Trong chiến tranh thời cổ đại, do kỹ thuật liên lạc lạc hậu nên thường xảy ra rất nhiều bất ngờ. Khoảng cách địa lý càng xa thì xác suất xảy ra bất ngờ lại càng cao. Mặc dù kỹ thuật dùng chim bồ câu đưa tin đã đồng hành cùng nhân loại hàng nghìn năm, nhưng loại kỹ thuật này cũng chẳng phải hoàn hảo, thỉnh thoảng chim bồ câu xảy ra chuyện ngoài ý muốn cũng là điều bình thường.
Ví dụ như bức thư triều đình phái Chu Đạo Anh và Nhị Mao đi đàm phán khẩn cấp với Tiêu Lạc Thiên, chẳng hiểu sao lại không đến được tay Tiêu Lạc Thiên. Trời mới biết con chim bồ câu đó bị chập mạch, lạc đường hay là bị gã thợ săn nào đó bắn hạ. Dẫu sao thì sau khi Tiêu Lạc Thiên biết tin Tăng Quốc Phiên bắc tiến, anh liền quyết định phá thuyền cầu vinh, chơi một vố lớn.
Ngoài thành Thiên Tân, tại đại doanh Bát Kỳ, tất cả binh sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng xuất chinh. Sáng sớm ngày mai, một vạn tinh binh được tuyển chọn kỹ lưỡng sẽ tiến về phía đông, bao vây cảng Đường Cô và tắm máu Dương hành Lạc Thiên.
Từ xưa đến nay, đánh trận chính là đốt tiền, điểm này thể hiện rõ rệt nhất vào thời kỳ cuối nhà Thanh. Đi lính ăn lương là chuyện thiên kinh địa nghĩa, ngày thường nuôi quân thì chỉ cần ba bữa cơm canh đạm bạc là có thể qua loa cho xong, nhưng trong thời chiến thì không đơn giản như vậy. Muốn đám lính tráng bán mạng mà không dùng bạc trắng khích lệ thì không xong.
Gà vịt cá thịt, đậu phụ trứng gà, những xe gạo trắng bột mì, cùng với đủ loại tiền thưởng danh mục phức tạp đều phải chuẩn bị đầy đủ từ trước. Binh lính xung phong phải ghi thưởng, bị thương cũng phải ghi thưởng, lính truyền tin chạy đi chạy lại mấy chục đến cả trăm dặm đường càng phải ghi thưởng.
Ghi thưởng vẫn chưa xong, đôi khi chiến đấu đến lúc kịch liệt, ghi thưởng cũng chẳng ăn thua, ngươi phải đích thân mang bạc đến trước mặt binh lính, tận tay chia vào tay họ thì lúc đó mới khích lệ được sĩ khí. Nếu không có bạc mà muốn người khác bán mạng, nhẹ thì tan đàn xẻ nghé, nặng thì lâm trận làm phản, nhân lúc hỗn loạn mà chém vài tên sĩ quan cũng là chuyện có thể xảy ra.
Đô thống Bát Kỳ tại Thiên Tân là Mai Lặc thời gian này chỉ bận bịu với chuyện tiền bạc. Kho công của Thiên Tân Vệ đã sắp bị hắn vét sạch. Cơ hội phát tài tốt thế này mà không nắm bắt thì hắn uổng công làm quan rồi.
"Mẹ kiếp, muốn huynh đệ bán mạng thì không có bạc không được. Ai cũng đừng nhắc chuyện giặc cướp đông bao nhiêu, dù sao thì Lục doanh Đường Cô cũng đã bị đánh tan tác hoàn toàn. Đây là lũ giặc cỏ hung hãn không kém gì người Tây dương, không mang thêm nhiều quân thì được sao? Không chuẩn bị nhiều bạc thì xong đời à?" Mai Lặc hiện tại uống đến mức ánh mắt đã mơ hồ, ngồi vây quanh hắn chính là vài tên tâm phúc đắc lực.
"Đại nhân nói đúng, trên đời này làm gì có đạo lý động binh mà không cho tiền. Những năm nay chỉ thấy đám 'Tăng cạo đầu' bọn chúng phát tài, còn chúng ta là người Mãn chính gốc lại bị gạt sang bên lề, lần này thế nào cũng phải đòi lại cho bằng được..."
