Tiêu Lạc Thiên không ngờ rằng mình vừa mới bày tỏ một chút thiện chí với nước Phổ (Đức) thì phía Mỹ đã bắt đầu "ăn giấm" (ghen tuông). Tiêu Lạc Thiên bưng ly rượu trầm ngâm không nói, hắn rất rõ ràng, quan hệ cá nhân giữa Matthew và hắn tốt đẹp không có nghĩa là ông ta sẽ từ bỏ lợi ích của nước Mỹ. Tiêu Lạc Thiên hiện tại không còn là kẻ cô độc, hắn với tư cách là một ngôi sao chính trị mới nổi ở Đông Á đã đạt đến mức độ khiến các liệt cường không thể không coi trọng.
Thân phận Thủ tướng Vương quốc Lưu Cầu, một đội tân quân có sức chiến đấu khá cao, lại thêm một thương hội đang chuyển mình thành ngân hàng, thậm chí còn kiểm soát một trong ba đặc khu công nghiệp lớn của Đế quốc Thanh.
Không chỉ có vậy, Tiêu Lạc Thiên còn sở hữu xưởng đúc tiền tư nhân, mạng lưới tình báo bí mật, thậm chí đã ăn mòn và lôi kéo được cả một tiểu triều đình. Ít nhất là trên mảnh đất Trực Lệ này, chín phần mười các huyện đã bị mạng lưới của Tiêu Lạc Thiên kiểm soát.
Một thế lực quái thai như vậy, muốn không để những người Tây Dương này chú ý là điều không thể. Huống hồ nước Mỹ hiện đã coi Tiêu Lạc Thiên là đối tác lớn nhất của họ tại châu Á, khoản đầu tư chính trị vào Tiêu Lạc Thiên không thể để thua lỗ được.
Giờ đây, Matthew nhạy bén phát hiện Tiêu Lạc Thiên có cảm tình với nước Đức, đây là một mối đe dọa vô hình đối với nước Mỹ. Không cần nói đâu xa, chỉ riêng hai thương vụ lớn là buôn bán vũ khí và đầu tư đặc khu công nghiệp giữa hai bên hiện tại, Matthew cũng không thể để người Đức đến chia một phần lợi ích.
"Ngài Matthew, có lẽ ông đã hiểu lầm hành động của tôi. Trong kế hoạch của Tiêu Lạc Thiên tôi, nước Mỹ mãi mãi là đối tác số một, còn nước Đức mãi mãi chỉ xếp ở vị trí cuối cùng..."
"Nội chiến nước Mỹ hiện đã kết thúc, trọng tâm của Mỹ trong vài chục năm tới là phát triển kinh tế trong nước, nên không thể xảy ra chiến tranh... Nói một cách không khách sáo, người Nga vẫn luôn chào mời bán Alaska cho chính phủ Mỹ, nhưng tiếng nói phản đối trong chính trường trong nước các ông không dứt, chẳng phải cũng vì lý do kinh tế sao?"
Lời Tiêu Lạc Thiên nói khiến Matthew hơi đỏ mặt. Người Nga đã hạ giá bán Alaska xuống còn 7,5 triệu đô la, nhưng trong chính phủ vẫn có người phản đối, dù sao thì cuộc chiến mấy năm nay đã tiêu tốn quá nhiều quốc lực của nước Mỹ.
"Ha ha, thôi bỏ đi, không nói những chuyện không vui đó nữa. Quay lại chủ đề nước Phổ, tại sao tôi lại phái ba trăm binh sĩ đi? Bởi vì tôi dự cảm rằng, sự trỗi dậy của nước Phổ chắc chắn sẽ kéo theo một loạt các cuộc chiến tranh, mà các sĩ quan của tôi cần được rèn luyện, họ nhất định phải hiểu thế nào là chiến tranh hiện đại..."
"Nếu ông coi những binh sĩ này là học viên, ông sẽ thấy sáng tỏ ngay. Quân đội của tôi cần rèn luyện, còn khu vực có thể xảy ra chiến tranh trong tương lai chắc chắn không bao gồm Bắc Mỹ, điểm này tôi tin tưởng tuyệt đối..."
