Thương nhân vốn dĩ rất nhạy bén với tiền tài, lão chưởng quầy Phạm Liêm tuy không nói ra được những lý thuyết hay khuôn mẫu tài chính hiện đại, nhưng ông lại có kinh nghiệm thực chiến vô cùng phong phú. Những nhà kinh tế học được đào tạo bài bản trong trường lớp thực sự không phải là đối thủ của ông trên thương trường.
Trong mắt chưởng quầy Phạm Liêm, loại bạc đồng được dập bằng máy móc này còn quý giá hơn nhiều so với bạc được đúc bằng phương pháp nấu chảy thủ công. Đây là kỹ thuật hoàn toàn mới mà cả Đại Thanh căn bản không hề có.
Hãy nhìn những họa tiết tinh xảo trên mỗi đồng bạc xem, ngay cả từng sợi lông trên thân con đại bàng đang ngoạm rắn cũng hiện lên rõ nét. Lão chưởng quầy tin rằng, một khi loại tiền tệ này được đưa ra thị trường với số lượng lớn, nó chắc chắn sẽ trở thành một trong những đồng tiền được ưa chuộng nhất Đại Thanh.
"Đúc tiền và in tiền giấy, tương lai chính là hai chân để chúng ta làm giàu. Tài sản tích lũy suốt hàng ngàn năm qua của Trung Quốc là không thể đếm xuể, chỉ cần chúng ta có thể huy động được một phần mười trong số đó thôi cũng đủ để đất nước hoàn thành quá trình công nghiệp hóa sơ khai..."
"Chỉ cần cho chúng ta thời gian, dựa vào di sản mà tổ tông để lại, đừng nói đến công nghiệp hóa, ngay cả hiện đại hóa cũng chẳng thành vấn đề. Chúng ta căn bản không cần phải học theo châu Âu, đi dựa vào thuộc địa để tích lũy tài sản..."
"Thứ chúng ta cần bây giờ là mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn nữa, tuyệt đối không được cắt đất bồi thường thêm nữa. Đó đều là nguyên khí của Trung Quốc cả. Nếu có một ngày chúng ta phải bồi thường một trăm triệu lạng bạc, hai trăm triệu lạng bạc, rồi cửa ngõ quốc gia bị mở toang, mọi ngành nghề đều bị ngoại địch khống chế..."
"Thôi, không nói nữa..." Tiêu Lạc Thiên lau đi những giọt nước mắt trên mặt, bước tới trước mặt người thợ thủ công da đen dẫn đầu.
"Nói cho ta biết tên ngươi là gì?"
"Thưa tiên sinh, tôi tên là Jim, sinh ra trong một gia đình chủ nông trại ở miền Nam. Năm mười sáu tuổi, tôi chạy trốn lên miền Bắc và bắt đầu làm một công nhân cơ khí."
Tiêu Lạc Thiên trầm tư một lúc: "Nói cho ta biết mỗi tháng các anh nhận được bao nhiêu tiền lương?"
"Thưa tiên sinh đáng kính, ở miền Bắc, tiền lương một năm của một công nhân lành nghề cũng chỉ khoảng một trăm đô la Mỹ. Đó còn là mức giá của người da trắng, những người như chúng tôi một năm chỉ thu nhập được năm mươi đô la..."
Năm mươi đô la, dựa theo tỷ giá hối đoái với bạc lạng Đại Thanh thời bấy giờ, chỉ tương đương với hơn hai mươi lạng bạc. Mức giá này quả thực quá rẻ mạt.
"Jim, nếu ta trả cho anh mức lương hai trăm đô la một năm, liệu anh có sẵn lòng làm việc lâu dài cho ta không? Mức giá này để thuê những công nhân cao cấp giống như anh, liệu có sức cạnh tranh không?"
Jim cùng vài người thợ da đen khác nhìn Tiêu Lạc Thiên với vẻ khó tin: "Ôi Chúa ơi, ngài là thiên sứ sao? Nếu tin này truyền về nước Mỹ, mọi người sẽ tranh nhau đến vỡ đầu mất. Tất cả công nhân cao cấp đều sẽ tìm mọi cách để được làm việc cho ngài."
