Bên cạnh Hoàng đế không thể thiếu y quan hầu hạ. May thay, Đại Tùy lúc này danh y xuất hiện lớp lớp, tôn xưng như Dược Vương Tôn Tư Mạc thì không cần phải bàn cãi, Hứa Dận Tông từng chữa bệnh cho Thái tử cũng có thể xưng là một thế hệ danh y. Trong Thái Y Viện, những bậc thầy y thuật có thực quyền như Hứa Trí Tàng, Sào Nguyên Phương đều là những cây đại thụ trong ngành. Hứa Trừng tiến cử người trong bổn gia mình là Thái y tiến sĩ Hứa Trí Tàng đến Nhân Thọ Cung. Ngay khi Hứa Trí Tàng vừa đến nơi, Hứa Trừng lập tức mang theo hai dược đồng lên xe ngựa khởi hành về kinh thành.
Hoàng đế ngã bệnh hôn mê vào trung tuần tháng sáu, mà Hứa Trừng tìm cơ hội từ Nhân Thọ Cung trở về kinh thành đã là đầu tháng bảy. Khoảng thời gian này đúng là lúc thời tiết oi bức nhất. Vừa rời khỏi Nhân Thọ Cung râm mát, dễ chịu, Hứa Trừng lập tức cảm thấy một trận nóng nực khó lòng chịu nổi. Nhân Thọ Cung quả là nơi tránh nóng tuyệt vời, nếu không phải vì hắn đảm nhiệm chức Thượng sách thuốc ngự, thì những thái y bình thường căn bản không có tư cách theo hầu Hoàng đế đến Nhân Thọ Cung tránh nóng. Thế nhưng, vì mạng sống của bản thân, dù Nhân Thọ Cung có thoải mái hơn bên ngoài, Hứa Trừng cũng không dám nán lại thêm.
Nhân Thọ Cung cách kinh thành hơn một trăm dặm, khoái mã phi nước đại thì nửa ngày là tới, nếu là người đi đường thì phải mất hai ba ngày. Trên quãng đường từ Nhân Thọ Cung về kinh, cứ cách hai mươi dặm lại có một trạm dịch của triều đình để cung phụng Hoàng đế cùng quan viên nghỉ ngơi, ăn uống. Sau một ngày dài lên đường, Hứa Trừng cùng hai tên dược đồng mồ hôi nhễ nhại, trên người dính đầy bụi đường, toàn thân vô cùng khó chịu. Trời còn chưa tối hẳn, họ đã tìm một trạm dịch dừng chân để nghỉ ngơi qua đêm.
Hứa Trừng thân là triều đình mệnh quan ngũ phẩm, nếu tới những trạm dịch địa phương, e rằng sẽ được tiếp đón như thượng khách. Tuy nhiên, các trạm dịch trên tuyến đường từ kinh thành đến Nhân Thọ Cung lại khác biệt hoàn toàn; tại những nơi này, việc tiếp đãi quan to nhất phẩm, nhị phẩm vốn chẳng phải chuyện lạ lẫm gì.
Những trạm dịch lớn ở giữa đường thậm chí từng nhiều lần tiếp đón cả Hoàng đế, đối với một vị quan ngũ phẩm như Hứa Trừng thì họ sớm đã thấy nhiều không trách. Cũng may hiện tại đang là mùa vắng khách, Hứa Trừng mới có thể thuê được một biệt viện riêng biệt.
Dùng cơm chiều xong, vì thời tiết oi bức không sao ngủ được, Hứa Trừng cùng hai vị dược đồng dọn vài chiếc ghế ra sân hóng mát. Một tên dược đồng không nhịn được oán trách: "Đại nhân, hầu hạ Hoàng thượng ở Nhân Thọ Cung thoải mái biết bao, tại sao chúng ta lại phải đi chứ?"
"Hừ, thoải mái? Đến ngày mất mạng thì ngươi sẽ không còn thấy thoải mái nữa đâu." Hứa Trừng tức giận mắng.
