qua đã khiến hơn ba mươi hộ vệ Đông Cung thương vong, có thể nói là lần tổn thất thảm trọng nhất của hộ vệ Đông Cung, hầu như toàn bộ đều tử trận. Để đảm bảo an toàn cho Dương Dũng, Hạ Nhược Bật đã phái thêm năm trăm Cấm quân hộ tống ông về kinh.
Ngày hôm qua trên thành lâu, Dương Dũng đã chứng kiến toàn bộ quá trình giao chiến giữa Cấm vệ quân và tư binh của phản đảng. Những tư binh này tuy dũng mãnh không sợ chết, nhưng so với Cấm vệ quân thì từ phối hợp cho đến binh chủng đều có khoảng cách không nhỏ. Đối với chiến lực của Cấm vệ quân, Dương Dũng hoàn toàn có thể yên tâm, vì thế ông chấp nhận ý tốt của Hạ Nhược Bật.
Vừa ra khỏi thành, Dương Dũng vẫy tay gọi Lưu Hổ đến bên cạnh: “Lưu Hổ, ngươi lại đây.”
“Điện hạ, có việc gì ạ?”
“Ngươi đi trước một bước, đuổi tới sơn trang, bảo Dương Thạch dẫn Ám Kỵ ra ngoài, hội hợp với bổn cung ở ngoại thành kinh thành, rồi cùng bổn cung vào kinh.”
Lưu Hổ đại hỉ đáp: “Dạ, mạt tướng tuân lệnh!”
Trận chiến ngày hôm qua đối với hộ vệ Đông Cung mà nói, có thể coi là lần nhục nhã nhất. Chỉ trong một đường chạy trốn đã tổn thất mất một phần tám binh lực, những trận chiến phía sau họ lại không thể tham gia, hôm nay chỉ có thể lầm lũi quay về kinh thành, trong lòng mỗi người đều đang nén một ngọn lửa giận. Nay nếu muốn điều Ám Kỵ nhập kinh, chứng tỏ Thái tử đã không còn cố kỵ, muốn làm một vố lớn ngay tại kinh thành, bảo sao Lưu Hổ lại không mừng rỡ cho được?
Đông Cung gom góp lại cũng chỉ có năm trăm hộ vệ, lực lượng thật sự quá mỏng manh. Tuy rằng lần này nhân cơ hội thế gia phản loạn, Dương Dũng có thể thừa dịp nắm giữ toàn bộ Cấm vệ quân trong tay, nhưng đối với đám Cấm vệ quân này, Dương Dũng không thể hoàn toàn tin tưởng. Có những việc không tiện để họ nhúng tay vào, nếu không có một đội ngũ hoàn toàn thuộc về mình, Dương Dũng rất khó sai khiến như cánh tay của chính mình.
Về phần việc Ám Kỵ bại lộ sẽ gây ra hậu quả gì, Dương Dũng đã chẳng buồn suy xét. Nhân cơ hội nắm giữ kinh thành lần này, dù Dương Kiên có bình phục, Dương Dũng cũng hoàn toàn không cần lo lắng phụ hoàng sẽ nổi trận lôi đình mà phế bỏ ngôi vị Thái tử của hắn.
Hoàng Phủ Hiếu Hài bừng tỉnh từ một cơn ác mộng. Hắn mơ thấy cả nhà mấy trăm miệng ăn của mình đều bị Cấm vệ quân bắt được ở phía đông kinh thành rồi chém đầu, ngay cả đứa cháu nội mới mấy tuổi cũng không ngoại lệ. Nhìn từng người thân lần lượt lìa đời ngay trước mắt, hốc mắt Hoàng Phủ Hiếu Hài như muốn nứt toác, thế nhưng dù hắn có kêu gào giãy giụa thế nào cũng vô ích, bởi vì chính hắn cũng đang nằm trong đám người chờ hành hình.
