Nhóm người Chương Thù, Quá Cánh vốn dĩ không thể so sánh với Dương Thạch cùng Trâu Văn Đằng, ngay từ hôm nay đã cảm nhận được tình thế nghiêm trọng. Huống chi sau khi đám quan lại rời đi không lâu, Lục lão thái giám đã đem toàn bộ lời nói việc làm của các quan lại khi đến Đông Cung hạ tiết truyền đạt lại cho Dương Dũng không sót một chữ, khiến mọi người đều toát mồ hôi lạnh.
Cho dù là việc bí mật thu thuế nặng, tích trữ lượng lớn tiền tài, hay là việc tổ chức Ám Y Vệ, về cơ bản đều đã đạt tới tiêu chuẩn tạo phản. Thế nhưng, mặc dù lén lút làm nhiều chuyện như vậy sau lưng phụ hoàng, bản thân Dương Dũng lại chưa từng có tâm tư tạo phản. Điều này có liên quan đến địa vị của hắn; nếu hắn không phải là Thái tử, có lẽ đã tạo phản từ lâu, nhưng khi đã ở ngôi vị Thái tử, nếu không bị dồn vào đường cùng, muốn nảy sinh ý định tạo phản thật sự cần một nghị lực rất lớn.
Quyền lực hoàng gia đời này quá lớn, lớn đến mức người đã trải qua hai đời như Dương Dũng cũng không dám dễ dàng khiêu chiến. Thời tiền Chu, Chu Tuyên Đế vừa mới lên ngôi, những trọng thần từng cưỡi lên đầu Thái tử đều bị xử trảm. Đến như Dương Kiên là người tài giỏi như vậy, sau khi lập ra Đại Tùy, cũng chỉ có thể cẩn thận ứng đối, e sợ một bước sai lầm liền rơi vào kết cục tịch thu gia sản, tru di cửu tộc.
Sau khi Chu Tuyên Đế băng hà, mặc dù Dương Kiên chỉ nắm giữ kinh thành, nhưng Vũ Văn thị Vương gia vốn trải rộng khắp nơi. Thông qua việc phân hóa và đả kích của hoàng quyền, những gia tộc cường thế hơn Dương gia cuối cùng hoặc là đầu hàng, hoặc là rơi vào kết cục như Uất Trì Huýnh, thân chết nhà tan.
Dương Dũng nhớ rõ có người từng nói, lòng nghi ngờ giống như một hạt giống, một khi đã nảy sinh tâm tư, liền giống như tưới nước cho hạt giống ấy, chỉ biết càng ngày càng tươi tốt. Cho dù là tình phụ tử, một khi đã có ngờ vực, muốn tiêu trừ là điều gần như không thể.
Dẫu cho nhóm người Chương Thù, Quá Cánh đều là những kẻ đa mưu túc trí, nhưng khi đối mặt với sự nghi kỵ của hoàng đế, nhất thời cũng không tìm ra phương sách nào tốt. Hôm nay, mọi người nghị luận đến nửa đêm mới tan. Sau đó, Đông Cung chỉ có thể hành sự càng thêm khiêm nhường, lấy thời gian để đổi lấy sự tin tưởng trở lại của hoàng đế đối với Thái tử.
Cuối năm Khai Hoàng năm thứ mười lăm, có thể nói là cái tết khiêm nhường nhất của Đông Cung. Đa số quan viên ngoại trừ lúc tế thiên ngày Đông chí mới nhìn thấy Thái tử, thời gian còn lại Thái tử ngay cả cửa Đông Cung cũng không bước ra. Rất nhiều người đối với lời đồn Thái tử bị cảm phong hàn bắt đầu trở nên bán tín bán nghi.
Tiếng chuông chùa rền vang trong đêm khuya, báo hiệu một năm mới đã bắt đầu. Đại Tùy non trẻ đã vượt qua mười lăm mùa xuân thu, bước vào năm Khai Hoàng thứ mười sáu.
