Cờ xí phấp phới, trống hiệu vang trời, móng ngựa giẫm lên quan đạo tạo thành những âm thanh trầm đục, nối dài thành một dải như trận mưa rào mùa hạ, cuồn cuộn ập đến từ phía chân trời.
Người đông vạn người không thấy điểm dừng, huống chi là thủy triều hai vạn kỵ binh đang cuồn cuộn tiến về phía trước. Đây chính là quái thú nuốt vàng trong tay Tăng Quốc Phiên, là lực lượng nòng cốt nhất của Tương quân. Đừng nói đến thời đại thế giới đã bị hỏa súng thống trị, ngay trong biên chế quân đội các liệt cường phương Tây, kỵ binh vẫn là vương giả. Trong thời đại chưa phát minh ra xe hơi và xe tăng, kỵ binh vẫn nắm giữ nhịp điệu của chiến tranh.
"Thần Tăng Quốc Phiên hổ thẹn với sự tin tưởng của triều đình, cuộc chiến tiêu diệt Niệm quân gặp quá nhiều trắc trở, lần này vào kinh xin được đích thân tạ tội với Hoàng thượng và Thái hậu... Thần lại nghe tin tại đất Đường Cô có kẻ loạn thần tặc tử cấu kết với ngoại bang gây loạn, khiến cho Lục doanh của Đại Thanh gần như toàn quân bị diệt. Thần nghe tin mà ruột gan như đốt, nay xin dẫn hai vạn tinh nhuệ bắc thượng, sau khi vào kinh thành thuật chức sẽ lập tức phi thẳng đến Đường Cô, tru diệt tặc phỉ..."
Ngay trong tháng tư năm nay tại Hà Trạch, Sơn Đông, Tăng Vương Tăng Cách Lâm Thấm đã toàn quân bị diệt tại đây. Trận chiến này khiến thanh thế của Niệm quân chấn động thiên hạ, thậm chí đến người Tây phương cũng phải thốt lên kinh ngạc. Tăng Cách Lâm Thấm tuy bài xích phương Tây nhưng với tư cách là thống soái trên chiến trường, ông ta vẫn là người đủ tư cách, đủ năng lực. Một vị tướng hãn dũng như vậy mà ngã xuống tại đây, đủ thấy triều đình Thanh không có biện pháp ổn định cục diện chính trị trong nước.
Chính cái chết của Tăng Vương đã khiến triều đình mất hết mặt mũi. Dưới sự thúc ép của mấy đạo thánh chỉ cứng rắn, chủ lực Tương quân của Tăng Quốc Phiên và chủ lực Hoài quân vừa mới lộ diện của Lý Hồng Chương đều đồng loạt bắc thượng, ép chặt phạm vi hoạt động của Niệm quân từ Hà Nam đến Sơn Đông, khói lửa chiến tranh cháy ngược lên phía Bắc.
Thế nhưng điều đáng ngạc nhiên là đội quân Tương quân trăm trận trăm thắng từng làm mưa làm gió tiêu diệt Thiên Quốc, khi đối mặt với lũ giặc cỏ Niệm quân này lại đánh đấm bó tay bó chân, thậm chí để Hoài quân vốn còn nhỏ yếu trong tay Lý Hồng Chương cướp mất hào quang. Ý nghĩa sâu xa bên trong chuyện này thật đáng để suy ngẫm.
Đạo lý bên trong chuyện này Tiêu Lạc Thiên đã sớm phân tích rồi. Tăng Quốc Phiên chẳng qua chỉ muốn "dưỡng khấu tự trọng" (nuôi giặc để tự trọng) mà thôi. Lối thoát cho năm mươi vạn Tương quân vẫn chưa tìm ra, nếu bây giờ không còn phỉ hoạn thì địa vị của những đội quân này sẽ rơi vào tình thế khó xử.
Một nguyên nhân chính khác là Tăng Quốc Phiên cũng hy vọng Hoài quân của người đồ đệ Lý Hồng Chương này có thể lớn mạnh, lập thêm chiến công để ít nhất có thể chia sẻ sự nghi kỵ từ triều đình, tránh việc hoàng tộc cứ mãi nhìn chằm chằm vào một mình ông ta.
Chính vì sự cân nhắc như vậy đã khiến toàn bộ chiến dịch bình Niệm trở thành một vũng bùn. Triều đình và Tương quân cuối cùng hình thành cục diện "ma can đả lang, lưỡng đầu phạ" (gậy gai đánh sói, cả hai đầu đều sợ).
Ngay khi tất cả mọi người đều cho rằng năm 1865, năm Đồng Trị thứ tư, sẽ trôi qua trong bầu không khí buồn tẻ này, thì Tiêu Lạc Thiên - kẻ khuấy đục nước của Đại Thanh quốc - đột ngột ra tay. Hơn nữa vừa ra tay đã là đòn hiểm, một chuỗi quyền liên hoàn đánh ra khiến anh em nhà họ Tăng hoa mắt chóng mặt.