Lời giải thích của Tiêu Lạc Thiên khiến Matthew yên tâm hơn một chút, nhưng ngay sau đó, câu nói của Matthew lại khiến không khí trên bàn tiệc lạnh xuống.
"Thưa Tiêu thân mến, theo tôi được biết, ông không chỉ phái đi một đội binh sĩ cần học tập, mà ông còn cung cấp cho chính phủ Đức một khoản vay chiến tranh khổng lồ. Không biết là bao nhiêu triệu lạng bạc?"
Tiêu Lạc Thiên không ngờ công tác tình báo của Matthew lại làm tốt đến vậy. Kế hoạch vay chiến tranh vốn là tuyệt mật, vậy mà ông ta lại thăm dò được nhanh chóng như thế.
Sau một thoáng im lặng, Tiêu Lạc Thiên cười: "Matthew quả không hổ danh là võ quan trú Trung Hoa, công tác tình báo này thực sự rất ấn tượng. Nếu cho ông thêm mười năm tám năm nữa để gây dựng, e rằng trên đất Đại Thanh này chẳng còn bí mật nào nữa rồi."
Matthew chẳng hề bận tâm đến lời trêu chọc của Tiêu Lạc Thiên, mỉm cười nói: "Đó là trách nhiệm, tôi có tín ngưỡng và theo đuổi của riêng mình. Trong mắt những chính trị gia ưu tú, những điều này chẳng đáng là gì..."
"Đúng vậy, Tiêu Lạc Thiên tôi có cung cấp cho nước Đức một khoản vay chiến tranh. Tuy không thể nói cho ông biết con số cụ thể, nhưng số tiền chắc chắn không nhỏ. Ông cũng không cần lo lắng tôi sẽ chọn nước Đức mà từ bỏ mối quan hệ hữu nghị với Mỹ, đây chỉ là một vụ làm ăn mà thôi..."
"Người Đức nhận được khoản vay chiến tranh của tôi thì phải giúp tôi huấn luyện sĩ quan lục quân kiểu mới, còn phải tiếp nhận một đến hai ngàn học sinh ưu tú của tôi sang tu nghiệp. Hơn nữa, nước Đức còn phải mở cửa một số kỹ thuật cốt lõi cho Trung Quốc, vì vậy số tiền này không phải lấy không..."
"Matthew, ông có thể thương thảo với Công sứ Hoa Nhược Hàn. Nếu chính phủ Mỹ mở cửa các trường đào tạo sĩ quan hải lục quân cho Lưu Cầu, ví dụ như West Point hay Học viện Hải quân Annapolis, đồng thời tiếp nhận thêm hai ba ngàn du học sinh, tôi cũng có thể cân nhắc cung cấp cho Mỹ một khoản vay từ một đến hai triệu lạng bạc..."
Tiêu Lạc Thiên coi như đã quyết tâm, dù có phải thắt lưng buộc bụng cũng phải làm được việc này. Thay vì để tiền của Trung Quốc bị lãng phí vào tiền bồi thường chiến tranh, chi bằng đem tặng đi sớm để vừa đổi lấy ân tình, vừa đổi lấy nhân tài.
"Ngài Matthew thấy sao? Vụ làm ăn này rất hợp tình hợp lý đúng không? Chẳng phải trong nước các ông đang tranh cãi không dứt về vấn đề mua Alaska sao? Tôi nghĩ số vốn này của tôi đủ để Tổng thống các ông thoát khỏi sự quấy nhiễu của những kẻ phản đối rồi chứ?"
Tiêu Lạc Thiên gõ nhẹ ngón tay lên chiếc bàn gỗ tử đàn, trầm tư nói: "Số tài sản này hoàn toàn có thể lập thành một quỹ, dùng lợi nhuận từ quỹ này để chu cấp phí sinh hoạt và học phí cho những học sinh đó. Nếu chúng ta hợp tác vui vẻ, quỹ này tôi thậm chí có thể để lại nước Mỹ vĩnh viễn, đây là khoản tiền mà các ông thậm chí không cần phải hoàn lại vốn gốc đấy..."
