"Nào nào nào, tránh ra một chút, lẩu vịt thập cẩm lên bàn đây... Mau nếm thử món thịt kho anh đào kiểu Tô của tôi này... Còn có cá viên tôm tươi phỉ thúy nữa..." "Lão gia, đây là thư khẩn sáu trăm dặm từ Thượng Hải gửi tới, Hồ Tuyết Nham tặng ngài rượu Nữ Nhi Hồng ủ năm mươi năm, ông ấy còn nói qua Tết sẽ tới bái kiến ngài..." "Đây là trà Đại Hồng Bào mới hái năm nay ở núi Vũ Di, ngài nếm thử xem... À đúng rồi, lão chưởng quầy đã đặc biệt đặt mua mấy trăm tràng pháo mười vạn tiếng từ Lưu Dương, giờ đã treo sẵn ngoài cửa dương hành rồi, chỉ đợi lão gia ngài ra lệnh một tiếng là chúng ta sẽ có một phen náo nhiệt!"
Giữa mùa đông giá rét ở thành Đường Cô, hậu trạch của Lạc Thiên Dương Hành nằm gần bến tàu hôm nay náo nhiệt đến mức suýt nữa thì lật tung cả mái nhà. Tiêu Lạc Thiên mới trở về từ Naha chưa đầy ba ngày đã chìm đắm trong ôn nhu hương không thể thoát ra, huống hồ hôm nay lại là đêm ba mươi Tết, năm Đồng Trị thứ tư sắp sửa qua đi.
Việc lớn đến đâu trước mặt năm mới cũng phải nhường đường, tất cả công văn giấy tờ trong mấy ngày này đều biến mất, chẳng có kẻ nào không biết điều mà đi tìm chuyện phiền phức cả.
"Đại nhân một năm nay thực sự quá vất vả rồi, cứ nghỉ ngơi một chút đi, để đại nhân có một cái Tết yên ổn..." Câu nói này gần như đã trở thành cửa miệng của những người dưới quyền Tiêu Lạc Thiên.
Năm 1865, tức năm Đồng Trị thứ tư, đối với Tiêu Lạc Thiên mà nói định sẵn là một năm không tầm thường. Ngay từ đầu xuân năm ấy, tác phẩm kinh điển về Tây học "Tây Hành Mạn Ký" của hắn ra đời, lập tức càn quét khắp Đại Thanh quốc, mang lại cho hắn danh vọng vô biên.
Theo sau đó là sự trả thù của các nho sinh, vụ pháo kích ở Bách Hoa Lâu, Hạng Thiếu Long bị người ta xúi giục tới bắt cóc, rồi đến việc khai lò ở Thái Bạch Đỉnh, trong thời gian đó còn có Long gia tới đầu quân, Nhị Mao vào cung và hàng loạt sự kiện ly kỳ khác.
Tiếp đó vào đầu mùa hạ, Lạc Thiên Dương Hành khai trương tại Đường Cô, Tiêu Lạc Thiên dẫn theo một đám thổ phỉ quét sạch giới thương nhân Đường Cô, trấn áp những kẻ gây rối và cũng là người dẹp yên những thương nhân không phục.
Sau đó nữa là cuộc tử chiến giữa Naha và người Nhật Bản, Tiêu Lạc Thiên mấy lần đi dạo bên bờ vực cái chết, sống sờ sờ đánh ra uy phong của chính mình trên chiến trường, tiện thể còn đổi lấy thân phận Tể tướng nước Lưu Cầu.
Tiếp theo, cành ô liu của người Mỹ cuối cùng cũng vươn tới, thế lực của Tiêu Lạc Thiên cuối cùng đã có được một ngoại viện hùng mạnh. Ngay khi tất cả mọi người đều cho rằng con đường phía trước vô cùng xán lạn, thì đám thanh lưu này lại bắt đầu giở trò.
Đặc khu công nghiệp Đường Cô từ tranh chấp đất đai cho đến nội chiến giữa Tân quân và Lục doanh, thậm chí ngay cả quân Bát Kỳ trấn thủ Thiên Tân Vệ cũng muốn ra tay, cộng thêm vụ bạo loạn của cử tử ở kinh thành Bắc Kinh, cả mùa đông năm Đồng Trị thứ tư náo loạn như một nồi cháo.
Hồi tưởng lại một năm dài đằng đẵng này, chính Tiêu Lạc Thiên cũng không biết mình đã vượt qua như thế nào. Nhiều chuyện lúc đó không cảm nhận được, nhưng một khi nhìn lại thì vô cùng sợ hãi, đừng nói đến ngàn quân vạn mã, chỉ riêng mấy vụ ám sát thôi cũng đủ để hắn nghiền ngẫm mãi.
