"Mấy vị gia ơi, các ngài nói xem, đang yên đang lành sao lại phải khai binh động chiến thế này? Ân khoa sắp mở, chỉ còn hơn một tháng nữa là qua năm mới, động đến đao binh vào lúc này thật chẳng tốt lành gì!"
"Nói cũng phải, các vị xem, chuyện trên tờ 'Dân Tri Báo' kể cũng đáng thương thật. Một dương hành làm nghề buôn biển, một năm doanh thu vài chục triệu lượng bạc, nuôi vài trăm vệ sĩ bảo tiêu cũng đâu có gì quá đáng? Sao triều đình lại không dung thứ cho họ chứ?"
"Hầy... tôi thật không hiểu nổi. Triều đình trước đó sai người đi ám sát Tiêu Lạc Thiên, lại còn đầu độc tiểu thiếp của người ta... không không, tôi nói sai rồi, là đầu độc vợ người ta nhưng lại nhầm sang tiểu thiếp... dù sao thì chuyện này triều đình làm thật chẳng ra sao cả."
"Đúng thế, tội lớn đến đâu cũng không thể tuyệt hậu chứ! Các vị nói xem, chuyện Tôn Tam Hổ cấu kết với lính Lục Doanh định cướp bóc toàn bộ thương nhân Đường Cô, có thật không vậy?"
Trong tửu quán, nồi lẩu đồng đỏ rực gần như cạn nước, các bậc cha chú, thanh niên đầu kề đầu, tất cả đều đang bàn tán về việc triều đình xuất binh lần này. Đến đây mới thấy được cái lợi của chiến tranh dư luận. Báo chí là thứ giấy trắng mực đen, số lượng phát hành lại lớn, hơn nữa văn phong bên trong toàn là văn bạch thoại giàu cảm xúc, tự nhiên gần gũi với bách tính hơn nhiều. Thứ này so với mấy tờ cáo thị văn vẻ khô khan, khó hiểu kia thì mạnh hơn gấp bội.
Có thể nói, báo chí là một sự vật mới mẻ, ngay từ khi mới xuất hiện đã chạm đến tâm tư của quần chúng, tự nhiên chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến dư luận.
Những kẻ nhàn rỗi trong Bát Kỳ nghe họ xì xào bàn tán thì nổi giận đùng đùng, họ ném đũa xuống bàn quát lớn: "Hồ đồ! Chỉ mấy kẻ như các ngươi mà cũng xứng làm con dân Đại Thanh sao? Triều đình nuôi dưỡng các ngươi uổng phí cả rồi! Những lời lẽ xằng bậy của Tiêu Lạc Thiên mà các ngươi cũng tin à?"
"Bất kể lời hắn nói có thật hay không, dù là thật thì đã sao? Quân bảo thần tử, thần bất tử bất trung; phụ bảo tử vong, tử bất vong bất hiếu, đó là đạo lý thiên kinh địa nghĩa..."
Nói đoạn, gã sĩ tử uống rượu đến đỏ bừng mặt mũi liền xông tới, cướp lấy tờ Dân Tri Báo từ tay đám người nhàn rỗi rồi xé nát tơi bời. Vừa xé vừa mắng: "Ta cho các ngươi xem... ta cho các ngươi xem nữa này, xé nát hết... tất cả xé nát hết..."
"Ái chà, tên khốn này chán sống rồi sao, dám cướp đồ từ tay gia đây à, gan ngươi cũng lớn thật đấy, gia ban cho ngươi hai cái tát đây này..." Đệ tử Bát Kỳ không sợ gây chuyện, nhất là không sợ mấy gã sĩ tử say xỉn này, giơ tay trái phải vung lên, giáng cho đối phương hai cái tát đau điếng.
"Thằng nhãi ranh, cho ngươi nhớ đời, bớt dạy đời gia đây đi, gia là người Kỳ, lời của người Kỳ chúng ta mới là đạo lý..."
"Nhục nhã sĩ phong, ngươi làm nhục sĩ phong!" Những cử nhân khác không chịu nổi, xông lên túm lấy gã người Kỳ vừa ra tay, hỗn chiến loạn xạ. Chỉ trong chốc lát, quán lẩu cừu đã bị đập phá tan tành.
