Người Pháp vốn dĩ một ngày không thể thiếu rượu vang. Những người Pháp lãng mạn không ưa chuộng loại Whisky có nồng độ cồn cao, cũng ghét bỏ thứ bia đầy bọt dễ làm người ta phát phì. Trong mắt họ, rượu vang chẳng khác nào một tình nhân Pháp lãng mạn, hương trái cây nồng nàn mà không gắt cổ, dư vị lại kéo dài khiến người ta cảm thấy lâng lâng say đắm.
Mỹ tửu và mỹ nhân đều là sở thích của người Pháp, nhưng vạn sự đều có chừng mực. Nếu quá đà thì tất sẽ hỏng việc, điểm này được thể hiện rõ nét trên con người của thám tử Pierre.
Trong những con ngõ nhỏ tối tăm ở Paris, ẩn giấu vô số quán rượu. Nhiều kẻ nghiện rượu thường vừa mở cửa quán ra đã ngâm mình trong đó. Trong quán bar khói thuốc mịt mù, có nhà thơ, nhạc sĩ, họa sĩ, thương nhân sa cơ, cựu binh bị thương giải ngũ, và tất nhiên không thể thiếu những vũ nữ thoát y dịu dàng như nước.
Pierre là khách quen ở đây. Hắn gác cánh tay lên quầy bar, gối đầu lên đó, trước mắt là ly rượu vang đỏ thẫm. Hắn đang thưởng thức điệu múa của vũ nữ thông qua làn rượu trong vắt.
Đây là phương pháp thưởng thức mỹ nhân do chính Pierre phát minh ra. Khi bóng dáng vũ nữ in vào tầm mắt qua làn rượu đỏ, hình ảnh méo mó ấy lại mang theo phong vị độc đáo như rượu ngon vậy.
"Đẹp quá, tiếc là túi ta eo hẹp, nếu có một ly rượu Bordeaux thượng hạng ở đây, hình bóng mỹ nhân phản chiếu chắc chắn sẽ càng hoàn hảo hơn..."
Pierre tự lẩm bẩm chưa dứt lời, chỉ thấy trong làn rượu sóng sánh hiện ra một bàn tay to lớn, một đồng Franc vàng được đập mạnh xuống bàn.
"Đổi cho vị thám tử này một chai Bordeaux thượng hạng..."
Pierre ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn, phát hiện một sĩ quan mặc quân phục lục quân cấp trung tá đang đứng trước mặt mình.
"Ồ, là anh sao, Cherif. Chẳng phải anh đang phục vụ ở Bắc Phi à? Chẳng lẽ đám người bản địa sa mạc kia đã hiểu được sự vĩ đại của văn minh Pháp rồi, nên không gây chuyện nữa? Ồ, đừng nhìn tôi, trong ánh mắt anh tôi thấy bóng dáng của âm mưu..."
Trung tá Cherif tiếc nuối nhìn Pierre, khẽ nói: "Bạn của tôi ơi, thực ra với thực lực của anh, lẽ ra đã sớm thăng lên đại tá rồi. Nhưng anh đã dậm chân tại vị trí thiếu tá suốt bảy năm nay, đời người được mấy cái bảy năm chứ?"
"Tôi thực sự không hiểu trong đầu anh chứa cái gì nữa. Con gái thiếu tướng đã đính hôn rồi, sao anh còn đi quyến rũ?"
"Không không không..." Pierre chẳng mảy may đỏ mặt: "Bạn thân mến, anh không thể nhìn nhận vấn đề như vậy. Cái tôi theo đuổi chính là tình yêu thuần túy, là tình yêu vĩnh hằng bất biến..."
"Câm miệng!" Trung tá Cherif tức đến mức mũi cũng muốn bốc hỏa: "Tình yêu? Từ thời đại học đến tận bây giờ, anh đã theo đuổi bao nhiêu cô gái rồi? Một trăm hay hai trăm? Anh đúng là đồ điên..."
"Cầm lấy rượu vang của anh rồi đi theo tôi. Có nhiệm vụ mới cho anh đây, lần này là một công lao lớn. Nếu anh hoàn thành mỹ mãn, biết đâu có thể thăng lên quân hàm ngang bằng tôi. Đi mau!"
