Đám lính thú Cao Lệ đứng bên ngoài, không nhịn được mà chà xát đôi bàn tay, dậm chân sưởi ấm. Doanh trại này là một trạm gác nhỏ của người Cao Lệ nằm bên bờ sông Liêu, mỗi trạm canh giữ năm mươi người. Nhiệm vụ chính của họ là ngăn chặn quân Tùy vượt sông trái phép. Vốn dĩ họ phải đi tuần tra dọc bờ sông, nhưng trong tiết trời tuyết rơi thế này, chẳng ai muốn rời bỏ doanh trại ấm áp để ra ngoài chịu gió lạnh tuần tra cả.
Nếu không phải vì quá khiếp sợ trước ác ma "Yến Vân Thập Bát Kỵ", người Cao Lệ thậm chí đã chẳng buồn phái lính gác. Thời tiết tuy đã lạnh, nhưng tuyết vừa mới rơi không lâu, sông Liêu vẫn chưa đóng băng đủ dày để chịu nổi sức nặng con người. Đám Yến Vân Thập Bát Kỵ đáng chết kia chắc chắn sẽ không vượt sông lúc này chứ?
"Vút! Vút!" Hai mũi tên nhọn đột ngột xé toạc màn phong tuyết, bắn chuẩn xác vào yết hầu hai tên lính Cao Lệ. Bộp, bộp hai tiếng, hai tên lính gác ngã quỵ xuống nền tuyết như hai khúc gỗ.
Một kỵ sĩ, hai kỵ sĩ, ba kỵ sĩ... Tổng cộng mười chín kỵ sĩ mặc đồ đen bó sát, đeo mặt nạ từ trong màn phong tuyết hiện ra. Yến Vân Thập Bát Kỵ cùng thủ lĩnh La Nghệ đã cố tình vượt sông vào lúc người Cao Lệ cho rằng sông chưa thể qua được.
"Giết!"
Vó ngựa tung bay, bông tuyết cuộn lên, lướt qua hai thi thể lính Cao Lệ đang nằm trên mặt đất. Mười chín kỵ sĩ tản ra, lao thẳng về phía trạm gác nhỏ đang hoàn toàn không hay biết gì.
"Vút! Vút! Vút!" Người chưa tới, những mũi tên sắt đã bay trước vào trong doanh trướng của người Cao Lệ.
"Kẻ nào?" Tiếng tên sắt lẫn trong tiếng gió rít vẫn bị một tên lính Cao Lệ cảnh giác nghe thấy. Nhưng hắn vừa dứt lời đã thét lên một tiếng kinh hoàng: "Á!"
Tiếng kêu thảm thiết vang lên ngày một dày đặc. Hơn mười tên lính Cao Lệ may mắn chạy được ra khỏi doanh trướng, thấy kẻ tập kích không đông, liền lấy hết can đảm lao về phía La Nghệ và đồng bọn, miệng gào thét bằng tiếng Cao Lệ: "Giết!"
Một tên lính Cao Lệ nhìn trang phục của đám người La Nghệ, hồi tưởng lại những lời đồn đại trước kia, liền hoảng sợ kêu lên: "Là Yến Vân Thập Bát Kỵ!"
"Chạy mau!" Tiếng kêu này hoàn toàn dập tắt ý chí chiến đấu của đám lính Cao Lệ. Nhiều kẻ quay đầu chạy về phía chuồng ngựa bên cạnh, chỉ cần nhảy được lên lưng ngựa là còn một tia hy vọng đào tẩu. Yến Vân Thập Bát Kỵ, lần nào xuất động chẳng giết đến mấy trăm, cả ngàn người mới chịu thôi. Bọn họ chỉ có năm mươi người, dù không bị tập kích cũng chẳng phải là đối thủ.
"Quá yếu." Một chiến sĩ Yến Vân Thập Bát Kỵ không nhịn được lắc đầu. Tuy rằng hơn mười tên Cao Lệ này dù có dũng khí tử chiến cũng chẳng thể làm tổn hại đến một sợi lông của họ, nhưng hành động quay lưng bỏ chạy trực tiếp như vậy lại tiết kiệm sức lực cho ngựa của họ, họ chỉ cần đứng tại chỗ giương cung bắn tên là đủ.