Matthew kinh ngạc sững sờ. Ông không ngờ một lần thăm dò nhỏ lại có thể mang về thành quả ngoại giao nặng ký đến thế. Vị thế của Tiêu Lạc Thiên trong lòng ông lại càng thêm trọng yếu.
"Xin lỗi ngài Tiêu, tôi phải rời tiệc sớm. Tôi muốn nhân lúc đầu óc chưa bị rượu làm tê liệt, phải viết ngay một bản chi tiết. Cáo từ..." Nói xong ông quay người bước đi.
Nhìn theo Matthew, Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng: "Đúng là cái số vất vả, vốn định yên tĩnh đón một cái Tết, kết quả bị Matthew làm cho hỏng bét. Các người yên tâm đi, chẳng cần đến bốn năm ngày nữa là Công sứ Hoa Nhược Hàn sẽ đích thân tới đây thôi, cái giá tôi đưa ra là thứ ông ta không cách nào từ chối được..."
Lúc này, Chu Đồng tri trên bàn tiệc vội vàng đứng dậy, cung kính rót rượu mời Tiêu Lạc Thiên: "Bố cục của Đại nhân, hạ quan thực sự không nhìn thấu nổi. Chỉ có tâm kế trong lòng Đại nhân mới chống đỡ nổi một bố cục kinh tế lớn đến vậy. Thế nhân đều sợ Tây Dương như hổ báo, nhưng chỉ riêng Đại nhân ngài, có thể một tay thuần phục lũ hổ báo này, quả thực là nhân vật ngoại giao số một của Đại Thanh..."
"Ha ha, nịnh hót lung tung, ta thành người thuần thú rồi sao? Nhưng cách so sánh của ngươi cũng rất xác đáng, ở Đại Thanh này hiện nay, nếu nói về làm ngoại giao, thực sự chưa ai vượt qua được ta..."
"Nào nào nào, cạn chén này. Qua rằm tháng Giêng là bắt đầu bận rộn rồi, Đồng Trị năm thứ năm đang chờ chúng ta đấy." Một chén mỹ tửu trôi xuống bụng, trên con phố dài, hàng chục tràng pháo mười vạn tiếng đồng loạt nổ vang, toàn bộ thành Đường Cô đều chấn động.
Ngay sau đó, mỗi con hẻm nhỏ trong thành đều vang lên tiếng pháo, ngay cả những ngôi làng lân cận cũng nổ lách tách. Không khí Tết đã bị đẩy lên đến đỉnh điểm.
Ngay khi toàn bộ Đại Thanh đang chìm trong biển vui mừng, trên chiếc tàu buôn Hà Lan đã đi tới eo biển Malacca cũng vang lên một loạt tiếng nổ. Đó không phải là pháo đỏ, mà là vô số khẩu súng Spencer đang bắn lên không trung.
Tiêu Hà Tín, Tư Mã Vân, La Hỏa cùng Dã Bình Thái, Binh Thái Lang và hơn ba trăm người khác chen chúc trên boong tàu rộng rãi, dùng tiếng súng thay cho tiếng pháo, dùng tiếng gào thét của họ để chúc phúc cho quê hương phương Bắc.
"Quê hương nơi linh hồn tổ tiên trú ngụ... hãy đợi chúng ta trở về! Cho dù chúng ta có đổ máu nơi đất khách, linh hồn cũng sẽ trở về... Tiêu Đại nhân, hãy đợi chúng ta trở về..."
Tiêu Hà Tín lau mạnh dòng nước mắt, gào lớn: "Hét đi, dùng sức mà hét đi! Sáng mai chúng ta sẽ tiến vào Ấn Độ Dương, sau đó là châu Phi, là Đại Tây Dương, cuối cùng là thẳng tiến châu Âu. Đây là lần cuối cùng các người được nhìn ngắm quê hương. Con đường phía trước không có ai bảo vệ chúng ta nữa, tất cả đều phải dựa vào chính mình..."