"Hay cho một tên Nhị Quỷ Tử, không hổ danh là tông sư Tây học, thằng nhãi này đúng là không hề khoác lác... Lấy rượu tới đây!" Khi Tăng Quốc Phiên cầm trên tay số đầu tiên của tờ "Dân Tri Báo" và đủ loại truyền đơn, yết thị, ông ta coi như đã hoàn toàn say.
Tăng Quốc Phiên và người em trai thứ chín xuất sắc nhất của mình là Tăng Quốc Thuyên, là những nhân vật chính trị đỉnh cao có tên tuổi vào cuối thời Thanh. Nếu họ mà không nhìn ra đường đi nước bước của Tiêu Lạc Thiên thì đúng là uổng phí cả đời.
"Viết sách dưỡng vọng, kẹp ngoại bang tự bảo vệ, thẩm thấu Lưu Cầu... những cái này vẫn chưa tính là xong, bây giờ lại còn dám lén luyện tân quân, lén in báo của người Tây phương. Hắn muốn làm gì? Muốn cướp uy vọng từ trong tay triều đình sao? Người đàn ông này dã tâm lớn không có giới hạn..."
Anh em nhà họ Tăng căn bản không hề coi trọng chút quân đội ít ỏi trong tay Tiêu Lạc Thiên. Vài trăm quân lục quân, dù có huấn luyện kiểu Tây, trang bị kiểu Tây cũng chỉ là vài trăm người, cùng lắm chỉ tính là đội vệ binh tự vệ của Tiêu Lạc Thiên mà thôi, không thể làm nên trò trống gì.
Thế nhưng tờ báo mà Tiêu Lạc Thiên làm ra lại là đại sát khí. Hiện nay lòng dân Đại Thanh vốn đã không ổn định, sao chịu nổi sự phá bĩnh như thế này? Hãy nhìn những bài bôi nhọ, phanh phui trên đó xem, từng điều từng điều đều là những chuyện dân chúng quan tâm nhất, thậm chí là căm thù nhất. Đây chẳng khác nào lật tung hết lớp bùn lắng dưới đáy ao hôi thối lên.
"Hay, hay, hay! Vận may tới rồi thì tường thành cũng không cản nổi! Có Tiêu Lạc Thiên khuấy đảo như thế này, chúng ta mới có dư địa để xoay xở... Lão Cửu, đi điểm hai vạn binh, năm nay chúng ta sẽ đón năm mới ở Bắc Kinh..."
Đại soái hổ khu chấn động, cả thiên hạ Đại Thanh đều phải rung chuyển. Chỉ trong ba ngày, tinh nhuệ kỵ binh các doanh Tương quân đều tụ hội dưới cờ Đại soái. Khi hai vạn kỵ binh khởi hành bắc thượng, quan trường Mãn Thanh như bị ném một quả bom hạng nặng, tất cả mọi người đều bị làm cho ngây dại, choáng váng.
"Tăng Cạo Đầu muốn tạo phản, Tăng Cạo Đầu tạo phản rồi! Hắn muốn dẫn binh bức cung, toàn bộ Trực Lệ này ai có thể cản được hai vạn quân của hắn? Lục doanh hay Bát kỳ? Chẳng lẽ trông chờ vào Hổ Thương doanh, Thiện Bộc doanh trong kinh sư sao?"
"Trời ơi, Đại Thanh bị làm sao thế này? Ngày tháng vừa mới dễ thở hơn một chút, sao lại không để cho người ta yên ổn? Đến Thái Miếu, đến Thái Miếu khóc lóc với tổ tông thôi..."
"Phản tặc, đây là phản tặc! Hắn Tăng Quốc Phiên cũng là kẻ đọc sách do Nho gia nuôi dưỡng, sao có thể không biết liêm sỉ, sao lại dám tạo phản chứ? Trung hiếu đều không cần nữa thì ngươi còn tính là người sao?"
Toàn bộ vùng trung nguyên, phàm là người biết tin này, chín phần mười đều khóc mắng. Nhưng làm vậy thì có ích gì? Quân đội của Tăng Quốc Phiên ai dám ngăn cản? Quan phủ địa phương chỉ thiếu nước treo ấn bỏ chạy.
Từ Hà Trạch bắc thượng, qua Liêu Thành, Đức Châu rồi phi thẳng tới Thương Châu. Đợi đến Thương Châu thì có hai lựa chọn: lệch về phía Tây một chút là có thể phi thẳng đến kinh thành, lệch về phía Đông một chút là có thể phi thẳng đến Đường Cô. Chỉ đến lúc đó mới nhìn ra được ý đồ của Tăng Quốc Phiên, là tạo phản hay là thực sự tới trấn áp phản loạn, chỉ cần nhìn cách ông ta lựa chọn là biết.
