Tại Tây Môn của Dịch Đình cung, một bóng người lén lút đang nấp sau gốc đại thụ, đôi mắt dán chặt vào đám thị vệ đang canh giữ cổng lớn. Dịch Đình cung nằm ở phía Tây hoàng cung, là nơi chuyên cung ứng cho hoàng đế cùng hậu cung, bao gồm các cục như Thượng Thực, Thượng Dược, Thượng Y, cũng là nơi làm việc của Nội Thị Tỉnh.
Tây Môn là cửa ra vào dành cho việc thu mua và vận chuyển rác thải trong cung. Thỉnh thoảng lại có thái giám ra vào làm việc, tại cửa luôn có một đội thị vệ vũ trang đầy đủ, kiểm tra kỹ lưỡng thẻ bài của từng người, ghi chép thời gian xuất nhập để lập hồ sơ. Thái giám nào không có thẻ bài mà muốn ra ngoài hoặc về muộn đều sẽ bị xử phạt nghiêm khắc. Nếu là cung nữ muốn ra ngoài, trừ phi có lệnh của Hoàng hậu, bằng không tuyệt đối không được phép.
Một đội thị vệ từ Tây Nội Uyển đi ra, đội này gồm mười người, ở giữa là một thanh niên tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Gương mặt hắn góc cạnh rõ ràng như đao tước rìu đục, chỉ có điều xương gò má cao ngất, hốc mắt hãm sâu, cằm để một chòm râu ngắn màu vàng, nhìn qua là biết thanh niên này mang trong mình dòng máu Tiên Bi dị tộc.
Bóng người lén lút kia vừa nhìn thấy thanh niên này, trên mặt lập tức lộ vẻ mừng rỡ, vội vàng từ sau gốc đại thụ chui ra, hô lớn: "Vũ Văn hiền chất, Vũ Văn hiền chất!"
Thấy có người đột ngột xuất hiện từ phía sau, đám thị vệ giật mình, lập tức rút bội đao vây quanh bóng người kia. Một người quát lớn: "Hoàng thành trọng địa, kẻ nào dám xông loạn?"
Người nọ xua tay lia lịa, vội vàng giải thích: "Đừng hiểu lầm, đừng hiểu lầm, ta tới tìm Vũ Văn công tử."
"Tìm Vũ Văn công tử?" Mọi người đồng loạt quay sang nhìn về phía thanh niên có vẻ ngoài dị tộc kia.
Thanh niên kia nhận ra người tới, kinh ngạc kêu lên: "Dương... sao ngươi lại tới nơi này? Chẳng phải ngươi đang ở..."
Mặc dù thanh niên nói năng ấp úng, nhưng những người khác đều hiểu hai người này quả thực quen biết nhau. Họ thu đao lại, một thị vệ gần ba mươi tuổi vỗ vai thanh niên kia: "Vũ Văn lang, nếu ngươi có việc thì chúng ta đi giao ban trước đây."
"Đa tạ Tư Mã đại ca!" Thanh niên cười hì hì chắp tay đáp lễ. Đợi khi Tư Mã cùng đám thị vệ đi xa, nụ cười trên mặt hắn lập tức thu lại, lạnh lùng nói: "Dương Ước, ngươi không ở Nhân Thọ Cung mà lại tìm tới đây làm gì, chẳng lẽ muốn chết hay sao?"
Hóa ra bóng người lén lút kia chính là Dương Ước. Trước đây Dương Ước từng bị phán sung quân biên cương, vì không thể giao hợp nên đã tự nguyện xin vào cung. Nơi đầu tiên hắn ở là Dịch Đình cung, sau đó thăng lên chức Phó tổng quản Ngự Thư Phòng. Chỉ là về sau, hắn lại bị điều trở lại Dịch Đình cung, làm một thái giám hèn mọn chuyên rửa bồn cầu.
