Trên mặt biển, hai con thuyền buồm gỗ đã dần tiến vào khu vực lõi của cơn bão, lúc này mưa trên trời cũng bắt đầu dày hạt. Ngay giữa lúc trời đất mù mịt trong màn mưa như trút nước, một chiếc xuồng nhỏ đang chật vật tiến về phía tàu hộ vệ.
Phía sau chiếc xuồng cắm một lá cờ trắng nhỏ, cho thấy người này là sứ giả đến để đàm phán. Máu tươi đỏ thắm rỉ ra từ trán và đùi anh ta, bị nước mưa xối vào tạo thành những vệt màu hồng nhạt.
Người sứ giả này dùng hết sức bình sinh để chèo đôi mái chèo, mỗi một nhát chèo gần như đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của anh ta, thế nhưng anh ta vẫn kiên trì, ánh mắt tràn đầy vẻ kiên định.
Chiếc tàu hộ vệ càng lúc càng gần, trên boong tàu cao vút vang lên những tiếng gầm gừ bằng tiếng Pháp. Vô số binh lính thò đầu ra, nhìn xuống chiếc xuồng mỏng manh đáng thương kia từ trên cao.
Ngay khi chiếc xuồng cách tàu hộ vệ chỉ còn hơn mười mét, đột nhiên binh lính bắt đầu hét lớn: "Mau nhìn kìa, trên xuồng có thứ gì đó, những cái thùng gỗ kia đựng cái gì vậy..."
"Báo cáo hạm trưởng, trong chiếc xuồng đó có những thùng gỗ kỳ lạ, chúng tôi nghi ngờ đó là vật phẩm nguy hiểm..."
Hạm trưởng vội vã chạy tới, vịn vào lan can tàu nhìn xuống, tức thì một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Trên chiếc xuồng nhỏ kia, vậy mà lại buộc năm cái thùng gỗ, người đàn ông Trung Quốc kia đang ngồi trên thùng gỗ để chèo thuyền tới.
"Xạ thủ cảnh giới... thả thang dây, cử người xuống kiểm tra... ngươi, chính là ngươi, dừng lại ngay, không được chèo nữa..." Hạm trưởng gào lớn.
Người đang ngồi trên xuồng chính là tử sĩ A Thái. Anh ngẩng đầu nhìn đám binh lính Pháp đang nhốn nháo bằng ánh mắt lạnh lùng, khóe miệng đột nhiên nở một nụ cười quỷ dị, sau đó bắt đầu lắc đầu, ý nói là anh không hiểu ngôn ngữ của bọn họ.
Lúc này, hai tay A Thái bắt đầu dùng sức mạnh mẽ, mái chèo đập vào sóng biển, chiếc xuồng bắt đầu lao nhanh về phía tàu hộ vệ.
"Dừng lại... dừng lại ngay, nếu còn không dừng lại ta sẽ nổ súng... chết tiệt, bắn đi, bắn chết hắn..."
Một phó hạm trưởng rút khẩu súng lục bên hông ra, "bằng, bằng, bằng" bắn liền ba phát. Trong đó hai phát bay xuống biển, còn phát cuối cùng trúng ngay xương bả vai của A Thái.
Máu chảy ra, nhưng đáp lại chỉ là cái nhíu mày khẽ của A Thái. Hai tay anh vẫn dồn lực, giờ đây anh chỉ còn cách tàu hộ vệ chưa đầy năm mét.
Ngay khoảnh khắc tiếng súng vang lên, Tiêu Lạc Thiên và tất cả người Trung Quốc ở đằng xa đều bật khóc, nước mắt hòa cùng nước mưa tuôn rơi. Tay Long gia nắm chặt lan can tàu đến mức cắm sâu vào gỗ, họ biết rằng cuộc đời của A Thái đã đi đến hồi kết. Năm chiếc thùng gỗ chứa đầy thuốc súng, đủ để đưa con tàu hộ vệ này xuống địa ngục.
