Lúc bấy giờ, ẩm thực Pháp đã vang danh khắp trong ngoài nước. Cuộc Cách mạng Pháp cuối thế kỷ 18 lật đổ sự thống trị của Louis XVI đã khiến một lượng lớn đầu bếp cung đình phải lưu lạc ra dân gian, vô tình thúc đẩy sự phát triển vượt bậc cho toàn bộ nền văn hóa ẩm thực Pháp.
Ốc sên đút lò, súp kem kiểu Pháp, bít tết thăn bò, gan ngỗng áp chảo… đủ loại món ăn tinh tế được bưng lên. Ban đầu, những thực khách người Pháp trong nhà hàng còn chờ xem trò cười của nhóm người Trung Quốc này, nhưng khi thấy phong thái dùng bữa vô cùng chuẩn mực của Tiêu Lạc Thiên, tất cả đều ngẩn người.
Đây quả thực là một người Trung Quốc kỳ lạ, anh ta lại thông thạo mọi lễ nghi trên bàn tiệc phương Tây. Dù những người đi cùng có phần lóng ngóng, nhưng dưới sự chỉ dẫn nhỏ nhẹ của anh, họ nhanh chóng làm theo một cách ra dáng.
Những người Pháp muốn xem náo nhiệt cảm thấy thật chán ngắt. So về tiền bạc thì không bằng người Trung Quốc này, muốn cười nhạo lễ nghi bàn ăn của họ thì cũng chẳng tìm ra sơ hở. Đã thấy đối phương không có gì thú vị, họ đành quay lại tập trung vào bữa ăn của mình.
Sau khi trút bỏ vẻ dè dặt ban đầu, ba chén rượu ngon vào bụng, không khí trong nhà hàng dần trở nên nhẹ nhàng hơn. Thậm chí đến cả Hổ Nữu và những người khác cũng bắt đầu trò chuyện khẽ khàng, thỉnh thoảng lại che miệng cười khúc khích. Vẻ phong tình vạn chủng vô tình lộ ra khiến tất cả đàn ông có mặt tại đó đều phải kinh ngạc.
Pierre đã nhìn đến ngây người. Anh chợt cảm thấy những người phụ nữ mình từng gặp trong nửa đời trước đều xấu xí như loài yêu tinh, nửa đời người của anh coi như sống hoài sống phí.
Trong nhà hàng không chỉ có mình Pierre mang suy nghĩ đó. Hầu như tất cả đàn ông Pháp đều dùng khóe mắt liếc nhìn những mỹ nhân phương Đông này, đặc biệt là Bình Nhi và Phương Quan, họ chính là tâm điểm trong mắt cánh đàn ông.
Sự thất thố của những người đàn ông Pháp khiến bạn đồng hành của họ vô cùng giận dữ, thậm chí có người nóng tính còn ném dao nĩa bỏ đi, khiến người đàn ông ngồi cùng bàn vô cùng lúng túng.
Công tâm mà nói, phụ nữ Pháp không phải không đẹp, nhưng đó là hai phong cách hoàn toàn khác biệt với mỹ nhân Trung Quốc. Đặc tính nổi bật nhất của phụ nữ phương Đông chính là sự tinh tế, cộng thêm làn da mịn màng vượt xa phụ nữ châu Âu, tất cả những điều đó đã thu hút sâu sắc những người đàn ông Pháp vốn yêu thích sự lãng mạn.
Pierre đã say rồi. Anh nhận ra mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía Phương Quan. Người con gái vóc dáng không cao, mỗi khi cười lại lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ này đã thu hút anh sâu sắc. Pierre không hề ngốc, qua vài ngày quan sát, anh đã nắm rõ mối quan hệ giữa Tiêu Lạc Thiên và bốn người phụ nữ này.
Hổ Nữu là vợ chính thức của Tiêu Lạc Thiên, người này tuyệt đối không được nảy sinh ý đồ xấu. Còn Bình Nhi và Tiêu Lạc Thiên luôn liếc mắt đưa tình, sự mập mờ giữa hai người ngay cả kẻ mù cũng nhìn ra được. Người châu Âu đều biết luật pháp Trung Quốc cho phép đa thê, vậy nên Bình Nhi rất có khả năng là thiếp của Tiêu Lạc Thiên.