"Đúng vậy... cứ để đám văn quan đó đi mà cãi cọ với Bộ Binh, đám mọt sách đó chỉ cần động bút là kiếm được tiền, còn chúng ta đây là nghề cầm đầu trên cổ... uống đi, rót đầy..."
Một bàn người lưỡi đã líu lại, hớn hở vui mừng, trong mắt toàn là ánh sáng của bạc. Trong lòng họ, dù Tiêu Lạc Thiên có sức chiến đấu cao đến đâu, súng Tây có lợi hại thế nào thì cũng chỉ có hai trăm người mà thôi. Hơn một vạn binh sĩ Bát Kỳ bày trận như Thái Sơn áp đỉnh đè qua, không có lý nào lại thua được.
Mai Lặc uống đến mồ hôi đầm đìa, hắn cởi áo cho mát rồi hô lớn: "Cái thằng kia... phái người đi trong doanh trại xem thế nào đi, tuy hôm nay gia cho huynh đệ cải thiện bữa ăn, nhưng ngày mai còn phải xuất chinh, không ai được phép uống quá chén..."
Nói đến đây, mắt Mai Lặc liếc sang khay gỗ trên bàn bên cạnh, trong đó đầy ắp những đồng bạc Ưng Dương, đều là tiền Tây được rút từ kho công ra. Mai Lặc đưa tay cầm một đồng thổi nhẹ, bên tai lập tức vang lên tiếng vo ve đặc trưng của đồng bạc.
"Đồ tốt thật, đồ của người Tây dương đúng là tốt, tiền xu còn đúc ra hoa văn. Nhìn lại thỏi bạc của Đại Thanh chúng ta xem, vừa nặng vừa cồng kềnh, sao không học người ta đi?"
"Hầy... Ngài vẫn chưa hiểu tâm tư của đám quan lại Hán nhân bẩn thỉu kia sao? Nếu đều đổi thành loại tiền Tây này, họ lấy đâu ra tiền để kiếm chác phí hao hụt? Chuyện này còn phải nhờ vào Ung Chính gia đấy, nếu không phải ngài ấy thực hiện chính sách 'hỏa hao quy công', đám văn quan này còn vơ vét đến chết..."
"Đúng đúng, tôi nghe ông nội tôi kể, năm xưa thời 'Cửu tử đoạt đích', Bát a ca ngầm lập tiểu triều đình, không ít quan lại đều quy thuận Bát gia, khi đó chỉ riêng tiền hao hụt mỗi năm Bát gia đảng thu về cũng không dưới triệu lượng..."
Trò chuyện một hồi, trong đầu Mai Lặc chợt lóe lên một ý nghĩ: "Ơ kìa? Ta hỏi mấy huynh đệ này... lần này điều bạc từ kho công Thiên Tân sao lại có nhiều tiền xu người Tây thế này? Ta ước chừng ít nhất là năm phần, chẳng lẽ bây giờ khắp Thiên Tân đều dùng tiền Tây để nộp thuế rồi sao?"
Mấy người huynh đệ suy ngẫm một hồi thì đúng là vậy thật, lúc mượn điều quân lương quả thực đã thấy trong kho công hơn một nửa đều là loại tiền này. Trong kho quan mà đã nhiều thế này, có thể tưởng tượng trong dân gian còn bao nhiêu nữa.
"Đại nhân, ngài quan tâm chuyện này làm gì? Đây là chuyện đám văn quan phải đau đầu, chúng ta uống rượu, tiếp tục uống đi..."
Đêm ngày càng sâu, trong quân doanh dần dần khôi phục sự tĩnh lặng, ngoại trừ đám sĩ quan cao cấp như Mai Lặc, các quan binh còn lại đều đã chìm vào giấc ngủ. Đúng lúc kim đồng hồ chỉ vào một giờ sáng, đống cỏ khô ngoài đại doanh bỗng động đậy, một bóng người khoác áo ngụy trang bằng rơm rạ lén lút tiếp cận quân doanh.
Bóng người ngày càng nhiều, như những bóng ma trong đêm tối tiếp cận đại doanh từ khắp bốn phương tám hướng. Hàng rào gỗ căn bản không chặn nổi bước chân họ, nhẹ nhàng như chim ưng bay vọt vào trong doanh trại.
