"Lịch sử trước thời nhà Chu đã hỗn loạn khó mà khảo cứu, nhưng kể từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, sử sách Hoa Hạ đã có thể kết nối thành một chuỗi, những đoạn đứt quãng trong đó không nhiều..."
"Nhìn lại lịch sử Hoa Hạ, mấy ngàn năm qua tuy chiến loạn không ngừng, nhưng cương vực của chúng ta quả thực không ngừng mở rộng, từ những bộ lạc nhỏ bé bên bờ Hoàng Hà cho đến tận bờ biển Nam Hải, đại mạc hãn hải, thậm chí cả vùng Tạng địa và Mông Cổ đều được thu nạp vào trong, dựa vào cái gì? Chính là dựa vào năng lực "thôn tính thù hận" đặc hữu của dân tộc Hán..."
"Vô số dân tộc từng đối địch với người Hán năm xưa, có kẻ tiêu vong suy bại, có kẻ đã hòa làm một với người Hán. Nhớ lại những cái tên dân tộc đầy kinh diễm trong sử sách: Hung Nô, Tiên Ti, Khương, Thiết Lặc, Nhu Nhiên, Hồi Hột, Đột Quyết, Sa Đà, Đảng Hạng... bất kể khi đó họ từng khuấy động phong ba lớn đến nhường nào, cuối cùng không một ngoại lệ, tất cả đều tan biến trong dòng sông lịch sử."
"Lịch sử dân tộc Hán là một bộ lịch sử khổ nạn chịu đựng sự xâm lược của dị tộc. Trong mấy ngàn năm này, số lần chúng ta chủ động xuất kích thì ít, thời gian bị động phòng thủ thì nhiều, hơn nữa dân tộc chúng ta cũng hiếm khi có kiểu phục thù diệt tộc sảng khoái. Thường thì khi những dị tộc này suy bại, người Hán ngược lại sẽ cho họ một con đường sống, dùng tâm thái bao dung để dung nạp họ vào vòng tay mình..."
"Cho đến ngày nay, huyết mạch của chúng ta sớm đã không còn thuần khiết, dòng máu truyền lại từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế trong lịch sử lâu dài đã ngày càng nhạt đi. Nhưng huyết mạch nhạt đi lại khiến lĩnh vực sinh tồn của dân tộc Hán càng mở rộng hơn, cho đến tận cương vực của triều đại nhà Thanh này, đây là bản đồ rộng lớn nhất trong lịch sử, ngoại trừ nhà Nguyên. Nếu bản đồ này đặt vào thời nhà Tống, e rằng các vị sĩ đại phu kia nằm mơ cũng không dám nghĩ tới..."
Tiêu Lạc Thiên bình tĩnh nói, Tăng Quốc Phiên kích động lắng nghe. Đến chỗ tinh diệu, ông thậm chí uống liền ba chén rồi vỗ tay tán thưởng: "Tinh diệu, thật sự quá tinh diệu! Trong đám đọc sách khắp Đại Thanh này, người có đôi mắt tuệ nhãn thấu suốt lịch sử thật chẳng có mấy ai. Đừng tưởng Ông Đồng Hòa đội cái mũ lãnh đạo thanh lưu là ghê gớm, thực chất trong xương tủy hắn cũng chỉ là một tên hủ nho..."
"Thôn tính thù hận, từ này dùng thật hay. Người Hán chính là dùng sự bao dung vô hạn, dùng phẩm cách "thượng thiện nhược thủy" để từng chút một kháng cự lại những dị tộc nhỏ bé mà hung bạo kia. Khi nước nhu hòa nhất đối kháng với đá tảng cứng rắn nhất, thắng lợi sẽ thuộc về ai? Nhìn ngắn hạn thì đá tảng sẽ thắng, nhưng nhìn về lâu dài thì tuyệt đối là dòng nước sẽ thắng. Đây mới là hiện thực sắt đá..."
Tiêu Lạc Thiên thấy bầu rượu sắp cạn, vội rót đầy cho mình một chén: "Đại soái uống chậm thôi, rượu còn nhiều mà... Vừa rồi ngài nói không sai, lấy nhu thắng cương chính là căn nguyên khiến người Hán đứng vững mấy ngàn năm không đổ. Ví như cái Mãn Thanh hiện tại, ngài đứng ở những góc độ khác nhau để quan sát, nó sẽ hiện ra những bộ mặt khác nhau..."