Thực lực quốc gia Đại Tùy đang lúc như mặt trời ban trưa. Năm ngoái, cả nước tổng kiểm kê dân cư, con số đã đột phá năm mươi lăm triệu người, diện tích đất canh tác đạt tới sáu mươi lăm triệu tám trăm năm mươi vạn khoảnh. Thu nhập tiền bạc của Hộ Bộ đạt tới hai trăm ba mươi triệu, vải vóc năm trăm vạn thất, gấm vóc bốn mươi ba vạn thất, lương thực hai nghìn hai trăm vạn thạch.
Khoản thu nhập này so với năm Khai Hoàng đầu tiên, tiền đã tăng gấp năm lần, vải vóc tăng mười hai lần.
Gấm vóc tăng gấp bảy lần, lương thực tăng bốn lần. Năm ngoái, kho lương Lạc Khẩu mới xây có thể chứa mấy trăm vạn thạch lương thực, hiện giờ vừa thu hoạch xong, toàn bộ kho Lạc Khẩu đã chất đầy. Hộ Bộ báo cáo, sang năm cần thiết phải xây thêm hai kho lương có diện tích tương đương Lạc Khẩu, nếu không triều đình thu thuế sẽ đối mặt với cảnh không có kho chứa.
Đại Tùy phát triển không ngừng, đối với quan viên triều đình mà nói, không nghi ngờ gì là điều vô cùng đáng tự hào. Chỉ là mấy năm nay, hoàng đế trở nên ngày càng khắc nghiệt khiến mọi người có chút không biết theo ai, đôi khi còn cảm thấy nơm nớp lo sợ. Hoàng đế chán ghét xa xỉ, thống hận tham ô, điều này đương nhiên không sai, chỉ là hoàng đế lại thích phái người lén lút hối lộ quan viên, sau đó lấy cớ đó để bắt người. Tuy rằng hành động này mang lại hiệu quả rất tốt, rất nhiều quan viên khi đối mặt với hối lộ đều lo lắng đối phương là người do hoàng đế phái xuống nên không dám dễ dàng nhận lấy, tuy rằng mỗi năm vẫn có không ít quan viên lấy thân thử pháp, nhưng so với tiền triều, quan lại Đại Tùy vẫn còn tính là thanh liêm. Chỉ là cử chỉ này của hoàng đế không khỏi khiến một số trọng thần xem nhẹ, cho rằng quá mức bỉ ổi, không giống việc làm của một vị minh quân.
Chuyện thứ hai là mấy năm nay hoàng đế quá sát phạt, nghi kỵ vô độ. Sở Châu hành tòng quân Lý Quân mới chỉ vì dâng sớ nói: "Hoàng đế sủng ái Cao Dĩnh quá mức" đã bị Dương Kiên sai người dùng roi đánh chết tươi ngay trên triều đình. Năm ngoái, nhậm Hình Bộ thị lang Tân Đản vì mặc quần đỏ lên triều, Dương Kiên cho rằng Tân Đản đây là muốn tránh ma quỷ, coi hoàng đế như tà ác, dưới cơn giận dữ liền muốn đem Tân Đản ra ngoài chém đầu. Nếu không phải Đại Lý thiếu khanh Triệu Xước liều chết tranh luận, thì hiện tại Thái thường thiếu khanh đã trở thành người chết. Những người khác lại không có vận may như vậy, một năm trôi qua, số đại thần chết trên triều đình đã lên đến hơn mười người, hoàng đế hầu như mỗi tháng đều phải giết một người ngay trên triều.
Những đại thần bị xử tử không phải hoàn toàn vô tội, chẳng qua lỗi lầm của họ rất nhỏ, phần lớn đều chưa đến mức phải chịu tội chém đầu. Điều này khiến không ít người cảm thấy bất an. Các quan viên này tất nhiên không có gan tạo phản, nhưng tiền lệ Hoàng thái tử kế vị đã từng xảy ra; Chu Tuyên Đế vừa làm hoàng đế được một tháng đã truyền ngôi cho đứa con nhỏ tuổi, tự mình xưng là Thái Thượng Hoàng.
