Nhắc đến nước Pháp, ấn tượng đầu tiên của mọi người là gì? Có lẽ là bảo tàng Louvre, tháp Eiffel, Khải Hoàn Môn... cùng hàng loạt kỳ quan thế giới khác. Thế nhưng có lẽ bạn không biết, hệ thống cống ngầm của Paris mới là một trong những kỳ quan khiến người Pháp tự hào nhất.
Hệ thống cống ngầm Paris giống như một mê cung dưới lòng đất, hơn nữa còn sở hữu bảo tàng cống ngầm duy nhất trên thế giới, mỗi năm thu hút tới hơn một trăm nghìn lượt khách tham quan. Việc có nhiều người quan tâm đến cống ngầm của một thành phố, lại còn sẵn sàng bỏ tiền mua vé để chui xuống tham quan, bấy nhiêu đó đã đủ chứng minh sự hùng vĩ của mê cung dưới lòng đất này rồi.
Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều không biết rằng, Paris thời kỳ đầu không hề như vậy. Sự bẩn thỉu, hôi thối và dịch bệnh luôn bủa vây người dân Paris. Mãi cho đến khi Napoleon III lên nắm quyền, vì tính cách ham hư vinh, ông mới quyết định thay đổi hoàn toàn hiện trạng này.
Cũng từ lúc đó, kế hoạch cải tạo Paris bắt đầu được thực thi, hệ thống thoát nước dưới lòng đất hùng vĩ được khởi công. Không chỉ Paris, các thành phố lớn của Pháp đều lập ra kế hoạch cải tạo phù hợp cho riêng mình, bao gồm cả thành phố biên giới Besançon cũng vậy, hệ thống cống ngầm đủ rộng để người trưởng thành tự do đi lại cũng đang trong quá trình xây dựng.
Hệ thống cống ngầm rộng rãi cao lớn như thế này đối với người Pháp đã là một điều mới mẻ, huống chi là Tân quân đến từ phương Đông xa xôi. Tiêu Hà Tín và những người khác đi bên trong, ai nấy đều kinh ngạc đến mức ngây người.
"Trời đất ơi, lũ người châu Âu này điên rồi sao? Xây một cái cống ngầm xa hoa thế này để làm gì? Có tiền mà không biết tiêu vào đâu à?"
"Đúng đấy, anh nhìn vách tường xung quanh xem, toàn là đá tảng xếp chồng lên nhau, chỗ đá này mà đem đi xây nhà thì được bao nhiêu căn chứ."
"Đường nhánh, lại xuất hiện một đường nhánh nữa, đám mũi to người Tây này đúng là đã xây một cái mê cung ngay dưới chân chúng ta rồi."
Đám thanh niên Tân quân nào đã từng thấy hệ thống cống ngầm như thế này bao giờ. Trong ấn tượng của họ, chỉ cần có vài cái rãnh thoát nước hôi hám đã là cơ sở hạ tầng công cộng tốt lắm rồi, nắng bụi mưa bùn mới là chuyện bình thường.
Tư Mã Vân một tay xách đèn bão, một tay cầm bản vẽ cống ngầm vẽ tay, cẩn thận phân biệt vị trí, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu đếm những nắp cống bằng gang. Khi nghe thấy những lời bàn tán của đám "nhà quê" xung quanh, anh tức giận mắng:
"Không nói chuyện thì không ai bảo các người câm đâu. Đại nhân đã phải mạo hiểm lớn thế nào mới lấy trộm được bản vẽ cống ngầm này cho chúng ta, các người có biết không?"
"Hiện tại người Pháp mới bắt đầu xây dựng hệ thống cống ngầm khổng lồ, đây chính là một trong những điểm sơ hở của họ. Có cứu được đại nhân hay không đều trông cậy vào cú này đấy... Đứa nào dám nói linh tinh làm kinh động đến kẻ địch, ông đây sẽ băm vằm các người ra làm trăm mảnh!"