Binh lính canh cổng doanh co quắp tay, chán nản nhìn màn đêm, đột nhiên một bàn tay đen từ phía sau bịt chặt miệng hắn, lưỡi dao sắc bén đâm từ dưới xương sườn vào rồi xoáy mạnh, gã lính xui xẻo chân co giật một cái rồi lập tức hồn quy địa phủ.
Bốn tên lính canh ở cổng doanh gần như cùng lúc bị bịt miệng đâm chết, bốn cổng doanh Đông Tây Nam Bắc ngay cả một tiếng báo động cũng chưa kịp phát ra đã thất thủ. Từng đội nhỏ mười người kiễng chân nhanh chóng tiến vào doanh trại, im lặng như từng đàn mèo rừng.
Đây là Tân quân của Tiêu Lạc Thiên, đây là đội quân sắt được huấn luyện hoàn toàn theo yêu cầu của đặc công, thâm nhập và tiềm phục là kỹ năng họ bắt buộc phải nắm vững, tác chiến ban đêm lại càng không thành vấn đề.
Lều trại, nhà gỗ, chuồng ngựa, nhà kho... mọi mục tiêu quan trọng trong đại doanh đều đã được đánh dấu trên bản đồ. Tất cả các tiểu đội trưởng đều có trong tay một tấm bản đồ địa hình chi tiết, thậm chí trước khi hành động, Tiêu Lạc Thiên còn cho thợ thủ công làm một sa bàn lớn để dựng lại địa hình ba chiều.
Kế hoạch tập kích ban đêm lần này của Tiêu Lạc Thiên rất rõ ràng, chính là đốt sạch mọi vật tư của địch và thực hiện một cuộc hành động chặt đầu. Mai Lặc và đám tay chân cốt cán của hắn ai cũng đừng hòng chạy thoát, không bắt sống được thì lập tức giết chết.
Hình đường của Vương Hoài Viễn đã sớm nắm rõ lộ trình và tần suất tuần tra ban đêm. Tân quân tiến vào doanh trại chưa đầy nửa giờ, mười đội tuần đêm của Bát Kỳ đều bị tiêu diệt sạch. Thời đại đó do vấn đề dinh dưỡng, binh lính ít nhiều đều mắc chứng quáng gà, thường thì Tân quân khoác áo ngụy trang màu đen bò sát bên cạnh mà họ cũng không thể phát hiện ra.
"Cái gì thế? Á... có quỷ kìa!" Một tên lính dậy đi vệ sinh cuối cùng cũng phát hiện ra bóng quỷ lay động trong gió đêm, nhưng chờ đợi hắn là một mũi tên nỏ lạnh lẽo xuyên qua cổ họng.
"Hành động, lập tức hành động..." Trên bầu trời đêm nở rộ một đóa pháo hoa màu cam đỏ, ngay sau đó trong đại doanh vô số đốm lửa bùng lên tận trời. Nhà kho, chuồng ngựa, kho quân khí, lều trại nhà gỗ nơi binh lính ở, hàng chục điểm cháy nhanh chóng lan rộng, chỉ chốc lát sau cả bầu trời đêm đã bị chiếu sáng rực.
"Liên đội một, trung đội hai, tiểu đội năm, thâm nhập về hướng Đông Bắc, bắt sống Mai Lặc... Liên đội hai, trung đội một, tiểu đội một, kho thuốc súng ở phía chính Nam phải phá hủy... các tiểu đội còn lại phân tán chiến đấu, lấy xua đuổi làm chính, đừng ham đánh..."
Từng mệnh lệnh quân sự vang lên, trong ánh lửa Tiêu Lạc Thiên một lần nữa giơ cao đồ đao, hơn hai vạn binh Bát Kỳ coi như xui xẻo rồi.
"Địch tập kích... có địch tập kích, xông ra đánh với bọn chúng đi... Ái da mẹ nó, quần của ta đâu? Thằng chó nào lấy quần của tao mặc rồi..."
"Đao của ta đâu? Rõ ràng là tao treo trên tường mà, ai gỡ đi rồi?"
"Hoàng thiên tổ tông phù hộ, địch ở đâu ra? Rốt cuộc là địch ở đâu ra..."