"Tốt, tốt, tốt. Chuyện này cứ để Mike phối hợp giúp ta. Từ năm sau, Khu đặc khu công nghiệp Đường Cô sẽ cần một lượng lớn công nhân kỹ thuật. Ta biết người da trắng rất kiêu ngạo, họ từ tận đáy lòng xem thường người Trung Quốc, nhưng những kỹ sư da đen này lại là đối tượng mà Tiêu Lạc Thiên ta tập trung chiêu mộ. Đặc khu của ta cần họ..."
Lão chưởng quầy Phạm Liêm vẫn nằm bò bên cạnh máy dập tiền, tham lam nhìn chằm chằm vào quá trình sản xuất bạc đồng. Còn Tiêu Lạc Thiên thì dẫn theo các sĩ quan của mình bước lên boong tàu, đón làn gió biển lạnh lẽo, nhìn ra trời đất mênh mông.
"Còn nhớ buổi họp tổng kết sau trận tập kích đêm ở Mê Lặc không? Trong cuộc họp đó, ta đã phân tích các thế lực đang ảnh hưởng đến Trung Quốc hiện nay. Lúc đó từng có người hỏi ta, chúng ta có được tính là một thế lực không, và nếu có thì sức cạnh tranh cốt lõi của chúng ta nằm ở đâu?"
"Bây giờ ta có thể nói cho các anh biết, chỉ có ba điểm: một là tiền bạc, hai là tinh binh, ba chính là hải quân... Trên thế giới này, không có tiền là điều tuyệt đối không được. Tài sản của Trung Quốc, thay vì để cho nhà Mãn Thanh hủ bại mục nát kia làm hư hỏng, chi bằng cứ tập trung trong tay chúng ta..."
"Có tiền rồi thì phải nuôi quân, họng súng là phương tiện duy nhất có thể bảo vệ tài sản. Đừng quá tin vào ngoại giao và cân bằng chính trị, khi trong tay các anh có sức mạnh răn đe, kẻ địch mới tôn trọng các anh. Năm nay tại sao Mãn Thanh cuối cùng lại im hơi lặng tiếng? Chẳng phải vì sức chiến đấu của anh em chúng ta rất mạnh sao?"
"Về phần hải quân, đây lại là một vấn đề ở tầm mức khác. Thủy quân lục chiến tức là đội Tân quân của các anh, thực ra đã đủ để bảo vệ lợi ích của thương quán rồi. Tại sao chúng ta còn phải tốn nhiều tiền bạc để xây dựng hải quân? Bởi vì hải quân là lực lượng nhất định phải có để bảo vệ Trung Quốc, bảo vệ người Hoa chúng ta trong suốt một trăm năm tới..."
Tiêu Lạc Thiên nhìn về phía đường chân trời thấp thoáng xa xa, trầm ngâm nói: "Dù ai là người thống trị đại lục này, bất kể hắn thuộc dân tộc nào, hắn đều phải đối mặt với áp lực từ đại dương mang lại. Kẻ thù của dân tộc Trung Hoa suốt hàng ngàn năm qua đều là những kỵ binh cuồn cuộn từ phương Bắc tràn xuống. Nhưng kể từ thời đại Đại hàng hải, cho đến sau cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ nhất, áp lực mà dân tộc chúng ta phải đối mặt đã thay đổi rồi..."
"Sự phổ biến của hỏa thương có thể chấm dứt mối đe dọa từ quân đoàn kỵ binh, nhưng hỏa thương không thể thắng được chiến hạm bọc thép. Muốn kháng cự kẻ địch từ đại dương tới, nhất định phải có một đội hạm đội bọc thép của riêng chúng ta..."
"Tăng đại soái à, ngài không phải luôn bảo hộ đại lục sao? Vậy thì đại dương xanh thẳm này, cứ giao cho Tiêu Lạc Thiên ta đi."
Ngay lúc Tiêu Lạc Thiên đang mở lớp học tạm thời cho các sĩ quan cấp dưới, Mike Carnegie từ dưới boong tàu bước lên: "Tiên sinh Tiêu, ngài vẫn chưa xem món quà mà gia tộc Carnegie chúng tôi tặng ngài đâu..."
