Tiêu Lạc Thiên lần đi châu Âu này, nói an toàn thì cũng rất an toàn. Là một ngôi sao chính trị mới nổi ở Đông Á, thủ tướng quyền lực của Vương quốc Lưu Cầu, ông đủ để nhận được sự tiếp đón trọng thị từ bất kỳ quốc gia phương Tây nào.
Nhưng đó chỉ là sự tiếp đón xã giao mà thôi. Anh và Pháp có thể nể mặt Tiêu Lạc Thiên, nhưng chắc chắn sẽ giám sát mọi cử động của ông trong suốt hành trình. Họ không ngại việc phá hỏng các thỏa thuận hữu nghị giữa ông với bất kỳ quốc gia nào khác, đặc biệt là nước Phổ đang trỗi dậy.
Giữa các quốc gia với nhau vốn chẳng có tình hữu nghị chân chính nào cả. Hoàng thất các nước châu Âu hiện nay về cơ bản đều là hậu duệ của dòng họ Habsburg, mối quan hệ giữa họ vô cùng thân thiết.
Thế nhưng, mối quan hệ thân mật ấy không thể thay đổi quy luật rừng xanh khắc nghiệt. Cạnh tranh giữa các quốc gia luôn luôn đẫm máu. Chưa nói đến nước Anh ngoài khơi, chỉ riêng Pháp - láng giềng gần của Phổ - nếu để họ biết Tiêu Lạc Thiên đã đến châu Âu, e rằng toàn bộ sĩ quan tình báo dọc bờ biển Địa Trung Hải đều sẽ xuất động.
Họ sẽ tìm mọi cách mời Tiêu Lạc Thiên đến Paris, dùng những bữa tiệc rượu, dạ hội để níu chân ông, rồi từ từ khai thác mục đích chuyến đi này. Muốn quá cảnh sang Phổ ư? Không, không, không, nước Pháp sẽ có hàng vạn lý do để giữ chân ông lại.
Tất nhiên, Tiêu Lạc Thiên cũng có thể chọn cách vượt qua eo biển Gibraltar, đi đường biển qua eo biển Dover để thẳng tiến tới Hamburg, nhưng như vậy e rằng sẽ trì hoãn mất một tháng. Nếu giữa đường lại xảy ra biến cố, e là chiến tranh Phổ - Áo đã bùng nổ mà bản thân ông vẫn chưa đến được nước Đức.
"Thời gian, thứ cần gấp nhất lúc này chính là thời gian. Bây giờ là đầu tháng tư, nếu lịch sử không xảy ra thay đổi lớn, hai tháng nữa quân đội Phổ sẽ tiến về phía nam, các tiểu bang ủng hộ Áo sẽ sớm khai chiến với Phổ. Bảy tuần sau, Áo sẽ tuyên bố thất bại, Hòa ước Praha sẽ được ký kết và có hiệu lực..."
"Được rồi, ta sẽ cướp lấy một tháng thời gian này. Ta nhất định phải gặp Bismarck trước khi chiến tranh nổ ra. Thế lực của Tiêu Lạc Thiên ta nhất định phải nhúng tay vào. Chẳng phải đám Thanh lưu vẫn mắng ta là kẻ quấy rối nước Đại Thanh đó sao? Hôm nay ta sẽ làm kẻ quấy rối ở châu Âu một phen! Hãy loạn đi, cục diện chính trị càng loạn thì càng tốt, càng loạn thì càng có lợi cho Trung Quốc..."
Tiêu Lạc Thiên hiểu rằng, kể từ sau Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất, khi triều đình nhà Thanh buộc phải mở cửa, vô số cơ hội để trỗi dậy hùng cường đã bị bỏ lỡ một cách uổng phí, nghĩ lại thật đáng tiếc.
Ngay khi Tiêu Lạc Thiên đang đứng trên boong tàu phân tích tình hình một cách tỉ mỉ, ông không hề hay biết rằng tại cảng Port Said, một hải cảng nổi tiếng của Ai Cập mà họ vừa rời đi, một vụ hỗn loạn trị an nhỏ đang diễn ra.