Dương Ước hiện là quản sự tại Nhân Thọ Cung. Theo quy định, thái giám tự tiện ra khỏi cung là tội chết, khó trách hắn lại có bộ dạng lén lút như vậy. Nghe thấy lời lẽ không chút khách khí của thanh niên kia, trên mặt Dương Ước thoáng hiện vẻ phẫn nộ, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh trở lại, nở một nụ cười: "Vũ Văn hiền chất, ta và Vũ Văn đại tướng quân vốn có giao tình tâm đầu ý hợp, nay Ngu thúc có việc khẩn cấp cần hiền chất giúp đỡ, mong hiền chất ra tay tương trợ."
Thanh niên này chính là Vũ Văn Hóa Cập, trưởng tử của Vũ Văn Thuật - một trong mười hai vệ đại tướng quân đương triều. Vũ Văn Hóa Cập vốn từ nhỏ đã thích lui tới chốn thanh lâu, lại hay cậy mạnh hiếp yếu, thường xuyên ngồi xe ngựa phóng nhanh trên đường cái, gặp nữ tử nhà thường dân có chút nhan sắc liền cường đoạt vào phủ, vì thế mà mang danh "công tử khinh bạc". Nếu không nhờ cha hắn là Vũ Văn Thuật, chắc hẳn hắn đã bị người ta giết từ lâu. Đáng lẽ trưởng tử của đại thần như hắn, qua mười sáu tuổi là có thể vào cung túc vệ để tỏ lòng trung thành với hoàng đế, đồng thời cũng để hoàng đế hiểu rõ năng lực con cháu trọng thần mà trọng dụng.
Chỉ là trưởng tử này thực sự không ra gì, Vũ Văn Thuật sợ con trai vào cung sẽ gây họa lớn, đến lúc đó dù là đại tướng quân cũng không cứu nổi, thậm chí còn liên lụy đến bản thân. Mãi cho đến khi Vũ Văn Hóa Cập ngoài hai mươi tuổi, tính tình trầm ổn hơn, cộng thêm việc đệ đệ Vũ Văn Sĩ Cập cũng đã đến tuổi túc vệ, Vũ Văn Thuật mới để hai con cùng gia nhập cấm quân.
Vũ Văn Hóa Cập vào cấm quân muộn hơn người thường, tất nhiên cũng có lợi thế riêng. Hắn nhanh chóng được thăng tiến, hiện đã là Lục sự tòng quân chính lục phẩm trong cấm quân. Hơn nữa, Vũ Văn Hóa Cập thích giao du, lại chịu chi tiền, chỉ trong một năm đã tự hình thành một thế lực không nhỏ trong hàng ngũ túc vệ, khiến Vũ Văn Thuật vô cùng vui mừng và bắt đầu yêu quý đứa con trưởng này trở lại.
Khi Dương Tố còn tại thế, địa vị của Dương gia vốn cao hơn Vũ Văn gia, hai nhà cũng quả thực có giao tình không hề nông cạn. Thế nhưng sau khi Dương Tố qua đời, cảnh "tường đổ mọi người đẩy" diễn ra, chẳng ai muốn vì một người đã khuất mà đắc tội với Thái tử. Hiện tại, dù Dương Tố đã mất được sáu bảy năm, Vũ Văn Hóa Cập vẫn không muốn để ý tới Dương Ước, đặc biệt là trong lúc hoàng đế muốn nhường ngôi, cả kinh thành đang náo loạn không yên như hiện nay. Nghe thấy Dương Ước có việc muốn nhờ mình giúp đỡ, hắn càng thêm không vui, mất kiên nhẫn hỏi: "Chuyện gì?"
"Kỳ thực cũng không phải việc gì lớn, Ngu thúc có một chuyện quan trọng cần bẩm báo với Hoàng thượng, chỉ cần hiền chất thay ta thông báo một tiếng là được."
"Cái gì, ngươi muốn gặp Hoàng thượng? Không được!" Vũ Văn Hóa Cập lắc đầu như trống bỏi. Nói đùa sao, ngay cả hắn muốn gặp mặt hoàng đế cũng chẳng dễ dàng gì, làm sao lại muốn giúp đỡ Dương Ước? Huống chi, Vũ Văn Hóa Cập cũng loáng thoáng nghe được đầu đuôi câu chuyện nhường ngôi lần này của hoàng đế, trong đó dường như Dương Ước cũng có liên đới. Vũ Văn Hóa Cập là kẻ thông minh, nước đục thế này hắn chẳng muốn nhúng chân vào, dù là phụ thân hắn ở đây, phỏng chừng cũng sẽ thẳng thừng từ chối Dương Ước.