"Thành thật mà nói, sự cai trị của Mãn Thanh đối với dân Hán chúng ta là tàn khốc. Những cuộc thảm sát nổi tiếng trong sử sách khi khai quốc chúng ta không bàn tới, còn lệnh cạo đầu lại càng khiến tính nô lệ của người Hán nặng nề hơn. Máu mỡ của hàng trăm triệu dân Hán trong thiên hạ cung phụng cho triều đình hủ bại suy tàn như Mãn Thanh, sao có thể không hận? Hai trăm năm qua, các cuộc khởi nghĩa của nhà Thanh chưa bao giờ ngừng nghỉ, căn nguyên chính là ở đây..."
"Nhưng, nếu chúng ta có một đôi mắt tuệ nhãn xuyên thấu trăm năm để nhìn vào lịch sử lâu dài, thì đối với Mãn Thanh lại có một nhận thức hoàn toàn mới. Chính vì có sự tồn tại của Mãn Thanh, bản đồ quốc gia chúng ta mới có thể danh chính ngôn thuận mở rộng đến tận quan ngoại, mở rộng đến Đông Bắc. Đừng nhìn mảnh đất này trên danh nghĩa là đất riêng của người Mãn, nhưng đợi đến lúc phong ba nổi lên, người Mãn chẳng phải sẽ ngoan ngoãn dâng mảnh đất này cho người Hán chúng ta sao..."
"Ha ha ha, đến lúc đó kết cục của người Mãn chắc chắn giống như những dân tộc biến mất trong lịch sử, bị chúng ta đồng hóa, bị chúng ta ăn tươi nuốt sống..." Tiêu Lạc Thiên lắc lư cái đầu, càng nói càng hưng phấn. Thế nhưng đúng lúc này, Tăng Quốc Phiên đột nhiên khóc, hai giọt nước mắt đục ngầu lăn xuống gò má.
"Đại... Đại soái, ngài đây là ý gì?" Tiêu Lạc Thiên khó hiểu hỏi.
"Tốt, tốt, tốt, nói thật hay! Không chỉ là đất quan ngoại của người Mãn, những kẻ đồng lõa với người Mãn là người Mông Cổ tương lai cũng chẳng khá khẩm hơn đâu. Đại mạc thảo nguyên phía bắc Vạn Lý Trường Thành, tương lai cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của người Hán chúng ta. Còn cả Tân Cương nữa, những nơi này người Mãn cứ thay chúng ta quản lý trước đi, sớm muộn gì một ngày nào đó đây đều sẽ là mảnh đất màu mỡ cho người Hán chúng ta sinh tồn..."
"Tất cả sự áp bức mà người Hán phải chịu, tất cả sự cung phụng mà chúng ta bỏ ra, chẳng qua chỉ là khoản tiền đặt cọc mua đất trả trước cho những vùng lãnh thổ mới tăng thêm đó thôi. Ăn của chúng ta, lấy của chúng ta, tương lai đều phải trả lại bằng đất đai..."
Tăng Đại soái lau nước mắt, đột nhiên vươn tay vỗ vai Tiêu Lạc Thiên: "Biết tại sao ta nói trên người cậu có long khí không? Chỉ riêng vì đôi mắt nhìn thấu lịch sử này của cậu, cậu đã không phải là hạng người tầm thường. Với lý luận vừa rồi, ta dám chắc trong Đại Thanh này không có lấy mười người lĩnh ngộ được..."
Lúc này, trong đầu Tiêu Lạc Thiên đột nhiên lóe lên một ý nghĩ như sấm chớp, cậu run rẩy bàn tay nói: "Đại soái... chẳng lẽ, chẳng lẽ ngài không tiến thêm một bước nữa, sợ chính là điều này? Ngài sợ sau khi người Hán chúng ta đại loạn sẽ không ăn được những vùng đất bao la mới tăng thêm đó sao?"
Bốp một tiếng, Tăng Quốc Phiên vỗ mạnh lên mặt bàn, gầm lên: "Tất cả hộ vệ tản ra, trong vòng trăm bước không được để bất cứ kẻ nào lại gần..." Trong lúc nói chuyện, chỉ nghe bên ngoài truyền đến những tiếng bước chân rào rào, vòng cảnh giới lập tức mở rộng ra.