Về phần cô bé A Sửu hầu hạ Hổ Nữu, tuổi tác quá nhỏ, hơn nữa người lại đen gầy, không thể nói là xấu nhưng cũng chẳng xếp vào hàng mỹ nữ.
Nhìn tới nhìn lui, chỉ còn cô gái tên Phương Quan kia là còn một chút cơ hội. Trong ba ngày qua, bằng khả năng quan sát nhạy bén được tôi luyện qua nhiều năm làm tình báo, Pierre phát hiện cô gái này không hề có chút vướng mắc tình cảm nào với nhóm người Trung Quốc kia. Đặc biệt là Tiêu Lạc Thiên, anh nhìn cô gái này như nhìn em gái nhà bên, ánh mắt trong veo không chút tạp niệm.
Pierre đoán không sai. Chuyến đi châu Âu lần này của Tiêu Lạc Thiên vốn dĩ không nên mang theo phụ nữ, nhưng vì tư duy của người hiện đại, anh nhất quyết muốn trở thành người đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc đi hưởng tuần trăng mật, nên đã ép hai người vợ đi cùng mình sang châu Âu.
Phụ nữ Đại Thanh thuần túy ai mà rảnh rỗi đi dạo chơi ở đất của bọn quỷ Tây cơ chứ, nhưng không chịu nổi sự năn nỉ ỉ ôi của Tiêu Lạc Thiên, cuối cùng hai người bàn bạc: Phú Tuệ ở nhà trông coi, còn Hổ Nữu ham chơi thì theo lão gia đi một chuyến.
Ban đầu Tiêu Lạc Thiên chỉ muốn đưa vợ đi cùng, nhưng Phú Tuệ sau khi nghe xong đã kiên quyết phản đối, còn nói một cách nghiêm túc: "Anh cũng đâu còn trẻ con gì nữa, đừng có trẻ con như thế. Hổ Nữu một thân một mình theo anh đi đến tận chân trời góc bể, bên cạnh không có người hầu hạ trò chuyện thì sao được? Đến lúc đó anh đi bàn chuyện làm ăn, để Hổ Nữu tự đối phó với mấy mụ đầm à?"
Tiêu Lạc Thiên nghĩ cũng có lý. Cuối cùng chính Hổ Nữu là người đích thân chọn người, quyết định mang theo A Sửu, Bình Nhi và Phương Quan cùng đi châu Âu với mình và lão gia.
Lý do chọn A Sửu thì không cần nói cũng biết, đó là nha hoàn theo Hổ Nữu từ nhỏ, chẳng khác nào người thân. Còn Bình Nhi là tay hòm chìa khóa quản lý nội chính, quản tiền quản vật đều khiến người ta yên tâm. Về phần Phương Quan, đó là yêu cầu của chính Hổ Nữu.
Phương Quan là giọng ca nổi tiếng trong Giáo Phường Ty, không có khúc mục nổi tiếng nào của Côn Khúc, Kinh Kịch, Bình Kịch hay Bang Tử địa phương mà cô không tinh thông. Đừng thấy Tiêu Lạc Thiên không mấy mặn mà với những loại hình truyền thống này, nhưng anh không thể phủ nhận sức sát thương của chúng đối với người cổ đại.
Thực tế đã chứng minh sự lựa chọn của Hổ Nữu là đúng. Suốt dọc đường đi, nhờ có Phương Quan điều tiết mà hành trình vốn khô khan trở nên phong phú sinh động hẳn lên. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là Phương Quan lại là một thiên tài âm nhạc. Trong bữa tiệc rượu của thương nhân Anh tại Kolkata, cô chỉ nghe qua một lần khúc aria trong vở opera "Trà hoa nữ" mà ngay tối đó đã có thể ngân nga hát lại.
Tiêu Lạc Thiên suýt nữa thì phát điên. Khúc aria trong "Trà hoa nữ" chính là "Khúc hát chúc rượu" lừng danh, giai điệu này quá đỗi phổ biến.
Khi Phương Quan ngân nga xong giai điệu, Tiêu Lạc Thiên không nói hai lời liền đưa Phương Quan xuống tàu, nhân đêm tối đi bái kiến nữ ca sĩ giọng cao kia. Chỉ trong một đêm, Phương Quan đã học thuộc lòng được "Khúc hát chúc rượu".