Kỵ binh hành quân luôn luôn nhanh chóng. Khi kinh thành nhận được tin Tăng Quốc Phiên bắc thượng, đội kỵ binh hai vạn người này đã vượt qua địa giới Đức Châu. Trên đường đi không có bất kỳ quan viên nào dám ngăn cản. Nếu theo tốc độ bình thường, chỉ mười mấy ngày nữa là quân đội của Tăng Quốc Phiên có thể nhìn thấy thành Bắc Kinh.
"Mau truyền chỉ, bảo quân đội của Tăng Quốc Phiên rút lui, không có chỉ dụ không được vào kinh. Hắn đây là muốn tạo phản sao?... Thông báo cho Mông Bát kỳ, lập tức điều động ba vạn kỵ binh Mông Cổ vào kinh, đóng quân ở Xương Bình để đề phòng bất trắc... Tổng lý Nha môn gửi công hàm cho sứ tiết các nước phương Tây, bảo họ lập tức bày tỏ thái độ, bảo họ gây áp lực cho Tăng Quốc Phiên... Ta không tin, cái trời Đại Thanh này còn có thể đổi ngôi được sao?"
"Thương thế của Nhị Mao thế nào rồi? Dùng cáng khiêng tới đây, ta muốn gặp hắn."
Quốc nạn lâm đầu, Từ An và Từ Hi từ bỏ những mâu thuẫn vụn vặt thường ngày, hai chị em trước hết đạt được sự thống nhất. Các mệnh lệnh được ban ra từ trong Tử Cấm Thành, bộ máy quốc gia Mãn Thanh bắt đầu vận hành điên cuồng.
Khi Nhị Mao được khiêng ra từ nhà lao Nội vụ phủ, mông đã thối rữa cả rồi. Dưới sự cứu chữa không kể chi phí của Thái y viện, cuối cùng cũng không bị tàn phế. Khi nhìn thấy hai vị Thái hậu, Nhị Mao bất chấp đau đớn quỳ trên cáng: "Thái hậu ơi, Hoàng thượng ơi, nô tài thật sự oan uổng lắm, nô tài đánh chết cũng không bao giờ nghĩ tới việc phản bội Hoàng thượng..."
"Nhị Mao, ngươi không cần nói nữa, tâm ý của ngươi ai gia đã rõ. Bây giờ ta chỉ hỏi ngươi một câu, cái người cha nuôi kia của ngươi rốt cuộc muốn gì? Trong điện không có người ngoài, ngươi có thể yên tâm mạnh dạn mà nói..."
Nhị Mao lăn xuống cáng, dập đầu một cái thật mạnh lên gạch vàng: "Chủ tử ơi chủ tử, nô tài xin nói một câu đại nghịch bất đạo, Tiêu Lạc Thiên hay thậm chí là người Tây phương chỉ là bệnh ngoài da, tâm phúc đại họa mới là kẻ khác ạ."
"Tiêu Lạc Thiên quả thực gan to bằng trời, hơn nữa hành động cũng có những cử chỉ không kính trọng triều đình, nhưng đó là do hắn từ nhỏ lớn lên trong đám người Tây phương, không học qua quy củ của Đại Thanh mà ra. Hắn không hề muốn tạo phản đâu ạ."
"Thứ Tiêu Lạc Thiên muốn, nô tài cũng đoán được tám chín phần. Tiền và đàn bà thì không cần phải nói, kẻ nào lớn lên bằng sữa bò của người Tây phương đều mắc cái bệnh này, Tiêu Lạc Thiên hắn là thực sự thích tiền và đàn bà. Khi hai điểm này được thỏa mãn, lý tưởng của hắn chính là quảng bá Tây học, hắn đã quyết tâm muốn làm vị đại tông sư Tây học này..."
"Còn về việc Dương hành nuôi nhiều vệ đội như vậy, nô tài xin nói câu không cung kính, đó thực sự là bị ép ra đấy ạ. Từ khi cha nuôi về nước hơn một năm nay, chỉ tính riêng ám sát đã trải qua bao nhiêu lần, đối mặt trực diện với quân đội đã bao nhiêu lần, hắn là thực sự sợ rồi, hắn cũng phải sống chứ ạ."
Từ An hít sâu vài hơi, bình tĩnh nói: "Nhị Mao, ngươi cố gắng một chút, cùng Chu Đạo Anh đi một chuyến đến Đường Cô, bảo với Tiêu Lạc Thiên rằng ba điều kiện trước của hắn triều đình đều đồng ý. Còn về điều kiện thứ ba hắn nói, triều đình chỉ có thể đồng ý một nửa... Quân trú phòng Lục doanh ở Đường Cô không thể rút đi, phải duy trì nguyên trạng..."