"Lão gia? Lão gia... đang nghĩ gì thế, phu nhân đang đợi ngài nhập tiệc kìa, ngài đừng học mấy ông lão hòa thượng ngồi thiền nữa..." Tình Văn nói chuyện vốn dĩ sắc sảo, khiến Tiêu Lạc Thiên không cách nào đáp trả.
Hôm nay là bữa tiệc lớn, theo lý mà nói phụ nữ chưa qua cửa không được ở trong nhà đàn ông, nhưng ai bảo Tiêu Lạc Thiên là kẻ "Nhị Quỷ Tử" không tuân theo quy củ cơ chứ? Trong mắt hắn, qua cửa hay chưa qua cửa căn bản chẳng có gì khác biệt.
Toàn bộ Lạc Thiên Dương Hành trong ngoài mở tổng cộng 12 bàn, trong đó nội trạch hai bàn, bên ngoài quầy và trên lầu dưới lầu bày mười bàn. Tiêu Lạc Thiên cùng dàn hậu cung của mình trốn trong ôn nhu hương mở tiệc riêng, còn đám nhân viên, nhị chưởng quầy không kịp về nhà ăn Tết ở bên ngoài thì dưới sự dẫn dắt của Phạm Liêm uống đến mức trời đất quay cuồng.
Không chỉ Lạc Thiên Dương Hành chật kín người, mà ngay cả các thương hiệu bên cạnh cũng được Tiêu Lạc Thiên mượn tạm. Nửa con phố đèn đuốc sáng trưng, những thân vệ của Hình Đường cùng quan binh Tân quân lưu thủ, đêm nay đều tụ tập lại cùng nhau ăn mừng năm Đồng Trị thứ tư đáng nhớ suốt đời.
"Cạn chén này để chúc mừng đại nhân! Tôi làm nhị chưởng quầy ba mươi năm rồi, lần đầu tiên kiếm tiền sảng khoái thế này. Bố cục khí thôn sơn hà của đại nhân, e rằng ngay cả Phạm Lãi, Lữ Bất Vi thời cổ đại cũng khó mà sánh bằng. Đời này hữu hạnh, đời này hữu hạnh..."
"Tân quân đệ nhất liên... cùng nâng ly, chúc mừng đại nhân năm mới, chúc mừng các huynh đệ viễn chinh Âu La Ba của chúng ta năm mới, cạn ly!"
Trên nửa con phố đâu đâu cũng là lời chúc rượu, đâu đâu cũng là tiếng cụng ly. Những binh sĩ uống đến mức đầu bốc khói trắng, ôm lấy đám nhân viên trẻ tuổi cùng nhau cạn chén. Gà, vịt, cá, thịt, cừu nướng nguyên con, bò hầm... vô số món ăn được bưng lên bàn như nước chảy, đĩa trống lại được dọn xuống như thoi đưa, không khí yến tiệc đã nóng đến cực điểm.
Tiêu Lạc Thiên nghe tiếng gầm thét vang dội bên ngoài, trong lòng như có một ngọn lửa. Hắn không màng gió lạnh bên ngoài, đẩy cửa sổ ra định gào lên một tiếng, nhưng một bàn tay từ bên cạnh vươn ra đóng cửa sổ lại.
"Đừng để nhiễm lạnh, chàng là đại trượng phu không sợ, nhưng Hổ Phách thì sao? Thân thể muội ấy bây giờ vẫn còn yếu lắm..." Người lên tiếng chính là Phú Tuệ, đây là người chị cả lớn tuổi nhất trong hậu cung của Tiêu Lạc Thiên, nàng thậm chí còn lớn hơn Tiêu Lạc Thiên hai tuổi, là kiểu ngự tỷ điển hình.
Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn Hổ Phách đang ngồi trong góc với sắc mặt tái nhợt, bước tới khẽ thở dài: "Trời lạnh thế này mà mặc ít quá... Lấy chiếc áo choàng lông cáo trắng của ta tới đây..." Tiêu Lạc Thiên tự tay khoác áo choàng lên người Hổ Phách, lại dịu dàng giúp nàng chỉnh đốn lại cho ngay ngắn.
"Hoàng tà y không phải đã tới rồi sao? Đơn thuốc ông ấy kê thế nào, muội uống vào cảm thấy ra sao?" Hổ Phách chỉ là một người phụ nữ bước ra từ Giáo Phường Tư, chút đanh đá ngày trước thực ra cũng chỉ là một cách sinh tồn của người phụ nữ đáng thương mà thôi. Trong lòng các nàng, nếu các cô gái trong nội trạch không đấu đá nhau thì căn bản không cách nào sống sót.
Chưa từng nghĩ tới, sẽ có một vị lão gia thân phận cao quý như vậy có thể đối xử dịu dàng với các cô gái đến thế. So sánh với những kẻ quý tộc Mãn Thanh ngang ngược và đám quan lại nho sinh biến thái thích gót sen nhỏ kia, họ quả thực chỉ là một lũ lợn chó.