Cảnh tượng tương tự đang diễn ra ở khắp nơi trên đất Đại Thanh. Đây là sự xung đột giữa hai luồng tư tưởng: một bên là giới sĩ tử đang bảo vệ trận địa dư luận truyền thống đã tồn tại hàng ngàn năm, bên kia là quần chúng bắt đầu có ý thức tự phán đoán.
Đây là hai luồng tư tưởng đối kháng tự nhiên. Giới sĩ tử tuyệt đối không cho phép dân chúng có tư duy. Trong mắt họ, "dân khả sử do chi, bất khả sử tri chi" (dân có thể khiến họ làm theo, không thể khiến họ hiểu lý do). Nghĩa là, bách tính cứ ngoan ngoãn làm việc theo lời chúng ta là được, bớt suy nghĩ lại, ta bảo đi sang trái thì cứ ngoan ngoãn sang trái, còn lý do tại sao phải sang trái thì bớt lo nghĩ đi, chúng ta đã tính toán giúp các ngươi rồi.
Thế nhưng bách tính cũng chẳng phải kẻ ngốc, luôn có một nhóm người tiên phong thử tự phân tích vấn đề, và những người này chính là những người tiên phong mà Tiêu Lạc Thiên muốn tranh thủ.
Tất nhiên, ở Đại Thanh hiện tại, sức mạnh của những người thức tỉnh vẫn còn rất yếu, so với lực lượng truyền thống còn chưa đạt đến một phần nghìn. Nhưng Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối không nóng vội, vì hắn biết mình sở hữu thứ sức mạnh mà những hủ nho kia không thể tưởng tượng nổi, đó chính là sức mạnh công nghiệp.
Đợi đến khi máy in tiên tiến nhất được vận chuyển đến Đại Thanh, năng lực tuyên truyền của Tiêu Lạc Thiên sẽ tăng vọt gấp bội. Đừng nói là bao phủ một vùng Trực Lệ nhỏ bé, hắn thậm chí có thể bao phủ toàn bộ Trung Nguyên, thậm chí là cả Đại Thanh.
Tình thế ở kinh sư có thể nói là biến đổi từng giờ. Các đòn tấn công tuyên truyền của Tiêu Lạc Thiên không ngừng mở rộng, đến cuối cùng thậm chí còn phanh phui cả tin tức chấn động về việc Vương Miễn là kẻ cầm thú, giết cha ruột, bức tử dì lẽ.
Gia đình Vương Sư Chính vốn là nơi được Thập Tam Nương đặc biệt quan tâm. Số gia nhân bị mua chuộc lên đến mười lăm người, từ nội trạch đến ngoại trạch đều là tai mắt của Thập Tam Nương. Việc Vương Miễn bức tử cha ruột, âm mưu làm nhục dì lẽ, họ đều nhìn thấy rõ mồn một. Tin tức chấn động cỡ này, không dùng lúc này thì dùng lúc nào?
Khi sáng sớm ngày hôm sau, tờ Dân Tri Báo số thứ ba tung tin tức chấn động này ra trước mặt bách tính kinh thành, phái Thanh Lưu không thể chịu đựng thêm được nữa, một cuộc biểu tình quy mô lớn lại bắt đầu.
Vương Miễn mặc tang phục, khiêng quan tài đi đầu đội ngũ, khóc lóc thảm thiết phản bác sự phỉ báng và sỉ nhục của Dân Tri Báo. Với tâm trạng kích động, hắn thậm chí còn dẫn đầu đội ngũ định xông vào Đại Thanh Môn.
Đại Thanh Môn thời nhà Thanh nằm ở vị trí gần với Đài tưởng niệm Chủ tịch sau này. Từ đó xông vào chính là quảng trường phong tỏa. Những binh sĩ canh giữ nơi này trước đó đã bị khiển trách một trận tơi bời, nay thấy đám sĩ tử này lại đến, còn khiêng cả quan tài, họ nào dám chậm trễ, vội vàng chặn đứng đội ngũ lại.
Vương Miễn ở phía trước đội ngũ, đầu tóc rối bời, gào thét khản đặc cả giọng: "Hoàng thượng ơi, thần oan uổng quá... Hoàng thượng hãy đòi lại công bằng cho thần, xin Hoàng thượng làm chủ cho thần..."