Trong một ngôi nhà mái bằng trát vữa kiểu Ai Cập điển hình, một người đàn ông trung niên có ngoại hình kiểu Bắc Âu đang đẩy hai túi tiền bạc về phía một thương nhân Ả Rập. Người thương nhân trùm khăn che mặt kia cứ cúi đầu khúm núm cảm ơn rối rít.
"Nhiệm vụ hộ tống lần này là tuyệt mật, ngươi phải thề với Thánh Allah là tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời... Tất nhiên, nếu ngươi dám hé răng, không cần Thánh Allah trừng phạt ngươi, ta cũng sẽ đích thân tiễn ngươi xuống địa ngục..."
Người thương nhân Ả Rập vội vàng đứng dậy, chỉ vào mái nhà nói luyên thuyên điều gì đó, trông có vẻ như đang thực hiện lời thề.
Đúng vào khoảnh khắc cuối cùng của lời thề, cánh cửa gỗ của ngôi nhà bỗng bị đạp tung, những đôi ủng da và lưỡi lê của súng trường ập vào trong.
"Bắt lấy hắn, con sói độc hành Trung Đông này. Xem ra ngươi lại vừa thực hiện một vụ làm ăn lớn nhỉ, có thể cho ta biết được không?" Người lên tiếng là một đại úy lục quân Pháp. Dưới sự chỉ huy của hắn, hơn mười khẩu súng trường đã bao vây hai người trong căn phòng.
Gã thương nhân nhát gan là kẻ đầu tiên giơ hai tay lên, miệng hét lớn bằng tiếng Ả Rập. Chưa cần tra khảo, hắn đã khai sạch sành sanh đầu đuôi câu chuyện về cuộc gặp gỡ này.
Gã điệp viên người Phổ có biệt danh là "Sói Độc" cười khổ một tiếng. Xem ra nhiệm vụ lần này đã thất bại hoàn toàn, khứu giác của đám chó săn người Pháp này quả thực quá nhạy bén.
Vị đại úy quân Pháp kia rất giỏi tiếng Ả Rập. Ngay khi nghe tin một nhóm người Trung Quốc bí ẩn đã rời cảng Port Said bằng tàu thủy dưới sự bảo vệ của cơ quan tình báo Đức, trong lòng hắn bỗng dấy lên một cảm giác bất an.
"Sói Độc, ta nghĩ ngươi cũng biết thủ đoạn tra tấn của ta. Chúng ta đều là những quý ông trong thế giới văn minh, hy vọng ngươi đừng bắt ta phải dùng đến vũ lực, hợp tác một chút thì tốt cho cả hai bên... Giờ hãy nói cho ta biết, những người Trung Quốc đó làm nghề gì? Tại sao họ lại đáng để cơ quan tình báo Phổ bảo vệ?"
Sói Độc không nói gì, chỉ đưa tay định bưng tách trà hồng trước mặt. Chưa kịp để ngón tay chạm vào tách trà, chỉ nghe "đoàng" một tiếng, một lỗ đạn bốc khói xuất hiện trên mặt bàn, cách ngón trỏ của hắn đúng một centimet.
"Muốn uống trà à? Tốt nhất là nên thành thật khai báo. Ngươi phải nhớ rằng trên Địa Trung Hải này, hạm đội Pháp chúng ta có số lượng đông nhất và hỏa lực mạnh nhất. Thời gian ngươi kéo dài chẳng có ích lợi gì đâu..."
Sói Độc liếc hắn một cái với vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng: "Muốn lấy tin tức từ ta? Vậy thì tốt nhất nên khách sáo một chút, miệng ta khô lắm, cần trà hồng làm dịu..." Nói đoạn, hắn tiếp tục đưa tay bưng tách trà.
Lần này đại úy không ngăn cản. Sói Độc cuối cùng cũng được uống ngụm trà ấm: "À... thật không tệ, đáng tiếc là trà hồng Ấn Độ, nếu có một tách trà hồng Trung Quốc thì còn tuyệt hơn."