Sớm từ năm Khai Hoàng thứ sáu, có đại thần thấy hoàng đế mỗi ngày chỉ nghỉ ngơi hai canh giờ, quá mức lao lực, từng khuyên hoàng đế thoái vị cho Thái tử. Dương Kiên lấy lý do tứ hải chưa bình định, bản thân vẫn còn minh mẫn để từ chối, người đề nghị cũng không chịu bất kỳ hình phạt nào. Mùa xuân năm nay, cũng vì cho rằng Hoàng hậu xử tử Tuyên Hoa phu nhân nên mới muốn chủ động nhường ngôi, sau đó thấy Tuyên Hoa phu nhân không sao, chuyện nhường ngôi mới bỏ dở. Lần này chúng thần nhất hô bá ứng đến Đông Cung hạ tiết, trong lòng chưa chắc không có nguyện vọng mong Thái tử sớm ngày đăng cơ, chỉ là Thái tử lấy lý do sinh bệnh không tiếp kiến mọi người, nên nhiều quan viên mới hết hy vọng, mấy ngày nay cũng không đến Đông Cung quấy rầy, khiến Dương Dũng thanh tịnh được ít nhiều.
Ngày mồng sáu Tết, triều đình mở lại buổi lâm triều, thái giám đương trị xướng lên: "Có việc thì tấu, không việc thì bãi triều". Dương Dũng từ vị trí của mình đứng lên: "Bẩm phụ hoàng, nhi thần có việc muốn tấu".
Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía Thái tử, không ngờ ngày đầu tiên thượng triều sau năm mới, Thái tử lại tích cực như vậy. Dương Kiên gật đầu: "Chuẩn tấu!"
Dương Dũng tâu: "Bẩm phụ hoàng, từ xưa quân là cương lĩnh của thần, cha là cương lĩnh của con. Nhi thần thân là Hoàng thái tử, cương thường lễ nghĩa càng không thể có chút tỳ vết. Phụ hoàng và mẫu hậu là "Nhị thánh" trong cung, đại thần trong triều là trọng thần của Nhị thánh, chứ không phải thần tử của nhi thần. Nhi thần cho rằng, nên cấm các đại thần trong triều xưng là "vi thần" trước mặt nhi thần, nhi thần cũng sẽ không lấy danh nghĩa "đại thần khanh" để gọi họ, mong phụ hoàng ân chuẩn!"
Dương Dũng vừa dứt lời, trong điện lập tức xôn xao bàn tán. Không ai ngờ được, năm mới vừa bắt đầu, Thái tử đã tự đưa ra những hạn chế cho chính mình.
Dương Kiên nghe được đề nghị của Thái tử cũng cảm thấy bất ngờ. Mấy ngày nay, trong đầu ông cứ nhớ lại cảnh tượng các quan lại kéo nhau đến Đông Cung mà thấy không được tự nhiên. Thiên tử giàu có bốn biển, lại không thể chấp nhận sự thật rằng mình đang ngày một già đi. Trong lòng ông hiểu rõ, thiên hạ này sớm muộn gì cũng phải giao vào tay Thái tử, chỉ là khi chưa đến thời điểm cuối cùng, lòng ông làm sao có thể buông bỏ?
Nhìn thấy Thái tử nguyện ý tự tước bớt quyền uy, tuy chỉ là một danh xưng trên danh nghĩa, Dương Kiên trong lòng vẫn thấy vui mừng, nhưng trên mặt lại không muốn biểu lộ ra: "Lời của Thái tử, các vị ái khanh thấy thế nào?"
Mọi người nhìn nhau, không biết nên làm sao cho phải. Không rõ đây là Thái tử khiêm tốn, hay là lời nói thật lòng. Nếu xét về cương thường lễ nghĩa, Hoàng hậu và hoàng đế xưng là "Nhị thánh" trong cung mới là không hợp cương thường. Nếu đồng ý với lời Thái tử, lại cảm thấy hoang đường; nếu không đồng ý, lại chẳng biết lấy lý do gì để từ chối đề nghị của chính Thái tử.
Thấy chúng thần đều im lặng, Dương Lượng từ vị trí của mình đứng lên: "Bẩm phụ hoàng, Thái tử là trữ quân, sớm muộn gì cũng bước lên đại vị, đạo quân thần không có chỗ nào là không đúng lễ. Nhi thần cho rằng không cần phải cấm, nếu cấm đi, thì vị thế trữ quân của Thái tử và bọn nhi thần còn gì khác biệt?"