"Đừng khóc, chúng ta không được khóc..." Tiêu Lạc Thiên cố nén nước mắt, nhưng căn bản không thể ngăn lại: "Nước mắt không giải quyết được bất cứ vấn đề gì. Con đường phục hưng của bất kỳ dân tộc nào cũng đầy rẫy khổ đau và máu lửa, nếu không có hy sinh thì dân tộc chúng ta không thể đứng dậy được..."
"A Thái à, ngươi sẽ không hy sinh vô ích đâu, trong đền thờ quân Lưu Cầu, ta đã để dành cho ngươi một vị trí rồi!" Ngay lúc này, trên mặt biển lại vang lên một tràng tiếng súng.
A Thái trong cơn bão không nghe thấy tiếng khóc của Tiêu Lạc Thiên và những người khác, anh cũng phớt lờ những tiếng hét hoảng sợ của đám lính Pháp. Sau khi trúng ba phát đạn, cuối cùng anh cũng áp sát được chiếc xuồng vào tàu.
"Đến đích rồi, đời này của ta coi như đã đi hết một vòng... cái mạng quèn này cứ bỏ lại đây thôi. Đại nhân à! Hãy nhớ kỹ lời hứa của ngài, đừng để con cháu chúng ta giống như ta, rơi vào cảnh chết không nơi chôn thân!"
A Thái lấy từ trong ngực ra một cây pháo tín hiệu, đầu trên cùng được bịt kín bằng một lớp sáp dày. Anh dùng miệng cắn vỡ lớp sáp để lộ ra lớp phốt pho vàng bên trong. A Thái cúi đầu che chắn nước mưa, bên trong lớp lót áo khoác có dán một tờ giấy dầu khô ráo, anh dùng lực quẹt mạnh, khói đặc lập tức bốc lên.
"Ha ha ha, dùng tốt thật, pháo tín hiệu do đại nhân thiết kế dùng tốt thật đấy..." A Thái dùng ngón tay cạy lớp sáp niêm phong thùng thuốc súng, cắm ngược cây pháo tín hiệu vào đó.
"Không..." Tiếng kêu thảm thiết của người Pháp vang lên trên tàu, nhưng tất cả đã quá muộn. Chỉ thấy giữa trời biển đột nhiên sáng rực, giống như ai đó thắp một ngọn đèn minh đăng trong chiếc nồi đen đầy mây mù, tiếp đó là luồng khí nổ khổng lồ.
Ầm ầm ầm... Các thùng thuốc súng tạo ra phản ứng nổ dây chuyền, boong tàu bên hông tàu hộ vệ tức thì bị nổ tung một lỗ hổng cao bằng hai người, thủy thủ trong khoang trong bị xé nát như những con búp bê vải, hàng chục tấn nước biển bị hất văng lên bầu trời.
"A Thái... hồn hãy quay về đi... hồn hãy quay về, đi theo chúng ta... cùng chúng ta về nhà..." Những người anh em có mặt tại đó đều quỳ xuống, ngay cả Tiêu Lạc Thiên cũng quỳ ở đuôi tàu, nước mắt tuôn rơi như mưa.
Người Phổ là Paul, thuyền trưởng người Ý Alexander, cùng vô số thủy thủ quỳ một chân, không ngừng làm dấu thánh trên ngực. Những người anh hùng dũng cảm này đã hoàn toàn chinh phục họ, hình ảnh người Trung Quốc trong lòng họ đã hoàn toàn thay đổi.
Đây là một dân tộc đáng sợ đến nhường nào, một đám người có khí phách như vậy, sao có thể bại dưới tay Anh và Pháp chứ? Không hiểu nổi, dù thế nào cũng không thể hiểu nổi.
Ngày tàn của tàu hộ vệ Pháp cuối cùng đã đến. Sức mạnh của năm thùng thuốc súng đã làm gãy sống tàu, nước biển ồ ạt tràn vào qua lỗ hổng khổng lồ. Mặc dù chiến hạm này có các khoang kín nước, nhưng khu vực bị hư hại trong vụ nổ này quá lớn, thân tàu nhanh chóng bắt đầu lật úp.