"Vút! Vút! Vút!" Chưa đầy một chén trà nhỏ, toàn bộ doanh trại đã không còn một tên lính Cao Lệ nào đứng vững. Việc tiêu diệt đám quân Cao Lệ này còn tốn ít thời gian hơn so với việc tập kích các thôn trang.
Một ngày sau, tin tức về các đồn biên phòng và thôn trang bị tập kích cuối cùng cũng truyền ra. Khi quân Cao Lệ đuổi tới thôn trang nhỏ đầu tiên, nơi này đã biến thành một mảnh tro tàn. Hơn một trăm người già, phụ nữ và trẻ em còn sót lại phải nương tựa vào nhau mới không bị chết rét. Quan binh Cao Lệ không lập tức truy tìm tung tích Yến Vân Thập Bát Kỵ, ngược lại từ bỏ rất nhiều trạm gác nhỏ, tập trung binh lực lại để tránh bị đánh lẻ. Đồng thời, tất cả các thôn trang trong vòng trăm dặm quanh sông Liêu đều bị di dời sạch sẽ.
Đến khi người Cao Lệ chuẩn bị xong xuôi, La Nghệ đã dẫn theo Yến Vân Thập Bát Kỵ rút về bờ tây sông Liêu. Hàng trăm lính Cao Lệ cùng tráng đinh đã trở thành những oan hồn dưới đao của Yến Vân Thập Bát Kỵ.
Từ Đức Ngôn và tùy tùng ở lại khách điếm đã hơn mười ngày. Mỗi lần đến phủ Thống hộ Đông Di Giáo úy bái phỏng, quân sĩ canh cửa đều chỉ đáp một câu: "Đại tướng quân chưa về."
Nếu không phải vì chưa từng gặp mặt La Nghệ, hơn nữa địa vị hai bên quá chênh lệch, Từ Đức Ngôn đã phải nghi ngờ La Nghệ cố ý tránh mặt mình.
Mấy ngày đầu, năm tên hộ vệ do Đông Cung phái đến cứ cằn nhằn mãi vì không gặp được La Nghệ, họ không thể quay về. Sau đó, nhờ sự chiêu đãi rượu ngon thức ăn lạ mỗi ngày của Từ Đức Ngôn, năm tên hộ vệ mới dần yên tâm. Kinh thành tuy tốt, nhưng lại không có sự tự do như ở nơi này. Huống chi Từ Đức Ngôn tiêu tiền hào phóng, một thời gian sau, năm tên hộ vệ lại có cảm giác vui đến quên cả lối về.
Nhàn rỗi không có việc gì làm, Từ Đức Ngôn đành dẫn mọi người đi dạo trong thành. Mấy ngày sau, ông cũng giải đáp được thắc mắc của mình về việc thấy người ta quỳ lạy tường thành vào ngày đầu tiên vào thành. Hóa ra thảo nguyên phần lớn là đất bằng phẳng, những mục dân tin rằng trên mỗi ngọn núi đều có thần linh cư trú. Nhiều người lần đầu tiên nhìn thấy thành trì, mà thành Đông Di lại được xây dựng trên núi, hùng vĩ tráng lệ, nên nhiều người chăn nuôi đã coi thành Đông Di như một ngọn Thánh sơn để sùng bái.
Trưa hôm nay, Từ Đức Ngôn cùng năm tên hộ vệ đang dạo quanh Đông Di thành. Trên đường cái đột nhiên vang lên những tiếng hoan hô rung trời chuyển đất, tiếp đó, rất nhiều người đổ xô về cùng một hướng, miệng không ngừng reo hò lớn tiếng.
Từ Đức Ngôn và năm tên hộ vệ nhìn nhau ngơ ngác, một hộ vệ mờ mịt hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Những người còn lại đều lắc đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu. Từ Đức Ngôn vội vàng ngăn một người đang hối hả chạy tới hỏi: "Xảy ra chuyện gì thế, sao mọi người đều chạy về phía trước vậy?"
Người nọ nghi hoặc nhìn Từ Đức Ngôn một cái: "Lần đầu tiên tới Đông Di thành à?"