"Hu hu... Xin lỗi, lão gia, thiếp không nên khóc, ngày Tết thế này thật không may mắn chút nào... Nhưng thiếp không nhịn được. Đỡ hơn nhiều rồi, uống thuốc của Hoàng tà y đỡ hơn nhiều rồi, bụng dưới ấm áp lắm. Ông ấy nói... ông ấy nói chỉ cần thiếp kiên trì uống thuốc, có sáu phần cơ hội hồi phục hoàn toàn..."
"A! Đây đúng là tin tốt, chúng ta phải cạn một chén... Hổ Phách muội không được uống rượu mạnh, có thể uống vài chén rượu vang Tây, vị trái cây thơm ngát lại không hại thân thể... Nào nào nào, chúng ta cạn chén này, một năm qua đã để các nàng chịu khổ rồi, Tiêu Lạc Thiên ta xin tạ lỗi với các nàng!" Nói xong hắn ngửa đầu uống cạn.
Một câu nói khiến hốc mắt các cô gái trong phòng đều đỏ hoe. Chút lòng dạ của nữ nhi chẳng phải chỉ có vậy sao? Đàn ông ra ngoài xông pha đại sự, tự nhiên oán trách không có thời gian bên cạnh, nhưng nếu đàn ông suốt ngày dính lấy trong nội trạch, các nàng lại chắc chắn chê đàn ông không có chí tiến thủ.
Phụ nữ quả là một sinh vật mâu thuẫn như vậy, nhất là khi một đám đông phụ nữ cùng đặt tâm tư lên một mình Tiêu Lạc Thiên, ánh mắt oán trách mong manh đó khiến chính Tiêu Lạc Thiên cũng cảm thấy tội lỗi.
Nhìn một phòng đầy những người phụ nữ mắt đỏ hoe, Tiêu Lạc Thiên ngượng ngùng gãi đầu: "Được rồi, đều cười lên đi, qua Tết là các nàng bận rộn rồi. Ta hứa với các nàng, đến tháng ba xuân sang ta sẽ đại hôn, hai vị phu nhân nhập môn là các nàng có việc để bận rồi..."
Một câu nói khiến Hổ Nữu và Phú Tuệ đỏ bừng cả mặt. Hai nàng bây giờ chỉ còn biết nhận mệnh, người đàn ông này gần như đã lật đổ mọi quy củ của triều Đại Thanh. Ở kinh thành Tứ Cửu, chuyện hôn nhân cưới hỏi đâu có thể tùy tiện như vậy? Nhưng trong cái Đại Thanh này còn ai có thể làm trái ý hắn chứ?
"Cạn ly!" Một chén rượu vào bụng, không khí trong phòng lập tức trở nên nóng bỏng. Các cô gái tranh nhau gắp món mình thích, như Tình Văn, Phương Quan những người thích uống rượu liền chơi trò tửu lệnh, kẻ thua không chỉ bị phạt rượu mà còn phải phạt hát xướng.
Tiêu Lạc Thiên sờ sờ mũi ở bên cạnh, muốn đề nghị phạt dán giấy, cởi quần áo, nhưng nhìn trái nhìn phải thấy Hổ Nữu và Phú Tuệ, liền vội vàng xua tan những ý nghĩ đen tối trong đầu. Đây còn chưa đại hôn, bản tính hoang dâm vô đạo của mình không được để lộ ra ngoài.
Tiêu Lạc Thiên nhìn trái nhìn phải, đột nhiên đặt hai tay xuống dưới bàn, đồng thời nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Hổ Nữu và Phú Tuệ, khiến hai người phụ nữ giật mình suýt kêu lên, hai cặp mắt oán trách pha lẫn ngọt ngào trừng Tiêu Lạc Thiên một cái sắc lẹm.
Thế nhưng Tiêu Lạc Thiên biết, đừng nhìn họ trừng mình, nhưng chẳng ai rút tay về cả, cứ để mặc cho Tiêu Lạc Thiên nắm lấy. Tiêu Lạc Thiên thầm nghĩ, cái gọi là hạnh phúc, cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ngay khi các cô gái trên bàn rượu đã chơi đến mức phát điên, khung cửa sổ đột nhiên bị gõ vang, Long gia vừa khỏi bệnh nặng lại trở thành người truyền tin cho Tiêu Lạc Thiên.
"Tiên sinh, đồng hồ của người phương Tây đã qua mười giờ rồi, ngài phải đi xem những vị khách quý ở lầu hai, mấy vị bạn phương Tây cũng muốn nâng ly với ngài đấy..."
Tiêu Lạc Thiên vỗ trán, thầm nghĩ ôn nhu hương quả nhiên là mộ anh hùng, chỉ một lát thôi mà đã quên mất Mike, Matthew và bác sĩ Barker người Anh, thật đúng là mê gái quên bạn mà!