Pierre lơ mơ đi chụp lấy chiếc mũ, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm: "Ồ, không thể đợi tôi thêm một lát sao? Cô nàng xinh đẹp kia giờ trên người chỉ còn một mảnh vải, anh để tôi dùng mỹ tửu thưởng thức thêm chút..."
"Câm miệng, đừng nhắc đến cái thói quen biến thái ghê tởm của anh trước mặt tôi nữa, Tổ quốc cần anh..." Trong lúc nói chuyện, Pierre đã bị Cherif lôi xềnh xệch ra ngoài.
Bên ngoài quán rượu đã là đêm khuya. Cơn gió mát lạnh khiến Pierre tỉnh táo hơn đôi chút, lúc này hắn mới phát hiện trong ngõ nhỏ đã đỗ sẵn một cỗ xe ngựa, thậm chí trước sau xe còn có mười kỵ binh hộ vệ.
"Là đội hiến binh, đội hiến binh phụ trách tình báo! Trời ạ, đây là xảy ra chuyện lớn gì rồi?" Chưa đợi Pierre hỏi xong, Cherif đã đẩy hắn vào trong xe, một đội ngũ bắt đầu lao về phía ngoại thành.
"Pierre, anh cũng từng xuất thân từ tổng bộ tình báo hiến binh, tôi sẽ không nhắc lại kỷ luật bảo mật với anh nữa. Tôi muốn báo cho anh một tin mật tuyệt đối: ba ngày trước, hải quân phát hiện một mảnh vỡ tàu bè lớn gần đảo Sicily, sau khi xác nhận thì đó chính là chiếc tàu hộ vệ 'Hải Mã' đã mất tích..."
"Không chỉ vậy, nhân viên tình báo của chúng ta ở cảng Said còn phát hiện một nhóm người Trung Quốc rất bí ẩn, hơn nữa những người này còn được nhân viên tình báo Phổ bảo vệ, xem chừng cấp bậc rất cao..."
Cherif nhét vào tay Pierre một chiếc túi da căng phồng, mở ra bên trong toàn là những bản tin mật tuyệt đối. Pierre vừa xem vừa nghe Cherif giới thiệu, đôi mắt dần dần sáng lên.
"Thú vị, thực sự rất thú vị. Đây là vụ việc kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp kể từ khi làm công tác tình báo... Người Trung Quốc, người Phổ, đi từ bán đảo Sinai vào Địa Trung Hải, tàu hộ vệ của chúng ta lại chìm một cách khó hiểu, thiên hạ còn có sự kiện nào kỳ lạ hơn thế này nữa?"
Pierre trước đây là chuyên gia phân tích vàng của cơ quan tình báo Pháp, giỏi nhất là tìm ra các điểm liên kết, tìm ra những manh mối ẩn giấu trong biển thông tin phức tạp. Nếu không phải bảy năm trước quyến rũ con gái thiếu tướng bị bắt quả tang trên giường, con đường quan lộ của hắn có lẽ không chỉ dừng lại ở thiếu tá.
Bản đồ châu Âu khổ lớn được trải ra trên đầu gối Pierre, địa điểm và thời gian của mỗi bản tin đều được đánh dấu chính xác lên đó. Rất nhanh, một mạng lưới chỉ mình hắn hiểu được đã xuất hiện, vị sĩ quan tình báo này chìm sâu vào suy tư.
Lúc này, Pierre không còn vẻ bất cần đời như vừa nãy, trên mặt cũng không còn chút hơi men nào. Hắn đã khôi phục lại dáng vẻ của một sĩ quan tình báo nghiêm cẩn trước đây. Xem ra bảy năm trầm mặc vẫn không mài mòn bao nhiêu tài năng của hắn.
"Sai rồi, các người đều sai rồi. Phương pháp phong tỏa Gibraltar để chặn đám người Trung Quốc này là hoàn toàn sai lầm. Đối thủ của chúng ta rất xảo quyệt, họ không thể nào đi đường đó, kẻ ngốc cũng biết chúng ta và người Anh sẽ phong tỏa eo biển..."