Khi khoang chứa phía sau cùng của con tàu được mở ra, ánh sáng của cả một khoang bạc lọt vào tầm mắt, tất cả mọi người đều sững sờ.
"Đây là tổng cộng mười hai tấn bạc, đủ để ngài đúc bốn trăm sáu mươi vạn đồng bạc. Sang năm ngài chỉ cần dùng lụa là, trà lá để bù vào là được. Đây là những thỏi bạc mà gia tộc Carnegie chúng tôi dùng quan hệ thu mua từ Mexico, coi như là quà gặp mặt chúc mừng Khu đặc khu công nghiệp của ngài."
Tiêu Lạc Thiên cười không khép được miệng, thầm nghĩ đây mới là thương nhân lớn thực thụ, làm việc vô cùng hào sảng. Biết đối tác cần gì nhất, dùng phương thức mua bán để giúp đỡ đối phương mà bản thân lại không bị lỗ.
Carnegie đã có thể gây dựng nên tập đoàn thép khổng lồ, ông ta hoàn toàn có khả năng xoay xở được số bạc mà Tiêu Lạc Thiên đang cần gấp, sau đó dùng hình thức trao đổi hàng hóa để giao dịch với Tiêu Lạc Thiên. Như vậy, bất cứ ai cũng không thể nói được gì.
Tiêu Lạc Thiên vuốt ve từng thỏi bạc lớn, thở dài một tiếng: "Ông làm thế này là khiến tôi nợ ông một ân tình quá lớn rồi, chỉ sợ tôi trả không nổi thôi."
Mike khẽ cười: "Ngài khách sáo quá rồi, đây là một cuộc làm ăn đôi bên cùng có lợi. Trọng tâm tài chính của Mỹ hiện nay vẫn đặt vào dự trữ vàng, việc kiểm soát bạc thực ra không quá nghiêm ngặt. Chỉ cần ngài có tâm thì vẫn có thể mua được không ít bạc, chúng tôi chỉ là thuận nước đẩy thuyền mà thôi..."
Lúc này, tướng quân Thái Mạo bên cạnh lên tiếng: "Thừa tướng, trong thời gian ngài không ở Lưu Cầu, ba chiếc thuyền buồm cánh buồm kiểu Mỹ đã cập bến cùng lúc. Ngoài chiếc tàu Tài Phú có thể đúc tiền này, còn có hai chiếc thuyền buồm do chính ngài đặt tên là Thừa Phong và Phá Lãng... Hạ quan đã tự ý quyết định, để hai chiếc tàu này chở theo hàng hóa từ Naha đi tới Mexico. Tin rằng với sự làm cầu nối của gia tộc Carnegie, nhiệm vụ thu mua bạc lần này của chúng ta nhất định sẽ hoàn thành mỹ mãn..."
Tâm trí Tiêu Lạc Thiên bay đi thật xa, dường như đã bay tới Thái Bình Dương rộng lớn. Trên đại dương xanh biếc, hai chiếc tàu buồm cánh buồm đang căng đầy cánh trắng, rẽ sóng hướng về phía Đông Nam mà đi.
Vốn dĩ chỉ cần hơn ba mươi người là có thể vận hành một chiếc tàu buồm, nhưng nay lại chen chúc tới hơn ba trăm thủy thủ. Những binh sĩ hải quân đến từ Naha này đang khao khát học hỏi kỹ thuật lái tàu viễn dương. Đây là một chuyến thực tập viễn dương, họ phải dùng thời gian ngắn nhất để bù đắp lại kinh nghiệm hàng hải viễn dương mà người Hán đang thiếu hụt.
Đừng nói đến chuyện hải chiến, hiện nay toàn bộ Đông Á không có lấy một quốc gia nào có kinh nghiệm hàng hải viễn dương. Chính sách bế quan tỏa cảng của hai triều đại Minh - Thanh đã khiến dân tộc Trung Hoa tạo ra một khoảng trống lớn về công nghệ đại dương, đặc biệt là sự thiếu hụt nhân tài lại càng rõ rệt hơn.
Hiện tại mới chỉ là bắt đầu...