Kể từ khoảnh khắc đó, Tiêu Lạc Thiên bắt đầu có ý thức dạy Phương Quan ngoại ngữ. Anh thực sự muốn bồi dưỡng cô, biết đâu đấy cô lại trở thành người đầu tiên quảng bá opera Trung Quốc.
Rượu của Hennessy quả nhiên không nhẹ, rượu ủ hai mươi năm càng trở nên đậm đà và dễ say. Bốn chai rượu nhanh chóng cạn sạch, Tiêu Lạc Thiên hào phóng gọi thêm hai chai nữa, xem chừng hôm nay nhất định là không say không về.
Pierre cầm ly rượu chân cao, xuyên qua làn rượu vang trong vắt ngắm nhìn đôi má ửng hồng của Phương Quan. Khi anh nhẹ nhàng lắc ly rượu, bóng dáng uyển chuyển của cô gái như đang nhảy múa, anh thực sự muốn nhảy vào biển rượu đỏ rực kia để khiêu vũ cùng thiên sứ đến từ phương Đông này.
Ánh mắt đắm đuối của Pierre không thể nào thoát khỏi mắt Phương Quan. Ban đầu Phương Quan còn muốn nể mặt anh một chút, nhưng gã mũi to người Pháp này chẳng hề biết chừng mực, cứ nhìn chằm chằm không thôi.
Phương Quan vốn là một cô nàng đanh đá, cô quay đầu nhìn thẳng vào Pierre, trừng mắt dữ dội, cái miệng nhỏ nhắn còn lầm bầm gì đó. Nếu Pierre biết đọc khẩu hình, anh ta sẽ biết cô bé đang dùng những lời mắng nhiếc đặc trưng của Trung Quốc để hỏi thăm người thân của anh ta.
Đúng lúc này, trong nhà hàng bỗng vang lên tiếng vĩ cầm dịu dàng, ban nhạc của quán bắt đầu chơi nhạc phục vụ khách, không khí vui vẻ trong nhà hàng càng thêm nồng đượm.
Tiêu Lạc Thiên lúc này đã hơi ngà ngà say, nhờ hơi men làm tê liệt, anh ghé sát tai Phương Quan thì thầm vài câu. Pierre thấy Tiêu Lạc Thiên và Phương Quan sát gần nhau như vậy, lòng lập tức dâng lên vị chua chát.
Phương Quan dường như đang thấp giọng tranh luận điều gì đó, đôi má ngày càng đỏ hơn, cô bắt đầu lắc đầu nguầy nguậy nhưng cuối cùng vẫn không thắng được lão gia, chỉ đành gật đầu như gà con mổ thóc.
Tiêu Lạc Thiên hào hứng rời ghế, đi đến bên cạnh ban nhạc nói vài câu rồi đưa cho họ mấy đồng tiền vàng Franc. Các thành viên ban nhạc lập tức tươi cười hớn hở dừng khúc nhạc đang chơi, nghỉ ngơi một lát rồi một giai điệu mà mọi người đều vô cùng quen thuộc bắt đầu vang lên trong nhà hàng.
"Ồ, Trà hoa nữ, tại sao họ lại diễn opera? Chẳng lẽ hôm nay ông chủ nhà hàng mời ca sĩ về?"
"Không thể nào, tôi rất thân với ông chủ, nếu ông ấy có chương trình mới thì không đời nào quên báo với tôi... Ồ, nhìn kìa, cô gái Trung Quốc đó đứng dậy rồi, cô ta định làm gì?"
Phương Quan từng trải qua nhiều trận lớn, những gã mũi to ngoại quốc trước mắt này chưa đủ sức làm cô sợ hãi. Chỉ thấy cô bé mặc một bộ váy tây, khoác trên mình chiếc váy xếp ly ren hoa đang thịnh hành nhất trong giới thượng lưu Pháp, cả người rạng rỡ đứng đó.
Tâm trí cô đã hoàn toàn đắm chìm vào giai điệu tuyệt đẹp. Trước mắt cô chẳng còn gì cả, vào khoảnh khắc đó, cô chính là tinh linh nhảy múa trong âm nhạc, là thiên sứ bay lượn giữa những tầng mây. Khi cô cất tiếng hát "Khúc hát chúc rượu", chỉ mới câu đầu tiên vang lên, cả nhà hàng ồ lên kinh ngạc.