Hai tên dược đồng nghe mà không hiểu đầu đuôi ra sao. Với thân phận của mình, chúng không thể tiến vào Lâm Phương điện, nên nhiều chuyện đương nhiên không tường tận. Một tên dược đồng vội vàng hỏi: "Đại nhân, chẳng lẽ đã xảy ra đại sự gì sao?"
"Không có gì, các ngươi đừng có suy nghĩ vớ vẩn." Hứa Trừng nhận ra mình lỡ lời, vội vàng phủ nhận.
"Đại nhân, ngài cứ nói cho chúng con biết đi, chúng con nhất định giữ bí mật, không nói ra ngoài đâu." Hai dược đồng đều là kẻ lanh lợi, chúng lập tức nhận ra trong lời nói của Hứa Trừng chắc chắn có ẩn ý. Chúng đang ở độ tuổi tò mò, đặc biệt là những chuyện bí mật trong cung lại càng khiến chúng hứng thú hơn cả.
Hứa Trừng nghiêm mặt lại: "Đừng hỏi nữa, biết nhiều đối với các ngươi không có chỗ tốt đâu."
Hai tên dược đồng tức khắc lè lưỡi, không dám nói thêm lời nào. Cả sân viện trở nên tĩnh lặng, nhưng ngay phía sau lưng bỗng vang lên một giọng nói âm trầm: "Nếu là ta muốn biết thì sao?"
"Ai?" Hứa Trừng giật mình kinh hãi, vội quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh. Chỉ thấy phía sau đứng một kẻ mặc bạch y, gương mặt mơ hồ không rõ. Hắn đang định quát hỏi đối phương vì sao dám xông vào, nhưng trong chớp mắt, nhìn thấy bên hông bạch y nhân có vật gì đó phồng lên, hắn lập tức nhận ra kẻ này đến với ý đồ bất chính. Hắn bật dậy khỏi ghế, trong lòng hiểu rõ nơi đây dù sao cũng là trạm dịch của triều đình, chỉ cần hắn kêu lên một tiếng, dù lính trạm không đủ sức ngăn cản, cũng sẽ kinh động đến hộ vệ của các quan viên đang trú tại đây. Như vậy, bất kể đối phương là ai, cũng chỉ còn nước bỏ chạy.
Phản ứng của Hứa Trừng không thể nói là chậm, nhưng khi hắn vừa há miệng định kêu cứu, sau gáy đã bị người đánh mạnh một cái, tức khắc ngã gục xuống đất. Trước khi hôn mê, điều cuối cùng hắn nhận ra là đối phương không chỉ có một người.
"Bịch, bịch." Trong lúc Hứa Trừng ngất đi, hai tên dược đồng của hắn cũng bị người đánh ngất xỉu. Trong sân viện, tổng cộng xuất hiện bóng dáng của sáu bảy tên hắc y nhân.
"Mẹ kiếp, suýt chút nữa là thằng cha này làm hỏng đại sự." Một tên hắc y nhân đánh ngất Hứa Trừng nhỏ giọng mắng, còn dùng chân đá vào người hắn một cái.
Bạch y nhân nhíu mày, nhẹ giọng quát: "Không cần nhiều lời, mau, mang người và đồ vật đi hết, không được để lại bất kỳ dấu vết nào."
"Tuân lệnh." Vài tên hắc y nhân lên tiếng, bọn chúng dùng bao tải trùm kín người Hứa Trừng cùng hai tên dược đồng, rồi vận chuyển đến bên bức tường vây. Hai tên hắc y nhân thúc giục nhau, nhanh nhẹn nhảy lên đầu tường, đứng vững vàng trên đó. Hai người ở phía dưới nâng bao tải ném lên, hai người trên tường đón lấy, rồi lại ném xuống phía bên kia bức tường.
Đám người cùng vật dụng đều đã được mang đi, tên hắc y nhân cầm đầu cẩn thận kiểm tra lại một lượt, mới theo lên đầu tường.
Bên kia bức tường, sáng hôm sau, dịch tốt của trạm dịch tới tiểu viện định gọi Hứa Trừng, mới phát hiện trong viện đã không còn bóng người. Đối với việc Hứa Trừng mất tích, dịch tốt cũng không mấy để tâm. Trời nóng bức như thế này, nhiều quan viên thường chọn lúc mát mẻ, trời vừa tờ mờ sáng đã vội vã lên đường. Hắn đến chỗ gửi xe ngựa của Hứa Trừng xem thử, xe ngựa quả nhiên cũng đã không thấy đâu.