Từ Đức Ngôn gật đầu: "Đúng vậy!"
"Đại tướng quân đã trở về, ngoài ngài ấy ra thì còn ai có thể nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt đến thế?" Người nọ tự hào đáp.
"La Nghệ đã trở về?" Từ Đức Ngôn ngẩn người, lập tức phản ứng lại: "Đi, chúng ta cũng đi xem thử."
Trên đường cái, dòng người đông đúc như muốn đổ dồn hết cả Đông Di thành về nơi này. Đám người Từ Đức Ngôn vừa chen vào, một trận hoan hô như sóng trào dâng liền ập vào tai.
"Yến Vân Thập Bát Kỵ vạn tuế!"
"La Đại tướng quân vạn tuế!"
---❊ ❖ ❊---
Ai là La Nghệ? Nhìn mười chín kỵ sĩ đang tiến vào từ giữa đám đông, Từ Đức Ngôn kinh ngạc đến mức há hốc miệng. Mười chín người này toàn thân khoác hắc giáp, mặt nạ che kín khuôn mặt vẫn chưa tháo xuống, khoác trên mình áo choàng đen, chân đi ủng da, bên hông đeo loan đao, lưng mang đại cung. Cả thân mình tỏa ra sát khí nồng đậm, Từ Đức Ngôn thậm chí còn cảm nhận được mùi máu tươi thoang thoảng trên người họ.
"Yến Vân Thập Bát Kỵ là gì thế?" Một tên hộ vệ tò mò hỏi.
"Phi, ngay cả Yến Vân Thập Bát Kỵ mà ngươi cũng không biết." Người bị hỏi liếc nhìn tên hộ vệ Đông Cung với vẻ khinh bỉ.
"Rõ ràng là mười chín người mà?"
"Đồ ngốc, trừ La Đại tướng quân ra thì chẳng phải là mười tám người sao?"
Tên hộ vệ Đông Cung bị mắng thì giận dữ, định lên tiếng lý luận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt phẫn nộ từ xung quanh đổ dồn về phía mình, hắn không dám lỗ mãng nữa, đành phải hùa theo đám đông xung quanh mà hô lớn: "Yến Vân Thập Bát Kỵ vạn tuế!"
Tiếng hoan hô ấy chỉ lắng xuống sau khi La Nghệ cùng bộ hạ tiến vào phủ. Trên đường, người dân dần tản đi, chỉ còn lại Từ Đức Ngôn và năm tên hộ vệ Đông Cung nhìn nhau, trên mặt hiện rõ vẻ khó tin.
Giang Nam xưa nay vốn có truyền thống trọng văn khinh võ, Từ Đức Ngôn đối với võ nhân tự nhiên cũng có vài phần coi thường. Hắn đến đây vốn chỉ vì muốn tránh đầu sóng ngọn gió và mang tâm ý báo ân, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt, hắn bắt đầu thấy tò mò về La Nghệ. Không còn nghi ngờ gì nữa, La Nghệ chính là vị vua của tòa thành này. Một võ tướng phải có mị lực như thế nào mới có thể khiến bản thân và thủ hạ nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của toàn thể dân chúng trong thành như vậy?
Tại Đông Cung, Lữ Mộc Lâm tay cầm một phong mật thư, thần sắc ngưng trọng bước vào thư phòng của Dương Dũng: "Điện hạ, Tôn Thanh gửi thư, Đường Đảo đã bị người theo dõi."
Hiện nay, phương pháp chế tạo đường trắng đã không còn là bí mật. Cả nước ít nhất có hơn mười gia tộc thương nhân biết cách làm, giá đường trắng cũng từ mức cao ngất ngưởng năm trăm văn một cân thuở ban đầu, nay đã giảm xuống còn mười văn tiền một cân. Tuy nhiên, lợi nhuận trung gian vẫn vô cùng kinh người, hơn nữa nhờ giá cả hạ thấp, doanh số bán ra mỗi năm cũng tăng vọt. Tôn Thanh vẫn đều đặn mang về cho Đông Cung hơn mười triệu bạc lợi nhuận mỗi năm.