"Ồ, Pierre, anh nói rất đúng. Kể từ khi phát hiện mảnh vỡ, chúng ta đã bắt đầu tập trung chú ý vào Ý. Hiện tại Phổ và Ý là quan hệ đồng minh, người Ý chắc chắn sẽ cung cấp sự che đậy... Anh đoán xem, chúng ta đã phát hiện gì ở làng chài ven biển phía nam Rome?"
"Chúng ta phát hiện hàng chục thủy thủ sống sót của tàu Hải Mã, từ miệng họ, chúng ta đã tái hiện toàn bộ quá trình sự việc. Chúng ta tin rằng nhóm người Trung Quốc này đang dưới sự che chở của người Phổ và người Ý để tiến về phương Bắc..."
"Không đúng, chắc chắn không đúng..." Pierre đột nhiên kêu lên: "Các người đều bị lừa rồi! Nhóm kẻ thù xảo quyệt này chắc chắn sẽ không đi qua Ý. Tư duy của người Trung Quốc khác với chúng ta, những âm mưu quỷ kế tích tụ hàng ngàn năm của họ nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi..."
"Tử địa hậu sinh... Tôi đoán ra rồi, nhóm người Trung Quốc này hiện đang ở Pháp, địa điểm họ đổ bộ rất có thể là Marseille..."
Cherif sững sờ: "Anh nói gì? Tự chui đầu vào lưới? Sao có thể như vậy được? Kẻ điên cũng không chọn quá cảnh qua Pháp, tại sao anh lại có nhận định như vậy?"
Pierre cười khổ: "Tôi nói là trực giác thì chắc chắn anh không tin, nhưng tất cả các manh mối tình báo ẩn giấu đều chỉ về một hướng, đó chính là tình hình căng thẳng giữa Áo và Phổ. Nếu phân tích của tôi không sai, nội bộ nước Phổ đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến với Áo..."
"Hiện tại việc này là tâm điểm ngoại giao của cả châu Âu. Những người Trung Quốc này bí mật liên lạc với người Phổ, họ chỉ có một mục đích, đó chính là cuộc đại chiến sắp tới. Điều này cho thấy người Trung Quốc đã bắt đầu thử can thiệp vào công việc của châu Âu..."
"Điều quan trọng nhất hiện nay là thời gian. Họ phải đến được Phổ trước khi chiến tranh nổ ra. Mà nơi phòng thủ yếu nhất hiện nay ở đâu? Không phải Gibraltar, cũng không phải Ý, chính là lãnh thổ nước Pháp chúng ta..."
Cherif nghe mà ngẩn người: "Sao anh biết Phổ sắp khai chiến với Áo? Chẳng phải anh đã bị loại khỏi hệ thống tình báo rồi sao? Sao anh biết được tin mật cấp cao?"
Pierre giơ chiếc túi da trên tay: "Trong này chẳng phải đã viết rất rõ ràng rồi sao? Nếu tôi không thể phân tích ra tình thế châu Âu hiện nay từ đây, tôi nghĩ các người cũng sẽ không nghĩ đến việc trọng dụng lại tôi."
Pierre có thể trở thành chuyên gia phân tích tình báo vàng, tự nhiên có sở trường riêng. Trong lòng hắn, những thông tin phức tạp đan dệt thành một mạng lưới lập thể, mỗi nút thắt bị chạm vào đều có thể khiến toàn bộ mạng lưới thay đổi. Chính bằng cách giả định và suy đoán, những bí mật ẩn giấu sau lưới tình báo bắt đầu lộ diện từng chút một.
"Nếu là tôi sắp xếp lộ trình vượt biên cho họ, tôi sẽ chọn cách này. Nếu không đánh chìm tàu hộ vệ, tôi sẽ chọn để họ đi đường Ý hoặc Gibraltar. Nhưng khi đã đánh chìm tàu hộ vệ rồi, tôi ngược lại phải kiên định niềm tin tiếp tục tiến về phía Pháp..."