Tư Mã Vân nổi giận là có lý do. Bản vẽ cống ngầm vẽ tay trong tay anh là do Tiêu Lạc Thiên sau khi viếng thăm Hội đồng thành phố Besançon đã dùng trí nhớ để chép lại. Thật khó mà tưởng tượng nổi, sau khi uống gần một chai rượu vang, Tiêu Lạc Thiên về nhà vẫn có thể vẽ lại mạng lưới cống ngầm phức tạp kia một cách chính xác không sai một ly.
Kế hoạch giải cứu lần này do đích thân Tiêu Lạc Thiên thiết kế. Khi nhìn thấy bản đồ cống ngầm khổng lồ tại Hội đồng thành phố ngày hôm đó, anh đã ngay lập tức liên tưởng đến cuộc "Đại cải tạo Paris" nổi tiếng dưới thời Napoleon III. Đây chính là hình mẫu sơ khai của hệ thống cống ngầm hiện đại, là hệ thống thoát nước công nghệ cao sớm nhất thế giới, và tất nhiên, nó cũng có thể trở thành con đường tắt để Tiêu Lạc Thiên thoát thân.
"Hiện tại La Hỏa đã dẫn người mai phục ở cửa cống phía đông thành phố, xe ngựa tiếp ứng đã chuẩn bị sẵn sàng... Bây giờ chúng ta kiểm tra thời gian, nửa tiếng nữa đại nhân sẽ từ buổi tiệc trở về nơi đóng quân. Đến lúc đó, Tiêu Hà Tín sẽ cải trang thành kẻ bạo loạn tấn công Hội đồng thành phố Besançon..."
Sau khi Tư Mã Vân nói xong, Tiêu Hà Tín tiếp lời: "Khi cuộc chiến tại Hội đồng thành phố nổ ra, tôi phụ trách vòng ngoài của biệt thự. Những điểm giám sát của kẻ địch do Long gia đánh dấu sẽ do tôi dẫn người nhổ tận gốc... Hành động giải cứu cuối cùng, giao lại cho Dã Bình Thái và Binh Thái Lang."
Tiêu Hà Tín chỉ tay vào vị trí đánh dấu chữ X trên bản đồ: "Chính là nơi này, biệt thự nơi đại nhân bị quản thúc. Cách bức tường phía bắc ba mét là một miệng cống, các cậu phải thực hiện công tác đào đất từ đây, đào một đường hầm chéo thẳng đến nhà bếp phía sau biệt thự..."
Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân mỗi người nắm lấy một bên vai của Binh Thái Lang, đồng thanh nói: "Nhóc con, cậu phải nghĩ kỹ, cha nuôi của cậu đang ở ngay bên trên. Nếu cậu có thể đào xong đường hầm này trong vòng ba mươi phút thì tốt nhất, nếu không đào được thì chỉ còn cách tấn công trực diện thôi."
Binh Thái Lang lúc này toàn thân run lên vì kích động, đó không phải là sợ hãi, mà là sự hưng phấn tột độ. Là người ngoài trong Tân quân, mặc dù là con nuôi của Tiêu Lạc Thiên, nhưng cậu vẫn luôn cảm nhận được một khoảng cách vô hình.
Mà hôm nay, Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân có thể giao nhiệm vụ gian khổ nhất cho mình, điều này chứng tỏ quân đoàn ngoại quốc đã dần dần hòa nhập vào Tân quân, người Trung Quốc cuối cùng cũng đã chấp nhận họ.
Binh Thái Lang thầm hạ quyết tâm: "Đa Cát à, linh hồn đừng đi xa, hãy phù hộ cho chúng ta thuận buồm xuôi gió, đợi tôi mang tro cốt của cậu về nhà..."
"Anh em quân đoàn ngoại quốc, theo tôi xông lên!" Một nhóm người nhanh chóng tiến về phía trước, mục tiêu là biệt thự của Tiêu Lạc Thiên.