Mấy năm nay, Đông Cung tổng cộng thu về gần ngàn triệu tài chính từ việc buôn bán đường trắng. Để bảo vệ bí mật này, không biết bao nhiêu thương nhân đã bị cuốn vào, bao nhiêu cuộc tranh đấu đẫm máu đã xảy ra. Cuối cùng, chính Dương Dũng đã ra lệnh cho Tôn Thanh chủ động tiết lộ phương pháp chế tạo đường trắng ra ngoài, áp lực lên Đường Đảo mới giảm bớt phần nào và duy trì được đến tận bây giờ.
Từ khi Đông Cung có Nông học viện, xưởng dệt, vườn trà Giang Nam, thì lợi nhuận mười mấy triệu, thậm chí mấy chục triệu bạc từ đường trắng đã không còn nằm trong tầm mắt của Dương Dũng nữa. Nếu không phải vì mấy nghìn người trên Đường Đảo không thể tìm được nơi an trí thích hợp, Dương Dũng thực chất đã có ý định từ bỏ hòn đảo này.
Bí mật của Đường Đảo tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Nếu Dương Dũng là kẻ tàn nhẫn, chỉ cần ra lệnh cho Ám Y Vệ đến thanh trừng toàn bộ người trên đảo là xong. Thế nhưng, chuyện như vậy Dương Dũng thực sự không thể làm ra được, nên Đường Đảo chỉ đành giữ lại.
Tuy đường từ Đường Đảo sản xuất ra có chất lượng tốt nhất, nhưng sản lượng mỗi năm một giảm. Hiện giờ có hơn mười gia tộc cùng làm đường, lẽ ra không còn ai cảm thấy hứng thú với một thương hiệu tuyên bố vận chuyển đường trắng từ hải ngoại về nữa mới phải. Vậy mà trớ trêu thay, Tôn Thanh lại gửi thư báo Đường Đảo bị người theo dõi, chuyện này quả thực nghiêm trọng.
Dương Dũng nhận lấy lá thư từ tay Lữ Mộc Lâm. Đường Đảo tuy nằm trơ trọi giữa biển khơi, nhưng trên đảo ngoài một ít rau củ thì không sản xuất thêm bất cứ thứ gì. Lương thực, quần áo, nguyên liệu chế đường đều phải mua từ bên ngoài, điều này đã tạo cơ hội cho kẻ gian. Mấy ngày trước, Tôn Thanh phát hiện có kẻ lẻn vào phòng mình lật xem sổ sách. Chỉ vừa mới bắt được người, kẻ đó đã uống thuốc tự sát, không để lại chút manh mối nào. Tôn Thanh nghi ngờ trên đảo không chỉ ẩn nấp một kẻ.
Đọc xong thư, trên mặt Dương Dũng hiện lên tia sát khí: "Truyền lệnh cho Tôn Thanh, phong tỏa toàn đảo, phát hiện kẻ khả nghi, bất luận là ai, giết không tha."
Dương Dũng đứng dậy, chắp tay sau lưng, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang bao trùm lấy hòn đảo tĩnh mịch. Hắn trầm ngâm một lúc rồi cất tiếng gọi: "Người đâu!"
Một tên thủ hạ vội vã bước vào, quỳ một chân xuống đất, cung kính đáp: "Thuộc hạ có mặt, xin giáo chủ phân phó."
Dương Dũng xoay người lại, thần sắc lạnh lùng: "Ngươi hãy lập tức truyền tin cho Tôn Thanh, bảo hắn phải kiểm soát chặt chẽ các lối ra vào trên đảo. Bất cứ kẻ nào có biểu hiện bất thường, không cần bẩm báo, cứ thẳng tay trừ khử, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót."
Tên thủ hạ run rẩy nhận lệnh, vội vã lui ra ngoài. Dương Dũng nhìn theo bóng hắn, trong lòng dấy lên một nỗi bất an khó tả. Kẻ thù ẩn nấp trong bóng tối này không chỉ tinh ranh mà còn vô cùng tàn nhẫn, sẵn sàng từ bỏ mạng sống để bảo toàn bí mật. Hắn biết, trận chiến thực sự giờ mới bắt đầu.