"Vượt biên lên bờ từ Marseille, xuôi theo sông Rhône và sông Saône đi thuyền về phía Bắc, qua Lyon rồi nhắm thẳng tới Dijon, tại Dijon xuống thuyền đổi xe ngựa, cách đó vài trăm cây số chính là đất của Liên bang Đức... Con đường này trông có vẻ nguy hiểm, nhưng trên thực tế lại an toàn hơn..."
Phân tích của Pierre khiến Cherif hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Ngay trên đường xe ngựa đi về phía Tây để chặn bắt nhóm người vượt biên này, những mệnh lệnh liên tiếp theo chân các thông tin viên phi ngựa truyền đi khắp bốn phương. Hầu như tất cả các đường dây điện báo ở miền Đông nước Pháp đều trở nên bận rộn. Vô số chốt kiểm tra tạm thời được thiết lập, thậm chí trên sông Saône cũng bắt đầu có các tàu nhỏ vũ trang tuần tra, kiểm tra tàu thuyền qua lại.
Đây là một cuộc chiến ngầm giữa Pháp và Phổ. Vô số nhân viên tình báo đang âm thầm tiến hành chiến tranh. Dọc tuyến sông Rhône và sông Saône, vô số hang ổ gián điệp Phổ bị lục quân Pháp bao vây, hàng chục gián điệp cao cấp bị lộ diện, kẻ thì chết tại hiện trường xung đột, kẻ thì bị tống vào ngục tối bí mật.
Sau đó, sự trả thù của người Phổ càng mãnh liệt hơn. Họ thậm chí tổ chức nhân viên tình báo vũ trang tấn công doanh trại, kho thuốc súng và cơ quan cảnh sát nhằm chuyển hướng sự chú ý của người Pháp.
Chỉ trong vòng ba ngày, bốn doanh trại quân đội Pháp bị tấn công bằng bom cháy, hai kho đạn bị phá hủy, sáu đồn cảnh sát bị các phần tử vũ trang không rõ danh tính tấn công, người Pháp chịu tổn thất nặng nề.
Hai bên đã đỏ mắt vì hận thù. Người Pháp kiêu ngạo đã mất đi lý trí, họ bắt đầu kiểm tra nghiêm ngặt tất cả những kẻ nguy hiểm, những người khả nghi, thà bắt nhầm một ngàn còn hơn bỏ sót một người. Tầm nhìn của họ quả nhiên đã bị người Phổ gây nhiễu.
Nhờ Pierre vẫn giữ được sự bình tĩnh, hắn nhìn thấu mưu kế của người Phổ ngay lập tức, hắn càng biết rõ tất cả những điều này chỉ là bom khói mà thôi. Pierre vẫn luôn kiên trì với nhận định của mình. Theo ngón tay hắn tiếp tục di chuyển về phía Bắc trên bản đồ, từng chốt kiểm tra bắt đầu nhanh chóng kéo dài về phía Bắc, tấm lưới vây bắt Tiêu Lạc Thiên sắp sửa tóm được nhân vật then chốt.
"Cherif, bạn cũ của tôi, không biết anh đã nghe được tin báo nào phát đi từ Hamburg chưa? Hiện tại Hamburg đang lan truyền một tin tức rất kỳ lạ, Bismarck vậy mà lại chọn một nhóm lính đánh thuê từ phương Đông. Tôi không biết anh nhìn nhận thế nào, nhưng tôi tin chắc tin đồn này có 90% khả năng là sự thật..."
"Tôi càng tin rằng, nhóm khách vượt biên bí ẩn này có liên hệ trực tiếp với đám lính đánh thuê phương Đông đó... Đúng rồi, chính là chỗ này, cách Dijon 20 cây số về phía Bắc, cho tôi tăng thêm ba chốt kiểm tra tạm thời, lục soát tất cả người qua đường..."
"Tôi có một linh cảm, cá lớn sắp sa lưới rồi." Nói xong, hắn ngửa cổ uống một ngụm rượu vang lớn. Tuy nhiên, lần uống rượu này hắn lại càng uống càng bình tĩnh.