Hắn hiện tại đã không còn là phó tổng quản Ngự Thư Phòng, Dương Ước đương nhiên biết việc gặp được hoàng đế là vô cùng khó khăn, cho nên mới phải cầu cạnh Vũ Văn Hóa Cập. Vốn dĩ người hắn nên cầu là Phong Đức Di, chỉ là phủ đệ của Phong Đức Di người đông mắt tạp, Dương Ước sợ hành tung của mình bị lộ, đành phải lén lút mò đến Tây Môn của Dịch Đình cung, hy vọng gặp được thái giám quen biết để đưa mình vào cung. Chỉ là những thái giám đi ra hoặc là hắn không quen, hoặc là địa vị thấp hèn, hoặc là quan hệ không tốt, nhìn thấy Vũ Văn Hóa Cập, Dương Ước cũng chỉ đành đánh liều thử một lần.
Thấy Vũ Văn Hóa Cập từ chối, Dương Ước không hề nản lòng, hạ giọng nói: "Hiền chất, nói thật với ngươi, Ngu thúc sẽ không để ngươi giúp không công. Chỉ cần ngươi có thể để Ngu thúc gặp được Hoàng thượng, Ngu thúc nhất định sẽ không quên chỗ tốt của ngươi."
Vũ Văn Hóa Cập bật cười khẩy. Nếu Dương Ước vẫn còn là phó tổng quản Ngự Thư Phòng, Vũ Văn Hóa Cập có lẽ không ngại giúp hắn một tay, nhưng giờ đây Dương Ước chẳng qua chỉ là một chủ sự ở Nhân Thọ Cung, lại còn đắc tội với Hoàng hậu. Vũ Văn Hóa Cập là con trai đại tướng quân, nào có thèm khát chút lợi lộc gì từ Dương Ước. Nhưng lời nói lại quay về, nếu Dương Ước vẫn là phó tổng quản thái giám Ngự Thư Phòng, thì Dương Ước cũng chẳng cần đến Vũ Văn Hóa Cập.
Dương Ước vừa thấy sắc mặt của Vũ Văn Hóa Cập liền biết đây là loại người "không thấy thỏ không thả ưng", trong lòng thầm mắng một câu: "Nhãi ranh, đã quên lúc trước cha ngươi từng phải cầu cạnh nhà ta thế nào sao?". Tuy nhiên, thời thế đã khác xưa, Dương Ước đành phải tung ra quân bài tẩy: "Hiền chất có biết vì sao nhà ta lại muốn gặp Hoàng thượng vào lúc này không?"
"Vì sao?" Dương Ước hỏi như vậy khiến Vũ Văn Hóa Cập cũng nảy sinh hứng thú. Theo lý mà nói, giờ đây Dương Ước đáng lẽ phải ở Nhân Thọ Cung chờ đợi sự trừng phạt của hoàng đế hoặc Hoàng hậu, may mắn thì giữ được cái mạng. Hiện tại hắn chẳng những tự ý ra cung mà còn đòi gặp hoàng đế, chẳng khác nào tìm chết. Vũ Văn Hóa Cập đánh giá Dương Ước từ trên xuống dưới, thấy hắn mặt mày hồng hào, đâu có chút dấu hiệu nào của kẻ đang tìm chết.
"Trần Tài tử chưa chết, nhà ta đã cứu nàng ấy." Dương Ước đắc ý nói.
"Cái gì? Trần Tài tử chưa chết?" Vũ Văn Hóa Cập kinh ngạc kêu lên.
"Suỵt, nhỏ tiếng thôi." Dương Ước vội vàng đưa ngón tay đặt lên môi.