Nói xong, hắn vẫy tay gọi đại úy: "Ngươi lại đây, ta sẽ nói cho ngươi biết bí mật về những người phương Đông kia..." Ngay khi tai của vị đại úy kề sát vào miệng Sói Độc, hắn cười lạnh nói:
"Đó là những nhân vật tầm cỡ mà các ngươi không thể tưởng tượng nổi, đó là những con người thần kỳ không thể nắm bắt... Phụt!" Lời chỉ vừa nói được một nửa, một ngụm máu tươi đã phun ra, nửa thân người vị đại úy đều bị nhuộm đỏ.
Sói Độc run rẩy túm lấy đại úy, trên mặt hiện lên nụ cười quỷ dị: "Mang theo... mang theo nghi vấn mà xuống... xuống địa ngục đi..." Đầu hắn nghiêng sang một bên, độc phát mà chết.
"Á! Á..." Người thương nhân Ả Rập ôm mặt ngồi bệt xuống góc tường, không ngừng gào thét: "Hắn muốn đầu độc ta, hắn không phải đến để đưa tiền cho ta, hắn muốn diệt khẩu..."
Đại úy quân Pháp đã tức đến điên người. Hắn lấy khăn tay lau vết máu trên người, chỉ vào gã thương nhân hét lớn: "Dùng hình, đánh cho bằng hết những bí mật trong bụng hắn ra cho ta... Lũ người Phổ đáng chết này, đúng là cứng đầu như đá..."
Mười phút sau, tất cả tàu chiến và tàu buôn của Pháp tại cảng đều nhổ neo. Họ lao ra Địa Trung Hải để truy tìm nhóm người Trung Quốc bí ẩn kia.
Năm 1866, đường dây điện báo đã bắt đầu phổ cập trên lục địa châu Âu. Nhiều khu vực chưa lắp đặt dây cáp vẫn phải dựa vào tốc độ của ngựa để truyền tin.
Lấy cảng Port Said làm trung tâm, một bức điện mật chỉ người Pháp mới hiểu được bắt đầu lan dọc theo bờ biển về hai hướng nam bắc. Hầu như tất cả các cơ quan tình báo và đơn vị đồn trú của Pháp đều nhận được bức điện kỳ lạ này.
Nhân viên trạm điện báo gõ máy phát tin "tít tít". Khi bức điện được chép lại, những người lính bên ngoài lập tức cưỡi ngựa phi nước đại đến trạm điện báo tiếp theo.
Các ngọn hải đăng của quân Pháp trên bờ biển không ngừng phát tín hiệu về phía tàu thuyền của mình ngoài đại dương, nội dung chỉ có một: "Tìm kiếm bằng mọi giá một tàu buôn Ý trên Địa Trung Hải, bắt giữ nhóm người Trung Quốc trên tàu".
Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, Địa Trung Hải như nổ tung. Các con tàu của Pháp, dù là tàu quân sự hay tàu dân sự, hễ gặp nhau là lại phát tín hiệu đèn và cờ để truyền đi thông tin này.
Cứ thế, một tàu truyền cho hai tàu, hai tàu truyền cho bốn tàu. Ba ngày sau, ngay cả người Anh cũng biết được thông tin này. Họ thậm chí còn thông báo cho lực lượng đồn trú tại eo biển Gibraltar, yêu cầu họ canh giữ nghiêm ngặt một chiếc tàu buôn Ý.
Toàn bộ vùng duyên hải Địa Trung Hải chấn động. Không ai biết người Pháp và người Anh đang lên cơn điên gì, càng không hiểu chiếc tàu buôn Ý kia đã đắc tội gì với họ. Còn về tin tức về những vị khách Trung Quốc bí ẩn kia, lại càng khiến tất cả người châu Âu cảm thấy khó tin.
Trên Địa Trung Hải có hàng vạn con tàu, ở Pháp...