Tiêu Lạc Thiên không dám đối diện với ánh mắt của các cô gái trong nội trạch, như chạy trốn mà chạy ra tiền viện. Kết quả còn chưa lên tới lầu hai đã bị đám binh sĩ và nhân viên đang phấn khích bao vây.
"Đại nhân ra rồi, đại nhân từ trong nội trạch ra rồi! Hôm nay là ba mươi Tết, không phân biệt lớn nhỏ, mọi người cùng kính đại nhân một ly nào..." Dựa vào men rượu, những huynh đệ ngày thường không dám nhìn thẳng vào Tiêu Lạc Thiên này ùa lên, chưa đi được mười bước đã bị ép uống liên tiếp sáu bảy chén.
"Huynh đệ ăn uống vui vẻ nhé, cho ta xin một lát, đợi ta lên lầu tiếp khách xong sẽ xuống uống rượu cùng mọi người sau, xin lỗi, xin lỗi..." Nói xong dưới sự yểm hộ của Long gia, hắn lỉnh lên lầu.
Mike thành viên gia tộc Carnegie của Mỹ, võ quan Mỹ tại Trung Quốc Matthew, cùng bác sĩ người Anh Barker, cộng thêm Phạm Liêm, Vương Hoài Viễn, Đường Cô đồng tri Chu Minh Khuê, cùng với mấy sĩ quan cấp cao của Tân quân, tính cả Tiêu Lạc Thiên vừa đúng mười người, ngồi chật kín một bàn.
Những người có thể ngồi vào bàn này đều là những người Tiêu Lạc Thiên có thể tin tưởng. Sau vài câu khách sáo, chủ đề trực tiếp chuyển sang sự phát triển của tình hình tương lai, như chi tiết thành lập đặc khu công nghiệp, cùng những chủ đề nhạy cảm như sự phát triển của Naha, trong đó câu hỏi của võ quan Matthew là sắc bén nhất.
"Tiêu tiên sinh, không lâu trước ông vừa phái ba trăm binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng tới nước Phổ (Đức). Tôi không biết tại sao một quốc gia Bắc Âu nhỏ bé lại khiến ông tốn nhiều tâm huyết đến vậy, không tiếc mượn tàu ra biển phái binh sĩ tham gia vào một cuộc chiến tranh chẳng liên quan gì đến Trung Quốc?"
Matthew xua tay ngăn cản những lời khách sáo mà Tiêu Lạc Thiên định nói: "Tiêu tiên sinh, xin ông đừng dùng những từ ngữ ngoại giao vô bổ để qua mặt tôi. Với tư cách là một võ quan, tôi vẫn có khả năng phân tích của riêng mình. Nhất là việc ông trao tặng lá cờ tàn cho Tiêu Hà Tín tại cảng Naha, mà tôi hiểu rất rõ ý nghĩa của việc xuất hiện lá cờ này, đó chính là chiến tranh..."
"Ông muốn binh sĩ của mình tham chiến ở châu Âu? Xin hãy cho tôi biết lý do, ngoài ra hãy cho tôi biết các ông muốn tham gia cuộc chiến tranh nào?"
Nước Mỹ lúc này nội chiến vừa kết thúc, chính sách đối ngoại theo đuổi chủ nghĩa biệt lập. Người Mỹ lúc này hy vọng làm ăn với toàn cầu, chẳng có hứng thú gì với việc tranh bá thế giới, cho nên đối với công tác thu thập tình báo ở châu Âu không mấy coi trọng.
Gần như tất cả các quốc gia phương Tây đều đang chú ý đến sự trỗi dậy của nước Phổ, nhưng Bismarck rốt cuộc sẽ dẫn dắt quốc gia nhỏ bé đó thách thức các cường quốc cũ như Anh, Pháp như thế nào? Đừng nói người Mỹ không rõ, ngay cả người Đức cũng không nắm chắc trong lòng.
Tiêu Lạc Thiên thiết lập mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với Mỹ, đặt cược vào phía Mỹ thì mọi người còn có thể hiểu được, dù sao nội chiến Mỹ vừa kết thúc, hơn nữa bờ Tây và Lưu Cầu lại có thể thông thương trực tiếp, làm ăn ít nhất sẽ không lỗ vốn. Nhưng liên hệ chặt chẽ với Đức thì có ích lợi gì?
"Tiêu tiên sinh à, tôi phải nhắc nhở ông, giao thông đường bộ từ Trung Quốc tới nước Phổ bị người Nga và người Thổ Nhĩ Kỳ ở Trung Đông ngăn cách, còn huyết mạch giao thông trên biển lại bị người Anh kiểm soát. Cho dù ông có thể thiết lập mối quan hệ hữu nghị với Đức, ông có thể nhận lại được bao nhiêu lợi ích?"