"Chuyện này là thế nào? Không phải nói khi Hoàng thượng chạy tới, Trần Tài tử đã bị đánh đến mức không còn hình thù gì, ngay cả gương mặt cũng không nhận ra sao?" Vũ Văn Hóa Cập trở nên phấn khích. Chính vì Hoàng hậu đánh chết Trần Tài tử nên Hoàng thượng mới nản lòng thoái chí mà đưa ra quyết định nhường ngôi. Hiện tại không ai biết hoàng đế là thực tâm muốn nhường ngôi hay chỉ là giả vờ, đột nhiên lại xuất hiện tin tức Trần Tài tử chưa chết, chuyện này sẽ phát triển ra sao, Vũ Văn Hóa Cập đương nhiên vô cùng muốn biết.
"Người bị đánh chết đó không phải là Trần Tài tử, nhà ta đã lừa Hoàng hậu một vố 'treo đầu dê bán thịt chó'."
"Ngươi nói thật chứ?"
"Ngu thúc ta mà lại biết nói dối sao?" Dương Ước tức thì không vui.
Vũ Văn Hóa Cập lúc này mới bắt đầu nể phục Dương Ước. Đừng nói là thái giám, cung nữ trong hậu cung, mà ngay cả cả triều văn võ, có ai dám đắc tội với Hoàng hậu? Vậy mà Dương Ước này lại dám giở trò "treo đầu dê bán thịt chó" với bà ta. Nếu bị Hoàng hậu phát hiện, Dương Ước có mười cái mạng cũng không đủ đền.
Đầu óc Vũ Văn Hóa Cập xoay chuyển nhanh chóng. Việc này rốt cuộc có nên giúp hay không, giúp rồi thì được lợi gì? Nếu giúp Dương Ước, dựa vào sự coi trọng của hoàng đế đối với Trần Tài tử, việc Dương Ước được thăng quan là cái chắc, hắn cũng có thể được hưởng lợi. Chỉ là, nếu trực tiếp bắt trói Dương Ước dâng lên cho Hoàng hậu, có được sự tán thưởng của bà ta, thì còn cần gì đến Dương Ước nữa?
"Hắc hắc, Dương thúc thật to gan, ngươi không sợ ngu chất trực tiếp đưa ngươi đến chỗ Hoàng hậu sao?"
Dương Ước không hề hoảng loạn, điềm nhiên nói: "Hiền chất, ngươi là người thông minh, tự nhiên sẽ không làm chuyện ngu xuẩn như vậy. Ngươi đem ngu thúc giao cho Hoàng hậu, ngu thúc tất nhiên khó thoát khỏi cái chết, nhưng hiền chất cũng chẳng chạy thoát một đao. Hoàng thượng đã biết chuyện, sao có thể tha cho ngươi? Ngày thường tuy trong cung ngoài cung đều xưng Hoàng thượng, Hoàng hậu là "Nhị thánh", nhưng lần này Hoàng thượng đã nổi giận, Hoàng hậu vẫn phải né xa ba thước. Nếu Trần tài tử không chết, về sau hậu cung này chỉ sợ không tới phiên Hoàng hậu một tay che trời đâu."
"Hắc, tiểu chất chỉ là đùa với dương thúc một chút thôi mà. Bằng giao tình hai nhà chúng ta, tiểu chất làm sao nỡ bán đứng dương thúc? Dương thúc cứ yên tâm, ngươi tạm thời chờ ở đây, tiểu chất lập tức tiến cung, đem chuyện của ngươi bẩm báo lên Hoàng thượng."
"Hảo, vậy làm phiền hiền chất."
Vũ Văn Hóa Cập không hề trì hoãn, chắp tay với Dương Ước rồi lập tức xoay người, đi từ Tây Môn của Dịch Đình cung để tiến cung. Dương Ước vẫn trốn sau gốc cây, chờ đợi kết quả từ Vũ Văn Hóa Cập. Hắn tuy đã thuyết phục được đối phương, nhưng Vũ Văn Hóa Cập không thể trực tiếp diện kiến Hoàng đế, còn phải nhờ người trong cung chuyển lời. Vạn nhất giữa chừng có sơ hở, Dương Ước vẫn khó thoát khỏi cái chết.