Tăng Quốc Phiên nắm chặt tay Tiêu Lạc Thiên, kích động nói: "Người hiểu ta chính là Tiêu Lạc Thiên, cậu và ta mới đúng là đôi bạn vong niên. Nói thật, Tăng Quốc Phiên ta không sợ những lời chửi bới của đám hủ nho. Ông Đồng Hòa dùng phương pháp gì để đối phó với ta, ta quá rõ rồi. Chẳng phải là đẩy ta vào đám trung thần hiếu tử sao? Ta mà dám mưu phản, bọn chúng sẽ khiến ta mang tiếng xấu trong sử sách ngàn đời. Chẳng phải là đạo đức bắt cóc sao? Lão tử ta không thèm quan tâm..."
"Ta không quan tâm hủ nho thanh lưu, cũng không quan tâm triều đình Mãn Thanh, càng không sợ liệt cường các nước phương Tây, nhưng ta sợ trách nhiệm của các bậc tiên triệt đời đời của người Hán trên thiên đàng! Ta sợ tiếng thở dài của tổ tiên đối với ta..."
"Đại Thanh hiện tại thế nào, cậu cũng nhìn thấy rồi. Loạn Trường Mao và Niệm Quân tuy đã bình định, nhưng nguy cơ vẫn chưa được giải trừ. Vùng Hồi bộ ở Cam Túc, Thiểm Tây phía tây bắc đã có dấu hiệu nổi loạn, A Cổ Bách ở Tân Cương dưới sự hỗ trợ của người Nga đã ngang nhiên xâm lược, hiện tại đã lập nên chính quyền riêng. Lúc này ta có thể động thủ sao? Ta mà động thủ, ta chính là tội nhân thiên cổ..."
Tăng Quốc Phiên kích động, nước mắt già nua tuôn rơi: "Bọn họ không hiểu đâu, ngay cả cửu đệ của ta cũng không hiểu tâm tư của ta. Trong đám mưu sĩ của ta, ngoài Lý Hồng Chương còn đoán được chút manh mối ra, thì không còn một ai hiểu được nỗi khổ tâm của ta. Bọn họ cũng không nghĩ xem, nếu Tăng Quốc Phiên ta bây giờ phản lại triều đình này, người Hán chúng ta có thể giữ lại được bao nhiêu đất đai?"
Tiêu Lạc Thiên chấn động, cuối cùng cậu cũng hiểu ra bí ẩn trong lịch sử này. Tại sao Tăng Quốc Phiên có thực lực tạo phản mà lại không tạo phản? Cho đến hôm nay mới coi như hoàn toàn vén màn bí mật.
Tăng Quốc Phiên nói không sai một chút nào. Nếu bây giờ khai chiến với triều đình nhà Thanh, tuyệt đối sẽ không có màn bàn giao chính quyền hòa bình như Viên Thế Khai đâu, chắc chắn sẽ là một trận huyết chiến. Người Mãn, người Mông Cổ, thậm chí cả người Hồi, người Tạng, người Duy Ngô Nhĩ đều sẽ liên kết lại với nhau từ khắp các hướng khai chiến với người Hán.
Không chỉ vậy, ngay cả người Tây Dương cũng sẽ hành động ngay khi nghe tin. Họ đang mong chờ Đại Thanh bước vào thời đại quân phiệt cát cứ, tốt nhất là Trung Quốc chia năm xẻ bảy thành hơn mười nước nhỏ thì họ mới vui lòng.
Đó là một viễn cảnh đáng sợ biết bao! Quan ngoại, Mông Cổ, Tân Cương, nơi nơi nổi lửa khói, tất cả mọi người sẽ không thừa nhận quyền thống trị của Tăng Quốc Phiên. Họ sẽ tách ra từng người một, sau đó các liệt cường phương Tây sẽ lập tức thừa nhận các quốc gia này. Khi những khu vực đó nhận được sự bảo hộ của Vạn quốc công pháp, người Hán muốn thu hồi lại đất đai thì đó chính là xâm lược.
Chính quyền của người Hán mất đi căn cứ pháp lý để kế thừa những vùng đất đó, lại không nhận được sự ủng hộ của vạn quốc, cuối cùng có thể giữ được cương vực thời Bắc Tống đã là thắp hương khấn vái rồi. Đây chính là hiện thực mà hai đôi tuệ nhãn của Tăng Quốc Phiên và Tiêu Lạc Thiên nhìn thấy. Màn sương mù lịch sử có thể che khuất mắt mọi người, nhưng...