Dịch thừa nhận được báo cáo từ dịch tốt, liền mở sổ sách ra ghi chép: "Khai Hoàng năm thứ ba, tháng bảy, ngày mồng ba, Thượng sách thuốc Ngự Hứa Trừng mang theo hai người túc trực tại trạm dịch một đêm, tổng cộng phí tiền 171 văn." Việc Hứa Trừng mất tích cứ thế trôi qua, không hề gây ra chút sóng gió nào.
Tại kinh thành, nơi làm việc của Thượng thư tỉnh nằm bên cạnh điện Thái Cực. Dương Dũng đang cùng Thượng thư Tả bộc xạ Tô Uy cùng hai vị Thượng thư Tả hữu thừa phê duyệt các loại tấu chương khẩn cấp. Tấu chương của các đại thần trong triều, chỉ cần có chữ ký của Thái tử và Thượng thư Tả bộc xạ là có thể ban hành thực thi. Tuy nhiên, một số việc quan trọng sẽ cần hai vị Thượng thư Tả hữu thừa phụ trách, sau đó mới trình lên Nhân Thọ Cung để Hoàng đế định đoạt.
Tấu chương của các đại thần đều là văn kiện cơ mật, ngoại trừ các quan viên phụ trợ như Thượng thư Tả hữu thừa, các đại thần khác căn bản không có cơ hội ra vào Thượng thư tỉnh. Ngoài tiếng sột soạt khi Dương Dũng và Tô Uy lật xem tấu chương, khu vực làm việc của bốn năm người vẫn im ắng lạ thường.
Bởi vì Hoàng đế vẫn luôn ở Nhân Thọ Cung tránh nóng, việc lâm triều hàng ngày cũng tạm dừng, quan viên có việc đều dựa vào việc dâng tấu chương. Mỗi ngày có ít nhất vài trăm kiện tấu chương được đưa đến Thượng thư phòng. Đa số tấu chương chỉ là những việc nhỏ nhặt thường ngày, nếu mỗi kiện đều phải xem xét kỹ lưỡng thì Dương Dũng có ở lại Thượng thư tỉnh cả ngày cũng không xuể. May mắn thay, những tấu chương này đều đã qua tay Thượng thư Tả hữu thừa và Thượng thư Tả bộc xạ xem xét trước một lần.
Tô Uy không nghi ngờ gì là một người vô cùng tài năng, vào những năm đầu Khai Hoàng từng kiêm nhiệm năm chức vụ. Chỉ là đến năm Khai Hoàng thứ chín, ông bị người tố cáo kết bè kết cánh ở Lại Bộ nên mới bị miễn quan. Sau đó lại liên tiếp được đề bạt rồi lại bị miễn quan, trải qua bao thăng trầm, tính tình trở nên vô cùng xảo quyệt. Đặc biệt là sau khi hai vị tiền nhiệm Thượng thư Tả hữu bộc xạ là Cao Dĩnh và Ngu Khánh Tắc kẻ bị biếm, người bị giết, Tô Uy cơ bản đã trở thành một kẻ phụ họa. Dù đối mặt với Thái tử hay Hoàng đế, ông đều không còn chút khí thế tranh luận lý lẽ như năm xưa.
Tuy nhiên, năng lực của Tô Uy vẫn còn đó, xử lý sự việc cơ bản vô cùng kín kẽ. Chính vì thế, sau khi Cao Dĩnh rời đi, Tô Uy mới ngồi vững trên vị trí Thượng thư Tả bộc xạ, đồng thời giảm bớt gánh nặng cho Dương Dũng. Với lời bình luận của Tô Uy, đa số tấu chương Dương Dũng chỉ cần phê thêm một chữ "Khả" (Được) là xong việc, nhờ vậy mà tốc độ xử lý tấu chương của Dương Dũng cực kỳ nhanh chóng.