Trên giường lớn trong nhà gỗ, binh lính hỗn loạn cả lên, đang lúc họ loay hoay tìm quần và đao của mình thì cửa gỗ bị đạp văng ra, ba khẩu Spencer chĩa vào, bành bành bành một tràng đạn bắn tới.
"Mẹ ơi, đúng là quỷ binh... thật sự là quỷ binh..." Lời chưa nói hết, cả người đã bị đạn bắn thành cái sàng. Tên lính ôm lấy lỗ đạn trên ngực muốn chặn máu tươi lại, nhưng sức lực của hắn đang dần tan biến. Nỗi đau không kéo dài bao lâu, viên đạn cuối cùng xuyên vào giữa mày hắn, kết thúc sinh mạng.
Sự tàn sát tương tự không ngừng diễn ra trong doanh trại, tiếng nổ lách tách của bom xăng Molotov không dứt bên tai. Những chai cháy tự chế này quá lợi hại, nhiều tên lính còn chưa kịp ra khỏi cửa đã bị ngọn lửa thiêu rụi trong nhà.
Lúc này trên gò đất cách đại doanh không xa, Tiêu Lạc Thiên đang không chớp mắt nhìn biển lửa: "Tốc độ, tốc độ, tốc độ... Mẹ kiếp, các người nhanh hơn chút nữa đi, hai trăm đánh hai vạn dựa vào chính là sự bất ngờ, dựa vào chính là tốc độ..."
"Tiến về phía lõi đại doanh đi, nhanh chóng tiến lên, lão tử muốn bắt sống Mai Lặc, đừng quan tâm đến đám tép riu kia nữa..."
Tiêu Lạc Thiên nhảy cẫng lên chửi bới, cảm xúc của anh cực kỳ hưng phấn. Đây là một ván bài đánh cược lớn, kế hoạch hai trăm phá hai vạn vừa xuất hiện đã khiến tất cả mọi người sững sờ. Những cựu binh từng tham gia phong trào Thái Bình Thiên Quốc, dù có trải qua trăm trận chiến cũng không ngờ Tiêu Lạc Thiên lại điên cuồng đến thế.
Ra tay trước khi Mai Lặc kịp hành động, mượn màn đêm che chở để hỏa công, lợi dụng khả năng đột phá siêu việt của Tân quân để cắm thẳng vào tim địch, tóm gọn đám sĩ quan kia. Kế hoạch điên cuồng táo bạo như vậy, ngoài Tiêu Lạc Thiên ra đúng là không ai dám dùng.
"Tôi có lòng tin với Tân quân của mình, tôi càng có lòng tin với sự hủ bại mục nát của đám Bát Kỳ gia. Đừng nhìn chúng ta ít người mà sợ, ưu thế của chúng ta rất rõ ràng, khoảng cách thời đại đủ để bù đắp sự thiếu hụt về quân số. Nếu các người sợ hãi, thì để Tiêu Lạc Thiên tôi tự mình dẫn quân lên..."
Lời đã nói đến mức này rồi thì bắt đầu làm thôi. Chỉ mất ba ngày, nhân viên tình báo của Hình đường đã thăm dò ra mọi thứ: khi nào Mai Lặc nhận lương, khi nào mở tiệc, khi nào xuất chinh... mọi chi tiết đều được điều tra rõ ràng.
Lúc này mới thấy được lợi ích của chính sách tinh binh, căn bản không cần bất kỳ sự chuẩn bị chiến đấu nào, thậm chí không cần một buổi động viên trước trận. Chỉ cần một tiếng ra lệnh, hai trăm Tân quân bất cứ lúc nào cũng có thể chiến đấu.
Hiệu suất cao đối đầu với hiệu suất thấp, chất lượng cao đối đầu với chất lượng thấp, công nghệ cao đối đầu với công nghệ thấp, cộng thêm có chuẩn bị đánh kẻ không chuẩn bị, khoảng cách thế hệ lớn như vậy, đúng là không phải số lượng đông đảo có thể bù đắp nổi. "Mau nhìn! Long gia mau nhìn... doanh trại bên trong cũng cháy rồi, nơi đóng quân của Mai Lặc cũng cháy rồi, tôi đã nói chúng ta có thể thắng, chúng ta nhất định sẽ thắng!"