Những khẩu pháo nặng nề va đập lung tung trong khoang tàu, thủy thủ trên boong rơi xuống như những chiếc sủi cảo, sóng gió cuồn cuộn cuốn đi, không biết có bao nhiêu oan hồn đã trở về với âm phủ.
"Mau kéo buồm đi, chúng ta đi cứu người, không thể thấy chết mà không cứu..." Thuyền trưởng Alexander chỉ huy thủy thủ muốn xông lên, nhưng Long gia và những người khác thấy vậy liền nổi giận, xông tới túm lấy cổ áo thuyền trưởng.
"Ta xem các người có dám không! Đó là một lũ đao phủ, chúng đáng đời lắm, bây giờ là chiến tranh, không phải trò đùa..."
"Không được, chúng ta đều là con dân của Chúa, họ đã thất bại rồi, chúng ta bắt buộc phải đi cứu người, đây là đạo đức..."
Hai người đang tranh cãi kịch liệt, đột nhiên chiếc tàu hộ vệ ở đằng xa vang lên một tiếng nổ trầm đục, từng đợt lửa phun ra từ trong thân tàu. Hóa ra kho thuốc súng bên trong chiến hạm đã phát nổ, chiến hạm xui xẻo này hoàn toàn bị tan xác.
Lần này thì không còn ai hô hào đi cứu người nữa, họ trơ mắt nhìn sóng xung kích của vụ nổ quét ngang mặt biển, vô số binh lính Pháp bị chấn động đến mức thất khiếu chảy máu rồi chìm xuống đáy biển.
Lúc này, tất cả người phương Tây đều đổ dồn ánh mắt về phía Tiêu Lạc Thiên. Nếu trước đây họ chỉ cảm thấy người Trung Quốc này bí ẩn và đầy khí chất quý tộc, thì hôm nay, sau vụ nổ lớn này, cảm giác trong lòng họ đã hoàn toàn chuyển thành sự kinh hãi.
Đây là một người đàn ông đáng sợ đến nhường nào, ông ta ra lệnh một tiếng mà có bao nhiêu thanh niên dũng cảm đi chịu chết, chiến hạm Pháp đang dương oai diễu võ, vậy mà lại chìm hoàn toàn trước mặt ông ta.
Tất cả mọi người đều nhìn Tiêu Lạc Thiên, họ muốn biết mệnh lệnh tiếp theo của người phương Đông bí ẩn như câu đố này là gì. Thế nhưng, điều mà không ai ngờ tới là cuối cùng Tiêu Lạc Thiên lại thở dài một tiếng rồi nói.
"Cứu người đi, cứu được bao nhiêu thì cứu, chiến tranh không thể làm mất đi đạo đức, dù sao chúng ta cũng đều là con người sống sờ sờ!"
Có mệnh lệnh của Tiêu Lạc Thiên, tàu buôn lập tức bắt đầu hành động. Trong cơn bão, từng thủy thủ Pháp một được vớt lên, đáng tiếc là hai vụ nổ này quá dữ dội, cuối cùng chỉ cứu được hơn ba mươi thủy thủ, những người khác đều chìm xuống đáy biển.
"Đi thôi, chúng ta xuất phát, đám người Pháp này trước tiên cứ đưa đến nước Ý ở phía bắc, tìm một ngôi làng hẻo lánh để an trí. Đợi khi ta đến nước Phổ an toàn rồi sẽ thả người. Lúc đó sẽ là nước Phổ các người đi giao thiệp với Pháp, ta không có thời gian rảnh để đi tranh cãi mấy chuyện đó đâu..."
Tàu chở hàng tiếp tục giương buồm, tuy nhiên kế hoạch cần phải thay đổi một chút. Tàu chở hàng bí mật cập bến bờ biển phía nam Rome, còn Tiêu Lạc Thiên và những người khác dưới sự dẫn dắt của Paul đã bí mật...