Vương Miễn thực sự sợ hãi rồi. Dù mình có thể chối bay chối biến mọi báo cáo của Dân Tri Báo, nhưng hắn biết rõ bách tính Đại Thanh đam mê những tin tức lá cải này đến mức nào. Dù thật hay giả, danh tiết của hắn coi như đã tiêu tan. Cách duy nhất là cầu xin triều đình minh oan, hy vọng dựa vào uy vọng của hoàng gia mà khôi phục lại chút ít thanh danh cho gia tộc. Người mang nỗi sợ hãi không chỉ có gia đình Vương Miễn, mà tất cả các cử nhân ở kinh thành đều bị lối đánh "không cần mặt mũi, không cần mạng sống" của Tiêu Lạc Thiên dọa cho hồn xiêu phách lạc.
Các ngươi là sĩ tử, người đông thế mạnh? Báo chí truyền đơn của Tiêu Lạc Thiên còn nhiều hơn. Các ngươi có môn sinh cố lại đầy khắp Đại Thanh? Báo chí của Tiêu Lạc Thiên không chỉ phủ khắp Đại Thanh, mà còn vươn tới cả vùng đất của người Tây dương.
Chưa nói đâu xa, thời gian này ở Đông Giao Dân Hạng, báo chí và tờ rơi dán đầy ra đó, mấy vị gia ở Thuận Thiên Phủ ai dám đến thu giữ? Người Tây dương cứ nhận hết thảy.
Đồ vô lại! Tiêu Lạc Thiên đúng là đồ vô lại. Văn nhân thiên hạ nếu ai cũng chơi kiểu này thì còn trật tự gì nữa? Tùy tiện tìm một người rồi hắt nước bẩn, đằng nào bách tính cũng thích nghe mấy tin tức lá cải đào hoa này, "tam nhân thành hổ" (ba người nói thì con hổ thành thật) chẳng phải ý này sao.
Không ai ngờ được đòn phản công của Tiêu Lạc Thiên lại vô sỉ và tuyệt tình đến thế. Đây là không chừa cho người ta đường sống, cú đấm này thực sự đánh trúng vào tử huyệt của giới sĩ tử.
Lúc này trong Tử Cấm Thành cũng choáng váng. Họ không ngờ Tiêu Lạc Thiên căn bản không hề sợ hãi sự đe dọa chiến tranh, phương thức phản kích lại ngày càng quyết liệt. Không chỉ vạch trần mọi kế hoạch điều binh của triều đình, thậm chí còn dùng đến chiêu trò bôi nhọ danh tiết bẩn thỉu này.
Chính đàn cuối thời Thanh thực chất là một cái ao tù hôi thối, anh đừng cười em, ai cũng chẳng sạch sẽ gì. Nội bộ hoàng tộc nếu vạch trần kỹ ra thì cũng đầy rẫy những thứ tanh hôi. Ngay số đầu tiên chẳng phải đã phanh phui Cung Thân Vương đó sao? Một bữa cơm tiêu tốn mấy nghìn lượng bạc, cứ đợi mà nghe bách tính chửi bới đi.
Dịch Hân lúc này mặt như tro tàn, đột nhiên đứng bật dậy từ trên ghế, hét lên trong điên cuồng: "Không được! Không thể để tiếp tục thế này... Hắn Tiêu Lạc Thiên đã có thể vạch trần bộ mặt thật của Hán thần phái Thanh Lưu, thì cũng có thể vạch trần bộ mặt thật của người Mãn chúng ta. Nếu hắn dồn hết tâm lực công bố toàn bộ những hiệp ước mà triều đình đã ký kết với người Tây dương những năm qua thì sao?"
"A!"
Trong điện vang lên tiếng kinh hô. Chuyện này tuyệt đối không được xảy ra, một khi xảy ra thì đó là đại sự rung chuyển quốc bản.
Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, Trung Quốc bồi thường cho Anh hai mươi mốt triệu lượng bạc. Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai lại bồi thường cho Anh và Pháp sáu triệu lượng bạc. Thậm chí trong "Ái Hồn điều ước" giữa Trung và Nga, hơn một triệu km vuông đất phía bắc sông Hắc Long đã bị cắt nhượng cho Nga.