Nghe Dương Lượng nói, mí mắt Dương Dũng không khỏi giật giật. Lần trước chuyện các quan lại đi hạ tiết, Dương Dũng từng nghi ngờ Dương Lượng giở trò quỷ, dù sao Dương Lượng cũng là người đầu tiên đến Đông Cung. Chỉ là sau khi điều tra, ông đã loại bỏ nghi ngờ đối với Dương Lượng. Dương Lượng tuổi tác nhỏ nhất, thế lực cũng yếu nhất, lại mới đến Tịnh Châu, quan viên trong kinh quen biết với Dương Lượng cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, tra một chút là biết, hơn nữa Dương Lượng cũng không có lý do để làm vậy.
Hiện giờ lời Dương Lượng nói bề ngoài là vì mình suy nghĩ, thực tế lại không lúc nào không nhắc nhở hoàng đế về tính đặc thù của ngôi vị Thái tử. Khó nói là cố ý hay vô tình, Dương Dũng khóe miệng không khỏi lộ ra một tia cười khổ. Chẳng lẽ hoàng gia thật sự tuyệt tình đến thế, ngay cả ngũ đệ nhỏ nhất cũng bắt đầu nhắm vào ngôi vị hoàng đế?
Dương Lượng vừa dứt lời, chúng thần lập tức tìm được lý do, nhiều trọng thần thi nhau tán đồng lời Dương Lượng, bác bỏ ý kiến của Dương Dũng. Dương Kiên mặt mày bình thản, trong lòng lại vô cùng khó chịu. Khó khăn lắm Thái tử mới nguyện ý chủ động cắt giảm thân phận, vậy mà những người ngoài này lại ra sức khước từ. Chỉ là lời quần thần nói ông không thể bác bỏ, đành nói: "Đã như vậy, việc này để sau hãy nghị!"
"Hoàng thượng thánh minh, chúng thần tuân chỉ."
Trong buổi lâm triều đầu tiên sau dịp năm mới, việc Thái tử chủ động xin hạ thấp thân phận đã khiến nhiều người suy đoán rằng, hành động này chắc chắn có liên quan đến việc cắt giảm bổng lộc của các quan lại, cho rằng Thái tử đang dùng kế "lấy lui làm tiến". Nay Hoàng đế đã tạm hoãn việc này lại, tất nhiên về sau cũng chẳng thể giải quyết được gì, nên mọi người cũng không quá để tâm. Từ sau tiết Đông chí đến nay, triều đình đã nghỉ suốt nửa tháng, nhiều việc hệ trọng đang chờ được xử lý, vì thế quần thần nhanh chóng chuyển sang thảo luận những đề tài tiếp theo.
Vài ngày sau, Hoàng đế đột ngột ban chỉ. Trong thánh chỉ, ngài dành những lời khen ngợi đặc biệt cho Thái tử và chấp thuận thỉnh cầu của người, yêu cầu mọi người khi đối diện với Thái tử không được tự xưng là "vi thần" nữa, mà chỉ được xưng hô theo lối quan lại thông thường. Ngược lại, Thái tử cũng không được gọi các quan là "khanh gia". Quần thần nhận được thánh chỉ đều ngẩn người hồi lâu. Tuy nhiên, việc này đã thành kết cục đã định, hơn nữa lại chính là do Thái tử tự đề nghị, mọi người cũng không còn lời nào để phản bác.
Kể từ hôm đó, Dương Dũng càng thêm khiêm tốn, tận lực hạn chế kết giao với các trọng thần trong triều. Khi trò chuyện, đối với tất cả quan viên, người đều trực tiếp xưng hô theo chức quan. Lúc đầu, nhiều người khi đứng trước mặt Dương Dũng vẫn còn lúng túng, không biết phải tự xưng thế nào cho phải phép. Nhưng thời gian lâu dần, mọi người cũng dần quen với việc không còn tự xưng là "vi thần" khi đứng trước mặt người nữa.