"Không!" Hoàng Phủ Hiếu Hài kêu lớn rồi tỉnh dậy, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh. Hắn thầm nghĩ may mắn chỉ là mơ, thế nhưng trong lòng chẳng hề thấy an ủi chút nào, có lẽ chỉ vài ngày nữa thôi, viễn cảnh trong mộng sẽ trở thành sự thật.
Sớm biết thế này, hà tất phải làm vậy lúc trước? Nếu ngày đó mình không tố giác Vương Đại tướng quân, cùng lắm chỉ là mất quan tước chức, có lẽ sẽ không rơi vào nông nỗi này. Đáng tiếc trên đời này không có thuốc hối hận để uống, Hoàng Phủ Hiếu Hài thở dài thườn thượt.
"Đại tướng quân, Đại tướng quân, không xong rồi, không xong rồi." Một tên gia binh chạy tới, dáng vẻ nghiêng ngả lảo đảo.
Hoàng Phủ Hiếu Hài chỉnh lại y quan, mới cất tiếng hỏi: "Chuyện gì mà hoảng loạn như vậy?" Trước mắt đã là tình cảnh tồi tệ nhất, có xấu hơn nữa cũng chẳng thể đi đâu được.
Trước sự trấn định của chủ công nhà mình, tên gia binh kia vẫn không hề bình tĩnh lại, lắp bắp bẩm báo: "Đại tướng quân, bọn họ... bọn họ chạy rồi!"
"Cái gì mà chạy?" Hoàng Phủ Hiếu Hài nhìn ra xung quanh, các đồi núi vẫn che kín gia binh của các nhà, căn bản không có dấu hiệu của việc bỏ trốn. Tuy nhiên, ở phía xa quả nhiên có vài triền núi đang trở nên hỗn loạn, mọi người tụ tập thành một đám.
"Chính là các vị cao tăng ở chùa Rầm Rộ cùng Triệu Trụ quốc và những người khác ạ."
Qua lời giải thích của gia binh, Hoàng Phủ Hiếu Hài mới hiểu thế nào là không có tệ nhất, chỉ có tệ hơn. Hôm nay khi mọi người vừa tỉnh dậy, gia binh của mấy nhà phát hiện gia chủ của mình đã biến mất. Tìm kiếm khắp nơi mới biết, ngoài gia chủ ra, một số thân vệ thân tín cũng không cánh mà bay. Mọi người lúc này mới đoán ra, hơn phân nửa là các gia chủ đã bỏ mặc họ, nửa đêm một mình lẻn đi. Vì sợ kinh động đến người khác, họ chỉ dám dẫn theo vài người thân cận nhất.
"Mau, thống kê lại xem có những chủ sự nào đã bỏ đi!" Hoàng Phủ Hiếu Hài gần như gào lên.
Việc thống kê diễn ra rất nhanh. Những người đã đi bao gồm Trụ quốc Triệu Cái Trụ, Vũ Văn Hóa Cập, Bùi gia, Lư gia, Quách gia... cùng với tất cả tăng nhân chùa Rầm Rộ. Trong mười mấy nhà chủ sự, ngoài hắn và Mộ Dung Sất Lý Thị ra, chỉ còn lại ba bốn gia tộc với những kẻ không mấy quan trọng.
Nghe tin mình bị gia chủ bỏ rơi, đám gia binh kia lập tức loạn thành một đoàn, không có mệnh lệnh của gia chủ, họ thậm chí không biết mình nên làm gì.
"Ngu xuẩn, ngu xuẩn, ngu xuẩn cực kỳ! Bọn họ cho rằng mình chạy thoát được sao?" Hoàng Phủ Hiếu Hài tức giận mắng lớn.
Chỉ là trong mắt Triệu Cái Trụ và những người kia, bất kể có thoát được hay không, thì vẫn hơn là ở lại đây chờ chết. Người đã đi rồi, dù Hoàng Phủ Hiếu Hài có mắng nhiếc thế nào cũng vô ích.