Lữ Mộc Lâm vội vã đi vào hoàng cung, trên mặt thoáng lộ vẻ lo âu. Mặc dù Lữ Mộc Lâm là tâm phúc trọng thần của Thái tử, nhưng khi tiến vào Thượng thư tỉnh, hắn vẫn bị thị vệ gác cổng không chút khách khí ngăn lại: "Lữ đại nhân, xin lỗi, ngài không thể vào trong."
Lữ Mộc Lâm đương nhiên biết Thượng thư tỉnh không phải nơi muốn vào là vào, chỉ đành cười nịnh nọt nói: "Hai vị đại nhân, bản quan có việc gấp cầu kiến Thái tử, mong các vị châm chước một chút."
Hai tên thị vệ cùng lắc đầu: "Đại nhân, Thượng thư tỉnh là nơi quan trọng, không có thủ lệnh của Thái tử hoặc Thượng thư Tả bộc xạ đại nhân, không ai được phép vào."
Lữ Mộc Lâm bất lực, sốt ruột đến mức đi vòng quanh. Không gặp được Thái tử, hắn làm sao có thủ lệnh? Nếu không phải nơi này là hoàng cung, hắn thực sự muốn lớn tiếng kêu lên vài câu. Chỉ là nói đi cũng phải nói lại, nơi này cách Thượng thư tỉnh còn mấy chục mét, dù hắn có kêu to, Thái tử cũng chưa chắc đã nghe thấy.
Xử lý xong chồng tấu chương trước mắt, Dương Dũng vươn vai một cái, nhìn chồng tấu chương cao ngất trước mặt Tô Uy, Dương Dũng thấy nhức đầu không thôi. Nơi làm việc của Thượng thư tỉnh tuy rộng rãi nhưng vẫn oi bức vô cùng, chẳng thể sánh bằng sự mát mẻ dưới bóng cây trong hoàng cung. Hắn khẽ mỉm cười, quyết định ra ngoài dạo một vòng rồi tính tiếp: "Tô đại nhân, bổn cung ra ngoài một chút."
Tô Uy không ngẩng đầu lên: "Thái tử cứ tự nhiên!"
Dương Dũng cũng không khách khí, đẩy ghế đứng dậy, bước ra khỏi căn phòng làm việc oi bức. Thượng thư phòng có thể coi là trái tim của Đại Tùy, mỗi một văn kiện tấu chương phát ra từ nơi này đều gây ra ảnh hưởng lớn nhỏ đến cả nước. Ngoài cửa, cứ ba bước một cương, năm bước một trạm canh gác. Những thị vệ này nhìn thấy Thái tử đi ra vẫn mắt nhìn thẳng, như thể không nhìn thấy gì.
Thế nhưng Dương Dũng biết, nếu đổi lại là kẻ khác dám xông vào, đi không quá ba năm bước đã lập tức bị bắn thành tổ ong vò vẽ. Chỉ riêng việc chính lệnh thiên hạ hôm nay hầu như đều phát ra từ tay mình, Dương Dũng cũng cảm thấy những năm tháng nhẫn nhịn vừa qua đều xứng đáng.
Từ những đợt hạ tiết quan lại các cấp, Dương Dũng đã cảm thấy kinh thành như đang bị một bàn tay vô hình thao túng, luôn tìm cách đối nghịch với mình. Thế nhưng, dù là qua mạng lưới Ám Y Vệ hay Nông Học Viện, Dương Dũng vẫn không thể nào lần ra kẻ đứng sau là ai. Những cái tên như Hàn Cầm Hổ, Vương Thế Tích, Ngu Khánh Tắc lần lượt qua đời, nhìn bề ngoài thì mọi chuyện đều rất bình thường, thậm chí Vương Thế Tích và Ngu Khánh Tắc còn bị chính tay Hoàng đế hạ lệnh xử tử. Tuy nhiên, Dương Dũng vẫn thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng của bàn tay đen tối kia; kẻ đó chỉ biết nương theo sự nghi kỵ của Hoàng đế đối với các trọng thần, từ đó mượn đao giết người một cách vô cùng thuận lợi.