Những chuyện này không phải là bí mật, trong quan trường và giới sĩ tử vẫn có lưu truyền, nhưng chín mươi chín phần trăm bách tính trong thiên hạ đâu có biết. Họ không phân biệt được Anh và Pháp có gì khác nhau, cũng không hiểu rõ các loại điều ước có ẩn ý gì.
Thậm chí vùng đất ngoài quan ngoại trông như thế nào, có phải là đất của Đại Thanh hay không, họ còn chẳng có khái niệm rõ ràng. Một trợ lực lớn để duy trì chính quyền cuối thời Thanh chính là bắt nạt bách tính dân trí chưa khai mở. Chỉ cần trên bề mặt quốc gia này vẫn do triều đình kiểm soát, họ vẫn cho rằng chính thống của quốc gia này vẫn thuộc về nhà Thanh.
Giờ đây, tên ma đầu Tiêu Lạc Thiên này lại dùng kế độc tuyệt hậu như vậy, lại dùng thứ văn bạch thoại mà bách tính bình thường đều có thể hiểu được để truyền bá những tư tưởng nguy hiểm này, thì triều đình sau này còn cai trị lòng người bằng cách nào nữa?
Cung Thân Vương dù sao cũng là Tổng lý Đại thần, là vị vương gia trong Bát Kỳ hiểu rất rõ về người Tây dương. Từ khi số đầu tiên của Dân Tri Báo được dán ở Bắc Kinh, ông ta đã cảm thấy có điều chẳng lành. Nhưng ban đầu ông ta chỉ nghĩ đây là thủ đoạn bất đắc dĩ của Tiêu Lạc Thiên nhằm tự bảo vệ mình. Thế nhưng khi số thứ ba phanh phui bộ mặt thật của Vương Miễn, ông ta lập tức tỉnh ngộ.
"Thái hậu, bệ hạ! Chiêu này của Tiêu Lạc Thiên không phải là đe dọa mấy vị Hán thần này đâu, hắn đang đe dọa triều đình đấy! Nếu cứ để hắn tiếp tục như thế này, bách tính thiên hạ đều sẽ ly tâm ly đức với chúng ta!"
Trống kêu không cần dùi nặng, Từ An và Từ Hi hoàn toàn tỉnh ngộ, cả hai gần như cùng lúc hét lên: "Mau thả Nhị Mao từ Nội vụ phủ ra... bảo hắn gửi thư cho Tiêu Lạc Thiên, triều đình muốn đàm phán với hắn, trận chiến này tuyệt đối không được đánh..."
Từ khi triều đình hạ quyết tâm dẹp loạn Tiêu Lạc Thiên, Nhị Mao đã bị giam trong ngục tối của Nội vụ phủ. Nếu không nhờ tiểu hoàng thượng cầu xin, e là đã bị chém đầu ngay đêm hôm đó. Giờ đây, ai nấy đều cảm thấy may mắn vì chưa ra tay độc ác, nếu không thì thật sự không còn cách nào để đàm phán với Tiêu Lạc Thiên nữa.
Ngay lúc này, đột nhiên ngoài điện truyền đến những bước chân dồn dập. Đại thái giám Chu Đạo Anh từ ngoài chạy xộc vào, vừa vào đến trong điện đã thụp xuống quỳ lạy: "Bệ hạ! Thái hậu, Vương gia, đại sự không ổn rồi, Tăng Quốc Phiên vào kinh rồi..." Nói xong, ông ta cung kính nâng từ trong ngực ra tờ công văn hỏa tốc tám trăm dặm vừa mới đến.
"Hoảng hốt cái gì? Đại soái chẳng phải đã nói năm nay sẽ lên kinh rồi sao? Nhìn cái bộ dạng mất hồn mất vía của ngươi kìa, mất mặt..." Đồng Trị hoàng đế tức giận mắng.
Chu Đạo Anh dập đầu liên hồi, nước mắt chảy ròng ròng: "Không phải ạ Hoàng thượng, Tăng Quốc Phiên mang theo tận hai vạn kỵ binh bắc thượng. Ông ta dẫn hai vạn thiết kỵ trực tiếp từ Sơn Đông tiến thẳng về kinh thành, ông ta mang binh vào kinh rồi... Tăng Quốc Phiên mang binh vào kinh rồi!"
Chát một tiếng giòn tan, chén trà trong tay Từ An rơi xuống đất vỡ tan tành.