Thế nhưng, Dương Ước đã chẳng còn bận tâm đến sống chết của bản thân. Lần này chính là đánh cược một phen, nếu thắng, hắn mới có cơ hội giành lại sự tín nhiệm của Hoàng đế. Nếu thua, chết thì chết thôi. Kỳ thực, từ bảy năm trước, khi nghe tin đại ca tự sát, hắn đã muốn chết theo, chỉ là chưa báo được thù cho đại ca nên lòng không cam tâm.
Trong lòng Dương Ước, Dương Tố chính là cây đại thụ che trời. Hắn vốn là kẻ phế nhân, chỉ có núp dưới bóng đại ca mới sống được có tôn nghiêm. Dương Ước coi Dương Tố như cha để dựa dẫm, nay Dương Tố vừa mất, Dương Ước cảm thấy trời đất như sụp đổ. Hắn không tin Dương Tố sẽ tự sát, đại ca là người kiêu ngạo nhường ấy, sao có thể chọn cái chết như vậy? Là Thái tử, nhất định là Thái tử đã ám hại đại ca.
Chỉ là với sức lực của hắn mà muốn tìm Thái tử báo thù thì quả thực là si tâm vọng tưởng. Hắn không thể không mượn sức mạnh của Hoàng đế, nên mới vào cung. Nếu không phải vì là con cháu Hoằng Nông Dương gia, hắn đời nào lại cam lòng hạ mình làm một tên hoạn quan? Năm xưa, một thủ hạ của Dương Tố từng đùa cợt bảo Dương Ước vào cung, kết quả tên thủ hạ đó liền bị Dương Tố điều ra tiền tuyến công thành, không được phép lùi nửa bước, cuối cùng trúng tên mà chết.
Bằng mưu kế của mình cùng những mối quan hệ Dương Tố để lại, hắn cuối cùng cũng trở thành người thân cận bên cạnh Hoàng đế. Chỉ tiếc là kế hoạch trả thù còn chưa kịp triển khai, hắn đã bị đánh trở về nguyên hình, thậm chí còn thảm hại hơn trước. Lần này cơ hội cuối cùng đã tới, Dương Ước tuyệt đối sẽ không để vuột mất.
Đang lúc Dương Ước miên man suy nghĩ, Vũ Văn Hóa Cập đã quay trở lại. Theo sau hắn là một thái giám già nua. Dương Ước vừa thấy người này, trong lòng mừng rỡ khôn xiết, tức khắc chạy ra, nghẹn ngào nói: "Tổ tông, tôn nhi tới rồi."
"Tiểu Ước Tử, được lắm, không ngờ ngươi còn có cơ hội vào được rầm rộ cung. Đi thôi, Hoàng thượng triệu kiến ngươi."
"Ô..." Dương Ước ôm lấy chân Lục lão thái giám, lớn tiếng khóc lên: "Tổ tông, tôn nhi vô năng, làm mất mặt tổ tông. Năm đó vốn dĩ nên vứt bỏ tàn khu này, nhưng nghĩ tới Hoàng thượng, nghĩ tới ân tình của tổ tông chưa báo đáp, tôn nhi mới không đành lòng chết đi. Hiện giờ cuối cùng lại có cơ hội tận hiếu với tổ tông."
Hai người này tất nhiên không phải máu mủ ruột rà, trong hoàng cung, nội thị không thể có hậu đại, nên thường nhận nghĩa tử, nghĩa tôn. Lục lão thái giám hầu hạ qua bốn đời Hoàng đế, gần như là tổ tông của tất cả thái giám trong cung. Thế nhưng, người thực sự được Lục lão thái giám thừa nhận làm nghĩa tử, nghĩa tôn chỉ vỏn vẹn hai ba mươi người. Dương Ước có thể bái Lục lão thái giám làm tổ tông, đương nhiên là nhờ vào cái miệng dẻo quẹo cùng sự nhanh nhẹn của mình.
Vũ Văn Hóa Cập dù sao cũng là người trẻ tuổi, nhìn cảnh hai tên thái giám sướt mướt buồn nôn, thật sự chịu không nổi nên đành lảng sang một bên. Dù sao nhiệm vụ của hắn đã hoàn thành, sau này việc kéo mối quan hệ với Dương Ước có ích lợi gì hay không, còn phải xem tạo hóa của Dương Ước thế nào.