Tất cả người Pháp đều không thể ngờ rằng, ngay khi Tiêu Lạc Thiên đang vui vẻ uống rượu cùng giới quý tộc địa phương, một nhóm quân đội bí ẩn đến từ phương Đông đã lẻn vào thế giới ngầm của Besançon.
Tất nhiên vẫn có một ngoại lệ, đó là Pierre, người từng bị Phương Quan từ chối. Chuyên gia phân tích tình báo hạng vàng này là người Pháp duy nhất ở Besançon nhìn thấu kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên.
"Định trốn thoát sao? Mình nên đi báo mật, hay là ngậm miệng đây? Chúa ơi, rốt cuộc mình phải lựa chọn thế nào?" Trong bóng tối, Pierre với bộ râu xồm xoàm, đôi mắt đỏ ngầu, mái tóc rối bù như ổ gà.
Đây là một căn phòng có cửa sổ bị đóng đinh kín mít, thuộc sở hữu của cảnh sát mật Pháp. Pierre xui xẻo ngồi chết trân trước bàn làm việc, dưới ánh nến chập chờn, đầy rẫy những vỏ chai rượu rỗng, trên bàn và trên giường phủ đầy giấy tờ, mỗi một chữ trên đó đều là thông tin tình báo quan trọng của Pháp.
Sự điều động quân sự của người Phổ, lời khai của các gián điệp bị bắt tại Pháp, thông tin ngoại giao mới nhất từ phía Áo, và tất nhiên, bao gồm cả lịch trình và ghi chép theo dõi của Tiêu Lạc Thiên trong khoảng thời gian này.
Phân tích tình báo vốn là một môn khoa học, muốn tìm ra bóng dáng của sự thật từ vô số manh mối chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Thêm vào đó, thời đại này không có máy tính, mọi thứ đều phải dựa vào tiềm năng của bộ não con người.
Liệu trong đoàn tàu từ Hamburg đi xuống phía nam có ẩn giấu quân đội Trung Quốc hay không? Bảng điều phối tàu hỏa phức tạp của Hamburg, liệu có giúp Pierre tìm ra mùi vị của âm mưu?
Bốn bang miền nam nước Đức đột nhiên bị đe dọa quân sự bởi Phổ, nhiều binh sĩ điều động dày đặc và tập trận ở khu vực biên giới, chẳng lẽ họ muốn đánh lạc hướng?
Tiêu Lạc Thiên không ngừng tham gia các buổi tiệc, mặc dù lần nào anh cũng uống say bí tỉ, đi đứng còn khó khăn, nhưng tại sao anh lại không hề buột miệng nói ra bất cứ điều gì? Mặc cho vô số người tìm cách khai thác thông tin đều vô ích, đây là vì sao?
Trong mắt Pierre, mọi thông tin hỗn loạn vô trật tự, anh đều có thể nhạy bén phát hiện ra những đường dây ngầm bên trong. Đôi khi chính anh cũng thừa nhận, thiên phú kỳ lạ này thực sự là món quà của Chúa.
Pierre gục xuống bàn, trước mặt là nửa chai rượu vang đỏ Burgundy. Trước đây loại hàng cao cấp này anh không có tiền để uống, nhưng hiện tại mọi chi phí đều được cơ quan tình báo thanh toán, Pierre lấy làm thỏa mãn.
Nhưng cũng thật kỳ lạ, loại rượu vang vốn dĩ thơm ngon tuyệt vời ngày thường, hôm nay lại đắng chát khó nuốt. Pierre biết không phải do rượu, mà là do tâm trạng của mình. Cái tát của Phương Quan đã đánh tan hoàn toàn sự tự tin của anh.
"Tình yêu sao có thể liên quan đến chính trị được chứ? Hoàng đế muốn viễn chinh Trung Quốc thì liên quan gì đến chúng ta, dựa vào đâu mà bắt tôi phải chịu hậu quả này?" Pierre không phục, nhưng không phục thì làm được gì? Phương Quan đâu có rảnh để nghe lý lẽ của anh.