"Hãy để chúng ta nâng cao ly rượu vui vẻ, rượu ngon trong ly khiến lòng người say đắm, khoảnh khắc vui vẻ này tuy đẹp, nhưng tình yêu chân thành mới là quý giá nhất. Hạnh phúc trước mắt đừng bỏ lỡ, mọi người hãy cạn ly vì tình yêu. Thanh xuân tựa như một chú chim nhỏ, bay đi rồi chẳng bao giờ quay lại. Hãy nhìn kìa, rượu sâm panh đang sủi bọt trong ly, tựa như tình yêu trong lòng người."
Người Pháp tại chỗ đều ngẩn người, âm thanh tựa thiên đường như vậy lại phát ra từ cổ họng của một cô gái phương Đông, tiếng Ý lại được hát trôi chảy đến thế.
Tiếng hát trong trẻo, tinh khiết như dòng suối trên núi Alps, chậm rãi chảy qua cánh đồng đầy hoa. Bất cứ ai đến gần dòng suối này, tâm hồn đều sẽ được gột rửa sạch sẽ không chút bụi trần.
"Khúc hát chúc rượu" chỉ mới bắt đầu, Phương Quan bao trọn cả phần hát của nam và nữ. Những câu hát của nam vừa cất lên đã làm rung động tất cả thực khách trong nhà hàng, thậm chí đến cả đầu bếp và người phục vụ ở phía sau cũng chạy ra ngoài.
Tiếp theo là phần hát của nữ còn xuất sắc hơn. Khi Phương Quan cất tiếng lần nữa, cả nhà hàng hoàn toàn sôi sục.
"Trong tiếng hát của chàng tràn đầy chân tình, nó khiến ta vô cùng cảm động. Trên thế giới này điều quan trọng nhất là niềm vui, ta sống vì niềm vui. Hoa đẹp tàn rồi sẽ chẳng nở lại, thanh xuân trôi qua sẽ chẳng quay về. Tình yêu trong lòng người sẽ chẳng thể tồn tại mãi mãi."
"Lạy Chúa, đây là âm thanh của thiên đường, đây là tinh linh âm nhạc lưu lạc nơi trần thế... Chúng ta hãy cùng nâng ly!" Tất cả người Pháp có mặt đều nâng cao ly rượu đứng dậy, đây chính là đoạn hợp xướng cao trào nhất.
Trong nhà hàng, không phân biệt nam nữ già trẻ, không phân biệt sang hèn, tất cả đều cất tiếng hát vang.
"A, hãy để chúng ta cạn một ly vì tình yêu, lại cạn thêm một ly nữa. Hãy để ánh bình minh xinh đẹp của phương Đông xuyên qua cửa sổ hoa chiếu rọi vào bữa tiệc cuồng hoan..."
Mọi người hết lần này đến lần khác hợp xướng, ban nhạc cũng rất ăn ý lặp đi lặp lại giai điệu này. Không khí bữa tiệc đã nóng lên đến đỉnh điểm, thậm chí người bên ngoài tửu quán cũng bị thu hút.
Vô số người qua đường dừng chân bên ngoài cửa kính, lắng nghe tiếng hát tuyệt đẹp bên trong, trên mặt lộ rõ nụ cười. Ngay cả những điệp viên Pháp ẩn nấp trong góc tối cũng ngậm thuốc lá bước ra, ngẩn ngơ nhìn Phương Quan như thiên sứ, lắng nghe tiếng hát thiên đường.
Một điệp viên khác bên cạnh lấy que diêm quẹt lên viên gạch đỏ, châm một điếu xì gà rồi thở dài nói: "Đúng vậy, những người Trung Quốc này không thể nào đánh bại nước Pháp chúng ta được... Nhưng mà, tiếng hát này thực sự quá đỗi du dương. Nếu có thể bước vào trong, vừa nhâm nhi ly rượu ngon vừa lắng nghe thì đúng là một sự hưởng thụ biết bao!"
"Ha ha, cậu đừng nằm mơ nữa. Với số tiền lương của chúng ta, nhịn ăn nhịn mặc cả tháng trời cũng không đủ trả tiền một chai rượu bên trong đâu, cậu bỏ ý định viển vông đó đi!"