Jonas biết hôm nay là ngày lễ quan trọng nhất của người Trung Quốc - Tết Nguyên Đán, nên không sắp xếp bất cứ bài học nào. Ông thậm chí còn chuẩn bị rất nhiều món ngon và rượu quý để chiêu đãi những chàng trai phương Đông này.
Trong những tiếng gào thét chân tình đó, hậu duệ của Hiệp sĩ Teuton này đã bị cảm động. Đôi mắt người ngoại quốc mũi lõ đỏ hoe. Trong lòng ông biết, người Trung Quốc cũng giống như người Phổ hiện tại, đang đứng trước ngã rẽ của lịch sử. Liệu sẽ tiến tới cường thịnh hay suy vong, e rằng chỉ có Chúa mới quyết định được.
Nhưng bất kể kết quả cuối cùng thế nào, tình cảnh của hai dân tộc hiện tại đều tương tự nhau. Trung Quốc bị các liệt cường cũ liên tục bắt nạt, còn nước Đức thậm chí còn chưa hoàn thành thống nhất, Pháp đến nay vẫn đang kích động bốn bang miền Nam. Hai dân tộc đau khổ có sự đồng cảm về mặt tình cảm.
Đúng lúc này, Jonas đột nhiên nghe thấy phía bờ biển không xa truyền đến những tiếng nổ lách tách. Ông chăm chú nhìn thì thấy con tàu đi đêm đã nhìn thấy đường nét của Singapore, tức Sư Thành.
"Các cậu nhìn xem, trên bờ có phải người Trung Quốc đang đốt pháo không? Đó có phải là người Hoa giống các cậu không?" Theo tiếng gào của Jonas, tất cả binh sĩ trên tàu đều phát điên. Nếu họ không nghe ra tiếng pháo thì quả là uổng công làm người Hoa.
Lúc này chưa có tên gọi Singapore, nơi đây được thổ dân gọi là Tân Gia Ba, được người Hoa gọi là Sư Thành, hiện vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của Mã Lai. Theo sự phân chia thế lực của người phương Tây thì đây thuộc địa phận bị chia cắt giữa Hà Lan và Bồ Đào Nha.
Tuy nhiên, Singapore là một trường hợp đặc biệt. Người Anh để kiểm soát eo biển Malacca đã đưa nơi này vào phạm vi thế lực của mình từ năm 1826.
Nơi đây cư trú một lượng lớn các dân tộc thổ dân Đông Nam Á, cũng cư trú vô số người Hoa. Đặc biệt là cuối thời Thái Bình Thiên Quốc, rất nhiều người Hán ở phương Nam sợ sự trả thù của Mãn Thanh đã bắt đầu chạy trốn xuống Nam Dương, Sư Thành cũng là một trong những điểm đến chính của họ.
Những chàng trai trên tàu buôn đều phát cuồng. Có thể nghe thấy tiếng pháo của quê hương ở nơi đất khách vạn dặm, tất cả mọi người không kìm nén được sự xúc động, liều mạng gào thét về phía Sư Thành. Tất cả mọi người đều rơi lệ.
"Ngài Jonas, có thể dừng chân ở Sư Thành một ngày không? Cho chúng tôi gặp người thân, cho chúng tôi ăn một bữa cơm quê hương... Chặng đường dài dằng dặc chẳng lẽ không thể dành cho chúng tôi một ngày sao?"
Jonas sao có thể từ chối lời thỉnh cầu tập thể của những chàng trai này. Ông bất lực gật đầu, nhưng cũng có điều kiện: "Tất cả lên bờ tuyệt đối không được mang theo vũ khí. Tôi chỉ cho các cậu một ngày, lúc ăn sáng xuống tàu, trước năm giờ chiều phải quay lại tàu..."
"Nếu có ai chậm trễ thời gian, tàu buôn sẽ không dừng lại vì cậu ta dù chỉ một phút..."