Khi Pierre rời khỏi biệt thự của Tiêu Lạc Thiên ngày hôm đó, anh vội vàng tra cứu rất nhiều tài liệu về cuộc viễn chinh năm 1860. Năm đó anh đã bị cơ quan tình báo cho "đóng băng", nên rất nhiều chi tiết anh không hề hay biết.
Không xem thì thôi, xem xong mới giật mình. Liên quân Anh - Pháp tấn công vào thành Bắc Kinh, dọc đường đốt phá cướp bóc, thậm chí ngay cả vườn hoàng gia Di Hòa Viên cũng bị thiêu rụi, dân chúng Trung Quốc thương vong vô số.
Những gì người dân bình thường biết về cuộc viễn chinh đều là những thông tin đã được chính phủ Pháp tô vẽ. Còn thông tin mà Pierre tra cứu lại là lịch sử chân thực. Không nói gì khác, chỉ cần nhìn những bức ảnh gây chấn động kia, phòng tuyến trong lòng anh đã lung lay.
"Chiến tranh giữa các quốc gia, sao lại đi làm hại dân thường chứ? Di Hòa Viên đó là vườn của mọi khu vườn, là báu vật trong các khu vườn của nhân loại, sao lại có thể đốt cháy đi được? Đúng như Victor Hugo đã nói, hai tên cướp đã hủy diệt cung điện mùa hè của Trung Quốc, đây là nỗi nhục của toàn nhân loại."
Pierre là một người Pháp lãng mạn, mà những người lãng mạn đa phần đều hay trăn trở. Họ cố chấp với tiêu chuẩn đạo đức trong lòng mình nên có phần lạc lõng, mà sự trăn trở này đôi khi thực sự có thể thay đổi lịch sử.
Pierre bị Phương Quan mắng cho một trận, tâm trạng vô cùng nặng nề. Một mặt anh cảm thấy bị oan ức khi bị Phương Quan giận lây, mặt khác lại cảm thấy nước Pháp làm ra những chuyện người phẫn thần oán như vậy thật là đáng xấu hổ. Tâm trí Pierre giống như chiếc bánh nướng, lật qua lật lại, hai mặt đều bị nướng cháy sém.
"Tiêu Lạc Thiên à, anh tưởng tôi không đoán ra kế hoạch của anh sao? Anh ở Hội đồng thành phố, đứng trước mô hình cống ngầm quan sát suốt mười lăm phút, thực sự chỉ là tò mò thôi sao?"
"Việc quân đội Phổ ở biên giới phía bắc điều động bất thường lẽ nào không liên quan đến anh? Đoàn sĩ quan của anh đã cứu được bao nhiêu trẻ mồ côi ở Hamburg, cả vương quốc Phổ nợ anh một ân tình lớn, lẽ nào họ không trả?"
"Ồ, để tôi tính toán kỹ xem, khả năng quân đội Phổ trực tiếp tiến về phía nam giải cứu Tiêu Lạc Thiên là khoảng 15%, tỷ lệ thành công là 45%... không không, tỷ lệ này quá thấp, họ sẽ không thiếu khôn ngoan như vậy..."
"Nếu phía Thụy Sĩ mở cửa biên giới cho anh, thì tỷ lệ thành công của anh là bao nhiêu? Ôi Chúa ơi, đã lên tới 75%, đây đơn giản là điều không thể..."
Pierre thực ra không phải là chuyên gia tình báo, anh là một nhà toán học, một chuyên gia áp dụng toán học vào lĩnh vực tình báo. Những gì anh cân nhắc thực chất chỉ là vấn đề xác suất thành công.
Trong tính toán của anh, xác suất Tiêu Lạc Thiên dùng Tân quân tập kích Besançon đã lên tới 90%. Đây quả thực là một con số khiến người ta kinh ngạc. Pierre thực sự muốn báo cáo kết quả này cho chính quyền Pháp, nhưng vào giây phút cuối cùng, anh lại chùn bước.