"Tuy nhiên quyền trị an trong thành Đường Cô, ta có thể chia cho vệ đội Dương hành một nửa. Hãy để Đồng tri nha môn và các thương nhân cùng bàn bạc một tờ sớ, sau này trị an khu thương mại và đặc khu công nghiệp Đường Cô, sẽ do họ cùng nhau chịu trách nhiệm."
Triều đình đến nay đã thỏa hiệp tới điểm mấu chốt rồi. Lục doanh binh và Đồng tri nha môn đại diện cho thể diện của triều đình, đây là thứ tuyệt đối không thể rút bỏ. Mà cái gọi là cùng quản lý thực chất chính là chuyển nhượng quyền lực lớn nhất cho các thương nhân. Phải biết rằng sự sắt máu của Tiêu Lạc Thiên đã khiến toàn bộ quan trường, thương trường Đường Cô thậm chí phải khiếp sợ, còn ai dám tranh giành quyền lực này với hắn nữa?
Nhị Mao biết điều kiện này Tiêu Lạc Thiên nhất định sẽ đồng ý, hắn dập đầu thật mạnh cam đoan: "Nô tài dù có tan xương nát thịt, cũng phải làm tốt việc này."
Trong điện chỉ còn lại hai vị Thái hậu và tiểu Hoàng đế, Đồng Trị đế không cam lòng nói: "Vậy là không đánh nữa sao? Chẳng phải triều đình đã nhận thua rồi sao?"
"Hoàng nhi à, đây không phải là nhận thua, đây chỉ là thỏa hiệp, dùng thỏa hiệp để đổi lấy thời gian cho triều đình thôi... Con có biết vì sao Tăng Quốc Phiên dám vào kinh không? Chẳng phải vì những thủ đoạn này của Tiêu Lạc Thiên đã làm loạn lòng người sao? Từ xưa đến nay dã tâm gia nào mà không nhân thế mà khởi, cái "thế" này là gì? "Thế" chính là sự thay đổi của lòng người..."
"Dân có thể khiến họ theo, không thể khiến họ hiểu. Bách tính không thể hiểu quá nhiều đạo lý, nếu mỗi một bách tính đều có thể nghị chính luận chính, vậy thiên hạ chẳng phải loạn hết sao?"
"Chuyện xa không nói, năm năm trước sau khi Anh Pháp man di vào Bắc Kinh, quốc phá sơn hà nát, vạn bất đắc dĩ triều đình mới ký điều ước với liệt cường, cuối cùng đổi lấy việc người Tây phương rút quân và hứa hẹn ủng hộ triều đình cùng tiêu diệt Trường Mao. Nhi tử à, con phải hiểu rằng, là quốc triều dùng vô số vàng bạc thực tế mới đổi lấy được thắng lợi này..."
"Nếu lúc đó có một tờ báo như thế này rỉ rả trong dân gian, nếu để những kẻ phu phen tạp dịch đều biết rõ điều ước của triều đình, dưới sự phẫn nộ của lòng dân thì điều ước này đã không ký được rồi. Đến lúc đó quốc triều chúng ta còn sống được mấy năm nữa?"
Đến đây, Đồng Trị đế coi như đã hiểu hoàn toàn chính trị là chuyện như thế nào. Cái này chẳng khác gì làm ăn buôn bán đen tối cả. Thương nhân thành công chính là dùng lợi ích của người khác để làm nên chuyện của mình, dùng máu mỡ của hàng triệu bách tính Hán nhân để đổi lấy sự ủng hộ của thế lực mạnh hơn, cuối cùng bảo vệ giang sơn nhà mình vững như bàn thạch.
Tiểu Hoàng đế ngẩng đầu nhìn bầu trời phía Đông, tâm trí cậu đã bay đến Đường Cô xa xôi. Trong lòng cậu không ngừng tự hỏi: "Tiêu Lạc Thiên à, ngươi có phải cũng là kẻ thương nhân đen tối như thế này không? Nhân thế mà khởi, cầm lợi ích của người khác làm việc buôn bán của mình. Không, không, ngươi chắc không phải người như vậy, vì trong sách của ngươi luôn có một hương vị không nói rõ được là gì. Tuy trẫm không biết đó là gì, nhưng ngươi nhất định khác với những kẻ khác..."
Hoàng đế dù sao cũng chỉ mới mười tuổi, cậu sở hữu khả năng cảm nhận nhạy bén đặc trưng của trẻ nhỏ. Cậu có thể nghe hiểu được nội tâm của Tiêu Lạc Thiên, một trái tim Xích Tử (trái tim thuần khiết) đó.